- Но как же вы сможете быть моим аватарой, если у меня не будет возможности следить за вашими передвижениями? Я хочу знать, где вы находитесь.
- Я тоже хотел бы кое-что узнать. Почему Аманда и я?
- Из-за отеля "Парагон".
- Вы сочли, что мы недостаточно страдали, и решили дать нам возможность вновь пощекотать себе нервы?
- Мне требовались люди, достойные участия в игре, на деле подтвердившие свою способность выживать. Вы с Амандой очень сильны, обладаете большими внутренними ресурсами. Без вас прототипу "Старьевщика" не удастся добиться успеха.
- Какому еще прототипу? Боже правый, только не говорите мне, будто считаете, что эту штуку можно запатентовать!
- В тысяча девятьсот семьдесят шестом году уже существовала аркадная игра под названием "Death Race (Смертельные гонки)". Геймеры ехали по населенному призраками кладбищу. На дороге то и дело возникали фигуры. Подразумевалось, что это привидения, их нужно было сшибать. При удачном наезде на экране появлялся крест, а геймер получал дополнительные очки. Какая-то женщина застала своего сына за этой игрой и была так потрясена, что развернула кампанию против насилия в видеоиграх. "Шестьдесят минут" и другие ведущие программы новостей поддержали шумиху. Власти разных штатов принялись издавать законы об ограничениях на видеоигры. Все это лишь из-за того, что на экране какие-то фигурки, имеющие сходство с человеком, превращались в кресты! Каков же результат? Популярность видеоигр только увеличилась.
В тысяча девятьсот девяносто третьем году появилась "Mortal Kombat", чрезвычайно кровавая игра, в которой победитель перегрызал глотки проигравшим персонажам и обдирал их трупы до скелета. Конгресс провел расследование в сфере индустрии видеоигр, потребовал ввести рейтинг и попытался установить цензуру. Ничего из этого не вышло. "Mortal Kombat" без цензурных купюр продавался в три раза лучше, чем приглаженная версия. В современных видеоиграх графика несравненно лучше. Геймеры могут угонять машины, давить пешеходов, избивать проституток и стрелять в полицейских. Армия США заказала две очень выразительные боевые игры - одну для вербовки, а вторую для обучения.
- Ваша минута истекла, - сказал Бэленджер.
- Есть такой фильм "Телесеть". Не видели? В тысяча девятьсот семьдесят шестом году зрители думали, что это сатира с нарочито накрученным сюжетом. Питер Финч играл ведущего программы новостей Говарда Била. Рейтинг такой, что ниже не бывает. В отчаянии он сообщает в прямом эфире, что намерен покончить с собой, и неожиданно к нему возникает всеобщий интерес. С новостей Говард перешел на тематические обзоры. Его рейтинг быстро пошел вверх. Развлекательная редакция подчинила себе новостную и принялась манипулировать информацией, преподнося ее во все более драматическом виде. Ведущее место на телевидении заняли ток-шоу с орущими друг на друга умниками обоего пола.
- Достаточно, я понял суть. Вы просто описываете программы новостей на кабельном телевидении.
- Вы спросили, рассчитываю ли я запатентовать "Старьевщика". Не сегодня и не завтра. Даже не через год или два. Но уверяю вас, когда-нибудь я это сделаю. Потому что грань между первичной и альтернативной реальностью непрерывно размывается, а события приобретают все более экстремальную окраску.
Неподалеку взревел самолет, отрываясь от земли.
- Что это за шум? - осведомился голос.
- Я намерен добраться до вас. - Бэленджер нажал красную кнопку, прерывая связь.
