* * *
- Хочу тебя познакомить со своим другом, - деланно спокойным голосом произнес мальчик.
Брад посмотрел вниз на маленькую головку, на ручку, стиснутую в его четырехпалой ручище. Обернутую в бумагу вазу он по-прежнему прижимал к груди. Даже больно иногда становилось. Отец вечно говорил, что Брад чересчур крепко хватается за вещи. Но сейчас ему было не до того, главное - рассчитать силы и не раздавить ладошку мальчика Брад принюхался. Пахло едой и, как ни странно, розами, их аромат пробивался даже сквозь бумагу.
Мальчик оглянулся через плечо. Тощий человек шел метрах в трех позади. Брад тоже обернулся, но различил только россыпь лиц и красок.
- Ты подожди минутку, - велел парнишка.
Брад улыбнулся и поднес цветы к носу.
- Вон, гляди. - Парень махнул рукой, стараясь скрыть нервную дрожь. - Это мой друг. Ты ему наверняка очень понравишься. Очень.
Брад улыбнулся еще шире:
- Друг.
И он пошел вслед за мальчиком.
- Здесь нам надо дорогу перейти, - тихо сказал парень, будто разговаривал с самим собой. Он думал о дураке, и в душе рождалось что-то вроде жалости.
Они подождали, пока загорится зеленый, и мальчик быстро повел Брада вперед.
- Ну давай же! - Ему хотелось, чтобы все побыстрее кончилось.
- Вон там, в переулке.
Парнишка показал Браду узкий проход между двумя домами и вспомнил слова тощего: "Вот что я люблю в городе, так это то, что вокруг полно народу, а ты словно бы один на всем белом свете".
В конце прохода серела кирпичная стена, в углу стоял большой синий бак для мусора. Брада бак заинтересовал, он даже выбил по нему дробь пальцами, а потом ударил кулаком. Над переулком пронесся гулкий гром. Брад повернулся к мальчику, надеясь разобраться, но тот уже смотрел в начало переулка, где появился тощий человек. Маленькая ручка вырвалась из лапы Брада, и парнишка со всех ног побежал к тощему. Мужчина осторожно огляделся и двинулся навстречу Браду. Не добежав до тощего пару шагов, мальчик упал и откатился к бетонной стене.
- Ну давай, выкладывай, - выплюнул тощий, руки его свободно болтались по бокам, длинные пальцы извивались, как змеи.
Брад посмотрел на кирпичную стену, задрал голову и увидел голубое небо. Голоса он не слышал. Он думал о звездах, старался их разглядеть. Но маленьких огоньков на небе не было. Интересно, куда они деваются днем?
- Эй! - взвизгнул тощий. - Я с тобой разговариваю.
Брад резко повернулся и протянул свободную руку для рукопожатия, потому что так его учил Джим.
Тощий сплюнул и отбросил ладонь Брада. Он посмотрел на завернутую в бумагу вазу с цветами и попытался выхватить ее. Но Брад крепко держался за свою покупку, одной рукой за дно, другой за горлышко, где прощупывались лепестки и стебли. Он сжимал пальцы все сильнее, пока не почувствовал покалывание. Брад удивленно посмотрел на руку и обнаружил на ней кровавые пятнышки. Наверное, у роз есть зубы. Он же не заглядывал им в рот. Просто окал слишком сильно, вот они его и укусили. Такое и раньше случалось с животными на ферме. Брад расстроился. Расстроился, что причинил боль им и себе.
Тощий сорвал бумагу с вазы и фыркнул. Маленькие злобные глазки не отрываясь глядели на Брада.
- Иногда надо просто притормозить и понюхать цветы, - рассмеялся он, оборачиваясь к мальчику. - Ведь так, Щен, а?
Парень выдавил из себя улыбку, он надеялся, что тощий не заметит, как оттопырился его карман. Он ведь сам заработал эти деньги. Если у дурака еще остались наличные, тощий их получит. А эти деньги его. Он ненадолго заживет как король. Мальчик вспомнил о своих друзьях. Им тоже очень нужна пара-тройка монет. Приятно будет хоть раз в жизни показать им, какой он щедрый. Накупит им всего: темных очков, классных кроссовок и теплых гамбургеров, и не будут они подъедать холодные обкусанные булки из мусорных корзин.
Тощий склонялся все ближе к Браду. Он не глядя ударил вазу о стену, хрусталь разбился, кусочки посыпались на землю. Нож появился, казалось, из этого взрыва звуков, словно ловкие пальцы тощего вытащили лезвие из воздуха.
- Деньги, - прошипел тощий, скрипнули крепко сжатые зубы, - гони их живо. - Он помахал пальцем перед лицом Брада. - Быстро, а не то я из тебя такую кашу сделаю.
