– Угу, – сонно пробормотал мальчик, стараясь ещё глубже зарыться в пушистое полотенце.
– Можешь не вылезать, если не хочешь, – перестал тормошить его лягушонок, – но выслушай меня очень внимательно! Слушаешь?
– М-угу…
– Я, конечно, не знаю планов больших великанов, но нам с тобой сегодня нужно обязательно попасть в страну Ужей!
– А где же находится эта страна? – сквозь сон пробормотал мальчик.
– А кво рассказал мне, что от этого острова нужно плыть по Большой реке навстречу воде. В какой-то момент будет видна длинная намытая земля с Центральным болотом посредине. Вы называете такое место – "коса". Там и расположена Страна Ужей. Нам нужно непременно попасть в это место, потому что нашу корону увезли именно туда! Да, повар указал и особую примету той страны. На песчаной косе у болота стоит огромное сухое дерево, которое хорошо видно с реки. Как, справишься с таким сложным заданием?
– Попробую…
– Что за слово такое – "Попробую"? – искренне возмутился лягушонок. Как следует отвечать старшему по званию?
– Будет исполнено, ваше разбудительство! – буркнул в ответ Дима, наконец-то просыпаясь окончательно.
Едва он произнёс эти слова, как зажужжала "молния" и в палатку просунулась голова мамы.
– Уже проснулся, малыш? – спросила она у сладко потягивающегося сына. Ой, – тут же воскликнула она, – да к тебе в гости лягушка прискакала! Как же она сюда попала? Сейчас позову папу, чтобы он вытащил её отсюда!
– Не надо, – остановил её Дима, – я сам её на улицу вынесу!
Пристроив лягушонка на ладошке, он дополз на коленках до выхода и осторожно положил своего приятеля на подсохший лист лопуха, лежавший снаружи.
– Скачи скорее к своим, – шепнул он на ухо зелёненькому собрату, – а я всё сделаю для того, чтобы вам помочь!
– О чём это вы там беседуете? – тут же поинтересовалась мама.
– Мы просто так…, играем с лягушонком! – не стал раскрывать свою тайну Дима. А что там дедушка варит на завтрак? – на всякий случай перевёл он разговор на другую тему.
– Сегодня папа нам готовит, омлет делает! Давай поскорее оденемся, ополоснём ручки и будем кушать!
После скромного походного завтрака, Дима затеял новую игру. Поскольку его попросили помочь дедушке вытирать посуду после мытья, он в свободные минутки принялся из озорства пробовать удерживать попадавшие в его руки предметы на голове. Вот только ему ни разу не удалось удержать хотя бы один предмет сервировки на своей остренькой макушке. Будь то большое блюдо, либо маленькая миска – всё тут соскальзывало и падало на траву. Заметив его забавы, дедушка хотел было сделать внуку выговор, но увидев, как тот переживает за каждую неудачу, несколько смягчился и даже решил ему подыграть.
– Смотри Димуль, как надо, – нахлобучил он на свою голову небольшую подушечку.
После этого он демонстративно развёл руки в стороны и слегка прошёлся по полянке: – Вот так нужно держать равновесие!
– Дедушка, – с обидой в голосе отозвался не столь удачливый внучок, – так ведь у тебя голова квадратная, а меня треугольная!
Все дружно захохотали. Не смеялся только сам Дима, совершенно не понимающий, что же он такого смешного сказал. Вскоре лагерь был свёрнут, вещи перенесены на борт плавучего дома и путешествие продолжилось. Поначалу, их дом-корабль двигался довольно медленно, но всё равно вскоре вышел на середину уже широкой в этом месте Волги.
Наш юный путешественник, в отличие от сидящих на палубе родителей, в этот раз пристроился рядом с дедом у штурвала. Ведь ему требовалось как-то уговорить его повернуть в нужную лягушатам сторону. Но мальчику и самому было непонятно, где именно расположена неведомая Страна Ужей.
– Дедушка, – вспомнил он слово, которое утром услышал от Ляга, – а что такое "коса"?
