5
Обжигающий ветер становился всё сильнее. Он выматывал силы, сбивал дыхание, и теперь ребята шли молча.
Солнце скрылось. Всё вокруг потускнело. Начиналась пурга.
Макаров опять перешёл во главу цепочки. Последние полчаса лыжню прокладывал Борька Терёхин. Иногда на его место становилась Зойка Котельникова, потом её сменял Генка Смелковский. Но все трое уже начинали выбиваться из сил, и Макаров решил, что надо дать им отдохнуть. Однако только он повёл цепочку за собой, как сзади закричали: упала Валя Горохова. Упала на совсем ровном месте - просто зацепилась одной лыжей за другую. Упала и не поднималась.
У Макарова тревожно ёкнуло сердце, он бросился туда, где вокруг Гороховой толпились ребята. Он подбежал к ним и увидел, что Валя уже стоит на ногах.
- Ну, что стряслось? Ударилась? Ногу растянула? - торопливо спрашивал он, готовый уже к самому худшему.
- Нет, - сказала Валя, - ничего не случилось.
- А что же ты лежала?
Валя смущённо молчала, стряхивая снег с лыжного костюма.
- Стас, она отдыхала! Устала, говорит! - наперебой закричали ребята.
У него отлегло от сердца, но тут же он понял, что радоваться особенно нечему. Макаров хорошо помнил, как во время первых марш-бросков, когда он был ещё новичком, его тянуло упасть на землю и лежать, лежать не вставая. Это был скверный признак.
- Вперёд! Вперёд! - подбадривая себя, сказал Макаров. - Вот зайдём за сопку - там отдохнём. Только не растягиваться, а то потеряем друг друга. Вперёд! Вперёд! - повторил он.
Странное дело - Макаров не раз замечал за собой это свойство: обычно он волновался и беспокоился заранее, загодя, когда же наступал решающий момент, когда вплотную надвигалась опасность, он вдруг успокаивался, самообладание возвращалось к нему. Сейчас Макаров надеялся, что в распадке между сопками они укроются от ветра и наберутся сил.
Если бы не этот проклятый ветер! Он спутал, сбил все расчёты. Вообще, Макаров никак не мог привыкнуть к мгновенной переменчивости здешней погоды, к её внезапным, непредсказуемым капризам.
Худая Борькина фигура в коричневом лыжном костюме маячила впереди. Макаров двинулся за ним вдогонку. Он знал: сам Борька скорее свалится, чем попросит помощи. Может быть, и права была Татьяна Васильевна, когда говорила, что нужно дать этому мальчишке какую-нибудь ответственную должность, сделать его начальником ребячьего штаба или командиром похода или придумать ещё что-нибудь… Она верила, что это обязательно повлияет на него. Может быть, она и была права, но всё-таки…
6
В этот день Макаров вёл занятия кружка радиотелеграфистов. Уже успел схлынуть первоначальный ажиотаж, и в кружке теперь занималось всего семь человек. В первые дни записался почти весь класс, а потом - кому показалось скучно, кому трудно выстукивать бесконечные тире и точки. Ушёл из кружка и Терёхин, а за ним - сразу почти все мальчишки. Это не было для Макарова неожиданностью. Он прекрасно знал, что даже в армии, в учебных подразделениях, где не особенно-то считаются с желаниями и наклонностями, далеко не каждый становится классным радиотелеграфистом - просто не всякому дано овладеть этой профессией. Зато те, кто остался в кружке, остались прочно. Макаров был уверен, что теперь они уже всю жизнь будут охотиться за позывными, едва уловимыми сквозь треск атмосферных разрядов, едва различимыми - и потому ещё более дорогими для каждого истинного радиста.
И всё-таки поначалу Макаров надеялся заинтересовать и Терёхина.
