- А потом? Оружия при мне нет. На шхуне всего один дробовик, и вы сами знаете, в чьих он руках. А с Ником вы без оружия не справитесь - это никому не под силу. Не говоря уж о том, что моя благоверная будет только счастлива всадить в вас заряд дроби крупного калибра.
- Хорошо, уговорили. Заходите и выкладывайте, чего вы там надумали.
Он проскользнул в каюту и прикрыл за собой дверь. Вид у него был какой-то взъерошенный. Лицо было землистого цвета, а глаза чуть заметно припухли, как после похмелья. Мне показалось, что в глазах у него затаился страх.
- Вы должны мне сказать! - вдруг брякнул он. - Я должен знать; я больше не могу терпеть. Она так на меня смотрит! Как будто играет со мной в кошки-мышки. Не томите душу, Хелм. Она знает? Вы ей сказали?
Я оглянулся по сторонам.
- Мы можем здесь говорить?
- В каком смысле? - удивился Ростен.
- Здесь нет подслушивающих устройств? Неподалеку отсюда, насколько я знаю, они установлены. Он быстро потряс головой.
- О, нет. Я уверен, что микрофонов здесь нет. Как и в других местах на шхуне. Я бы увидел. И все-таки, Хелм, или как вас зовут? Вы ей сказали? Она знает?
Тедди, сидевшая возле меня на койке, приподняла голову и с любопытством посмотрела на него.
- Кто она и что она знает?
- Мистер Ростен хочет знать, сказал ли я его супруге, что он подрядил меня, чикагского гангстера, отправить ее на тот свет.
Тедди охнула.
- Как... - пролепетала она. - И он тоже! Она полуистерично хихикнула и прижала ладошку ко рту.
Я кивнул.
- Да, в последнее время страсть к убийствам приняла здесь масштабы эпидемии. Кстати говоря, я даже надеялся выудить у этой дамочки небольшой аванс за согласие ухлопать ее мужа, но, как выяснилось, она просто заговаривала мне зубы. - Я посмотрел на Ростена. - Нет, я ее просвещать не стал, и, насколько мне известно, она ни о чем не подозревает. Правда, еще вчера вечером она была уверена, что именно вы наняли меня, но сегодняшнее чистосердечное признание мисс Майклс, похоже, сняло с вас все подозрения. Вашей жене не пришло в голову, что одна столь зловещая мысль могла зародиться сразу в двух головах. Но это вовсе не означает, что она не догадается об этом позднее... Или не узнает.
Луис Ростен напрягся.
- Это угроза?
- Да, - как ни в чем не бывало согласился я. - Можете считать так. Я угодил в переплет, но без хорошей компании мне одиноко. Мне достаточно только раскрыть рот, чтобы у меня появился достойный сокамерник.
Ростен, похоже, привык, что я угрожал ему еще как Хлыст Петрони. Во всяком случае, сломался он сразу.
- Я знаю, - уныло вздохнул он. - Да, я свалял дурака. Как я только до этого додумался! Но ведь нужно было хоть как-то ее остановить! Буквально с каждым шагом мы увязали все глубже и глубже. Она заставила меня помочь, когда убила одного человека - вернее. Ник убил. Я даже не сообщил в полицию. Оказав им помощь, я сам стал сообщником, на что она и рассчитывала. Вот я и подумал - если бы она как-нибудь втихую погибла, все бы еще можно было как-нибудь наладить.
- Давайте-ка выясним, - предложил я. - Уж слишком непохожа ваша супруга на вражеского агента. Почему она, черт возьми, убивает людей и помогает преступникам скрываться? Зачем ей это?
Ростен замялся. До наших ушей доносился приглушенный плеск воды да равномерный гул дизеля.
- Это непросто объяснить, - ответил он наконец. - Она ведь психопатка. Совершенно ненормальная.
- Диагноз меня не интересует - только симптомы. В чем проявляется ее ненормальность?
- Дело в том, - произнес он, - что она объявила войну Соединенным Штатам Америки. - Он приумолк, а Тедди не сдержалась и хихикнула. Ростен кинул на нее суровый взгляд, а потом посмотрел на меня. - Я же говорил вам. Она сумасшедшая. Сначала мост, а потом...
