- Поначалу там был полуостров, - ответила она. - Длинный мыс, поросший лесом. Именно там мои предки построили первый дом - небольшую деревенскую усадьбу среди сосен с видом на залив. Потом землю постепенно подмывало, а после того, как ураган в семидесятых годах прошлого века разрушил усадьбу, мои предки возвели новый жилой дом уже на материке. Теперь в том месте осталась только цепочка мелких островков и один настоящий остров, мили полторы в поперечнике, отстоящий на добрую милю от твердой земли.
- География и история - это, конечно, интересно, - сказал я, - но я предпочитаю эротическую стимуляцию.
Я надеялся, что мой голос не выдаст охватившего меня волнения; я также мечтал, чтобы мои последние слова не разубедили ее продолжить рассказ. Впрочем, я был почти уверен, что это не случится. Робин Ростен хотела рассказать все это мне - хотела рассказать все это "Хлысту" Петрони. Вот только - почему? Она продолжила, даже глазом не моргнув:
- Я с детства обожала играть там. Мы плавали туда под парусом и устраивали пикники. Однажды я пригласила туда Луиса, еще до свадьбы, но он не из тех, кто любит пикники. Но несколько лет назад в нем вдруг проснулся интерес к острову. Несколько раз, когда мы плавали на "Фрейе", я бросала якорь по его просьбе, а он подгребал на веслах к берегу и долго бродил по острову. Это было еще до того, как у меня отобрали эти земли. Мне почему-то кажется, что его новые интересы каким-то образом связаны с островом Менденхолл.
Я сказал:
- Но, если теперь там тренируются морские пехотинцы, а доступ туда воспрещен... Она расхохоталась.
- Сразу видно, что вы не моряк. Дело в том, Джим, что воду заборами не перегородишь. Темной ночью, поставив на "Фрейе" паруса, я проскользну по заливу Менденхолл, и ни один часовой меня не заметит. Вопрос не в этом, а в том, что замыслил Луис? Потом это странное происшествие с Норманом - кто только нас не допрашивал в связи с его исчезновением.
Пора мне было задать несколько вопросов по поводу этого таинственного Нормана. А может быть, и нет. Я спросил:
- Послушайте, душка, все это страшно интересно, но какое отношение это имеет ко мне?
- Это зависит от Луиса, - ответила она. - Можно допустить, что он прикончил Нормана из ревности - поводов я ему дала предостаточно. Даже приятно было бы представить, что он меня до сих пор так любит. - Она вдруг резко встряхнула головой. - Но я не верю в это ни на йоту. Боюсь, что он замешан в каком-то крупном и опасном деле. Как бы он не втянул мою семью в жуткий скандал...Его наверняка разоблачат. Он слишком глуп. Если только...
- Что?
Она осушила свои стакан и отставила его на столик.
- Я вам конечно, хорошо заплачу, - добавила она, как бы ненароком.
- Разумеется, - кивнул я. - За что и сколько?
Робин Ростен улыбнулась и жестом показала на мой недопитый коктейль. Я опорожнил стакан и поставил его на столик рядом с ее стаканом.
- Я не стану мелочиться, Джим Петрони, - многозначительно произнесла она.
- Я предпочитаю наличные.
Она расхохоталась, давая мне понять, что не обиделась.
- Вы - неотесанный мужлан, - сказала она. - Не беспокойтесь, наличные тоже будут.
В следующий миг она очутилась в моих объятиях, или я - в ее. Не стану утверждать, что первое движение сделал я, но и противное оспаривать не собираюсь:
Джимми Хлыст не из тех, кто отстаивает свое целомудрие с оружием в руках. Что же касается неприступного правительственного агента Мэтта Хелма, то я и думать позабыл, чью роль играю, когда мягкие губы слились с моими, а под руками затрепетало гибкое упругое тело. Некоторые мужчины предпочитают сжимать в объятиях обнаженных женщин, я же люблю принимать подарок в красочной обертке - для начала, во всяком случае.
