Придя в ярость, Вожак ринулся в погоню. Наверное, надо было дать понять Игорю, что похищен Шибзник, но Вожак решил не вмешивать главу коммуны в это дело. Парню и без того было тошно, ему хватало забот с лесничеством. А с похитителями он разберется сам…
Вожак без труда распознавал следы похитителей. Он опасался, что те сядут в машину и увезут Шибзника куда-то очень далеко. Но Козырь и его люди (их запахи было легко узнать) почему-то пошли вдоль шоссе в сторону Дмитровского поля. А потом пошли по старой, давно заброшенной грунтовой дороге в сторону леса. Они словно бы хотели, чтобы отец похищенного щенка шел по их следу.
А это означало одно: ловушку! Козырь узнал, что он, Вожак, уже однажды ночью приходил в Нахатино, и бродил возле его коттеджа. Нападать на главаря бандитов он, Вожак, не собирался – просто хотел как следует напугать Козыря. Мол, не вздумай снова приближаться к коммуне – загрызу!
Но Козырь воспринял тот ночной визит всерьез, и решил сделать ответный ход. Что ж, ему же хуже! Только бы Шибзник не пострадал. Бедный глупыш…
Едва Вожак вышел на старую лесную просеку, как услышал где-то вдали вой Шибзника. Малыш был в панике. Над ним издевались, его били прутьями, до крови… Козырь явно хотел, чтобы он, Вожак, потерял голову от злости, и сделал какую-нибудь ошибку. Не дождется!
Черный пес был опытным бойцом. Не раз ему приходилось вступать в схватку с другими бродячими псами, а потом – и злыми людьми. И те и другие словно бы чуяли в нем необычное существо, а все необычное может вызывать не только удивление и восторг, но и ненависть и желание уничтожить чужака. Зачем? Этого не могли бы себе объяснить ни собаки, ни люди.
Если бы они знали, кому он, Вожак, обязано своей непохожестью – смирились бы эти люди и звери? Кто знает… Никому, даже своему ближайшему другу Игорь Бекетову, Вожак не рассказывал о своем детстве.
Ему не было и трех месяцев, когда его подобрал возле ворот Звенигородского монастыря один седобородый старец. Имя этого человека было малоизвестно, но в округе многие считали его праведником. Сам Владыка часто приезжал к старцу, чтобы побеседовать с ним наедине, поделиться своими сомнениями, попросить совета… А он, бродячий пес неизвестной породы, у которого поначалу даже клички не было, вдруг стал любимцем старца. Повезло! И от этого ежедневного общения со святым человеком он и стал тем самым Вожаком, которого ныне уважают и боятся не только звери, но и люди…
Но однажды глубокой осенью старец умер. Вожак три дня ничего не ел и все выл на его могиле, а потом вдруг увидел… старца, идущего как обычно в храм на вечернюю службу! Чудо, случилось самое настоящее чудо! Пес слышал, что такие чудеса случаются со святыми людьми, которые и после смерти живут какой-то иной, особой жизнью. Они иногда появляются среди людей, но видят их далеко не все, а только те, кому сами святые хотят показаться…
Вожак радостно взвизгнул, завилял хвостом и побежал было за старцем. Но тот обернулся, посмотрел на пса с улыбкой и махнул рукой: мол, иди теперь своей дорогой, ты свободен. И Вожак покрутился, покрутился еще около монастыря, но старца больше не видел. Однако на душе у пса стало спокойно, смертная тоска по старцу прошла. Вожак поверил, что они еще могут встретиться…
Пройдя еще метров тридцать, Вожак остановился и стал принюхиваться и прислушиваться. Похитителей было трое, откуда же в лесу появились и другие человеческие запахи? И странное дело, какие-то из них явно принадлежали детям… Причем хорошо знакомым ему детям! Антон… Невероятно, но это он! А с ними – его друзья… Кажется, их зовут Родик и… Тёма. Да, Тёма.
Вожак вздрогнул от неожиданной мысли. Неужели юные друзья коммуны предали их? Неужели они тоже участвовали в похищении Щибзника, и готовятся расправиться с ним, Вожаком? Невозможно! Ведь они еще несколько дней назад отважно бились с бандой Козыря! Если… если только это не являлось хитрым ходом, частью коварного плана Козыря.
Пес мотнул головой, отгоняя эти дурные, недостойные мысли.
Ведь он сам привел троих друзей в коммуну, почуяв в них добрых, честных, смелых детей! Такие не могут предать… Но почему же они оказались здесь, в лесу, именно тогда, когда Козырь устроил ловушку? Непонятно…
Однако времени на размышления у Вожака не было. Шибзник выл все более жалобно, потому что его нещадно избивали. Козырь и его люди заняли позиции за деревьями. Все были вооружены, и все готовы были стрелять, как только он, Вожак, покажется на просеке.
