Пшен поначалу испугался, точно так же как и прочие мыши, которые никогда не видели солнечного затмения. Только вспомнив об услышанном пророчестве, он мигом наполнился непоколебимой уверенностью в своём великом предназначении. Ну, ещё бы! Уж если само Небесное Светило выказало ему расположение небес, то более никто в мире не был способен преградить его путь к Трону!
Но время шло и, хотя он вскоре был назначен в состав Малого Совета, вместо состарившегося принца Мукана, большего продвижения ему добиться не удалось. Более опытные в государственной политике родственники, упорно не давали хода его новаторским инициативам. Пшен громко негодовал, протестовал и постепенно перессорился со всеми членами Малого Совета. А вы ведь знаете, что если ты с кем-либо в ссоре, то и до открытой вражды недалеко.
Вот именно в тот момент ему и принесли секретное письмо от затаившегося на дальних рубежах Империи жабёнка. И у юного принца будто открылись глаза. Да в самом деле, зачем кому-то пытаться что-то доказать, когда гораздо проще в корне изменить саму систему принятия решений! Наш бунтарь свято верил в свою великую судьбу, поэтому, не колеблясь и минуты, дал согласие встретиться с жабёнком лично. Вскоре тот приехал в Кетру и рассказал принцу, что кроме плана по захвату власти, он привёз с собой большое количество позолоченного оружия и пообещал помощь от зарубежных наёмников. Лорд умолк и скорбно повесил голову.
– Вообще-то надо сказать, – внезапно поменял он ход своего повествования, – что в нашей Империи никогда не было масштабного производства оружия для активной самообороны. Конечно, в некоторых национальных сообществах издревле практиковались некоторые приспособления для самозащиты, но это была не более чем редкая экзотика. В крупных городах так же проживали немногочисленные коллекционеры, собирающие уникальные образцы всевозможного вооружения, которое попадало к нам посредством бродячих торговцев всевозможными редкостями. Вот каковы были наши недавние военные возможности.
– Например, в нашей семье издавна хранился щит, сделанный из костяной пуговицы огромного великана! Настоящий антиквариат, времён Шакадота Третьего! Есть и боевой топор, купленный ещё двоюродным дедушкой по материнской линии. Но если смотреть шире, то есть в масштабах всего государства, то реальной вооружённой силой в Империи был только Крысиный Спецназ, который достался нам после присоединения небольшого Триканского княжества, населённого в основном чистопородными крысами.
– Но я слышал, что у вас имелась очень развитая служба полиции и пограничной стражи, – попробовал перехватить инициативу разговора Ляг, – разве они не были соответствующим образом вооружены и обучены?
– Обучены…, да, – неуверенно кивнул лорд, – но вооружение их было скорее условным. Пара церемониальных алебард у пограничного караульного наряда, вот, пожалуй, и всё. Полицейские, те вообще обходились великаньими деревянными зубочистками, которые нам в огромном количестве доставляли городские мышата. Так что, повторю ещё раз, серьёзной силой были лишь крысы. Но поскольку содержание профессионального войска дело весьма дорогостоящее, то отпускаемых из казны средств, хватало лишь на две сотни спецназовцев.
Сержант невольно улыбнулся, поскольку тут же вспомнил о битком набитых казармах в своём родном королевстве.
– Так что же случилось с мятежным принцем потом? – подтолкнул он своего словоохотливого собеседника к новым откровениям. Вы говорили, что, во-первых, жабёнок привёз оружие, а что же он привёз, во-вторых?
– Ах…, да, – вернулся к прежней теме Тошт, – во-вторых, пупырчатый заговорщик доставил ему нечто совершенно невиданное! Можете себе вообразить, что кроме вполне практичных сабель и арбалетов он притащил и странный головной убор, который по его уверениям, должен был придать дополнительную уверенность Пшену в его притязаниях на единоличное правление!
– Прошу вас, ваше сиятельство, как можно подробнее описать этот головной убор! – подался вперёд Ляг, жадно ловивший каждое слово своего собеседника. Дело в том, что я в некотором роде знаток всевозможных металлических украшений. Может быть, вы как раз рассказываете об одном из давно утраченных старинных артефактов?
– Честно сказать, самому мне его видеть не доводилось, – расслабленно откинулся лорд на спинку кресла, – но, по донесениям непосредственных очевидцев тех событий, он был просто ослепительным! Представьте себе некое округлое скопление серебристых нитей и овальных пластин, которые, заплетаясь друг за друга, образовывали нечто вроде бутона садовой розы, которые часто растут у домов великанов. По уверениям жабёнка эту головокружительную конструкцию мог носить на голове лишь один мыш – истинный Император Империи!