Надеялся, что увлечётся парень радиоделом и переменится. Но вот напрасно, оказывается, надеялся… "Ну ничего, - говорил он себе, - впереди ещё военная игра, поход, стрельбы в тире, что-нибудь да заденет Терёхина за живое, ни один мальчишка не устоит перед такими вещами…"
В этот день он занимался со своей "великолепной семёркой", как, конечно же, сразу окрестили ребята его кружковцев, когда вдруг в класс ворвалась Люда Лепёшкина.
- Станислав Михайлович! Станислав Михайлович! - чуть не плача, закричала она. - Скорей! Там мальчишки кошку хотят сбрасывать с чердака! Скорей!
- Какие мальчишки? Какую кошку? - сердито спросил Макаров. Ещё не хватало ему гоняться по чердакам за кошками! И откуда только эта Лепёшкина всегда знает, что и где делают мальчишки?..
- Наши мальчишки кошку мучают! Быстрей! Помогите, Станислав Михайлович! - В глазах её стояли слезы, она схватила Макарова за рукав и тянула за собой.
Макаров выскочил из класса и вслед за Лепёшкиной побежал по коридору к узкой лестнице, ведущей к чердачной двери.
Дверь была заперта изнутри.
Люда забарабанила кулаками.
- Терёхин! Открой сейчас же! Слышишь, открой!
В ответ раздался отчаянный кошачий крик. Потом смех мальчишек.
- Лепёшкина, не упади в обморок! - кричали оттуда. Иди пожалей свою кошечку!
- Терёхин, открой! - громко сказал Макаров.
На чердаке сразу стало тихо. Потом дверь распахнулась и Макаров увидел Борьку Терехина. Мимо его ног стремительно пронеслась кошка.
- Ну, чем вы здесь занимаетесь? - сказал Макаров. - Кто вас пустил на чердак?
- А мы, Станислав Михайлович, - сказал Терёхин (он всегда начинал называть Макарова по имени-отчеству, когда видел, что тот сердится), - мы опыт ставим. Проверяем живучесть кошачьего организма.
Он смотрел на Макарова с лёгкой снисходительной насмешкой, даже с некоторым едва уловимым презрением, словно говорил: "Что вы девчонок слушаете? Охота шум поймать из-за таких пустяков!" И выражение его лица повторялось на лицах мальчишек, которые стояли за его спиной.
- А умнее ничего не придумали? - спросил Макаров.
- Тебя бы, Терёхин, самого так помучать, тогда бы узнал! - тут же вставила своё слово Лепёшкина.
- Тю-тю-тю! - сказал Терёхин. - Слёзки вытри. Нервы укреплять надо. Подумаешь, одной кошкой больше, одной меньше!
- Знаешь, кто так нервы укрепляет? - зло спросил Макаров.
- Ну кто?
- Фашисты, вот кто!
Терёхин открыл было рот, хотел что-то сказать, но Макаров не стал слушать, повернулся и пошёл прочь.
- Да мы же шутили! - крикнул ему вслед Терёхин. - Что, и пошутить уже нельзя?!
Шутили они! Как же!
Будь этот Борька его братом, он бы давно уже… Впрочем, что бы он сделал? Поколотил бы его? Но он не представлял, как бы смог решиться ударить человека, который его меньше и намного слабее. Тогда что же он всё-таки сделал бы? Поговорил бы, что называется, по душам? Но кто ему запрещает сейчас поговорить по душам с Терёхиным? А вот не получается. Оказывается, не так-то это просто - захотел и поговорил.
Будь Борька его братом, он был бы все время на глазах, изо дня в день, - вот что, пожалуй, самое главное! А так Макаров хорошо, если видит Борьку раз в неделю. Вроде бы только-только протянется какая-то ниточка, неделя пройдет - уже оборвалась, опять встречаются едва ли не как чужие. И с кем Борька всю неделю, чем занимается - неизвестно.