Если он не придет, Шибзника безжалостно убьют. А затем попытаются украсть другого его сына… Да, Козырь здорово напуган!
Но врагов было много! Если кто-то хотя бы на несколько секунд выйдет из-под контроля, то непременно раздадутся выстрелы. Кто может поручиться, что пуля не попадет в Шибзника?
И все же другого выхода могучий пес не видел. Враги знают, что он близко, и потому терять времени нельзя. Надо идти! В крайнем случае, он успеет убить хотя бы самого Козыря. Все полегче будет Игорю и его ребятам…
Просека сделала резкий поворот, и Вожак увидел впереди, метрах в двухстах от него, сына. Тот лежал на траве привязанный кожаным поводком к стальному штырю, вбитому в землю. Рядом стоял один из бандитов по кличке Косой, с прутом в одной руке и пистолетом в другой. Настала тишина. Вожак стоял, оглядываясь по сторонам. Да, в засаде находились еще четверо человек – двое слева от просеки, и двое – справа. Но самого Козыря здесь не было, он прятался где-то в глубине леса. Как и многие лидеры банд, он был на самом деле трусоват, и предпочитал рисковать жизнями своих подельников.
Вожак замер в нерешительности. Один против пяти да еще с огнестрельным оружием, которое бьет метко и далеко. Они подстрелят его еще на подходе. Идти вперед – верная смерть. Что же делать?
Вдруг Вожак увидел… старца!! Он шел от леса к середине просеки, к тому месту, где был привязан Шибзник. Вожак сразу почувствовал в себе спокойную уверенность и холодную решимость. Рядом со старцем ему некого бояться. И действительно, подойдя близко к бандиту и Шибзнику, которые его явно не видели, старец поманил Вожака к себе и, указав рукой на щенка, с укором и недоумением покачал своей седой головой как бы говоря Вожаку: что ж ты медлишь, не видишь разве что твоего сыночка бьют?
Шерсть на загривке у Вожака встала дыбом. Выскочив из своего укрытия, огромными прыжками пес понесся по просеке прямо на бандита. Тот, наконец, заметил его, хотел вскинуть руку с пистолетом, но необъяснимый ужас объял его и парализовал все его тело так, что он не мог даже шевельнуться. То же произошло и с теми, кто сидел в засаде.
Как завороженный смотрел Косой на приближающуюся к нему черную смерть. Он хотел крикнуть, позвать на помощь, но язык не слушался его как в ночном кошмаре. "Конец, – подумал Косой и представил как зубы страшного пса будет рвать его тело на мелкие клочья. – Лучше бы меня застрелили в разборке месяц назад или арестовали менты – в тюрьме таких псов нету". Ему стало так страшно, что неожиданно для себя он взмолился: "Сжалься, Господи!" и в тот же момент вновь почувствовал свое тело. Какая-то неведомая сила так поддала ему пониже спины, что он, сорвавшись с места, в мгновение ока оказался в чаще леса. И вовремя!
Вожак уже был возле Шибзника. Окровавленный щенок узнал своего отца и слабо тявкнув, приветственно шевельнул хвостиком. Вожак щелкнул могучими челюстями – и поводок лопнул. Схватив за загривок сына, пес повернулся, и… И услышал шум справа от просеки. Кто-то из бандитов сумел-таки вырваться!
Среди кустов появилась крепкая, приземистая фигура. Бандит в зеленом маскировочном костюме держал в руке помповое ружье и целился прямо в него.
– Ну все, черная образина, теперь тебе конец, – прохрипел бандит.
И тут же где-то позади послышался чей-то звонкий голос:
– Стойте!
Вожак повернул голову – и не поверил своим глазам. На просеку вышел Козырь! А вернее, его вывели под руки двое знакомых парней, Антон и Родик. Рядом стоял Тёма и держал в руках лопату. Похоже, именно этой лопатой мальчик и угостил Козыря – уж больно нетвердо тот стоял на ногах.
– Отпустите Вожака! – твердо произнес Тёма.
На просеку вышли трое бандитов. Косой безвозвратно исчез в темных глубинах леса.
– Ого, какая угроза! – весело сказал один из бандитов. – И что же ты сделаешь с нами? Перестреляешь из своей лопаты?
Трое мужчин расхохотались, правда, не очень весело.