Брад смотрел на рассыпанные по земле розы. Внутри него поднималось что-то теплое и мокрое. Жидкость заволокла глаза, перелилась через веки и покатилась по щекам.
- Что это у нас тут? - крикнул тощий мальчику. - Что это ты мне привел, Щен? Придурка?
Тот покачал головой, желая показать, что он не в курсе. Парнишка слышал, как из груди Брада вырываются всхлипы, и щупал пачку денег в кармане, надеясь, что тощий ее не заметит, но грабитель внимательно посмотрел на пальцы мальчика.
- Это что у тебя, Щен?
- Ничего.
Рука метнулась в сторону.
- Вот уж не знаю, не знаю.
Тощий повернулся к своей жертве и схватил Брада за воротник.
- Это газеты, я их туда сую, чтоб теплее ночью спать было. - Мальчик выдавил смешок, облизнул губы и стал лихорадочно подбирать слова. - Ты же знаешь, каково это, когда холод пробирает до самых костей.
- Да уж, знаю, - ответил грабитель, вглядываясь в горестное лицо Брада, и тихонько прошептал: - Все я про тебя знаю. Но с тобой я разберусь попозже, Щен.
Толстые губы Брада посинели и дрожали от испуга. Он глядел на розы и осколки хрусталя, переливающиеся в тусклом свете переулка. Слезы полились в три ручья, боль от потери стала острее.
- Просто отдай мне деньги. Кончай всю эту херню и отдай деньги.
Он тряхнул Брада и прижал его к стене.
- Деньги, - провыл Брад. - Деньги. Деньги.
- Ну да. - Тощий потянул его к себе и со всей силы снова ударил о кирпичи. - Деньги. Деньги.
- Богатый человек.
Брад старался улыбнуться. В горле защекотало от смеха. Он провел рукой по мокрым щекам и с болью посмотрел на мальчишку, потихоньку отступавшего к выходу.
- Не заставляй меня втыкать это в тебя.
Брад по тону понял, что на него сердятся, но почему - не знал. Он пятился, пока не уперся в мусорный бак.
Тощий перемещался вместе с ним, с каждым шагом подступая все ближе и прижимая лезвие к горлу Брада.
Брад неуклюже отер слезы. Ему трудно было уследить за неровным дыханием. Он попытался заговорить, из горла вырвался писк.
- Войдет внутрь, как нож в масло, - мечтательно сказал тощий. Губы его исказились в злобной усмешке, глаза потемнели, зрачки сузились настолько, что маленькие огоньки в них показались Браду звездами, которые светят ниоткуда. Страшными звездами с лучами острыми, как зубы у роз. Сейчас он провалится в небо прямо у Брада на глазах, и его поглотит страшная вечность. - Ты и не заметишь, как он в тебя войдет, пока не перестанешь дышать.
Внезапно воздух стал леденящим. Холод расползался по телу, Брада била дрожь. Кончик ножа прочертил на горле длинную царапину. Брад знал, что если его так откроют, то мир перестанет вращаться. Земля покачнется, его собьет с ног, как шарик, который быстро улетает, когда из него выходит воздух. Брад почувствовал, что мир начал вращаться быстрее, стараясь оторваться от происходящего. Когда так делали с животными, они падали, отчаянно брыкались, старались почувствовать под ногами потерянную землю.
Тощий яростно ощупал карманы Брада и обернулся к мальчику, стоявшему уже почти у самого выхода из переулка.
- Щен, - угрожающе произнес тощий, - у него нет ни шиша. Замри, или тебя постигнет та же участь, что и этого придурка. Я тебя предупредил, Щен, вернись обратно.
Мальчик замер под взглядом тощего. Если он сейчас сбежит, раньше или позже его найдут. Беспомощным в этом мире мало места. Парнишка нехотя вернулся к стене, прислонился к серым кирпичам и уставился на заплеванную землю.
Тощий ощутил прилив гордости и собственного могущества. Он повернулся к испуганной жертве и сплюнул.
- Да ты просто кретин.
Он опустил нож и подвигал челюстью, стараясь понять, почему не может просто зарезать этого идиота, проткнуть ему горло лезвием. Что-то удерживало его. Тощий вглядывался в простодушное лицо в поисках ответа.
- Нельзя, - шептал голос где-то далеко, - нельзя ненавидеть то, чего нет.
Мальчик закричал раньше, чем в переулке раздался выстрел. В воздухе пятном разлилась вспышка.
- Полиция! - прогремело эхо. - Лицом на землю.
Что-то загрохотало и полыхнуло. Гром и молния.
Все может рассыпаться. Развернутся небеса, и прольется наказание. Испугавшись выстрела, Брад метнулся вперед и налетел на тощего.