- Ты ведь сделаешь это, да? - выдохнула она наконец. - Поможешь мне избавиться от него? - Не дождавшись ответа, она рассмеялась и жарко задышала мне в ухо. - Луис мне уже вконец осточертел, а разводы сейчас тянутся целую вечность, да и стоят целое состояние.
Я поймал себя на мысли, что никогда еще за всю долгую и кровавую карьеру не сталкивался сразу с такой уймой граждан, вынашивающих убийственные помыслы. Впрочем, большая часть моего мозга стремилась сейчас продолжить разговор на уютном кожаном диванчике.
- Конечно, крошка, - пробасил я заплетающимся языком. - Пришью, кого скажешь. Только назови - и он уже труп.
Так сказал Хлыст Петрони, но голос слышался откуда-то издалека. Я глубоко вздохнул, выпрямился и посмотрел на Робин Ростен. Лицо ее почему-то расплывалось, и я никак не мог собрать его в фокус, еще она как-то странно улыбалась. Я кинул быстрый взгляд в сторону пустых стаканов, которые стояли рядышком на кофейном столике.
- Ах ты, сука! - послышался глухой, словно из подземелья, голос Петрони.
Она расхохоталась, наблюдая за мной с нескрываемым любопытством. Мне предстояло сделать выбор, и я быстро выбросил вперед руку и схватил Робин за горло, прежде чем вероломная хозяйка успела попятиться.
- Жаль, душка, - прогудел Петрони. - Очень жаль. Не следовало тебе...
Я нарочно оборвал фразу и закатил глаза. Пальцы мои разжались. Я осел на колени и опрокинулся вперед, схватившись за ее юбку. Несколько секунд спустя она нагнулась и, разжав мои непослушные пальцы, высвободила тонкую ткань.
- Спокойной ночи, - прошептала она. - Спокойной ночи, Мэттью Хелм - или лучше звать вас Эриком?
Прежде чем потерять сознание, я понял, что нашел то, что искал; тот самый приглушенный голос, разговаривавший по телефону с Джин, женщину, которая вес это время знала, что я вовсе не дешевый гангстер Хлыст Петрони...
Глава 17
Я пришел в себя на борту какого-то судна. Это я понял, не успев даже открыть глаза. Мои уши различали плеск волн, а также особый, почти не поддающийся описанию скрип и постанывание, присущие небольшим суденышкам - на крупных кораблях вы таких звуков не услышите, - однажды услышав, вы уже потом ни с чем их не перепутаете. На палубе над моей головой прозвучали шаги. И еще: время от времени борт гулко ударялся обо что-то твердое, из чего я сделал вывод, что мы еще не отплыли от причала.
Все это я понял почти сразу, а также осознал другое: кроме меня, в комнате, вернее - в каюте, был еще кто-то. Во всяком случае, этот кто-то дышал и иногда переминался с ноги на ногу. Я приоткрыл глаза и увидел, что он стоит, привалившись спиной к двери - сесть в каюте было негде, потому что на единственной койке лежал я.
Передо мной высился один из самых здоровенных людей, каких я когда-либо видел - черный как смоль, с бугристым гладко выбритым черепом, который украшал длинный белесый шрам: кто-то, должно быть, пытался раскроить этот череп кухонным тесаком, но потерпел неудачу по одной лишь причине - нужно было воспользоваться хотя бы топором. Или секирой. Приплюснутый нос, хищно раздутые ноздри и широченный рот с толстыми мясистыми губами. Словом, рожа довольно безобразная. Красавцем его не назвал бы никто, как пить дать, но выглядел гигант довольно величественно. Я даже сразу вспомнил его столь же величественную - хотя и по совершенно другим причинам - хозяйку.
- Привет, Ник, - поздоровался я.
Он лениво прищурился, даже не шелохнувшись.
- Ты меня знаешь, приятель?
- Никодимус Джексон, - сказал я, припоминая сведения, продиктованные мне по телефону из Вашингтона. - Шесть футов восемь дюймов, двести шестьдесят фунтов.
