Прохожие, как правило, не отказывали. Получив мяч, мальчишки радостно, с новыми силами бросались играть в футбол. Но случалось и так, что взрослые неуверенным пинком отправляли мяч ещё дальше – куда-нибудь в чепыжник. Смущённо улыбались и уходили. Вслед им неслись тихие проклятия. После этого ожидание могло прервать только хоровое: "Камень, ножницы, бумага, карандаш, огонь, вода, две бутылки лимонада, цу-е-фа!"
Пока Аюна донимала Сашу глупыми вопросами о голендрах, мяч пролетел над головой Максима. Ударился о пенёк и скатился к дороге. Прохор объявил гол. Максим ответил, что была крестовина. После споров с криками: "Самая девятина была!" и "Чистая перекладина, если не выше" ребята наконец сторговались, что гол не засчитывается, но за мячом бежит команда Максима.
Одному идти было бы неприятно, Максим позвал с собой Лешего и Сафика. Втроём они спустились по лестнице и увидели, что мяч откатился к люку, на котором лежит собака.
– Ёксель-моксель, – протянул Сафик, одноклассник Аюны и главный любитель настольных игр во всём Солнечном.
– Ладно, я домой пошёл, – пробурчал Леший. – Мне ещё уроки делать.
– Стой, где стоишь, – скомандовал Максим. – Вместе пришли, вместе и мяч достанем.
Достать его оказалось непросто. Длинных палок поблизости не было, а подходить к собаке никто не решался. Она не обращала внимания на мальчишек, даже не поднимала головы, но Максим отчётливо слышал, как она тоненько поскуливает. Как-то уж слишком тоненько.
Со двора неслась ругань. Прохор кричал громче всех – поторапливал скорее нести мяч. Потом заметил суету у подъезда. Подумал, что мяч закатился в подвал через отдушину. Спустившись к дороге, понял, что всё не так плохо.
Собаку обступило кольцо ребят. Никто не знал, как добраться до мяча. Думали молча. Только Владик причитал о том, что мяч дорогой, "у него даже швы вовнутрь, это тебе не китайское барахло".
Наконец Максим придумал. Попросил всех отойти подальше. Отковырял от бордюра ледышку и, прицелившись, бросил её в мяч. Промазал. Остальные сразу сообразили, что это – лучший способ откатить мяч на безопасное расстояние. Прохор, братья Нагибины, Сёма и остальные начали бегать вдоль дороги. Поднимали обломки льда, камни, ветки, бутылки. Швыряли их. Тоже мазали. Несколько бросков пришлось в собаку. Затем ещё. И ещё. Максим замер со снежком в руке. Понял, что ребята целятся вовсе не в мяч, а в саму собаку.
– Эй, вы чего… – прошептал он растерянно, но его никто не услышал.
Смеясь и задорно перебегая с места на место, мальчишки закидывали бездомного пса. Радовались всякий раз, как им удавалось подбить ему голову или живот. Камни, которые этим утром поднимали взрослые, теперь, днём, оказались в руках детей, но они действовали с ещё большим напором.
Собака прерывисто скулила, звонко лаяла, затем начала сдавленно рычать, смолкая лишь на те мгновения, когда лёд или снежок попадали ей в мордочку.
Мальчишки смеялись всё громче. Даже Леший и Владик присоединились к новой игре.
– Хватит! – неожиданно крикнул Саша.
Он стоял у лестницы с Аюной, а теперь бросился вперёд. Растолкав ребят, замер в нескольких шагах от колодца – между собакой и Прохором.
– Отойди, – прошипел Прохор. Его задор мгновенно сменился тяжёлой злобой. Влажные кудри выбились из-под шапки и липли к лицу. На лбу проступила испарина.
Саша приблизился к собаке, поднял мяч и бросил его на дорогу.
– Вот ваш мяч. Идите играйте в свой футбол.
Над ним нависла тишина. Вокруг все так и застыли с неброшенными камнями и осколками льда.
– Думаешь, самый умный, раскомандовался тут, ты кто? – процедил на одном дыхании Прохор.
Саша не ответил. Только снял очки, убрал их в карман. Это означало, что он готов к драке. Большинство из стоявших здесь ребят знали удушающую силу его захвата. Он мог справиться с любым из них, разве что с Сёмой и Прохором ещё не мерился силой. Но вместе их было слишком много.