Однажды в воскресенье Макаров отправился в посёлок в увольнение и встретил на главной улице, возле кинотеатра "Космос", Борьку Терёхина. Терёхин был не один. Какие-то два взрослых парня, и Борька с ними. Он помахал Макарову рукой: "Привет, Стасик!" Рядом с этими парнями он тоже старался казаться взрослым. Макарову не понравилось это. Нет, его не обидело и не рассердило, что Борька поздоровался с ним так небрежно, словно со своим одноклассником, - в конце концов, он сам всегда хотел, чтобы отношения его с ребятами были проще. Ему не понравилось то, что Терёхин явно кичился своей взрослостью, выставлял её напоказ. А уж Макаров-то знал, как много глупых поступков совершается мальчишками именно из-за этого стремления любым путём доказать свою взрослость.
Потом он спросил у Терёхина: "Кто были эти парни?" Терёхин пожал плечами: "Да так…"
Вот и весь разговор!
А история с кошкой была лишь одной из многих штучек, которые выкидывал Терёхин и о которых иногда сразу, а иногда и не сразу узнавал Макаров. Учителя жаловались на Терёхина, говорили, что он пропускает уроки, что он грубит, что он курит, что он плохо влияет на остальных ребят. Макаров и сам видел, что влияет, и что плохо - тоже видел.
Татьяна Васильевна, старшая пионервожатая, говорила Макарову:
- Вы бы, Станислав Михайлович, побеседовали с ним ещё разок. Вы - мужчина, не может быть, чтобы он вас не послушал…
Но в том-то и дело, что Борька, кажется, не склонен был считать его настоящим мужчиной.
- Побеседуйте, а?
Она по-прежнему смотрела на него восторженными глазами.
Сначала Макарова раздражала её восторженность, не теперь он привык к ней, даже понял, что эта черта характера помогает Татьяне Васильевне работать. Иначе такие ребята, как Борька Терёхин, давно должны были бы привести её в отчаяние…
7
И Макарову, и ребятам казалось, что идут они уже долго, а между тем не прошло ещё и полутора часов, с тех пор как они расстались с Огородниковым. Всё чаще кто-нибудь ребят спотыкался, падал, и тогда Макарову приходилось оставлять своё место во главе цепочки и спешить на помощь.
В полевой сумке у него хранился для ребят маленький сюрприз, которым он рассчитывал поднять у них настроение. Но пока он не торопился раскрывать свою полевую сумку. А хранилась в ней сигнальная ракета. Макаров выпросил её вчера у начальника штаба, потому что знал, в какое восхищение обычно приводят ребят подобные штуки. Сначала он думал, что запустит её, когда они будут приближаться к цели своего похода, к радиолокационной станции, чтобы торжественно возвестить о своём прибытии. Но теперь он решил использовать эту ракету раньше. Он надеялся, что ракета развлечёт ребят и прибавит им сил.
Наконец они добрались до пологих сопок, но и здесь, в распадке, ветер оказался ничуть не слабее. Кроме того, усилилась пурга, лица секло сухим мелким снегом, слепило глаза и теперь, оборачиваясь, Макаров уже не мог разглядеть тех, кто шёл в конце цепочки. И это беспокоило Макарова больше всего.
Теперь они были вынуждены идти совсем медленно, чтобы не потеряться, и через каждые пять минут Макаров приостанавливался, чтобы проверить, не отстал ли кто. Он ещё и ещё раз прикидывал в уме, сколько они прошли и сколько осталось, и получалось, что идти им уже не так много.
"Только бы не сбиться с дороги", - думал он.
Он подбадривал ребят, он говорил, что уже совсем скоро, и они согласно кивали ему в ответ. Они тоже старались подбодрить его. Те походы, которые устраивались раньше, были, в сущности, лишь игрой, развлечением. А теперь игра перестала быть игрой, первый раз им выпало настоящее испытание. В конце концов, они сами затеяли этот поход, никто не заставлял их идти на лыжах, достаточно было Макарову только сказать слово, и за ними прислали бы армейскую машину, - может быть, даже вездеход прислали бы. Они сами отказались от этого варианта. Кого же теперь винить?