– Женщины так длинные волосы заплетают…, – отозвался дед, прикрывая ладонью лицо от слепящего утреннего солнца.
– Нет, – возразил Дима, – я спрашиваю про ту косу, которая бывает на реке!
– Ах, это…, – дед переложил штурвал вправо и начал выводить плавучий дом на середину реки. Закончив манёвр, он взглянул на замершего в ожидании ответа внука и закончил фразу. Коса на реке очень похожа своей формой на женскую косу, потому она так и называется. Понимаешь дружочек, на реках с медленным течением маленькие частички почвы не уносятся далеко от берега, а быстро оседают неподалёку на дне. Со временем на мелководье появляется что-то вроде небольшого полуострова. Время идёт, к этому полуострову прилепляются новые кусочки земли, листья и сучья падающих в воду деревьев. Так и растёт год за годом своеобразная "коса", иногда достигая в длину многих сотен метров!
– Дедушка, – как можно убедительнее попросил внук, вкладывая в просьбу всё своё обаяние, – а мы сможем сегодня доплыть до такой косы?
– Наверное, можем, если только она не очень далеко отсюда. Но зачем она тебе? Обычно там ничего интересного нет. Песок, да редкие кустики растут тут и там…
– Ну, дедушка, – взмолился внук, – мне очень нужно попасть на ту речную косу, на которой растёт большое сухое дерево!!!
– Если оно засохло, – въедливо заметил дед, – значит, уже не растёт! Впрочем, ладно, давай-ка мы с тобой для начала посмотрим на карту. Держи курс прямо, а я пойду – взгляну.
Чрезвычайно гордый оказанным доверием, Дима крепко ухватился за колесо штурвала и словно заправский капитан сосредоточенно нахмурил брови. Ему казалось, что именно так должен выглядеть умудрённый опытом речной "волк". И он старался в точности соответствовать придуманному им идеалу.
– Гляди-ка, – приблизился к нему дед с развёрнутой картой в руках, – если прямо сейчас повернуть в сторону города Кимры, то часика через два мы и в самом деле будем находиться в районе большущей косы! Что ж, на самом деле нам ведь всё равно куда плыть! Почему бы не туда? Вдруг там и в самом деле растёт сухое дерево? Верно я говорю?
– Верно, дедушка! – звонким голоском ответил обрадованный внук.
– Тогда, – ласково положил ладони на его плечи дедушка, – лево руля!
Насчёт "пары часов" дедушка слегка ошибся. Поскольку неуклюжий "Пегас" двигался теперь против течения, то и без того небольшая скорость "судна" упала ещё больше. Бдительно наблюдавший за медленно проплывающими мимо пейзажами Дима, заметил долгожданное дерево только тогда, когда на круглых часах висящих в кают-компании минуло четыре пополудни. Этим деревом оказалась громадная, наверное, в три обхвата ветла, которая и в самом деле почти засохла. Только некоторые её веточки всё ещё были покрыты узкими темно-зелёными листочками. Мотор был немедленно заглушен и уже через несколько минут Дима, держась за руку деда, спускался на неведомую землю.
– Вот Димуля, мы и прибыли на самую настоящую речную "косу" – обвёл дедушка всё видимое пространство. Если хочешь, мы с тобой немного прогуляемся, пока папа с мамой будут обустраивать стояночный лагерь.
– Значит, мы здесь останемся на ночёвку! – обрадовался малыш.
– Почему бы нет? Здесь вроде неплохо. Тихо, да и сухих дров полно. Сейчас мы с тобой немного пройдёмся, а ближе к вечеру попробуем порыбачить. Смотри, какая длинная заводь расположена совсем рядом! Наверняка в ней полно рыбы греется!
– Как это – греется? – заинтересовался внук.
– Да так, как и все живые твари! В мелких заводях вода быстрее прогревается на солнце и поэтому в ней больше всякой мелкой живности собирается. А где тепло и много корма, то и рыбы всегда крупнее вырастают. Понимаешь теперь?