Глаза грабителя внезапно сузились и странно застыли, а потом на секунду посветлели. Он схватился за живот. Лезвие ножа почти сложилось, но кончик был направлен на кишки. Острие мягко вошло в тело. Тощий упал на колени и сразу на бок, губы коснулись ботинка Брада. Грабитель пытался что-то сказать, но вместо этого раздался мокрый чмокающий звук, в горле забулькало.
Брад понял по положению тела, отчего он упал. Брад знал, что тощий скоро исчезнет. Все кончено. Его забрали гром и молния. Поразили неуправляемые стихии.
Полицейский поспешил в глубину переулка. Он покрепче вцепился в руку мальчика и потащил его за собой. Дуло пистолета было направлено прямо Браду в грудь.
- Ты убил его, - объявил полицейский, указывая на тело тощего. - Ты убил его, Брад.
Выражение его лица медленно менялось. Казалось, он чем-то очень доволен.
Брад не находил слов. Он не мог объяснить эту вспышку звука и света Брад узнал полицейского, но облегчения не почувствовал.
Стив приставил пистолет к виску Брада и взвел курок.
- От тебя только вред, - сказал он. - Люди о тебе думали гораздо лучше. Ты разочаровал нас. Разочаровал всех, кто верил в тебя. Одурачил моего брата. Но я-то знал. Я единственный знаю тебя. Я жил с тобой долгие годы.
Мальчик не мог оторвать взгляда от тела на земле. Его удивляло, что тощий так внезапно опустел. От растерянности парнишка не мог пошевелиться. Наконец он взглянул в начало переулка, там уже собиралась толпа. Мальчик проклинал себя за то, что не сбежал раньше. Проклинал тощего и даже в ярости плюнул на него.
- Я мог бы убить тебя просто за то, что ты разочаровал нас. - Полицейский надул губы, представляя себе, как выстрел сотрет его тревоги, все, что не давало ему покоя. - Но ты ведь не разочаровал меня. Все сложилось самым лучшим образом. - Он перенес вес на носок одной ноги и приготовился. - Я даже и не ожидал такого. Но это к лучшему.
Полицейский помолчал, оценивая ситуацию, потом обратился к мальчику:
- Твой друг, - он кивнул на тело, - думал, что заработает легкие деньги. Легкие. Запомни это. Легко никогда не бывает.
- Джимми, - прошептал Брад.
Он принюхался и поднес ладонь к лицу. Брад закрыл глаза и стал думать о Милой. По ее цветам рассыпалось стекло. Он представлял себе тело на земле и как это тело изменит его жизнь. Брад был уверен, что изменит. Когда тело падало, все на свете выходило из своей колеи.
- А-а-а! - Полицейский закричал, потому что мальчик укусил его за руку, зубы ударили в кость. Парнишка вырвался и со всех ног понесся к выходу из переулка. Сержант выругался и упал на одно колено, нацелив пистолет ему в спину. Курок. Пальцы напряглись. Полицейский сосредоточился на цели впереди и тут заметил толпу. Проиграл. Свидетели всегда побеждали его. Он выпрямился и спокойно опустил пистолет. Запястье болело, сержант потер его, на коже остались фиолетовые отметины зубов. Перед глазами стояло испуганное лицо ребенка. Сержант недовольно вздохнул и убрал оружие в кобуру.
Мальчик ужом ввинтился в толпу, его пытались схватить, но он брыкался и царапался, наконец вырвался и побежал вниз по улице.
Полицейский повернулся к Браду, от ненависти жгло глаза. Он широко ухмыльнулся, злобно оскалившись, потом развернул Брада лицом к стене и надел на него наручники.
"У него же нет больших пальцев, - подумал сержант. - Спадут небось".
И он затянул железные кольца потуже.
- Давай-ка прокатимся, - прорычал сержант, схватил Брада за плечо и толкнул его вперед. - За это тебя точно упрячут за решетку. Будет тебе справедливость. Отличный урок для Джимми. Теперь ты убийца.
Он снова толкнул Брада, провоцируя его, надеясь на драку.
- Пошли. Шевелись давай.
Сержант ткнул его кулаком по почкам.
Глаза у Брада опухли и покраснели. Все болело. Он оглянулся на тело, но его скрыла темная пелена. Словно оно уже пропало. В тени были свои правила, своя жизнь. Тощий человек исчез и забрал с собой его розы. Может, сейчас они ползли к телу, обгладывали кусочки оставшейся плоти. Если это правда, то Милой они ни к чему.
Полицейский снова толкнул его, ударил о кирпичную стену и прошипел на ухо ругательство. Он дразнил его, называл дебилом, безмозглым мешком костей, слабаком, из-за которого рушится вся страна.
