Выйдя на лоджию, Тёма увидел перед собой необъятное темное небо. Он жил на шестом этаже единственного в Петровском девятиэтажного здания, и потому мог каждый вечер, не выходя из квартиры, любоваться звездами.
Открылась бездна, звезд полна;
Звездам числа нет, бездне дна.
Прошептал он свое любимое двустишие Ломоносова. Действительно, у этой волшебной, невероятной бездны нет дна!
Забыв про гантели, Тёма уселся на стул и стал разглядывать знакомые созвездия. Первым делом он разыскал звезды так называемого летнего треугольника – те, которые летом первыми появляются на небе. Это Вега в созвездии Лиры, Денеб в созвездии Лебедя и ослепительный Альтаир, – главное украшение созвездия Орла. Справа от Лиры виднелось созвездие Геркулеса, которое действительно очертаниями немного напоминало фигуру человека. Чуть ниже располагалось созвездие Змееносца. А ближе к горизонту, прямо над зубчатой волной далекого леса, лежала цепочка очень красивых созвездий: Водолей, Козерог, Стрелец, Скорпион… Последний был знаменит яркой звездой Антарес. Сегодня эта зловещая, кроваво-красная звезда ну просто-таки пылала, словно костер. Не к добру это!
Костер?!
Тёма вскочил на ноги.
Нет, красный свет шел вовсе не от Антареса. Где-то там, в лесу, пылал пожар! Господи, но ведь именно в том направлении находится бывший пионерский лагерь! Он был надежно скрыт среди густых деревьев, но пожар открыл его тайну.
Тёма и не заметил, как очутился на кухне. Мама жарила котлеты, и что-то мурлыкала себе под нос.
– Мам, коммуна горит! – завопил Тёма. – Вызывай срочно пожарных! А потом позвони отцу!
Вера Ильинична охнула и от неожиданности уронила кружку с соусом на пол. Тёма ринулся в прихожую и торопливо начал надевать кроссовки. Потом вспомнил про друзей и, бросив кроссовки, ринулся к телефону.
– Да? – послышался голос Ольги Дмитриевны. – Это ты, Артём? Извини, но Антон уже спит.
– Спит?! – завопил Тёма. – Ольга Дмитриевна, кто-то поджег лесную коммуну! Зовите всех, кого только можете!
Родик, к счастью не спал – у него был то ли второй, то ли третий ужин. Услышав тревожную весть, Лис простонал:
– Так я и думал… Как пить дать, это Козырь и его банда постарались! Мало им того, что коммуну скоро выселят на улицу – нет, надо обязательно отомстить за то свое поражение в драке! Гады!.. Темка, мой отец сегодня оставил машину прямо под нашими окнами. Уж я уговорю его, он в голос Таи просто влюбился. Дуйте сюда вместе с Тошкой, да побыстрее!
До конца жизни Тёма не забудет ту поездку по ночному шоссе. Борис Максимович, отец Родика, невысокий худощавый человек, игравший альта в симфоническом оркестре, вел машину словно заправский гонщик. АРТ сидели на заднем сиденье, в каком-то оцепенении. Никто не проронил ни слова.
Когда машина, покачиваясь на неровной грунтовой дороге, выехала к воротам лагеря, пожар уже полыхал вовсю. Спальный корпус превратился в гигантский костер. Что-то взрывалось, что-то трещало, к небу вздымались тучи искр.
Пожарная машина из ИБИПа, к счастью, уже была на месте. Пожарные даже не пытались спасти спальный корпус, и обрушивали потоки воды на соседнее здание, где располагался театр.
Игорь и другие коммунары, выстроившись в цепочку, передавали друг другу ведра с водой от колодца, и обливали водой центральную часть второго корпуса. Антон и его друзья бросились им на помощь.
Но сильный ветер свел все их усилия на нет. Как ни бились пожарные, искры перекинулись на здание театра, и вскоре загорелась его крыша. А тут еще как назло в цистерне машины закончилась вода.
Командир пожарного расчета приказал сматывать шланг.