6
"Лирджет" так стремительно оторвался от земли, что Бэленджеру показалось, будто он сидит в спортивном автомобиле. Приглушенно гудели две турбины. Посмотрев в иллюминатор справа, Франк увидел свет нью-джерсийского Мидоулендса. Дальше огни отражались в водах Гудзона. За ними россыпью бриллиантов сиял Манхэттен. При иных обстоятельствах такое зрелище вызвало бы у Бэленджера благоговейный восторг, но теперь оно лишь еще раз напомнило ему о том, насколько далеко от него находится Аманда. Когда самолет устремился на запад, Бэленджер воткнул шнур зарядного устройства в розетку и откинулся на спинку кресла. Он ощущал себя маленьким и одиноким.
Совершенно не испытывая голода, Франк все же заставил себя съесть сэндвич с индейкой, купленный в терминале. Он напомнил себе, что надо есть и отдыхать при каждой возможности. Свет в салоне был мягким, рассеянным. Бэленджеру казалось, что он целую вечность мчится, не останавливаясь. Сознавшись самому себе в усталости, он разулся, откинул спинку кресла, потом посмотрел на часы. Почти четверть десятого. Ему сказали, что полет в Лэндер продлится чуть больше пяти часов. Значит, он окажется в Лэндере после двух по нью-йоркскому времени. В Вайоминге это будет первый час.
Время - вот настоящий старьевщик, думал он, вспоминая текст на обороте коробки из-под игрового диска. Если игра началась в десять утра, как уверял Повелитель игры… Нет, его зовут Джонатан Крид! - одернул себя Бэленджер. Пользуйся его чертовым именем! Но даже помня об этом, Бэленджер думал о нем именно как о Повелителе игры. Если так, то прошло уже больше одиннадцати часов. Осталось двадцать девять. Игра закончится в два часа ночи послезавтра.
"Нет", - напомнил себе Бэленджер.
Внезапно ему во всей ясности явилась ужасающая симметрия поистине крайнего срока. Он все время рассуждал, исходя из нью-йоркского времени. Но в Вайоминге, с двухчасовой разницей, конец игры придется на завтрашнюю полночь.
Он закрыл глаза. Необходимо было поспать, но Франку никак не удавалось выкинуть из головы ужасное зрелище, которое показали ему на экране "Блэкберри". Женщина в сером комбинезоне, взрыв, кровавый туман, разлетающиеся куски тела, испуганный, потрясенный взгляд Аманды.
"Я приду, - подумал он, пытаясь переключить мысли на нее. - Не сдавайся. Борись. Я уже скоро. Я тебе помогу".
Почувствовав озноб, Бэленджер скрестил руки на груди. Сейчас, когда ему оставалось только ждать, он не мог унять дрожь.
Седьмой уровень
Стрелялка от первого лица
1
Ветер стих. Его порывы больше не выдергивали дверь из рук Аманды. Дождь продолжался и в темноте, но теперь падал вертикально и громко стучал по доскам, наваленным поверх убежища.
Аманда велела себе расслабиться, но тут же вновь напряглась, услышав негромкий голос Вив:
- Магистр английской литературы? Колумбийский университет? Я слышала, что это обалденно роскошное заведение.
"Что значит эта реплика? - задумалась Аманда. - Может быть, Вив пытается завязать разговор, чтобы отвлечься от мыслей о том, что случилось с Дерриком, или, напротив, хочет затеять ссору?"
Аманда хорошо запомнила злобный взгляд Вив, когда Повелитель игры упомянул о ее образовании.
- Я тоже хотела учиться в колледже, но не смогла платить за обучение, - сказала Вив.
Аманда не на шутку испугалась, что сейчас вспыхнет еще одна драка. Неужели Вив попытается справиться со своей скорбью, срывая зло на том, кто оказался ближе всех?
- Черт возьми, сама понять не могу, с чего я так на тебя взъелась. - От этих неожиданных слов тревога Аманды немного улеглась. - Я срезалась на экзамене, но ведь не очень-то и старалась. Тогда мне больше всего хотелось лазить по горам с Дерриком.
С крыши сорвалась просочившаяся капля.
- Холодно, - сказала Вив и усталым движением открыла бутылку с водой. - Мы потратили очень много энергии. Пей побольше.