– Нетрудно теперь оценить моральное состояние юного потомка Мышака Великолепного, после того, как он из-за своей самонадеянности угодил в хитро расставленную жабами ловушку? С одной стороны принц был уверен в своей избранности для совершения невиданных подвигов. А с другой – ему буквально на блюдечке предлагали простой способ осуществления его мечты. Если посмотреть на данную ситуацию со стороны, то ясно, что она создана искусственно и преднамеренно. Я больше чем уверен, попади любой из нас в схожие жизненные обстоятельства, трудно было бы прогнозировать иной исход.
– Как это верно подмечено, ваше сиятельство! – с готовностью подквакнул лорду Ляг.
– В общем, так или иначе, но наш Пшен, решив всё сделать легко и быстро, попал в ту же ловушку, в какую попадают все молодые торопыги. Согласившись на помощь и содействие со стороны заезжего жабёнка, он постепенно и сам оказался в его власти. С какого-то момента, вовсе и не принц готовил изменения в государственном устройстве! Нет и нет! Некие внешние игроки жабоватого вида, пользуясь его простодушием и юношеским максимализмом, хотели провернуть невообразимую авантюру!
Лорд Тошт снова надолго замолк, угрюмо опустив глаза долу. Потом встал и принялся расхаживать по кухне, время от времени словно бы через силу изрекая очередную фразу.
– Но если уж быть до конца откровенными, то нужно прямо признать, что многие наши высшие чиновники невольно помогли тому, что принцу почти удалось добиться успеха!
– Но как же подобное стало возможным? – удивился гвардеец.
– А-а-а, всех нас иной раз подводит беспечность, и благодушие. Как устроен разум обычного мышонка? Если у него есть корм, в норе тепло, а дети здоровы, – он непременно будет считать, что так будет всегда. Знаете, что на самом деле едва не погубило нашу Империю? Ни за что не догадаетесь! Закон об Улиточном сборе!
– Никогда о таком законе не слышал, но буду чрезвычайно обязан, если вы о нём расскажите.
– Да-а, глупейший закон, из ряда тех нелепиц, которые некоторые умники изобретают для того, чтобы блистать остроумием на собраниях Совета! – досадливо взмахнул лапой Тошт. Суть его проста, как маковое зерно. В наших лесах обитает большое количество безвредных созданий именуемых – улита. Пользы от них не много, но она всё же есть. Выделяемая ими слизь хорошо помогает тем, кто случайно или по небрежности поранился о колючку или получил ожог. На одном из заседаний уж и не припомню кто именно, предложил организовать сбор и централизованное содержание улиток для срочной помощи пострадавшим. Но возникли следующие вопросы: – Кто именно должен их собирать? В какой части Империи улиток хранить, и из каких средств, платить за их сбор и транспортировку?
В общем, обсуждение второстепенного закона длилось несколько лун, но ясности в его перспективах не появилось никакой. А принц Пшен именно обсуждение улиточного законопроекта решил довести до полного абсурда. Он и его сторонники каждый раз голосовали таким образом, чтобы количество выступающих "За" в точности равнялась количеству голосующих "Против". Попутно друзья принца начали проводить собрания и тайные сходки в пригородных поселениях, рассказывая бедноте о том, как бездарно проводит время Малый Совет. Мол, они убивают столько времени на обсуждение никчёмной проблемы улиток, когда простым мышам уже негде жить и почти нечего есть!
– В то время как вы тяжело работаете за несколько зёрен в день, – говорили выступающие, – принцы Крови просто не знают чем бы заняться! Они растрачивают ресурсы Империи на всевозможные увеселения и путешествия, в то время как поголовье мышат сокращается и во всём имперском хозяйстве царит удручающий застой!
– Семена пропаганды упали на благодатную почву, – продолжал свои челночные прогулки по кухне Тошт, – повсюду начался вначале глухой, а затем и громкий ропот. Ситуация осложнялась ещё и тем, что положение с продовольствием действительно было не из лучших. Страшная засуха вдвое уменьшила обычный рацион рядового мышонка! Вот здесь мы и проявили недальновидность и непоследовательность. Не желая признаваться самим себе, что положение дел крайне неустойчивое, Малый Совет поручил справиться с проблемой Министерству Общественной Безопасности.
Полиция старалась изо всех сил, разгоняя сборища своими зубочистками, пока не получила сразу в нескольких Арпадах адекватный ответ камнями и палками. В то же время нанесли свой удар подручные жабёнка Кважа. Со всех сторон стали приходить сообщения о вооружённых нападениях на склады зерна, административные учреждения и пограничные городки. Лишённые даже минимального снабжения оголодавшие мышата, высыпали на улицы, перекрыли основные торговые тропы и принялись грабить проходящие по ним транспорты. В одночасье всякая нормальная жизнь в Империи оказалась затруднена или вообще парализована.