- Двести шестьдесят пять, - ухмыльнулся он. - Я поправился, пока торчал там на шхуне, не зная, чем заняться. Только и оставалось, что полировку наводить. Пойду скажу миз Ростен, что ты очухался. Она предупредила, что ты должен вот-вот прийти в себя. - Гигант шагнул вперед, и белые зубы ослепительно сверкнули. - Наша шхуна обшита сварной сталью, приятель. Сделана в Германии перед войной, но ходит, как новенькая. Корпус стальной. Переборки стальные. Даже вот эта дверь, - он ткнул кулаком в дверь, которая глухо задребезжала, - изготовлена из отменной стали, да и засов на ней могучий. Крышка иллюминатора закручена намертво; ее и втроем не своротить. Усек? Я не хочу, чтобы ты зря пыхтел, да еще и поцарапал мою лакировку.
- Усек, - кивнул я. - А что такое переборка? А, ты имеешь в виду перегородку? - Я пристально посмотрел на него. - Ты знаешь. Ник, что я правительственный агент? У тебя могут быть неприятности, если вы будете держать меня здесь взаперти.
Я был вынужден это сказать, чтобы хотя бы предупредить его на тот случай, если он вдруг не знал. Я вовсе не рассчитывал произвести на него хоть какое-то впечатление. Так и вышло. Колосс только ухмыльнулся.
- Ничего я не знаю, - сказал он. - Миз Ростен, она все знает. Я только делаю дело - усек? А неприятностями занимается миз Ростен.
Что ж, по крайней мере, руки у меня теперь были развязаны, и я мог с легким сердцем врезать ему по куполу, если вдруг подвернется удобный случай и достаточно тяжелое орудие - тупое или острое. С противником таких габаритов можно не церемониться.
- Тогда, похоже, дел у вас обоих будет невпроворот, - сказал я. Ник ощерился.
- Щупловат ты, приятель, чтобы ждать от тебя неприятностей. - Он мотнул головой в сторону узкой двери. - Гальюн там.
- Что такое гальюн? - переспросил я. - А, ты имеешь в виду туалет?
- Совершенно верно, туалет, - подтвердил он. - Открой спуск прежде, чем качнешь. Я пойду извещу миз Ростен.
Он повернулся и беззвучно вышел. Проводив исполина взглядом, я увидел, что ходит он босиком. Тяжелая дверь закрылась, и я услышал, как задвинули засов. Я остался один в кубрике, если я правильно припомнил морской термин. Много воды утекло с тех пор, когда нас заставляли учиться отличать шпангоут от рангоута, но у меня не было никакого желания показывать, что я хоть чуть-чуть смыслю в морском деле. Порой и невежественность может оказаться довольно эффективным оружием.
Помимо хитроумной ременной пряжки - стандартного приспособления, с помощью которого можно, например, перерезать путы на руках и ногах, - никакого другого оружия у меня не было, если не считать таблетки с цианистом калием, спрятанной в укромном месте, о котором вам знать ни к чему. Поскольку пут у меня на руках не было, пряжка в данную минуту была мне ни к чему, хотя и могла пригодиться позднее. Пригодиться могла и таблетка, но, простите, надеялся, что до этого не дойдет.
Я сел и осмотрелся. Койку, на которой я сидел, можно было назвать тесной двойной или просторной одинарной. Каюта была длиной как раз с койку, да и шириной тоже. У изножия койки располагался встроенный в стену шкафчик с тремя выдвижными ящиками. В итоге свободным оставалось только крохотное пространство размерами два фута на четыре, достаточное, чтобы встать с койки, натянуть брюки и открыть одну или другую дверь. Все было выкрашено в белый цвет, кроме отполированного до блеска тикового пола и шкафчика красного дерева.
Брюки уже были на мне, так же, как и остальные части облачения Петрони - не самого удобного одеяния для пребывания в объятиях Морфея. Я попробовал принять вертикальное положение, ступив на тиковый пол - получилось. То, что подсунула мне вечером моя смуглокожая морская богиня, практически выветрилось. Чувствовал я себя, как огурчик.
