Сегодня он впервые встретится с родителями Сары и выйдет в свет под руку с этой невероятно красивой женщиной. После сегодняшних событий он вовсе не был уверен, что выдержит столь роскошное празднество.
Его швырнули на отвратительный, забрызганный мочой пол в приюте для бездомных. Он споткнулся о тело Дэниэла Скотта. Потом его чуть не арестовал Стоули.
А еще он нос к носу столкнулся с убийцей своего брата!
Голень после удара о скамейку до сих пор болела, Ник чувствовал грязь уборной у себя на руках и высохший пот под футболкой.
– Родители ждут нас. – Сара заметила его сомнения. – Для меня это много значит.
– Я буду стараться.
Наклонившись, девушка страстно поцеловала его в губы.
– У тебя все получится, – шепнула она. – Я хочу, чтобы ты был сильным.
– Я тебя не заслуживаю.
– Неужели ты думаешь, что я просто хочу позабавиться, Ник? – Она сделала паузу, чтобы Ник осознал смысл этих слов. – Ты так думаешь?
– Но мы знакомы всего лишь пару недель, – возразил Ник. – Что ты на самом деле обо мне знаешь?
Джейсон Гэмлин смотрел, как его падчерица входит в помещение. Он стоял на широких ступенях покрытой красным ковром лестницы, которая вела из концертного зала, и болтал о всяких пустяках с Уильямом Гаттерсоном, главой полиции Сиэтла. Сложив сильные руки на груди, так что ткань смокинга натянулась, Гэмлин наблюдал за толпой внизу, веселившейся в коридоре и банкетных залах. Холл был украшен широкими серебристыми лентами с зеленым узором, с потолка на леске свисали изображения вымирающих животных, покачивающиеся в лучах света рамп. Увидев Сару, Гэмлин напрягся и опустил руки, сжав кулаки.
Шеф полиции заметил перемены в поведении собеседника и замолчал, поняв, что Гэмлин его уже не слушает. Проследив за взглядом магната над головами элегантно одетых гостей, Гаттерсон понял, на что тот обратил внимание.
– Ваша дочь? Красивая женщина.
Он увидел, как на лице хозяина перекатываются желваки.
– Э… – пробормотал Гэмлин. – Что?
Он не сводил глаз с молодого человека, который вошел в холл вместе с его падчерицей. Худощавый юноша с длинными волосами, одетый в неуместную здесь спортивную куртку и галстук, он явно выделялся на фоне роскошных смокингов и вечерних платьев. А этот человек держится весьма уверенно, отметил про себя Гэмлин, с поразительным самообладанием. Смущение Ника проявилось только после того, как он смешался с гостями. Сара держала его под руку, но Гэмлину показалось, что это юноша повис на ее руке.
– Никогда не видел более красивой женщины, – повторил Гаттерсон, кивнув в сторону Сары.
Как и шеф полиции, Гэмлин был поражен красотой девушки. На ней было простое черное платье, но никто в этой комнате не выглядел элегантнее ее. К Саре сразу же потянулись гости.
– Да, – нашелся он. – Она прекрасна. – Он покосился на жену, болтавшую с женщинами в паре шагов от него. – Вся в мать.
– Кто это с ней? – поинтересовался Гаттерсон. – Я уверен, что уже видел его раньше. Причем совсем недавно.
– Я не знаю его имени, – с раздражением откликнулся Гэмлин. – Сара сказала нам с Джиллиан, что придет сегодня с кем-то особенным. Но должен признать, я не обратил на ее слова внимания.
От шефа полиции не ускользнули льдинки в глазах собеседника. "Зато теперь внимания хоть отбавляй", – подумал он, но Гаттерсон слишком хорошо знал Джейсона Гэмлина и предпочел держать рот на замке.
– Вы его найдете?
Ни Гэмлин, ни Гаттерсон не заметили, что к ним кто-то подошел. Высокая элегантно одетая женщина стояла на ступеньках рядом с шефом полиции и выжидательно смотрела на них. Ее волосы были выкрашены в изумительный оттенок каштанового, и недавно она побывала у лучшего пластического хирурга в Сиэтле, чтобы убрать морщинки вокруг глаз, так что ее возраст выдавала только обвисшая кожа на руках.
– Натали, – улыбнулся он.
– Великолепный прием, Джейсон. Ты просто превзошел себя!
– Благодарю. Ты уже попробовала шампанское?
Она приподняла хрустальный бокал с искрящимся вином.
– Так что, Билл? – Натали повернулась к шефу полиции. – Уличный Мясник. Вы его найдете? Чарльз работает в центре города, как и мой старший сын. Я за них волнуюсь.
– Конечно, тут есть, о чем беспокоиться, Натали, – Гаттерсон расправил плечи, – но на твоем месте я бы не очень переживал. Пока убивали только представителей небольшой социальной группы.
– Еще один серийный убийца ходит по улицам Сиэтла, а ты считаешь, что мне не стоит переживать? – Она повернулась к Гэмлину за поддержкой. – В городе полно бездомных. Ужас какой-то! А как же тот человек, биолог? Он не был нищим. Он был одним из нас, Билл. Об этом все только и говорят. Вы должны поймать этого маньяка.
Посреди переполненного зала Ник чувствовал себя не в своей тарелке. Сара держала его под руку, но у него было впечатление, что это он ухватился за ее руку и девушка помогает ему устоять на ногах. Казалось, тут все знают Сару. Они шли по залу, и гости расступались перед ними, а затем вновь смыкались вокруг. Ближе к центру зала людей становилось все больше и больше. Ник чувствовал на себе их взгляды: всех удивлял его неподходящий вид. Он проследил за взглядом какой-то пожилой дамы. На роскошном красном ковре, рядом с блестящей обувью из кожи его старые туфли выглядели жалко и нелепо.