– Понимаю! – утвердительно кивнул Дима и тут же перевёл разговор на более интересующую его тему. А ты когда-нибудь видел настоящих ужей? – спросил он, едва они вскарабкались на высокий песчаный бугор.
– Конечно, видел!
– А какие они снаружи?
– По виду – самые обычные змеи, только чёрные, а на головах у них видны крупные жёлтые или оранжевые пятна. Всего по два пятнышка на каждой змейке…
– Они ядовитые? – опасливо прижался внук к крепкой дедовой руке.
– Нет, нам с тобой беспокоиться нечего. Ужи людей не кусают!
– А кого же они кушают?
– Точно не знаю, но мне кажется, что больше всего они любят лягушек!
– Как, – застыл мальчик, словно внезапно налетел на некую невидимую преграду, – неужели они едят моих любимых лягушек?
– Может быть и не только…, но их они особенно любят! О-о, смотри, – тут же воскликнул дед, указывая своей палкой, на скользящую вдоль зарослей осоки чёрную змейку, – а вот и первый уж! Видишь на тыльной стороне его головы яркие пятнышки?
– Вижу, вон они! – мальчик, обрадованный столь наглядным уроком, радостно захлопал в ладоши.
– Вот и прекрасно! Запомни! Если видишь подобные пятнышки, то для тебя никакой опасности нет. Но если встретишь серую змею с кожей в мелкую сеточку, то лучше к ней не приближаться. Скорее всего, перед тобой ядовитая гадюка и она по-настоящему опасна.
– А как не наткнуться на такую опасную змею?
– Очень просто! Видишь, я всегда хожу в лес с палочкой?
– Да, а почему?
– Потому что именно палка помогает мне избежать нежелательных встреч со змеями. Там, где обзор затруднён, я стучу ею по кустам или просто по земле. Змеи слышат этот стук и расползаются в разные стороны. Когда вернёмся на стоянку, я тебе тоже вырежу такую палку.
В какой-то момент столь познавательной прогулки дед с внуком дошли до круглого и топкого болотца, преградившего им путь. Насколько хватало глаз, всё видимое пространство было покрыто сотнями больших кочек, словно преднамеренно собранных вокруг невысоких бугров. Вокруг стояла гнетущая тишина, лишь изредка прерываемая чьими-то хрипловатыми воплями.
– Между прочим, это жабы между собой бранятся, – заметил дедушка, – на всякий случай, оттягивая внука подальше от неприятно пахнущей болотной жижи.
– Почему ты решил, что они бранятся? – тут же поинтересовался внук.
– Ну как же? Слышишь, как одна жаба с этаким подсвистыванием что-то выговаривает другой? А та вроде как оправдывается, но гораздо тише. Прислушайся!
– А почему это жабы, а не лягушки?
– Лягушки совсем по-другому вопят. У них звуки более высокие и длятся дольше. А жабы общаются короче, и куда как менее приятными голосами!
На обратном пути Дима уже не задавал столько вопросов, но внимательно осматривал те места, мимо которых они проходили. Он, разумеется, был ещё маленьким, но уже кое-что умеющим мальчиком. Поэтому он старался делать какие-то выводы из того, что видел. Так он заметил, что вдоль берега внутреннего залива, уходящего довольно далеко в тело песчаной косы, протоптана хорошо заметная рыбацкая тропинка. То, что траву вытоптали местные рыбаки, а не дикие звери, подтверждалось воткнутыми в воду деревянными рогульками. Такие часто использовали и они с дедушкой, когда сами ходили на рыбалку. А главное, он теперь доподлинно выяснил то, что на этом болоте вместе с ужами проживали именно жабы, а не лягушки! Уж не те ли самые, которые помогали принцу Пшену?