- Мост?
- Да, у нее была образцовая молочная ферма к северу от города. Не знаю, почему она так с ней возилась - денег ферма не приносила, - но порой она там буквально дневала и ночевала. Разве я вам не рассказывал?
- Нет, но она сама рассказывала, - ответил я, - продолжайте.
- Часть этих земель начали отчуждать в принудительном порядке, чтобы проложить скоростное шоссе к мосту. Она подавала в суд и во все мыслимые инстанции, но проиграла. Разумеется, она получила компенсацию, но осталась неудовлетворена. Это было давно, сразу после войны, но она до сих пор не забыла. А потом они еще отобрали и Менденхолл. Я вам рассказывал. Помните - она вышла навстречу с ружьем. Но до стрельбы не дошло, и она вернулась домой. В жизни не видел ее в таком состоянии - настоящая разъяренная фурия. Вот тогда она и...
Он замолчал.
- Объявила войну, - закончил за него я.
- Да. Она заявила, что они сами на это набились. Что эти проклятые бюрократы до конца своих дней будут жалеть, что встали поперек дороги Робин Оркатт Ростен. С тех пор и началось. Она связалась с какими-то темными личностями, коммунистическими агентами... Тедди пошевельнулась.
- А миссис Ростен не задумывалась о том, что с ней случится, если такие люди придут к власти? Ростен горько усмехнулся.
- Я пытался ей втолковать, но моя дражайшая женушка отвечала, что задумается об этом только в том случае, если эти "проклятые коммуняки" захватят власть. Зато она прекрасно знает, чего ожидать от нынешних властей - на собственном горьком опыте поняла. - Он поморщился. - Я же вам говорил. Она совершенно сумасшедшая.
- Да, - кивнул я. - Сумасшедшая.
Ростен был прав, конечно. Дамочка определенно свихнулась. Иного объяснения я не находил. Согласитесь - было в этом даже нечто романтическое: одинокая женщина на шхуне несется под парусами, словно крылатый ангел смерти, пытаясь отомстить современным технократам за достижения прогресса. Мосты, автострады, военные базы. Будь она более патриотична в выборе союзников и сдержанна в средствах, можно было бы даже восхититься ею, преклониться перед подобной дерзостью и отвагой. Послышавшийся лязг прервал поток моих мыслей. Дизель, клацнув напоследок, остановился, и вибрация прекратилась. Я выглянул в иллюминатор. Шхуна шла вперед, не снижая скорости. Я вопросительно посмотрел на Ростена.
- Что это значит?
- Должно быть, ветер окреп, - ответил он, - и жена решила, что мы можем идти с достаточной скоростью под парусами.
- Насколько я понял, с юга приближается ураган, - сказал я.
- Да, он натворил много бед в Южной и Северной Каролине, - кивнул Ростен, - но, судя по последним сводкам, он отклонился к океану. Однако краешком он нас заденет. Надеюсь, вы хорошо переносите качку?
- Если налетит ураган, у нас появятся шансы на спасение, - сказал я. - Нужно только рассчитать все до мелочей. Вы готовы помочь?
Ростен, чуть поколебавшись, ответил уклончиво:
- Что бы вы ни задумали, нужно это проделать до того, как мы достигнем Менденхолла.
Он приумолк, потом добавил с явной неохотой:
- Двое людей поднимут к нам на борт доктора Майклса - вам это известно; я слышал, как жена вам сказала. Эти люди такие же тренированные профессионалы, как и вы. Когда они окажутся на шхуне, ваша песенка будет спета.
Тедди резко встрепенулась, но я удержал се, положив руку ей на колено.
- Мне кажется, нам следует дождаться, пока се папу поднимут на борт, - сказал я, делая вид, что не замечаю ее благодарного взгляда.
- Что за ерунда! - взорвался Ростен. - Мы должны действовать, пока нас...
Он осекся, явно смущенный.
- Значит, теперь уже "мы", - ухмыльнулся я. - Благодарю.
Ростен пропустил мою реплику мимо ушей.