Аманда поднесла к губам свою бутылку и принялась пить, смакуя каждый глоток.
- Почти кончилась, - заметила она.
- Выставь ее наружу открытой. Сколько-нибудь воды попадет внутрь. Мы с тобой пока что будем пить из моей. Нужно помогать друг дружке, иначе нам отсюда не выбраться.
Аманда воспрянула было духом, но тут же вспомнила о Рее.
Потом ей в голову пришло еще кое-что, хотя она не сразу решилась заговорить об этом.
- Есть еще вода.
- Где?
- Мне трудно об этом говорить.
- А ты все-таки скажи.
- У Деррика было две бутылки.
- Ой… - Эти звуки походили на слабый вздох.
- Одну он почти допил, но в кармане у него лежала еще одна, полная. - Аманда ничего не услышала и добавила: - Она необходима нам.
- Да, - хрипло отозвалась Вив. - Необходима. - Она осеклась, кашлянула, но совладала с собой. - Как и рубашка, которая была у него под комбинезоном. Носки. Шнурки. Все, чем мы сможем воспользоваться. Если случится еще одна гроза… - Она громко всхлипнула.
- Самой неудачной игрой из всех, какие только были, оказалась первая домашняя версия "Е.Т.", - совершенно неожиданно заговорил Повелитель игры.
- Замолчите! - выкрикнула Аманда.
- Очаровательное маленькое внеземное существо попадает в яму. Суть игры - манипулируя джойстиком, управлять бедняжкой, чтобы он выбрался наружу. Но что бы геймер ни делал, персонаж не мог подняться наверх. Очень скоро человеку начинало казаться, что он сам сидит в яме. Миллионы экземпляров игры вернулись в магазины или остались лежать на полках. Первая домашняя версия "PacMan" оказалась немногим лучше. Покупатели вернули двенадцать миллионов экземпляров. Разочарование производителей было безграничным. Они вырыли котлован в пустыне Нью-Мексико. Согласитесь, здесь ощущается немалая ирония, особенно если учесть, что проблемы игры "E.T." были связаны как раз с ямой. Компания свалила туда все игры, утрамбовала катком и залила бетоном. Чем не капсула времени? Когда-нибудь, в далеком будущем, возможно после атомной войны или климатической катастрофы, которые обнажат монолит, кто-нибудь отыщет эти миллионы экземпляров видеоигр и будет гадать, что же в них было столь важного, что их заботливо сохранили для потомков. Теперь "PacMan". Разве можно не задумываться о том, что игра всегда заканчивается смертью. Улыбчивая рожица тускнеет, ее съедают. Вообще-то, финал очень многих игр именно таков. Но геймеры предпринимают новые и новые попытки, делают все возможное, чтобы уйти от неизбежного. Кнопка "Save" дарует им нечто похожее на бессмертие. Игра продолжается до тех пор, пока геймеры не оказываются в опасном положении. Тут они сохраняют свои достижения и продолжают действовать. Если их аватара погибает, они возвращаются к сохраненной позиции и пробуют иное решение, потом еще и еще. Есть и другой путь - купить коды к игре, которые позволяют избегать опасностей и получать новые жизни. Третий путь состоит в том, что аватара обретает способность все время возрождаться. В игре геймеры добиваются того, на что не могут рассчитывать в жизни. Бессмертия.
- Скотина этакая! Ты думаешь, что способен нажать кнопку и оживить моего мужа! - завизжала Вив.
- Или Бетани! - так же яростно выкрикнула Аманда. - Думаете, ее можно вернуть назад?
- Я никогда не допускаю применения кодов в своих играх. "К северу через северо-запад".
- Что? - От столь резкой и неожиданной перемены темы разговора у Аманды голова пошла кругом.
- Когда вы недавно упомянули гору Рашмор, я намеревался рассказать вам о Зале записей.