– Зубы жмут, очкарик? Ты же у нас фриц недобитый, – злобно усмехнулся Прохор и сплюнул.
Саша не ответил.
– Фриц, – захихикали вокруг.
– Приятно твоей мамочке спать с фашистами? – продолжал Прохор.
От таких слов Саша побледнел. Было видно, что он весь стянут ледяной проволокой, до боли сдавлен острыми глыбами льда.
– Нерусь, – отозвался Сёма.
– Фриц, – повторили другие голоса.
– Иди командуй своей мамочкой, а мы без тебя разберёмся!
– Умник выискался.
– Фриц, фриц, – неслось по кругу нестройным ритмом, а потом слилось в единое: – Фриц! Фриц!
Саша не шевелился и молчал. Это всех злило. Юра Нагибин, стоявший за его спиной, бросил в Сашу снежком. Промазал. Угодил Прохору в ботинок.
– Ах ты, погань! – закричал Прохор на Сашу, словно это он в него кинул.
Поднял руку с бутылкой и со всей силой швырнул её в Сашу. Тот успел прикрыться, бутылка попала ему в плечо. Выкрики "Фриц!" разом смолкли. В резкой тишине могло показаться, что ребята осознали глупость затеянной игры и готовы были отказаться от неё. Сафик даже покосился на мяч. Тот лежал посреди дороги, на него могла наехать первая же машина. Сафик хотел сказать об этом Владику, но тут увидел, как Юра Нагибин замахнулся камнем. Бросил. Попал Саше в поясницу. Тот не видел броска и от неожиданности вздрогнул. Тишину сменила возня и лязг падающих на асфальт стекляшек. С прежним напором, но с ещё большим ожесточением мальчишки стали забрасывать Сашу. Теперь не было ни смеха, ни радостных вскриков. Только молчаливые настойчивые броски.
Саша извивался на месте, но укрыться ото всех не мог. Спрятав голову под руками, ринулся на Прохора. Тот увернулся. Саша выскочил на дорогу, едва не поскользнулся. В спину ему прилетели сразу две ледышки.
– Беги! – крикнула Аюна.
Её голос встряхнул Максима, стоявшего в оцепенении и по-прежнему державшего в руке заготовленный снежок.
– Беги, – прошептал он.
Но Саша не хотел бежать. Он беззвучно, затравленно преследовал Прохора. Тот всякий раз успевал отскочить. Иногда умудрялся в прыжке пнуть Сашу. Постепенно озлобленность сменилась смехом. Братья Нагибины, Сёма, Лось, Карен и Мунко старались попасть в Сашу, при этом не задеть Прохора. Игра стала ещё более увлекательной.
Слава Нагибин в задоре приблизился к собаке на расстояние двух шагов. Никто не заметил этого. Аюна надеялась, что собака как следует тяпнет его за ногу, но та не шевелилась и по-прежнему прятала мордочку под лапами.
Прохор, пританцовывая, отпрыгивал от Саши. Кривлялся, изображал глубокие па. Всё это напоминало весёлую, безобидную игру. Напоминало до тех пор, пока Саша не схватил Прохора. Уцепился за куртку, дёрнул. Прохор всё ещё смеялся, но тут Саша проскользнул под его рукой, подсёк ему ноги. Прохор потерял равновесие, и Саша обхватил его шею – сдавил её в удушающем захвате. Сдавил всей силой, как никогда прежде не давил. Прохор громко и жалобно вскрикнул. Никто не слышал от него подобных звуков. На мгновение все растерялись.
С Прохора свалилась шапка. Мальчишки увидели его бордовое, вспухшее лицо. Мокрые кудри повалились на лоб и глаза.
Два снежка пролетели мимо. На этом броски закончились.
Прохор брыкался, пробовал руками ослабить захват, но у него не получалось. Он был на год старше и сильнее Саши, но не мог высвободиться.
– Он его задушит, – одними губами прошептала Аюна.
Первым оживился Сёма. Побежал к Прохору на выручку. Следом сорвались Лось и братья Нагибины.
– Сделай что-нибудь. – Аюна умоляюще посмотрела на Максима. Тот нахмурился и сжал кулаки. Приготовился к драке. Отчего-то медлил.