- Мы должны действовать, пока нас больше, - закончил он. - Я выйду на палубу и оставлю дверь незапертой. Сам встану где-нибудь поближе к дробовику. Когда вы выскочите на палубу и отвлечете их, я схвачу дробовик, и они окажутся в наших руках.
Боже, как просто и красиво. Мне следовало вести себя, как будто я заинтересован. Откровенно говоря, так оно и было.
- Что ж... - начал я.
- А как насчет папы? - быстро напомнила Тедди.
- Захватив шхуну, мы свяжемся с властями, и его освободят, - сказал Ростен. - Его держат в винном погребе в заброшенном оркаттовском особняке на острове. Моя жена обнаружила этот погреб еще ребенком, когда играла там в развалинах. Поскольку это была ее тайна, она забросала вход в погреб камнями и ветками, чтобы никто его не нашел. Никто и не нашел, даже морские пехотинцы. Впрочем, они почти этот остров не используют; просто он находится на одной линии с их стрельбищем на берегу, вот они и отгоняют оттуда людей. У этих двоих, которые охраняют доктора Майклса, полно провизии и еще есть резиновая лодка и портативный радиоприемник...
- О-о, - протянул я. - А почему вы думаете, что они не будут слушать, когда мы начнем призывать на помощь?
- Придется рискнуть, - нетерпеливо отмахнулся Ростен. - В любом случае им не уйти далеко на утлой лодчонке во время шторма. Для нас главное - захватить "Фрейю".
- Это для вас главное, - вспылила Тедди. - Нам же...
- Хорошо, - раздраженно буркнул он. - Мы не воспользуемся радио. Пристанем где-нибудь к берегу и позвоним из автомата.
- Ха-ха, - хмыкнула Тедди. - Много ли на побережье залива мест, где может причалить восьмидесятифутовая шхуна, и кто будет управлять ею в шторм - вы?
- Я справлюсь с "Фрейей", мисс Майклс, - процедил Ростен.
- Как же, я видела вас в деле! Вы нас с папой высадили в Джеймс-Ривере в самом разгаре дня. А чтобы забрать нас оттуда, пришлось дожидаться прилива и вызывать моторную лодку. Если такое повторится сейчас, папу успеют убить или он опять исчезнет. - Она, прерывисто дыша, повернулась ко мне. - Мэтт, вы правительственный агент. Вы знаете, что папочка - очень важный человек, вы сами так сказали. Вы ведь согласны, что мы должны подождать?
Я не слишком доверял Луису Ростену и не хотел, чтобы он подметил мой интерес к персоне доктора Майклса - мало ли, вдруг ненароком проболтается. Поэтому я ответил:
- Откровенно говоря, спасение доктора Майклса в мое задание не входит...
- Можно поступить по-другому, - прервал меня Ростен. - Мы захватим шхуну и сами поплывем на условленную встречу. Его охранники, ничего не подозревая, поднимутся на борт, и тут мы их скрутим.
Тедди спросила:
- А почему вы считаете, что сумеете в темноте провести шхуну в залив Менденхолл? Я бы, например, не сумела. И знаете ли вы хоть нужное место? А вдруг у них еще есть условный сигнал? Наверняка есть - иначе, как им знать, куда грести. Знаете ли вы все это?
Пока она задавала вопросы, я внимательно наблюдал за лицом Ростена. Я понял, что спасение доктора Майклса вовсе не входило в его планы - он напряженно думал о чем-то другом. Я так легко читал его мысли, словно мог видеть, что творится в его мозгу. Храбрости Ростену, конечно, недоставало, но глупцом он отнюдь не был. И он твердо усвоил: если мы захватим шхуну, воспользовавшись разработанным им планом, то дробовик окажется у него.
Когда мы поможем ему избавиться от его жены и от Ника, дальнейшая надобность в нас отпадет - так он рассуждал. Даже со шхуной он как-нибудь управится. В худшем случае - спустит паруса, заведет мотор и поплывет, куда душа пожелает.