Тёма спокойно пожал плечами. Потом он достал из кармана мобильник и сказал:
– Пап, ты слышишь меня? Я с друзьями сейчас нахожусь в Дмитровском лесу, на просеке, что ведет в Нахатино. Помнишь, мы там с тобой много раз катались зимой на лыжах? Ну вот, так получилось, что мы с Антоном и Родиком поймали самого Козыря! Нет, пап, я не шучу, так оно и есть! Козырь и его бандиты устроили здесь ловушку на… на одного из коммунаров. Поймали его, приволокли в лес и здорово избили. Что нам теперь делать? А-а, сейчас передам ему трубку.
Тёма хлопнул Козыря по плечу. Тот вздрогнул и замотал головой, пытаясь прийти в себя.
– Возьмите телефон, Стас. Мой отец, майор полиции Петров хочет с вами поговорить.
Козырь ошеломленно посмотрел на мальчика. Взял телефонную трубку и стал слушать.
– Нет, нет! – наконец в испуге завопил он. – Никто никого не собирается избивать, и тем более убивать! Это просто шутка… Мы… Да, я все понимаю.
Он отдал мобильник Теме, а потом с ненавистью поглядел на Вожака.
– Ладно, пошли, парни, – злобно процедил он сквозь зубы. – Будем считать, что наша шутка сегодня не удалась. Ничего, мы еще повеселимся! За мной не заржавеет, вы меня знаете.
Он стряхнул с плеч руки Антона и Родика. А потом встал в боксерскую стойку и сделал вид, что собирается ударить Тему. Мальчик отпрянул назад и тоже принял боевую стойку.
– А вы смелые ребята, – внезапно ухмыльнувшись, сказал Козырь. – Уважаю таких! Но как вы оказались здесь, в лесу, да еще с лопатами? Здорово мы меня по башке огрели…
– Мы пришли… э-э, червей накопать для рыбалки, – не моргнув глазом, ответил Антон. – Знаете сколько здесь червей, дядя?
Козырь покачал головой.
– Черви… Ну как же! Только здесь их и собирать. Ладно, разберемся… Ну пока, ребятки. До скорой встречи!
Он обернулся, еще раз с ненавистью посмотрел на Вожака, и, выразительно сплюнув на землю, пошел прочь.
Только вернувшись в Петровское, взволнованные донельзя ребята вспомнили про метеорит и про "миноискатель", который они забыли в яме. Конечно, о немедленном возвращении в лес и речи не шло. На сегодня они сыты были приключениями по горло!
А вечером отец Тёмы устроил сыну форменную головомойку. Шутка ли – ребята напали на самого Козыря! Да и было бы из-за чего – а тут просто собака… Ну, не просто собака, а прекрасный цирковой артист пес Вожак – велика ли разница?
Тёма пытался было возражать: мол, папа, ты не прав: разница как раз очень даже велика! Но ни отец, ни тем более мать его восторги по поводу Вожака почему-то не разделяли. Наоборот – всыпали своему чаду по первое число! А потом мама Тёмы не выдержала и позвонила мамам Антона и Родика. Ну и началось!..
Словом, снова встретиться ребята смогли лишь через четыре дня. За это время им всем раз по десять звонил Игорь Бекетов и другие ребята из коммуны. Все благодарили АРТ за спасение Вожака и его старшего сына Шибзника. Слышать все это было очень приятно, и понемногу ребята успокоились. Да, им здорово всыпали родители за то жуткое происшествие в лесу, но ведь не зазря они пострадали, верно?
Разумеется, как только бдительность родителей чуть-чуть поугасла, ребята помчались в лес. Но их ждало разочарование.
"Миноискатель" исчез. Более того, вся земля в воронке была раскопана! Никакого метеорита там, разумеется, больше не было…
Родик даже завыл от отчаяния. Антон тоже схватился за голову.
– Да что же это такое? – всхлипнул он. – Ведь мы уже почти нашли метеорит, Тёмка видел его на дисплее… Осталось только копнуть разок другой – и мы богачи! Выкупили бы землю под старым пионерлагерем, подарили бы его коммуне… И все разом пошло прахом! Как же так?
Тёма развел руками.
– Наверное, богачом стал кто-то другой. И я кажется догадываюсь, кто…
Родик с подозрением посмотрел на друга.
– Думаешь, Козырь?
– А почему бы и нет? Ясное дело, он ни чуточку не поверил твоей дурацкой истории про червей…
– Это почему же моей истории? – вскипел Родик. – Разве не ты придумал эту чушь?
Антон опустил голову.
– Нет, это я сморозил сдуру… Просто ничего умнее в голову в тот жуткий момент не пришло! А Козырь – хитрый гад. Понял: здесь что-то не то. Черви они искали среди елок, ну как же! Небось, Козырь уже на следующий день послал своих бандюганов пошарить рядом с просекой, так, на всякий случай. Может, они даже собаку с собой взяли… Ну и нашли по нашим следам воронку, глядят – а в ней лежит "миноискатель". Дальше все просто…
Тёма вдруг рассмеялся. Друзья посмотрели на него, как на сумасшедшего.