Сам Макаров был по-солдатски рассудителен и спокоен: за полтора года службы он уже успел усвоить ту простую истину, что даже самые нелёгкие марш-броски, даже самые нелёгкие переходы, как бы ни были они изнурительны, все равно рано или поздно кончаются. Надо только помнить об этом, и тогда будет легче. И ещё он знал один верный солдатский способ облегчить себе самый трудный поход: никогда не нужно глядеть вдаль, не нужно прикидывать, сколько же ещё осталось до самого конца, - лучше давать себе как бы маленькие задания: вот до этого камня, вот до этого дерева, вот до этого поворота…
Правда, сейчас перед ним не было ни камня, ни дерева - только заснеженное пространство, и Макаров отсчитывал про себя шаги: десять… ещё десять… ещё десять… А там, глядишь, в один прекрасный момент поднимешь голову - и пожалуйста: перед тобой уже антенны радиолокационной станции…
Настраивая себя таким образом, Макаров и не подозревал, что главная беда поджидает их впереди.
Неожиданно споткнулся и упал Борька Терёхин. Он сразу же вскочил, но тут же вслед за ним упал Генка Смелковский. Теперь и Макаров почувствовал, как его правая лыжа зацепилась за что-то. Он с силой выдернул её, но опять словно кто-то схватил его за лыжи.
Так вот в чём дело!
Стланик-кедрач преграждал им путь.
Ветер слизал верхний слой снега, и теперь обнажились, торчали повсюду извилистые, стелющиеся по земле ветки, казалось, кто-то нарочно расставил под снегом хитроумные проволочные петли-капканы.
Макаров попробовал взять влево, подняться немного вверх по пологому склону, но и там каждый метр давался с трудом. Он попытался уйти вправо, и опять стланик не пускал его.
Макаров остановился.
"Только без паники", - сказал он себе. Надо было спокойно подумать, что делать дальше.
- Привал! - скомандовал он.
Ребята сбились в кучу, радовались передышке. Их лица осунулись от усталости. И Макаров, глядя на них, подумал: "Ох и достанется мне от родителей!" Но подумал он об этом лишь мельком, как бы краем сознания, мысли были заняты другим: надо было искать выход. Если бы ребята не были уже обессилены, измотаны, они бы наверняка сумели продраться сквозь стланик. Но сейчас это им уже не по силам.
- Ну, братва, - громко и даже весело сказал Макаров. - Что будем делать? Какие есть предложения?
Главное, чтобы ребятами не завладело ощущение безвыходности, безнадёжности.
Макаров привычно хлопнул себя по карману, где должны были находиться портсигар и спички, - карман был пуст. Макаров чертыхнулся: опять он забыл, что бросил курить. Уже почти полгода прошло, а всё не может привыкнуть. Он поймал на себе взгляд Борьки Терёхина и усмехнулся замёрзшими губами. Это из-за него, из-за Борьки, пришлось Макарову распроститься с папиросами…
8
В тот день Макаров рассказывал ребятам про большие войсковые учения, в которых он принимал участие. Рассказывал, как спали по-походному, на еловом лапнике, в наскоро построенных снежных чумах, как рыли ходы сообщения, как маскировали боевую технику…
Неожиданно Макаров ощутил, что ребята не слушают его. Только что они смотрели на него во все глаза, ловили каждое его слово - и вдруг словно бы отключились: что-то другое занимало их. Он не сразу понял что.
Макаров сидел в центре класса за партой, по-прежнему плотно окружённый ребятами, но ребята теперь кто украдкой, а кто и совсем не таясь поглядывали в сторону крайнего окна.
Макаров приподнялся и увидел, что окно было раскрыто. Одна его створка слегка ходила туда и обратно, словно кто-то только что держался за неё и внезапно отпустил руку. Возле окна сейчас никого не было, но по глазам мальчишек Макаров сразу определил, что именно там совершалось нечто крайне заинтересовавшее их.
Он быстро подошёл к окну, перегнулся через подоконник и увидел Борьку Терёхина. Терёхин спускался вниз по водосточной трубе.
"Вернись!" - чуть было не крикнул Макаров. Но какое там "вернись"! Труба гулко громыхала, скрежетала и, казалось, вот-вот была готова развалиться на части.