– Ну все, каюк лагерю, – хрипло сказал он и вытер пот с разгоряченного лица. – Теперь придется ждать, когда приедут пожарные машины из Красногорска. Но этот чертов ветер ждать не станет! Ребята, бросьте свои ведра, пустое это дело.
Игорь упрямо покачал головой. Как и остальные коммунары, он выглядел так, словно побывал в печке. Одежда была грязной, порванной во многих местах, лицо перемазано сажей.
Но пожарный оказался прав – левая часть здания театра стремительно разгоралась, будто была облита бензином. Старые доски были легкой добычей для огня.
Наконец, Игорь вылил на стены горящего здания последнее ведро с водой, а потом устало махнул рукой.
– Баста! – закричал он. – Театр уже не спасти. Ребята, отходите подальше от пожара. Займитесь Меньшими, пока они не разбежались по лесу!
Действительно, на поляне находилось не более десяти собак и кошек. Они были очень возбуждены, собаки непрерывно лаяли, глядя на огонь. Ни коз, ни поросят, ни кур с цыплятами видно не было.
Несколько старших ребят во главе с Таей и Шариком включили фонарики и побежали в лес.
Антон подошел к одиноко стоящему Игорю и сочувственно спросил:
– Что это, поджог?
Мастер промолчал.
– Все живы?
– Слава богу, да. Мелких мы вынесли из здания в первую очередь, потом принялись за Меньших. А вот многие наши вещи сгорели. Да какие у нас вещи…
– А где Вожак?
– Бродит по лесу, ищет своих сыновей. Понимаешь, мы никак не можем разыскать троих щенков! Вечером они были на месте, а когда начался этот кошмар, мы о них просто забыли. И куда они могли убежать, ума не приложу…
– Может, щенки там? – Тёма указал в сторону горящего театра.
Игорь мотнул головой.
– Нет, двери там мы обычно закрываем на замок. Наверное, щенята со страху пролезли под забором и убежали в большой лес. Ничего, Вожак их запросто разыщет!
Возле распахнутых ворот остановилось несколько автомобилей. Из них выбежали люди. Они держали в руках ведра и лопаты. Увы, поздно…
Среди вновь приехавших были родители Антона. Сергей Алексеевич подошел к Игорю и сочувственно пожал ему руку. Он не произнес ни слова – да и о чем было говорить?
Вскоре послышался оглушительный грохот – это обрушилась крыша спального корпуса. Коммунары плакали, глядя на то, как умирает их единственный на всем белом свете дом.
Крыша театра уже тоже вовсю горела. Старая шиферная крыша лопалась от огня так, словно была начинена порохом.
– Постойте! – вдруг крикнул отец Родика. – Мне кажется, что в театре кто-то есть. Слышите?
Игорь недоуменно взглянул на музыканта. Грохот и треск стояли такие, что расслышать что-то другое было совершенно невозможно.
– Точно, там кто-то есть, – убежденно заявил Борис Максимович. – И не спорьте, у меня профессиональный слух. Господи, да это же вой собак! Нет, не собак, а щенков…
Игорь в ужасе схватился за голову.
– Наверное, кто-то из ребят забыл закрыть окно. Вот куда спрятались сыновья Вожака!
Антон с невнятным криком бросился в сторону горящего театра, но кто-то схватил его за руку. Это был Тёма.
– Ты что, с ума сошел? – закричал Тёма. – Сгоришь ведь, как свечка! Да и двери закрыты за замок… Стой, кому говорят!
Антон молча пытался вырваться, но Тема обхватил его руками, крепкими, словно железный обруч. Всхлипнув, Антон обмяк.
Вдруг со стороны леса появился Вожак. Огромными прыжками могучий зверь несся к зданию театра. Не останавливаясь, он прыгнул в одно из окон и буквально смел его своей широкой грудью.
Игорь и Родик бросились за ним вслед. Но не дойдя до горящего здания, они были вынуждены были остановиться, потому что внезапно загорелась стена.
– Господи, помилуй! – раздался чей-то истерический женский голос.