С другой стороны, я ощущал себя последним болваном. Я содрогался, представляя, как мысленно потешалась надо мной царственная Робин Ростен, кокетничая со свирепым гангстером Петрони, зная, что перед ней сидит правительственный агент, и ожидая только удобного случая, чтобы подлить ему какого-то мерзкого зелья. Что ж, всегда приятно сознавать, что ты внес хоть некоторое разнообразие в чью-то унылую и безрадостную жизнь; я уже слишком давно играл в эти игры, чтобы огорчаться из-за того, что выставил себя в нелепом свете. Чересчур ранимые агенты, которые не забывают, что такое гордость и достоинство, умирают молодыми.
Я посмотрелся в зеркало и поморщился. А ведь в целом мою работу можно было назвать успешной. Ведь цель моя заключалась в том, чтобы занять место Джин. И что - разве я его не занял? Контакт установлен, колесики завертелись. Поезд снова катил по рельсам после непродолжительной остановки. С превеликими усилиями нам все-таки удалось внедрить своего агента в неприятельские ряды.
Конечно, в соответствии с первоначальным планом, Джин была бы на борту шхуны с рукой в гипсе, нашпигованном разными полезными предметами. Возможно, ей бы даже предоставили каюту с деревянной дверью и менее могучим засовом. Мне повезло меньше - я оказался пленником, а не палочкой-выручалочкой. И все же в глубине души я был доволен достигнутым.
Я еще раз полюбовался на свою помятую физиономию в зеркале над шкафчиком, но увиденному не порадовался. Совершенно отпетый уголовник, который не остановится ни перед чем. Что ж, только такой и мог рассчитывать на то, чтобы выбраться живым из этой передряги. Я заглянул в туалет, точнее - в гальюн, размером со стенной шкаф для веника и швабры. Крохотный бачок располагался над унитазом, который в свою очередь опустошался с помощью двух кингстонов и длинного рычага с блестящим медным набалдашником.
Над сливным бачком красовалась до блеска надраенная медная табличка с инструкциями на немецком языке. Рядышком, в аккуратной рамке под стеклом, была прикреплена инструкция уже на английском, адресованная "НАШИМ СУХОПУТНЫМ ГОСТЯМ". Я припомнил, как много лет назад бился с подобной сантехникой на яхте во время шторма в Северном море. Забавно, что здесь такое же оборудование, подумалось мне.
Я как мог привел себя в порядок, не имея возможности побриться, потом начал было следовать отпечатанным инструкциям, но остановился на полпути, вспомнив о том, что невежество при определенном стечении обстоятельств может обернуться оружием. В каюту я вернулся, не смыв за собой унитаз.
Некоторое время спустя в дверь постучали, и голос Большого Ника произнес:
- Ложись на койку, приятель. Я лег и сказал:
- Все чисто.
Ник приоткрыл дверь и осторожно заглянул в каюту. Увидев, что я лежу на спине - из такого положения напасть довольно трудно, - он уже полностью распахнул дверь, нагнулся и взял с пола чемодан, который я опознал как свой собственный, вернее - собственность Джима Петрони.
- Где ты его нашел? - полюбопытствовал я. Ник сверкнул зубами. Отклика во мне его ухмылка не нашла. Я начинал терять веру в человеколюбие Никодимуса Джексона. Я припомнил агента по фамилии Эймс, которого нашли мертвым на пустынном берегу. Со сломанной шеей. Робин Ростен вряд ли могла совершить такой подвиг, а вот для Ника это было раз плюнуть.
- Понимаешь, приятель, - сказал он, - когда миз Ростен посылает "кадиллак" с шофером в ливрее, чтобы выписать из отеля гостя, который отправляется с ней в круиз, лишних вопросов не задают.
- Держу пари. Ник, что ты замечательно смотрелся в шоферской кепке, - сказал я.