– Не огорчайтесь, парни! Дался вам этот метеорит! Когда я сидел под "домашним арестом", то здорово пошарил по Интернету, нашел массу информации про метеориты. Да, это ценные камни, а под Москвой их вроде бы и вовсе еще никогда не находили. Но по закону все небесные камни принадлежат государству. И еще не факт, что эксперты по метеоритам оценили бы его по рыночной цене! Так что на нашу премию мы могли бы купить разве что мороженное…
Он повернулся и посмотрел на восток – туда, где находилось Дмитровское.
– Я все думаю: а помог ли коммунарам наш визит к батюшке Даниилу, или нет? Получается, что помог. Ведь если бы не тот поход, то Тошка не повел бы нас в лес на поиски метеорита, и мы не смогли бы спасти Вожака и его сына… Мама однажды сказала: пути Господни неисповедимы. Может, и этот несчастный метеорит свою роль сыграл именно тем, что мы его так и не нашли?
И ребята, хорошенько подумав, согласились с Тёмой.
Глава 21. Красное око Антареса
Прошло три дня.
Вечерело. На темнеющем небе проявились первые звезды, чуть позже над горизонтом, словно серебристый воздушный шара, всплыла крутобокая луна.
Тёма выключил компьютер и, потянувшись, туманным взглядом уставился в потолок. Сколько раз он зарекался не садиться за распроклятые компьютерные игры, и почти каждый день почему-то вляпывался и увязал в виртуальном мире, как муха в липучке (есть такое проверенное средство для борьбы с насекомыми)! Ведь июль же на дворе, а не противная дождливая осень и не бесконечная темная зима. Родители уже неоднократно грозили выкинуть компьютер на свалку – мол, от него один вред, это хуже пива, ну и так далее. Занудство конечно, но действительно вечер оказался бездарно загубленным.
Нет, завтра надо придумать что-то интересное! Может, снова стоит с друзьями сходить в Дмитровский лес? А если там, возле древнего рва, в земле лежал не весь метеорит, а лишь один из его кусков? На экране дисплея камень действительно походил на обломок… Так нередко бывает: когда крупный метеорит проходит через атмосферу, то он может расколоться на части, и они каменным дождем падают на землю. Если так оно и было, то в Дмитровском лесу стоит как следует походить, поглядеть на все подозрительные ямы. Может, они ничего не найдут, но ведь интересно же!
Хм-м… А как же Козырь и его банда? Может, они тоже занимаются точно такими же поисками? Они-то государству метеорит отдавать не станут, а тайно продадут небесный камень богатым коллекционерам здесь, в России, или даже за границей… А если этот метеорит – действительно все-го лишь один из многих обломков, то эти гады всю землю в лесу перероют, это как пить дать! Э-эх, до чего же им, АРТ, не повезло… Хорошо, что хотя бы помогли Вожаку спасти его старшего сына Шибзника. Но метеорит-то исчез, иди его теперь, свищи!
Чтобы отвлечься от невеселых дум, Тёма вспомнил про представление театра детей и зверей, и у него тотчас поднялось настроение. Да, здорово все получилось! Весь зал был забит народом, кое-кому даже пришлось сидеть на подоконниках. Спектакль получился очень удачным. Лучше всех, конечно, выступили Мастер и Вожак, но и Тая спела здорово. Талантливая девчонка, ничего не скажешь. Только вот характер у нее того, крутоват. Тошка от нее еще наплачется! И от чего все девчонки к нему так липнут? Впрочем, не все. Сестрам-двойняшкам, похоже, больше понравился он, великий и могучий Ватсон. Во-первых, у него голова здорово варит, не то, что у некоторых. А во вторых, женщины испокон веков уважали мужскую силу. Кстати, о силе…
У Тёмы было правило: каждый вечер выходить на обширную лоджию, чтобы там немного поиграть с гантелями. Правда, путь на лоджию лежал через гостиную, а там мама обычно допоздна смотрит телевизор… Но ничего, прорвемся!
На этот раз Тёме повезло. Мама готовила что-то на кухне – наверное, ужин для отца. Как обычно, майор Петров задержался допоздна на своей милицейской службе, но раз из кухни запахло жареной картошкой, то это верный признак: отец скоро приедет. Отлично! Надо будет сегодня, по горячим следам поговорить с отцом про коммуну. Он еще не знает, что руководство лесничества собирается вытурить несчастных ребят на улицу!