- Погодите, ребята, я сейчас! - крикнул Макаров. Он выскочил из класса и бросился вниз по лестнице.
Он бежал, прыгая через две ступеньки, гремя сапогами.
Он ещё надеялся успеть, надеялся в крайнем случае, если Борька сорвётся, попытаться поймать его, смягчить удар.
Но когда он прибежал вниз, Борька Терёхин уже стоял на земле и как ни в чём не бывало стряхивал с брюк ржавчину. Маленькие пацанята, столпившись вокруг, глазели на него восхищённо.
С минуту Макаров молча смотрел на Терёхина.
- Я вижу, ты, Терёхин, храбрый человек, - наконец сказал он. И сам почувствовал, как фальшиво прозвучали эти слова. Ему хотелось сказать сейчас совсем другое. Ему хотелось попросту дать Борьке здоровенную затрещину.
Ясное дело: на уроке Терёхин никогда бы не осмелился выкинуть подобную штуку. А тут можно, Макаров не учитель, Макаров не накажет, не станет жаловаться, не потащит к директору. Всё это Борька, конечно, учитывал.
А честное слово, стоило бы сейчас взять Борьку за шкирку и доставить в кабинет директора - пусть бы почувствовал. Только для самого Макарова это означало бы признать своё поражение, своё бессилие. Может быть, Борька как раз этого и добивался?
- Ну скажи: с чего взбрело тебе показывать свою смелость? - сказал Макаров.
Терёхин слегка пожал плечами и не удостоил его ответом.
Ребята уже сбежали вниз, уже окружили их, и Борька явно рисовался. Теперь, что ни говори, он всё равно будет героем. Не каждый решится слезть по трубе с четвёртого этажа.
Макаров почувствовал, как обида и злость закипают в нём. И нарочно ведь момент выбрал - показать хотел, что все эти рассказы макаровские про учения для него ноль без палочки. Или назло Макарову специально устроил этот спектакль?
Макаров торопливо вытащил портсигар и закурил.
- Думаешь, это великая смелость - сползти по трубе? - сказал он. - Очень много мужества требуется для этого? Как бы не так!
- Ты думаешь, Терёхин, ты свою храбрость показываешь? - вмешалась Люда Лепёшкина. Неужели и она поняла, что Макаров не в силах переломить молчаливое Борькино упрямство, и решила прийти на выручку? Только этого не хватало! - Ты не храбрость - ты только дурость свою показываешь!
- Зато ты больно умная, - лениво сказал Терёхин.
- Вот разбился бы, хорошо было бы, да? - подхватила и Валя Горохова. - А Станиславу Михайловичу отвечать за тебя, да?
- Да при чём здесь отвечать не отвечать! - сердито сказал Макаров. - Разве в этом дело? Вот, я скажу, был у нас в прошлом году в роте один солдат, тоже мастер всякие фокусы выкидывать: то сострит в строю - храбрость свою перед командирами демонстрирует, то за оголённый провод под напряжением схватится - тоже выдержкой своей хвалится ещё что-нибудь в том же роде. А потом однажды, когда был в карауле, на посту заснул. Разводящий пришёл - где часовой? Нет часового! А он к цистерне прислонился, сидит и спит. Вот тебе и стойкость! Вот тебе и смелость! Потому что ночью, в мороз, два часа на посту отстоять куда труднее, чем на глазах у всего взвода с командиром пререкаться…
- Я бы не уснул, - сказал Терёхин.
- Не знаю. Это мне неизвестно, - сказал Макаров.
Терёхин насмешливо хмыкнул.
- Силы воли у тебя маловато, - сказал Макаров.
- Это почему? - мгновенно обиделся Борька.
- А сам не знаешь? Не догадываешься? Вон по углам, по уборным прячешься - похудел уже, позеленел от своего курева, а можешь отказаться? Чёрта с два! Потому что это сложнее, чем лазить по трубам!
- А вы? - спросил Терёхин.
- Что я?