Прошло несколько томительных секунд. Наконец, в темном проеме окна, выглядевшем особенно зловеще на фоне горящей стены, появился Вожак. Он держал в пасти одного из щенков. Тот злобно визжал, беспомощно болтая в воздухе лапками. По белому пятну на лбу ребята поняли, что это был Шалтай Болтай – коварный и хитрый песик, который уже успел натворить в коммуне немало бед. Секунда – и щенок с визгом полетел на землю. Родик ринулся вперед словно ястреб, и унес его прежде, чем бедного животное опалили языки хищного пламени.
Второй щенок с непропорционально большой головой (за удивительную разумность и доброту ребята прозвали его Умник) был спасен вскоре после первого, а затем настала тревожная пауза.
Игорь вытер пот с лица и глухо произнес:
– Остался Шибзник, самый сильный из щенков. Наверное, он залез в какую-то щель, и Вожак не может его оттуда извлечь. Ох!
Центральная часть крыши внезапно осела. В небо взметнулся вулкан красных искр.
Коммунары ответили на это дружным воплем ужаса. Антон закрыл мокрое от слез лицо дрожащими руками, но тут же заставил себя вновь отдернуть руки.
– Мужчины, да сделайте же что-нибудь… – послышался чей-то истерический женский голос. Кто-то из пожарных ответил: – Ну да, была охота калечиться из-за какого-то пса!
"Нет, это не просто пес, это Вожак!" – хотел было крикнуть Антон, но слова застряли у него в глотке.
Из темноты вышла Тая и встала рядом с ним. Джинсы и свитер ее были грязными и порванными во многих местах, правую щеку пересекала кровоточащая царапина. В глазах девочки стояли слезы. Она протянул руку Антона, и тот крепко сжал ее узкую, горячую ладонь.
– Вожак не сдастся, – упрямо произнесла Тая. – Он никогда не сдается!
Действительно, пару минут спустя в проеме окна появилась голова огромного пса. Он держал клыками за загривок отчаянно визжащего щенка.
– Бросай! – крикнул Игорь и побежал к пылающему зданию. Тут же с крыши обрушился поток шифера, смешанный с горящими досками. Игорь чудом остался жив. Когда дым рассеялся, то все вновь увидели Вожака. При свете пламени было заметно, что его голова залита кровью, а шкура дымится от жары.
– Бросай! – вновь заорал Игорь.
Собрав последние силы, Вожак мотнул головой, и Шибзник полетел в воздух. Он должен был упасть прямо на горящие доски, но, совершив головокружительный прыжок, Игорь сумел подхватить щенка на руки.
Вожак встал на подоконник передними лапами. Казалось, еще мгновение – и он сумеет спастись.
– Прыгай! – закричали все разом. – Прыгай!!
Антону показалось, что в глазах Вожака засветилась усмешка. Он с трудом поднял правую лапу, и все увидели, что она сломана и висит, словно плеть.
Подняв голову, Вожак завыл. В его голосе не было ни страха, ни отчаяния, ни боли – могучий зверь прощался навеки со своими друзьями.
Крыша рухнула, и здание театра накрыло бурлящее облако огня и дыма.
Антон упал ничком на землю и, обхватив голову руками, зарыдал.
Вскоре он почувствовал, что кто-то словно бы гладит его по руке. Открыв глаза, он увидел, как черный щенок – это был Шибзник, – тычется влажным носом в его ладонь. Заметив, что Антон смотрит на него, щенок весело завилял коротким хвостом. Только сейчас мальчик понял, до какой же степени старший сын похож на своего погибшего отца.
– Здравствуй, новый Вожак! – прошептал Антон.
Глава 22. Проныра делает выбор
Наутро все коммунары собрались возле дымящихся головешек. Остаток той страшной ночи они провели в Петровском. Многие охотно приютили бедных ребят, которым просто некуда было деваться. Но нашлись и такие, кто, узнав о трагедии в бывшем пионерском лагере, даже не пожелал открыть дверь. Антона и его друзей это не удивило. Наверное, их уже ничем нельзя было удивить…
Среди дымящихся головешек бродили двое полицейских в керзовых сапогах. Длинными металлическими палками они ворошили груды почерневших досок.
Заметив Игоря и других юных коммунаров, они поспешили им навстречу.
– Это ты Игорь Бекетов? – деловито спросил один из полицейских.