По большому счету, в руках Ростена заряженное ружье вовсе не было волшебной палочкой, на которую он уповал, но возбужденный блеск в глазах выдавал его намерения с головой. Впрочем, у меня выбора не было - доктора Майклса должны были доставить к нам на борт во что бы то ни стало.
- Мы подождем, - объявил я. - Пусть поднимутсяна борт.
Ростен так и взвился.
- Как вы смеете диктовать... Я вскочил с койки. Ростен испуганно попятился. Я сказал:
- Нас здесь трое. Большинством голосов мы решили подождать.
- Без моей помощи вам конец.
- Пожалуйста, можете действовать в одиночку, - великодушно разрешил я. - У вас есть немного времени до тех пор, пока ваша жена узнает про ваш уговор с Петрони. Только учтите, когда завладеете дробовиком, в вашем распоряжении будут всего два выстрела. Послушайте совет профессионала, Ростен: начав действовать, не мешкайте ни доли секунды. Не произносите речей, не принимайте красивых поз - сразу стреляйте. Если миссис Ростен окажется рядом, первым выстрелом прикончите ее, но учтите, что следующим выстрелом вы должны уложить Ника - он не даст вам возможности перезарядить ружье. И приготовьтесь к тому, что кругом все зальет кровищей. На близком расстоянии заряд дробовика разносит жертву в клочья. Но вам это, конечно, не страшно. В чем дело? Ростен позеленел.
- Я... Что я должен делать? Я имею в виду... чтобы помочь.
Было бы не слишком дипломатично упиваться его поражением. Я сказал:
- Сейчас, когда вы уйдете, Вам лучше закрыть дверь на засов, но позже, когда на борт поднимутся новые пассажиры, вы должны незаметно отпереть ее. Как можно быстрее.
- Хорошо. Попытаюсь. - Особой радости в его голосе я не почувствовал.
- Еще мне нужен разводной ключ. Стащите его из машинного отделения, засуньте под рубашку и принесите сюда. На худой конец сойдут и плоскогубцы. Сможете?
Ростен подозрительно воззрился на меня. Потом кинул быстрый взгляд на иллюминатор.
- Если вы рассчитываете удрать через иллюминатор, бросив меня на растерзание...
- Глупости! Мне не проплыть пятидесяти ярдов даже по спокойной воде, да и никаким ключом такой иллюминатор не развинтить. Поторапливайтесь, а то она заметит, что вы исчезли, и пошлет за вами Крошку Ника.
Ростен с обреченным видом удалился. Когда дверь за ним закрылась, Тедди повернулась ко мне. Глаза ее сияли. Чуть поколебавшись, она схватила меня за руку, притянула к себе и поцеловала в ухо.
- Вы были великолепны! Я... я прошу прощения, Мэтт, за все, что наговорила вам.
- Принято, - кивнул я.
- Теперь все будет в порядке, да? Он нам поможет?
- Да, - я опять кивнул. - Теперь все будет замечательно.
- Я... Я всю жизнь буду благодарить вас. Если нам только удастся спастись, сами увидите, как я отблагодарю вас, - бормотала Тедди, прижимаясь к моей руке, как котенок.
- Хватит, - оборвал я. - Не дави на мой самоконтроль. Не то я не совладаю с собой и изнасилую тебя прямо здесь, не сходя с места.
От неожиданности Тедди испуганно хихикнула. Потом сказала:
- Что ж, я не возражаю. Заняться здесь все равно больше нечем, а к Менденхоллу мы подойдем уже поздно вечером. - Она снова чмокнула меня в ухо. - Давайте. Мне раздеваться?
Я повернул голову и молча уставился на нее. Несколько секунд спустя ее ресницы затрепетали, а на щеках проступила краска. Я раскусил ее блеф. Конечно, интересно было бы посмотреть, насколько далеко она зайдет, но сейчас у меня не было времени ставить такие эксперименты. Не говоря уж о том, что в настоящую минуту Тедди привлекала меня не больше, чем пластмассовая кукла. Более того, я бы дорого дал, чтобы на ее месте сейчас и оказалась подобная кукла - с круглыми глазами-стекляшками, не способная чувствовать или помнить.
- Хватит, Тедди, - приказал я.