Сёма вцепился в Сашу, но разомкнуть его захват не смог. Юра Нагибин навалился сверху. Все вместе упали на снег. Саша не отступал. Лицо Прохора посинело. Лось стал лупить варежками по Сашиной голове. Подбежали Карен и Мунко. Впятером они оторвали Сашу от Прохора. Тот, кашляя и хрипло вдыхая воздух, откатился в сторону.
– Ну? – Аюна звала Максима. Максим скинул перчатки и опять сжал кулаки.
Нагибины, Лось и Мунко держали Сашу на земле. Карен приготовился его бить. Подождал, когда Саше заломят руки – так, чтобы открылись голова и грудь. Занёс ногу, но в это мгновение сбоку в него влетел Максим. Карена передёрнуло, изогнуло и отбросило на дорогу. Максим полетел следом. Упал на Карена сверху, придавил его. Увидел под собой растерянное лицо. Понял, что нужно ударить, но не знал, как это сделать. Никогда ещё не дрался по-настоящему. Больше ткнул, чем ударил Карена. Замахнулся, чтобы повторить попытку, но тут же получил по уху. Не удержавшись, упал на бок. Теперь уже Карен взгромоздился на него. Тот лучше знал, что делать. Стал один за другим посылать удары. Максим загородил лицо локтями. Мельком увидел, что к Саше подбежала Аюна, пытается спихнуть с него Лося. Мунко, получивший от неё затрещину, отошёл к Лешему и теперь наблюдал за свалкой со стороны.
Максим дёргал ногами, бил Карена по спине. Слышал его громкое, натужное пыхтение. Снег падал на лицо, таял и, щекоча, скатывался к ушам. Рядом толкались Сафик и Слава Нагибин. Они успели повздорить. Должно быть, Сафик вслед за Аюной вступился за Сашу.
Карен устал и теперь старался придушить Максима, тянулся к его шее. Уловив мгновение, Максим так двинул Карена коленями по спине, что тот отлетел вперёд. Оба вскочили на ноги. Готовы были вновь накинуться друг на друга, но тут с одного из балконов раздался мужской голос:
– Э, детвора! Чё за приколы? Ну-ка, сдристнули отсюда! Щас спущусь, зады вам поотрываю!
Это было сигналом к бегству. Словно стая воробьёв, напуганная котом, мальчишки разбежались кто куда. Даже Прохор, забыв про шапку, спотыкаясь и кашляя, бросился в арку – вслед за Сёмой и Лешим.
Драка закончилась. Собака на канализационном люке осталась одна.
Аюна, Саша и Максим заскочили в подъезд, спрятались там возле мусоропровода.
– Почему ты сразу не помог? – спросила Аюна. – Стоял смотрел.
– Я хотел. – Максим понуро ковырял на стене шелушащуюся краску.
– Или струсил?
– Да не струсил я! Просто не сразу понял, что делать.
– Значит, струсил, раз так реагируешь.
– Не струсил я, говорю тебе, – протяжно и по возможности спокойно ответил Максим.
– Папа говорит, что в детстве ни в коем случае нельзя трусить, потом всю жизнь будешь трусом. Даже когда станешь сильным и взрослым.
– Ай, ну тебя. Спроси Карена, какой я трус. Сначала посчитай его синяки, а потом спрашивай.
Саша молча рассматривал свои очки. Оправа у них помялась, но линзы были целыми. Всё равно влетит от отца.
Максим опять был недоволен собой.
"Был бы у меня папа, он бы показал, как сделать так, чтоб к моим друзьям никто не лез".
Максим нахмурился и отругал себя за такую мысль.
"И без всяких пап справлюсь".
Сдавив челюсти, он представил, как на лету сносит Прохора, как втаптывает его в снег и одновременно отбивается от Нагибиных, как ударом слева сбивает с ног Лося, как в прыжке бьёт Сёму по его толстой голове. Аюна права. Нужно было сразу вступиться за Сашу. Теперь она будет считать его трусом. А ведь он не струсил, просто не сразу сообразил, что происходит, не понял, как всё это началось. Только что играли в футбол, а тут – драка. Если б он заранее знал, если б мог подготовиться, то без сомнений вышел бы вместе с Сашей против этой толпы. А тут ещё собака…
Максим решил, что в следующий раз непременно влезет в драку, кто бы там ни дрался. Нужно будет показать Аюне, что он смелый. Словно репетируя свои удары, Максим несколько раз скользнул кулаками по стене, сбил с неё шелуху старой краски.