Почтовая служба разбежалась, и некому стало доставлять указующие депеши от Малого Совета – Большому. Не получающие инструкций и почти не охраняемые таможни прекратили работу. Управление Арпадами быстро застопорилось. Всеобщие беспорядки ширились, захватывая всё новые и новые территории, неумолимо приближаясь к столице. Только тут до высших деятелей Малого Совета наконец-то дошло, что пора наводить порядок, применяя самые жёсткие меры воздействия.
Вскоре вспомнили и о Крысином Спецназе, который совсем недавно хотели сократить до ничтожной сотни бойцов. Его срочно подняли по тревоге и бросили на расчистку торговых трактов, блокада которых грозила полным параличом всей хозяйственной и общественной деятельности. Спецназ активно задерживал бунтовщиков и разрушал повсеместно воздвигнутые баррикады. Заодно, некоторые чересчур ретивые крысы, принялись без разбора хватать всех попадающихся под подозрение лягушек…
– Прошу вас не обижаться, сударь, – наконец остановился в своём непрерывном перемещении лорд, – ведь с земноводными мы всегда жили в добром мире и согласии. Здесь сработало то, что повсеместно действовали диверсионные группы вооружённых до зубов жабят, которых не слишком образованные крысы не отличали от обычных лягушек. Так что они хватали всех подряд и отправляли ездовыми черепахами в подземную тюрьму Калабуш. В прежние времена она практически всегда пустовала, но с началом беспорядков оказалась забита сверх меры. Поэтому и там скоро начались столкновения!
– Вот тут-то принц Пшен совместно с закордонными союзниками и выложили свой главный козырь! В один из дней в наше министерство пришло сообщение о том, что со стороны западной границы во владения Империи вторглась банда Злобных Котов! Вообще-то с Котовым олигархатом у нашей Империи всегда были натянутые отношения. Ну, вы же понимаете… с одной стороны – кошки, с другой – мышки! Но Шантильский договор, в результате которого был произведён взаимоприемлемый раздел спорных территорий, установил между нашими народами длительный и прочный мир. Котам отошли все пустоши на Великих помойках, а к нам вернулись Старые огороды.
И тут вдруг на улицах Кетры внезапно появляются толпы зубастых и когтистых котов, которых неизвестно кто собрал, сплотил и в нужный момент бросил прямо на столицу! Нечего и говорить, что почти половина города была захвачена ими сразу! Но это было лишь начало всеобщего погрома. После столь коварного кошачьего нападения, спастись удалось лишь принцам Гречи и Рисо. Только они смогли ускользнуть, и впоследствии, именно под их руководством сформировалось некое народное ополчение, которое оказалось способным переломить неблагоприятный ход событий…
– А что же в результате случилось с принцем Пшеном и его короной? – воспользовался сержант небольшой паузой в бесконечном повествовании.
– С короной? – переспросил его Тошт, видимо никак не ожидавший того, что его гостя больше интересует какой-то там головной убор в то время, как была готова рухнуть целая Империя. Насчёт пресловутой короны я не имею каких-либо однозначных сведений. На месте генерального сражения, проходившего на Корявой пустоши, её не нашли. Это совершенно точно, поскольку я лично осмотрел все захваченные на поле битвы трофеи. Поговаривают, что когда остатки мятежных отрядов уплывали по Большой реке на камышовых плотах, её всё ещё видели на голове потерпевшего поражение принца.
– Куда же они уплыли, если не секрет?
– Видимо очень далеко, поскольку мои лазутчики ничего определённого сказать не смогли. По туманным намёкам и непроверенным слухам, собранным со всей округи, можно лишь предположить, что какая-то часть мятежников рассеялась по окрестным государствам. Но некоторые агенты докладывали, что сам принц с небольшим отрядом своих сторонников прячется где-то на территории Ужовой республики. В общем-то может оно и к лучшему. Государство Ужей, издревле славится полной анархией, и совершеннейшей разнузданностью нравов! Если он останется там достаточно надолго, то, конечно же, сможет воочию убедиться, что порядок и взаимная поддержка народа и власти куда как лучше, нежели свобода творить невесть что, ни за что не отвечая. Полагаю, что он там либо скоро погибнет во время очередной бандитской разборки, либо…, вернётся обратно с повинной головой!
– Неужели же вы простите его? – безмерно удивился Ляг.
– Ну, конечно простим, – лорд в полном недоумении развёл лапы в стороны, – а что мы ещё можем сделать? Он ведь принц Крови, а не какой-нибудь оборванец из заштатного Каленкута!
Сержант гвардии, мигом сообразив, что вряд ли узнает больше о нынешнем местонахождении короны, решил, что пришла пора откланиваться.
– Ой, – воскликнул он, – за столь интересной беседой я совсем позабыл о моих спутниках! Полагаю, они наверняка переживают о моём столь долгом отсутствии. Прошу извинить меня, дорогой лорд, но долг заставляет двигаться дальше. Ещё раз благодарю за прекрасный эль, а на ваше предложение начать совместные тренировки я дам ответ в самое ближайшее время!