Тут Аманда поняла, что голова у нее кружится не из-за тех пируэтов, которые выделывает в разговоре Повелитель игры. Ей стало трудно дышать. Воздух в тесной норе сделался затхлым, перенасыщенным углекислым газом.
- Рашморский монумент начали создавать в тридцатых годах двадцатого века, во время Великой депрессии, - пояснил Повелитель игры. - Вырезанные на скале портреты четырех президентов должны были символизировать единство Соединенных Штатов в те годы, когда казалось, что страна и весь мир вот-вот разлетятся на кусочки.
Аманда заметила, что и Вив тоже задыхается.
- Нужно впустить свежего воздуха.
Они наклонили дверь. Аманда полной грудью вдохнула холодного сладкого воздуха. Впрочем, дождь продолжал поливать, и они почти сразу же поставили дверь на место.
- У значительной части создателей Рашморского монумента были настолько сильные сомнения в том, что нация уцелеет, что они решили устроить специальное помещение, которое назвали Залом записей. План состоял в том, чтобы сделать под монументом хранилище, где будут сложены Декларация независимости и другие важнейшие документы американской истории. Если нация погибнет в огне мятежей, то эти сокровища все же сохранятся.
Аманда уронила голову на грудь. Страх, холод и усталость в конце концов сломили ее. Она не могла больше держать глаза открытыми.
- Затем экономика начала восстанавливаться, волнения пошли на убыль, и проект забросили.
Аманда чувствовала, что засыпает. Она почти не замечала того, что капли воды срывались с крыши все реже и реже. Да и шум дождя сделался тише.
- Наконец в тысяча девятьсот девяносто восьмом году группа историков захоронила документы о горе Рашмор в небольшом помещении, которое успели создать во время работы над Залом записей полувеком раньше.
Шум дождя совсем стих.
- Еще одна капсула времени, - прошептал Повелитель игры.
2
"Лирджет" коснулся мокрой от недавнего дождя посадочной полосы аэропорта Хант-Филд, Лэндер, Вайоминг, в десять минут первого ночи. Бэленджер уставился в иллюминатор на несущиеся мимо огни. Он нетерпеливо ждал, когда же сможет ринуться дальше. Перед тем как покинуть аэропорт Тетерборо, он сделал несколько телефонных звонков и теперь молился, чтобы все обещанное ему было исполнено.
Мягкий гул турбин делался все тише и наконец смолк. Как только открыли люк, Бэленджер сбежал по невысокому трапу, увидел освещенные окна и зашагал по лужам к двери.
За ней он нашел усатого мужчину в ковбойской шляпе, который, сидя за стойкой, смотрел но маленькому телевизору фильм о Второй мировой войне.
- Вы Франк Бэленджер? - спросил этот человек.
- Совершенно верно.
- Ваша арендованная машина стоит снаружи. Парень, который пригнал ее, просил напомнить, что за ночной заказ положена надбавка.
- Мы так и договаривались.
- Подпишите здесь. Покажите, пожалуйста, кредитную карту и водительские права.
Бэленджер вышел из аэровокзала с другой стороны и увидел темный джип "чероки", покрытый свежими дождевыми каплями. На пассажирском сиденье, как он и заказывал, лежали карты. Включив лампочку в салоне, Франк стал рассматривать их.
- Вы не подбросите нас в город? - спросил один из пилотов.
- Мне это по дороге.
- Даже не подумаешь, что на столь маленьком аэродроме среди ночи может царить такое оживление, - заметил другой летчик.
Бэленджер чуть не пропустил эту реплику мимо ушей.
Лишь постоянная настороженность заставила его спросить:
- Что вы имеете в виду?
- Тот парень - дежурный - сказал, что за пять минут перед нами прилетел "Гольфстрим". Тоже с одним пассажиром. Самое смешное, что из Тетерборо, как и мы.
- Что? - Бэленджер швырнул карты на сиденье и кинулся обратно в аэровокзал.