Закончился второй день, а собака так и не ушла с канализационного люка.
– Почему ты не заберёшь её в свой приют? – спросил Максим за ужином.
– Во-первых, он не мой, – ответила мама, подкладывая Аюне буу́зы и подсыпая к ним укроп. – У нас и так все клетки забиты.
– Это во-вторых? – нахмурился Максим.
– Да.
– А в-третьих?
– А в-третьих, – мама вздохнула, – пусть себе лежит, никому ведь не мешает.
Максим надкусил буузу – швыркнув, хотел выпить из неё сок, но обжёгся.
– Аккуратно! Горячие ещё. Ешь пока бутерброды.
– Мешает! – твёрдо сказал Максим.
Аюна удивлённо посмотрела на брата, но промолчала. Осторожно надкусила свою буузу.
– Что тебе мешает?
– Собака!
Он решил, что нужно хорошенько напугать маму. Тогда она придумает, как взять собаку в приют, и никто уже не будет забрасывать её камнями. Ни взрослые, ни дети. Максим был уверен, что так спасёт собаку. Сказал, что она на всех рычит, а когда днём он пробовал взять откатившийся к ней мяч, она чуть не укусила его. Добавил, что на морде у неё пена. Знал, что это – признак бешенства, вот и соврал.
Его ложь подействовала. Маму явно обеспокоили слова Максима. После ужина она позвонила дедушке. Виктор Степанович был в Листвянке.
Мама приукрасила рассказ Максима и добилась своего – дедушка встревожился, узнав, что бешеная собака носится по Городку за детьми и даже порвала Максиму брючину. Посоветовал внимательно осмотреть ногу Максима – нет ли на ней царапин, и обещал решить этот вопрос.
Перезвонил через час. Сказал, что утром приедет его знакомый и со всем разберётся.
Максим и Аюна были довольны. Позвонили Саше. Предложили посмотреть на то, как дедушкин друг-дрессировщик справится с собакой, уведёт её подальше от Городка. Саша сказал, что не может прогулять контрольную по алгебре – родители узнают, а ему и без того досталось за сломанные очки.
Прогулять пришлось сразу три урока. Дедушкин знакомый приехал в десять часов. У подъезда его поджидала Ирина Викторовна в компании с недовольными птичницами. Приглядевшись, Максим вздрогнул. Увидел, что это никакой не дрессировщик. Там стоял Николай Николаевич – охотник, который в своё время отловил для дедушки сразу двух нерпят; впоследствии они стали его главным артистами – Тито и Несси. В последнее время Николай Николаевич зачастил в нерпинарий, Максим видел его там несколько раз.
– Он тут чего делает? – спросил Максим и коротко объяснил Аюне, кто такой дядя Коля.
Аюна не ответила. Она уже всё поняла. Сняла варежку и пальцами проскользнула в перчатку Максима, чтобы он почувствовал её тепло.
– Ты чего? – удивился Максим.
– Смотри, – прошептала Аюна.
Они прятались в Крепости на Эвересте и хорошо видели всё происходившее у подъезда.
Мама о чём-то долго говорила с дядей Колей. Он подошёл к собаке, бросил к ней снежок, затем возвратился к подъезду. Что-то сказал, после чего ушёл в арку. Должно быть, за домом стояла его машина.
К женщинам под козырьком присоединилось ещё несколько человек – вышли из подъезда.
Вновь показался Николай Николаевич. В руках у него был свёрток. Теперь и Максим понял. Дёрнулся. Аюна крепче сдавила его руку. Прижалась к нему. Максим почувствовал тёплый запах её волос – запах чабреца и лимона. Вздохнул. Он не хотел, чтобы всё закончилось именно так. Если б он был постарше, то вмешался бы. Но что он мог в свои двенадцать лет? По телу разлилась слабость. Максим уныло смотрел на ружьё дяди Коли. Он из него, наверное, нерп отстреливает. Дедушка говорил, их в год больше тысячи убивают. Делают из них шубы и шапки. А ещё… Грохнул выстрел. Эхо многократно повторило его – дворы, перешёптываясь, торопились скорее сообщить друг другу кровавую весть, разносили её за пределы Городка, Пустыря, Рохана, Бутырки, Неверхуда – в сторону Ангары, Чертугеевского залива, водохранилища, подальше из оглохшего, ослепшего, одуревшего микрорайона, вот уж тридцать лет стоявшего на могилах старого посёлка и названного Солнечным.