- Вы сами первый начали! - запальчиво выкрикнула она.
Я с ней не согласился, но спорить не стал. В ее глазах мелькнуло облегчение, сменившееся победным выражением: я, взрослый и опытный мужчина, проиграл ей сексуальный поединок. Тедди рассмеялась и ласково потрепала меня по руке.
- Я знаю, что все будет хорошо, - промурлыкала она. - Я просто уверена. Вы же собаку съели в таких делах, да? Вы все уладите. В первую же минуту, как я вас увидела, я поняла, что вы не такой, как остальные, они все - дети рядом с вами, сопляки...
Я старался не обращать на нее внимания. Пусть выговорится. Малышке просто было очень страшно. Иначе и быть не могло.
Я сидел и обдумывал план действий. Я не верил в Луиса Ростена. Если ему удастся что-нибудь для нас сделать - Бога ради, но, разрабатывая план, я старался не рассчитывать на него. С таким союзником я не смел даже надеяться захватить шхуну и справиться с Малюткой Ником, Робин Ростен и еще двумя профессионалами.
Я и обсуждать-то с ним все это согласился по одной-единственной причине - чтобы ему было, о чем порассказать, если он попадет в лапы к противнику; в последнем я мало сомневался. То, что я задумал, должно было свершиться прямо здесь, в нашей крохотной каютке.
"Ни под каким видом сведения, которыми располагает доктор Майклс, не должны покидать нашу страну". Чтобы выполнить приказ Мака, мне предстояло умертвить профессора буквально в ту самую минуту, как он присоединится к нам. При условии, конечно, что я еще буду жив и что его посадят в нашу каюту. Ни колебаться, ни сомневаться, ни ждать помощи от Луиса Ростена или кого бы то ни было другого я не имел права.
Девчушка, повисшая у меня на руке, еще раз любовно поцеловала меня в ухо.
- Мэтт, вам, должно быть, кажется, что я маленькая дурочка, да? - прошептала она. - И вы думаете, что я просто с испуга несу всякий вздор, да? Может, это и так, но я и в самом деле считаю, что вы...
Она вздрогнула и подняла голову, посмотрев на потолок. Сверху донесся дикий крик. Тедди посмотрела на меня, но я только недоуменно пожал плечами. Вскоре за дверью послышались шаги.
Как и следовало ожидать, это был Луис Ростен. Он ухитрился все напортить даже быстрее, чем я рассчитывал. Ник швырнул его на пол и запер за собой дверь. Я встал с койки, склонился над Луисом и перевернул его на спину. Его левая рука была почти оторвана от тела. Увидев, что случилось с его лицом, Тедди истошно завизжала.
Глава 20
Пожалуйста, не сочтите, что я совершенно черствый и безжалостный, но при виде бесчувственного Луиса Ростена я испытал облегчение. Во всяком случае, с последними иллюзиями, если они и были, я окончательно распрощался. Луису, конечно, никто бы не позавидовал, но в число моих друзей он не входил, а то, что с ним случилось, позволило уже полностью прояснить обстановку. Отныне правила игры изменялись: стало ясно, что шутить никто не собирается.
В том смысле, что пора было уже сбросить с себя личину напускной беззаботности и притворной вежливости. Никаких больше дамочек в прозрачных пеньюарах и с соблазнительными улыбками; никаких психологических вывертов и учтивых речей, словом - никакой голливудской мишуры.
А суровая реальность стояла сейчас на палубе за штурвалом в лице весьма решительной дамочки с манией величия и жаждой мести, которые подкреплялись заряженным дробовиком и ручным великаном-убийцей. А под палубой, в крохотной каютенке-тюрьме перед нами предстала и другая суровая реальность в виде почти бездыханного тела с полуоторванной рукой, разбитой головой и изуродованным, залитым кровью лицом - нос сломан, губы разодраны, выбиты передние зубы. Более эффективного средства, чтобы положить конец иллюзиям, нельзя было и придумать. Нам оставалось только просочиться сквозь запертую, обшитую сварной сталью дверь и захватить шхуну голыми руками. Что ж, я никогда всерьез не предполагал, что эта операция увенчается успехом.