Тошт любезно проводил лягушонка до дверей своего жилища. На прощание он даже подарил своему новому знакомому небольшую берестяную табличку. Это был пропуск, дозволяющий его владельцу свободный проход через столичные заставы в ночное время. После этого они церемонно поклонились, пожали друг другу лапы, и Ляг с облегчением задёрнул за собой входной занавес. Тот пропуск он всё же сохранил и однажды тот его здорово выручил.
Вопреки его ожиданиям, все члены его отряда крепко спали. Они забрались под огромные и тёплые лапы маленького великана и сладко посапывали носами.
– Квак, Дек, Бусинка, – грозно квакнул сержант, – подъём! Хватит дрыхнуть! Нам ведь нужно затемно вернуться к большому плавучему дому!
Лягушачий отряд, зевая и потягиваясь, быстро отошёл ото сна и они все вместе принялись будить не в меру разоспавшегося Диму, который приспособил под постель кучу недавно скошенного сена. А затем снова был долгий и опасный марш, во время которого лягушонок – повар показал себя с самой лучшей стороны. Переправившись через словно замершую в ожидании рассвета реку, и пожелав поспешно заползающему в палатку мальчику спокойной ночи, Ляг задал их проводнику только один вопрос. Вопрос был с определённым подвохом, однако сержант надеялся на то, что Акво ответит на него положительно.
– Послушай, приятель, – по-дружески положил он лапы на плечи маленького повара, – а ты не мог бы проводить нас до страны Ужей? Ему казалось, что тот тут же спросит о том, сколько ему заплатят за содействие, но повар испуганно вздрогнул и отпрыгнул в сторону.
– Куда! Мне к Ужам! – пробормотал он хриплым голосом. Нет, нет, ни за что! Куда угодно, только не туда! Сам не пойду, да и вам не посоветую! Это пропащее место! Ну, я ещё понимаю, когда большие звери поддерживают с ужами какие-то отношения. Но мы – лягушки! Да нас там слопают в один момент, мы даже "квакнуть" не успеем! Нет, голубчик, даже не упрашивай. Спасибо за помощь в доставке моих продуктов, но я лучше поскачу домой. Супруга меня точно заждалась!
Повар подхватил мешок с оплатой за "хачиш" и запрыгал вглубь острова.
– Но всё же, – квакнул ему вдогонку Ляг, – как же нам добраться до той страны?
Акво замер, повернулся и словно бы нехотя вытянул лапу в сторону реки.
– От нашего острова нужно плыть по большой реке навстречу текущей воде. С той стороны, где садится Небесное Светило, с берега реки будет видна длинная намытая потоком воды земля с Центральным болотом посредине. Вот это-то и есть Страна Ужей. Да, там есть особая примета. В самом начале той земли стоит огромное сухое дерево, так что не промахнётесь. Но ещё раз повторяю, это – гиблое место!
Повар неопределённо взмахнул лапой, то ли прощаясь, то ли отдавая честь, и через мгновение исчез в зарослях мха. А сержант, привычно пересчитав всех своих подчинённых, приказом отправил их спать в пластиковую каюту. Сам же ещё долго сидел в одиночестве, смотрел на мерцающие угли великаньего костра и тщательно обдумывал тактику действий своего отряда на следующий день…
Глава восьмая: Долгий путь к короне
Родители маленького путешественника проснулись в то утро довольно рано. Но их сыночек, уставший от ночных приключений, всё ещё крепко спал. Он так плотно замотался в банное полотенце, что наружу торчала лишь перепачканная в речном иле ладошка, да маленький носик.
– Пойдём, быстренько искупаемся, пока он спит! – предложил папа зевающей маме. Мне кажется, что вода в нашем затоне тёплая, словно парное молоко! Я уже несколько раз слышал подобное выражение, но в жизни никогда не испытывал, насколько это сравнение точно. Проверим?
Они тихонько выбрались из палатки и, снимая на ходу одежду, направились к воде.
– Смотри! – указала мама на наполовину вытащенную на берег надувную лодку. Мне казалось, что вчера она была привязана позади нашего плавучего ящика!
– Наверное, дедуля ночью вытащил её на берег, – отмахнулся от её подозрений папа, – в качестве дополнительной предосторожности. Ладно, пошли скорее! Быстренько окунёмся, а потом сделаем омлет с салом. Живот подвело – сил нет бороться!
В тот момент, когда родители мальчика погрузились в исходящую утренним туманом Волгу, через маленькую щелочку в палаточной двери в гости к Диме прокрался Ляг.
– Ди, – бесцеремонно подёргал он своего друга за безмятежно сопящий носик, – ты всё ещё спишь?