Николай Николаевич опустил ружьё. Подошёл к убитой собаке. Сапогом ткнул её безжизненное тело. Забросил ружьё за спину, оттащил собаку к дороге. Вернулся к колодцу. Склонился над ним. Прислушался. Замер. Встал на колени. Сдвинул крышку люка и опять прислушался. Снизу, из колодца, доносился едва различимый писк. Щенок. Провалился в щель и не мог выбраться. Дядя Коля ещё раньше заметил, что собака была щенной. Теперь понял, что все эти дни она сторожила своего щенка. Ничем не могла ему помочь и просто сторожила. Лежала на крышке, выла. Рычала, если кто-то к ней приближался, – боялась, что люди нападут на беззащитного и, возможно, раненого щенка.
Николай Николаевич медлил. Не знал, что делать. Его просили избавиться от собаки, а не разбираться с чужими трагедиями. Что они все скажут, если узнают о щенке, о том, что собака была здоровой? Простая дворняга.
Николай Николаевич посмотрел на женщин и тихо качнул головой. Им не нужно этого знать. У них и без того хватает забот. Потом ещё расскажут детям. Зачем их зазря пугать?
Дядя Коля молча кивнул Ирине Викторовне, показывая, что с собакой покончено. "Спите спокойно. Радуйтесь, что спасли своих деток от злого дикого зверя. Целуйте их, говорите им, что укроете от любой опасности. А этот грех я уж как-нибудь возьму на себя. Не большой довесок к моей ноше".
Подумав так, дядя Коля сдвинул тяжёлую крышку люка на место. Она лязгнула, встав в пазы, и замерла. Дядя Коля прислушался. Ничего не услышал. Украдкой перекрестился и поднялся на ноги.
Завернув убитую собаку в брезент, понёс её в арку. Довольные птичницы снегом протёрли крышку люка, засыпали его гречкой, просом и овсянкой. Счистить всю кровь им не удалось, и она местами окрасила крупу в красный цвет.
Ночью, когда весь двор уже спал, дядя Коля вернулся. Сдвинул люк. Спустился в колодец. Подсветив фонарём, нашёл щенка. Грязный мокрый комок. Он уже не пищал, но был ещё жив. Дышал тихо, едва приметно.
– Живой, – вздохнул дядя Коля. – Ну, значит, судьба такая.
Держал щенка на ладони, поглаживал пальцем. Аккуратно приподнимал его лапки.
– Сделаем из тебя охотничью собаку. – Дядя Коля улыбнулся. – Как насчёт сосиски? Хочешь? Поехали, угощу. Только держись, не помирай, даром, что ли, я сюда забрался? И смотри, будешь хулиганить, в приют сдам. Мне ещё от тебя проблем не хватало… Главное, живи.
Письмо. 13 марта
"Привет.
Ты так и не ответил. А я жду.
У меня ничего нового. Новое будет на каникулах, в Листвянке.
Буду две недели жить с дедушкой. Я его боюсь, так что не обрадовался. Он, в общем-то, не страшный и никогда не бил меня. А вот Сашу, я тебе писал про него, отец часто лупит. Особенно если выпьет. Он тогда очень правильный становится и хочет, чтобы все тоже были правильными, а кто неправильный – того бьёт. Дедушка не такой, но он странный.
Мама говорит, это из-за работы с нерпами. Они тоже странные. Мама называет их инопланетянами. Она вообще не любит странности. Вот Аюна научила меня фыркать на ногти. Их, когда пострижёшь, нужно собрать в бумажку, плюнуть на них и громко фыркнуть. Аюна говорит, есть такие духи, они ищут состриженные ногти и спрашивают у них, где прячется душа хозяина. Ногти могут им указать, и тогда за душой начнётся охота. А пофырканные ногти скажут, что их хозяин – плевок и фырка , а на душу не укажут. Мама увидела, как я фыркаю, и такая: "Чего это ты тут делаешь?" А как узнала, разозлилась. Говорит, прекрати глупости.