– Да, – кивнул Мастер.
– Я следователь, капитан Карцев. Пошли, ты должен дать показания по поводу ночного происшествия. Расскажешь в первую очередь о том, как вы додумались самовольно захватить давно заброшенное здание, да еще со старой, испорченной проводкой.
Брови Игоря удивленно взметнулись:
– Причем здесь проводка? Проводку мы заменили первым делом, да не сами, а наняли электрика из ИБИПа. Нас подожгли! И я догадываюсь, кто.
Следователь усмехнулся.
– Ладно, разберемся. А это тебе знакомо?
Он достал из сумки прозрачный целлофановый пакет. В нем лежали покрытые сажей шприцы и какие-то маленькие колбы с желтоватой жидкостью.
– Что это? – охнул Игорь.
– Не валяй дурака, парень, – глаза следователя жестко блеснули. – Ну и вляпался ты в историю! Считай сам: самовольный (следователь вновь с нажимом произнес это слово) захват зданий, создание воровской шайки из несовершеннолетних сирот, устройство наркопритона… Ничего, мы во всем разберемся. Благодари небо, что никто не погиб, иначе тебе впаяли бы такую статью, что никому мало не покажется. Но грехов у тебя и так наберется лет на десять колонии строгого режима – это в самом лучшем случае. Запомни: с законом шутить никому не позволено!
Внезапно следователь наклонился и едва слышно произнес:
– Привет от Козыря, Мастер!
Игорь вздрогнул и пристально взглянул в глаза полицейского-оборотня. Но тот уже снова принял облик праведного и неподкупного служителя закона.
– Пошел к машине, тебе говорят! – рявкнул он и сильно толкнул парня в спину.
Игорь опустил голову и направился в сторону черного "воронка", что стоял на футбольном поле. Там его встретили еще двое полицейских. Затолкав парня внутрь машины, они сразу же закрыли за собой дверь.
– Ну, щас такое начнется! – нервно произнес Шарик. – Как пить дать, Мастера изобьют. Будут показания из него выколачивать – насчет наркотиков и всего такого… Блин, напрасно мы сюда вернулись! Мильтоны нас живо скрутят, и отправят туда, куда Макар телят не гонял. Нет, в казенный детский дом я больше не пойду, хватит, нахлебался казармы! Пока ребята, я пошел.
Шарик повернулся и побежал к воротам. Но там уже стоял второй "воронок", отрезая юным коммунарам путь для бегства Тая презрительно усмехнулась:
– Ха, ничего они с нами не сделают. Нас полиция уже не раз пыталась повязать. Поймать таких как мы – дело нехитрое, накормить в столовке для бездомных – еще проще, а вот устроить для всех сирот и беженцев нормальную жизнь куда сложнее. Да и кому мы нужны? Игоря вот только жалко… Он ведь хотел всем нам добра! Но не получилось…
Антон схватил Таю за руку и прижал к груди.
– Мы еще встретимся, верно?
Девочка грустно усмехнулась.
– Очень хотелось бы в это верить… Но на что я тебе такая? Нет, Тошка, мы больше никогда не встретимся. Спасибо тебе, ну и все такое прочее… Прощай!
Девочка жарко поцеловала Антона в щеку, а потом взяла за руки малышей и пошла в сторону ворот. За ней, понурившись, потянулись и остальные коммунары.
Родик поднял вверх крепко сжатые кулаки и взвыл:
– Господи, неужто ничего нельзя сделать? Ведь несправедливость же вышла! Коммуну явно подожгли Козырь и его банда, а полицейские теперь все повесят на Мастера. Ватсон, ты чего молчишь? Кто из нас следователь по особо важным делам – ты или я?
Тёма посмотрел на наручные часы.
– Ничего, еще не вечер, – спокойным голосом произнес он. – Найдет коса на камень, попомните мое слово… Ага, вот и камень катится!
Со стороны грунтовой дороги послышался глухой шум. Вскоре на поляну перед воротами выехали сразу три полицейских автомобиля с синими мигалками и большой автобус "Икарус".