* * *
Репортеры приехали на место до того, как полиция оцепила переулок, до того, как приехала "скорая", до того, как судебный фотограф приехал запечатлеть на пленку бог знает который труп за сегодняшний день. Репортеры примчались, чтобы урвать хоть какую-нибудь информацию, выслушать любого. Им сообщили примерное время убийства, способ, которым оно было совершено, и обычные детали задержания преступника.
- Кто этот человек? - Один из репортеров сумел перекричать остальных. - Как его зовут?
- Мы не имеем права сообщить вам сейчас его имя. Вы же знаете.
Безупречно одетый инспектор убойного отдела оттеснил толпу, чтобы пропустить людей с носилками.
- Прошу вас, - прогнусавил инспектор, потрогал лысеющую голову и замахал на журналистов руками. - Отстаньте. Хоть раз оставьте нас в покое. - Он беспомощно топнул на них ногой. - Ну же, отойдите в сторону.
- А почему бы вам не сообщить нам его имя? - снова спросил тот же репортер, сердито отпихивая от лица чей-то локоть.
Детектив сухо улыбнулся и поправил очки в серебристой оправе:
- Потому что я его не знаю. Потому что мы его не знаем. А когда узнаем, то сообщим вам первому. Я лично вам позвоню. И приглашу вас на обед.
Журналисты засмеялись, закивали друг другу, довольные ответом.
- Значит, вы все-таки собираетесь заводить дело? - спросила девушка-репортер.
- Не надо умничать. - Он выразительно потер висок средним пальцем - Вы не умнее других, дорогуша. Так что с равенством полов все в порядке.
Детектив ухмыльнулся и пошел вглубь переулка. У тела он недовольно вздохнул и стал смотреть, как поднимают носилки.
Сзади кто-то спросил:
- Это что было - ограбление?
- Мы пока не уверены, - спокойно ответил детектив, не отрывая глаз от тела.
- Правда ли, что в деле замешан какой-то мальчик? Мальчик, который сбежал?
- Мальчик тут не справился бы.
Детектив говорил скорее с самим собой, а не с репортерами, но те услышали его и нашли его заявление забавным.
На тело надели черный мешок и застегнули молнию. Звук ударил по нервам. Детектив всегда расстраивался, когда слышал его.
- Подозреваемого задерживали за другие преступления?
- Мы как раз сейчас это проверяем.
Он посторонился и пропустил носилки. В толпе образовался узкий проход.
- Зубов не нашли?
Детектив поискал глазами того, кто это спросил. Стало тихо. Вопрос волновал всех, но первым задать его никто не решался.
- Каких зубов?
- Которые оставляет "зубной маньяк".
- Не могу вам сказать.
- Значит, скорее всего, это он.
- Достаточно. Всем спасибо. - Детектив поднял руки.
Он собрался уходить, но передумал и спросил с усмешкой:
- Кому еще ответов?
Детектив вытянул губы трубочкой и оглядел журналистов. Некоторые засмеялись.
- Как только что-то прояснится, мы вам предоставим самую полную информацию. Ваши читатели - это святое. Всякий читатель имеет право знать, что творится в городе. - Он многозначительно поднял палец. - Так и запишите.
Снова смех. Детектив направился к оранжевому спортивному автомобилю. Автомобиль приветливо помигал красными огоньками. Детектив кончиком языка провел по деснам. Последний раз он курил неделю назад, но во рту еще оставался горьковатый привкус никотина. М-да. Нервы ни к черту. Попробуй тут обойдись без сигарет. Да, что поделаешь, курение нынче не в моде. Детектив согнулся в три погибели и залез в машину. Сердито бурча, он захлопнул дверцу, расправил шелковый галстук и расстегнул двубортный пиджак. В животе ныло уже давно. Детектив сделал несколько глубоких вдохов. Накатила волна нестерпимого голода. Надо бы пожевать чего-нибудь. Салатика домашнего. С майонезом. В "Империи гурманов".
- "Зубной маньяк", - фыркнул он и снова посмотрел на репортеров. - И когда кончится эта канитель с зубами? Похоже, никогда. Ну и плевать. Еще чуть-чуть - и отпуск. Блаженство!
Мотор взревел. Детектив прислушался к его злобному урчанию и улыбнулся.
- Обожаю эту машину. Просто обожаю.
"Скорой" уже не было. Она отъехала тихо - сирену включать не стали.
Глава одиннадцатая
БРАД СТАНОВИТСЯ ДЖОНОМ
Сквозь полупрозрачное стекло сержант Келли наблюдал, как допрашивают Брада. Голоса в динамике звучали глухо и неразборчиво. Сержант только что вернулся из лаборатории и теперь держал в руках пластиковый мешочек. В мешочке лежала улика - отмытый от крови зуб.