- Скажите, правда, что кто-то только что прилетел на "Гольфстриме" из Тетерборо? - спросил он усача в ковбойской шляпе.
- Пятью минутами раньше. Женщина. Только что уехала.
- Как она выглядела?
- Не обратил внимания.
- За сорок, волосы собраны в пучок на затылке?
- Вроде такая.
3
Бэленджер высадил пилотов на главной улице Лэндера возле мотеля "Уинд-Ривер" и поехал дальше. Покрышки джипа со звонким журчащим звуком катились по мокрому асфальту. Франк разглядывал ряды приземистых домов. Остановившись на стоянке возле бара, он посмотрел карту торговых предприятий и поехал к спортивному магазину. Конечно, сейчас, за полночь, заведение было закрыто. Но теперь Бэленджер хотя бы знал, где оно находится, и мог легко отыскать его назавтра. Потом он заехал на стоянку грузовиков, взял стакан крепкого кофе, вернулся в машину, отметил расстояние, которое показывал спидометр, и отправился на север по шоссе 287. На пути попался знак с силуэтом животного и табличкой "ОСТОРОЖНО! ЛОСИ". Слева угадывались громадные горы, можно было разглядеть даже снежные шапки. В ту же сторону, куда направлялся Бэленджер, двигалось очень мало автомобилей. В основном небольшие грузовички и внедорожники да одна полицейская машина.
Профессор Грэм говорила о пятидесяти милях. Проехав сорок, Бэленджер начал искать дороги, ведущие от шоссе в сторону гор. Около первой же из них он сбросил скорость и внимательно огляделся. Простую грунтовку перегораживали ворота. В свете фар джипа было видно, что на ней нет свежих следов шин. На следующей дороге ворот не было, но и там Бэленджер не увидел свежей колеи. Он ехал дальше, пока счетчик расстояния не показал шестьдесят миль, и нашел еще четыре дороги, на двух из которых были следы шин. Франк сверился по карте. Ни одной из этих дорог на ней не оказалось. Кроме того, карты не были топографическими, потому не имелось возможности понять, может ли какая-нибудь грунтовка вести в долину среди гор. Но дорога на пятьдесят восьмой миле упиралась в какие-то светящиеся дома, а за ответвлением на сорок восьмой не было видно ничего, кроме темных гор.
Часы на приборной доске показывали 1.52 ночи. Когда Бэленджер вернулся в Лэндер, на них было 2.48. Изнемогая от усталости, он зарегистрировался в мотеле, лег прямо поверх покрывала на кровать и заставил себя уснуть. Отдых был жизненно необходим.
Клерк мотеля позвонил, чтобы разбудить его, ровно в восемь, как ему было поручено. Бэленджер принял душ, побрился, почистил зубы. Бритву и зубную щетку он купил ночью на той же стоянке грузовиков. Франку очень не хотелось тратить время на все это, но в его памяти всплыл старый фильм "Мошенник", решающий матч в пул Пола Ньюмена против Джеки Глисона. Герой Ньюмена был небрит и растрепан, тогда как Глисон тщательно умылся, почистил костюм и вставил в петлицу свежий цветок. Он и победил.
Затем Бэленджер заехал в "Макдоналдс" и взял там навынос апельсиновый сок, кофе, картофельные оладьи и два мак-маффина с яйцом. Все это он съел, ожидая, пока откроется магазин спортивных товаров, работавший, если верить вывеске, с девяти.
Здесь торговали оружием. Бэленджер направился к левому прилавку и остановился около полуавтоматических ружей.
- Ищете что-нибудь определенное? - осведомился здоровяк-продавец, одетый в джинсовый костюм с большой пряжкой в виде седла на ремне.
- У вас есть "Бушмастер"? - Бэленджер имел в виду гражданский вариант винтовки М-16, которой ему довелось пользоваться в Ираке.
- Только вчера закончились.
- Тогда покажите мне этот "Ругер Мини-14".
- Фермерскую пушку? С удовольствием.