Он окинул меня подозрительным взглядом и холодно произнес:
- Миз Ростен велела, чтобы ты побрился и переоделся во что-нибудь приличное. Хватит, говорит, разыгрывать из себя дешевого гангстера - на ее корабле все должно сверкать. Да, не забудь обуть туфли с каучуковыми подошвами. Ты должен быть на палубе, как только мы снимемся с якоря.
- Премного благодарен миз Ростен за заботу, - с поклоном сказал я. - Передай ей мои извинения, что я не прихватил с собой свою фуражку яхтсмена.
- О фуражке не беспокойся, приятель, - серьезно ответил гигант. - А вот про туфли не забудь. Миз Ростен, она не позволяет портить тиковую палубу кожаными подошвами.
- Ясное дело, - жизнерадостно закивал я. - Что ж, придется уважить миз Ростен. Кстати, объясни, как пользоваться вашим дурацким сортиром. То есть гальюном. У меня ни черта не вышло.
Ник покосился в сторону туалета, потом хмуро уставился на меня. Видимо, сухопутные крысы не впервой приставали к нему с аналогичными просьбами, но это вовсе не значило, что ему это нравилось.
- Я же тебе сказал - открой спуск прежде, чем качнешь. Оба кингстона сразу. Один - спускать дерьмо, а второй - чтобы промыть морской водой унитаз. - Он скривился, встретив мой недоуменный взгляд. - Кингстон, приятель, это клапан.
- Ах, клапан, - обрадовался я. - Вот теперь я усек, приятель. А то плел какую-то галиматью. Кингстоны, ха! Кстати, почему нельзя их просто оставить открытыми?
- Если шхуна сильно накренится, то может хватануть воды.
- То есть, дурацкая посудина может затонуть только оттого, что кто-то не умеет пользоваться гальюном? Здорово придумано!
Великан сверкнул ослепительно белыми зубами.
- Размечтался! Не надейся - тебе не удастся пустить ее ко дну, открыв кингстоны. Ну, поплещется водичка по полу, вещи промочит - и баста! Да и то в том случае, если океан штормит, усек? Так что закрывай их, когда попользуешься. Тем более, что надвигается ураган и нам немного промочит жабры...
Откуда-то сверху донесся голос Робин:
- Ник, иди сюда!
- Иду, мэм. - Он быстро шагнул к двери, но в последний миг обернулся. - Не забудь про туфли. Она очень печется о своей палубе, миз Ростен.
Услышав скрежет задвигаемого засова, я влез коленями на койку и выглянул в иллюминатор. День стоял пасмурный, все небо заволокло тучами. Прямо передо мной возвышался борт яхты "Фрейи", которая раскачивалась из стороны в сторону. Я не мог понять, откуда взялись волны в закрытой бухте - ничто не указывало на слишком уж сильный ветер.
Я увидел, как кто-то побежал по причалу по направлению к берегу. Мужчина в теннисных туфлях, белых парусиновых брюках и в кепи яхтсмена. Луис Ростен! Вернулся, значит, домой, преодолев страх. Достигнув берега, он забрался в маленькую спортивную машину, которую я сразу же узнал, и быстро погнал се по дороге. Несколько секунд спустя машина уже пропала из вида.
Я еще не успел понять, в чем дело, как снаружи послышались шаги. Когда открылась дверь, я увидел Робин Ростен, из-за спины которой выглядывал Ник. А вот перед Робин стояла Тедди Майклс с заплаканной мордашкой - Робин вывернула ей руку за спину, заломив до самой лопатки. От сильного толчка Тедди влетела в каюту.
- Вот вам и подружка, актер-неудачник, - сказала Робин. - Можете вдоволь позабавиться, объясняя ей, что вы Хелм, агент американского правительства. Она почему-то вбила себе в голову, что вы убийца Петрони, которого она наняла исполнить одну грязную работу и в чем горько раскаивается. Она приехала сюда, чтобы предупредить меня о страшной угрозе. Очень, кстати, мило с ее стороны. - Она повернулась к Нику. - Запри их. Как только Луис спрячет машину этой дурехи и вернется, мы снимаемся с якоря.