Из первой полицейской машины не без труда выбрался пожилой грузный полицейский. Тёма даже крякнул от удовольствия:
– Блин, это уже не камень, а целый валун прикатился! Сам генерал Свершников! Ну, папаня и дает…
Вслед за генералом из автомобиля вышел майор Петров. Вид у него был суровый и решительный.
Антон молча пожал руку Тёме.
– Спасибо, Ватсон! – растроганно сказал он.
– Мне-то за что?
– Сам знаешь, за что. Ну а твой отец – просто герой! Вышел на тропу войны против своих же собратьев полицейских…
Тёма недобро сощурил глаза.
– Эти оборотни в погонах отцу вовсе не "свои"… – жестко заявил он. – Они – Чужие, как космические чудища из американского фильма!
Ох, как же испугались оба следователя! Один из них тотчас достал мобильный телефон и начал кому-то названивать. Но вновь приехавшие милиционеры стояли уже рядом.
– Сдайте оружие, капитан Карцев, – жестко приказал отец Тёмы.
– С какой это стати? – визгливо закричал следователь. – Вы не имеете права…
Заметив, что генерал Свешников неспешно направляется в его сторону, следователь сник. Он вынул пистолет из кобуры и вручил его майору Петрову.
– Напрасно ты сделал это, Олег, – процедил капитан сквозь зубы. – Как бы потом не пожалеть.
– А я уже сейчас жалею, что не сделал этого раньше, Витя, – так же тихо ответил отец Тёмы. – Даже не верится, что когда-то мы сидели в училище за одной партой. Но потом наши стежки-дорожки разошлись… А вам нужно особое приглашение, капитан Рязанов?
Второй следователь выругался и швырнул свой пистолет на землю.
– Должок теперь за мной, Олежка… – прошипел он.
Остальные полицейские, приехавшие вместе с оборотнями, тоже были задержаны. Они даже не пытались протестовать, заявив, что просто выполняли приказ.
Генерал отдал распоряжение приехавшему вместе с ним следователю, чтобы тот провел повторное обследование пожарища. А затем подошел к оцепеневшему от удивления Игорю и спросил:
– Ну, что будем делать с твоими ребятишками, Бекетов? Предлагаю такой вариант: вы садитесь в автобус и едете в истринский детский дом. Тебя там оформят в качестве преподавателя. И не надо протестовать! Сам знаю, что за бардак там недавно творился, но мы навели порядок. Поверь, парень, государство всерьез взялось за свои богоугодные учреждения, так что не стоит больше пугать сирот и бездомных якобы казарменной, бездушной системой. Что, на улице им лучше? Сам видишь, что твоя самодеятельность ни к чему хорошему не привела. А если в детском доме снова возникнут проблемы, то звони лично мне… Ага, так я и думал!
Один из его подчиненных вытащил из черного "воронка" следователей-оборотней пластиковый мешок. В ней находилась покрытая сажей канистра из-под бензина.
– Вот вам и вещественное доказательство поджога, – с явным удовольствием потер руки генерал Свешников. – Эх, если бы так же легко и быстро распутывались все другие преступления!.. Ну что, Бекетов, согласен?
Игорь хотел сказать что-то, но прикусил язык. Из леса на поляну с громким рычанием выехал большой черный джип. Заметив его, генерал нахмурился.
– А это еще кого нелегкая принесла? – озабоченно пробормотал он.
Лица следователей-оборотней просветлели. Оба обернулись и в упор взглянули на отца Темы. В их взглядах явно читалось победное: "Ну, что мы говорили? Наша все равно взяла!"
Однако вскоре улыбки на их лицах погасли. Из джипа вышел плотно скроенный человек в элегантном черном костюме. Вслед за ним на землю спрыгнула… Полина с кошкой в руках! На этот раз Княжна была одета в джинсы и серебристую футболку, а волосы были собраны в простой пучок. Антон поразился тому, насколько Полина стала выглядеть лучше без шикарных нарядов, которые попросту портили двенадцатилетнюю девочку.
– Серебряков! – охнул Родик. – Чтоб мне провалиться под землю, если это не он…
Серебряков подошел к генералу Свешникову и крепко пожал ему руку.