Вся прочая местность виделась ему, как крайне труднопроходимый кустарник, кое-где разбавленный островками невысоких берёзок. А ещё он заметил пару чёрных змеиных хвостов, ловко исчезающих в траве, и про себя решил, что точно оказался в Стране Ужей. Придя к такому выводу, наш юный путешественник сразу же вспомнил слова деда о том, что ужи питаются лягушками и решил, что ему обязательно следует запастись большой палкой, чтобы с её помощью надёжно оберегать своих зелёных друзей от прожорливых змеюк.
– И зачем только Ляг попросил меня доставить его в это скверное и опасное место? – негромко спрашивал сам себя Дима. Неужели он не знал, что ужи охотятся на лягушек? Нет, не может того быть, чтобы не знал! Ужи ведь змеи, а с их нравами лягушата хорошо знакомы! Тогда почему же мы приплыли именно сюда? Неужели здесь и в самом деле спрятана лягушачья корона?
Впрочем, вопрос мальчика так и оказался без ответа, поскольку они с дедушкой внезапно оказались на краю протяжённого пляжа, в центре которого родители начали обустраивать походный лагерь. Палатка для ночёвки была уже собрана, но всё остальное требовало их самого живого участия. Предвечерняя суета мигом захватила малыша, заставляя делать сразу множество разнообразных дел. Дима то помогал перетаскивать на берег спальные принадлежности, то носил к месту будущего костра собранный дедом валежник, то копался в древесной трухе в поисках червей для вечерней рыбалки. А в довершение всего, он настоял на том, чтобы ему как можно скорее вырезали крепкую походную палку.
Затем было весёлое качание на самодельных качелях, повешенных папой на толстом суку полузасохшего дерева, традиционная рыбная ловля и долгий ужин, во время которого дедушка рассказывал страшные истории из своей жизни. Когда же солнце окончательно спряталось за противоположный берег реки, задремавшего у костра малыша уложили спать, сняв с него только кроссовки. После того как малыш уснул, взрослые не слишком долго сидели у затухающего костерка. Сложив грязную посуду в тазик с мыльной водой, они так же отправились на отдых.
Какое-то время в их маленьком лагере было абсолютно тихо, но вскоре странный шум, который никогда не услышишь в большом городе, начал приближаться со стороны старой ветлы. Подозрительный шум чьих-то шагов, постепенно ширился и неумолимо охватывал тот кусочек берега, на котором стояла одинокая палатка с угасающим кострищем неподалёку от неё. Но, прежде чем шум приблизился к лагерю вплотную, около костра появились четверо лягушат в полной боевой экипировке. Подняв щиты и, воинственно обнажив мечи, они заняли позицию вблизи палатки, после чего замерли в тревожном ожидании.
Но вот заколыхались травяные заросли, и на песчаном пляже появилось не менее дюжины тяжело сопящих лесных ежей. Тут надо заметить, что обычный деревенский ёж и в подмётки не годится ежу дикому. Деревенский ёж, как правило, селится либо вблизи человеческого жилья, либо около какого-либо организованного звериного общества. Оно и понятно. Проживающие около людей ежи почти разучились самостоятельно добывать себе пропитание. Ведь гораздо легче просто выйти вечером на кучу с пищевыми ёотходами и поискать там чего-нибудь съедобное. Точно так же поступали их колючие собратья, которые находили кров и дом вблизи Лягушачьего королевства. Да, им приходилось иногда возить тяжелые повозки с королевским и прочим имуществом, но после работы их всегда ждали вычищенные стойла и обильный корм.
Но лесной ёж, в отличие от своих более слабых родственников, совершенно не похож на некое подобие безропотного тяглового скота. Это решительное, грубое и даже безжалостное животное! И в тех местах, где не водятся более крупные и опасные хищники, именно ежи наводят порядок среди разношёрстной лесной братии! Вот и сейчас, унюхав своими вечно влажными носами вкусные запахи, исходящие от сложенных в миску остатков разделанной перед ужином рыбы, большое семейство Инк-Ра двинулось на разведку. Видят ежи не очень хорошо и поэтому они заметили преградивших им путь гвардейцев только тогда, когда до них оставалось не больше метра.