Сара остановилась поговорить со знакомой парой, и Ник испугался: а что, если она бросит его тут одного? Но Сара этого не сделала. Прижавшись к Нику, она болтала ни о чем с девушкой. Мужчина, стоявший рядом, заговорил с Ником, а он кивал, улыбаясь в ответ, и слушал переливы голоса Сары, когда она отвечала вместо него. Девушка, с которой говорила Сара, надела столько бриллиантов, что вся искрилась. А затем они пошли дальше, пробираясь к обитой красным бархатом стойке бара.
– Ты прекрасно справляешься, – улыбнулась Сара.
– Мне бы воды, – попросил Ник.
– Мы уже почти пришли, милый. Возьми пару бокалов, через пару минут мы сядем за свой столик.
– Ты даже не представляешь, какая ты замечательная!
– Я же тебе говорила, милый. – Она погладила его по спине. – Я тебя не брошу.
– Это же вечеринка, дорогой мой. Нужно развлекаться.
Услышав голос женщины, Ник повернул голову и увидел Сару, только на двадцать лет старше. Правда, эта женщина была более сдержанной и холодной.
– Вы, должно быть, Джиллиан, – услышал он свой голос словно со стороны. – Мать Сары.
– Очень приятно с вами познакомиться.
Пальцы Сары сжали его плечо, и Ник заметил, что девушка не поздоровалась с матерью.
– Мама, это…
– Вы, должно быть, Ник, – перебила ее Джиллиан.
– Да, – кивнула Сара. – Ник Уайлдер. Человек, о котором я тебе рассказывала.
– Вам не нравятся подобные сборища, – заметила Джиллиан, глядя на Ника. – Что ж, я вас понимаю, дорогой мой. Мне тоже пришлось к этому привыкать.
– Я рад, что пришел сюда с Сарой, – вежливо возразил Ник. – И очень рад познакомиться с вами.
В ответ на этот банальный комплимент Джиллиан натянуто улыбнулась.
– Ник работает в газете "Телеграф", мама.
– Да? Как интересно! И что вы там делаете, Ник? Вы репортер?
– Он фотограф, мама. Очень хороший фотограф.
– Нисколько не сомневаюсь.
– Впрочем, статьи я тоже пишу, – решил вмешаться Ник. – Но на самом деле я уже не работаю в газете.
– Да?
– Теперь я работаю фрилансером. Выполняю отдельные задания.
– Джейсон будет поражен, – улыбнулась Джиллиан.
– Не уверен.
– Не будь таким скромным, – сжала его руку Сара. – Конечно же, ты произведешь на Джейсона хорошее впечатление. Для этого есть все основания.
– Позволь мне судить об этом самому.
И снова Ник сперва услышал голос, а потом уже увидел говорящего. Взглянув на отчима Сары, он подумал, что именно такой голос очень подходит его скуластому лицу.
Рука Сары соскользнула с его плеча.
– Я Джейсон Гэмлин, – представился харизматичный человек. – А вы…
Ник покосился на Сару, ожидая, что она ответит за него, но девушка опустила глаза.
– Мистер Уайлдер, не так ли? – вмешалась Джиллиан.
– Да. – Ник попытался улыбнуться. Они обменялись рукопожатием, и собственная рука показалась ему потной и слабой. – Ник Уайлдер. Рад с вами познакомиться.
Отпустив руку Ника, Гэмлин похлопал его по плечу.
– У меня еще кое-какие дела, Ник, но я постараюсь присоединиться к вам позже.
Ник обратил внимание, что магнат по-хозяйски обнял Сару за плечи. Она была высокой, и Ник почувствовал ее силу с первого момента встречи. Но в объятиях Гэмлина она казалась маленькой и беспомощной. Ник обрадовался, когда отчим наконец-то отпустил Сару и ушел.
Пообедав, Ник встал из-за стола и направился в уборную. К еде он почти не прикоснулся, но выпил бокал вина, и лицо его раскраснелось. Стоя перед зеркалом, он оперся о край мойки.
– Это же вечеринка, – произнес он, повторяя слова Джиллиан Гэмлин. – Нужно развлекаться.
Открутив кран, он подержал ладони под холодной водой, умылся и вытер лицо салфеткой.
– Еще часик, – сказал он своему отражению. – Развлекайся.
Выйдя из туалета, он оглядел зал в поисках Сары. Девушки за столиком не было. В душе Ника вспыхнул страх, но он попытался успокоиться. Его взгляд перебегал с лица на лицо, словно он смотрел слайд-шоу. Голоса эхом отражались от стен, порождая гул, словно работал какой-то огромный мотор. И вдруг из какофонии голосов выделились чьи-то слова: "Нет, я его тоже никогда раньше не видела Понятия не имею, кто это такой". Обернувшись, Ник увидел какую-то женщину футах в тридцати от себя. Он попытался отгородиться от этого голоса, сосредоточившись на классической музыке, доносившейся из оркестровой ямы, и снова огляделся в поисках Сары.
С другого конца зала, разговаривая с кем-то, за Ником наблюдал Джейсон Гэмлин. Репортер встретился с ним взглядом и узнал тучного брюнета, с которым говорил магнат. Ник не мог вспомнить, кто это, но был уверен, что уже видел этого человека раньше.
Выждав, пока Гэмлин отвел взгляд, репортер сунул руку в карман куртки и достал маленький цифровой фотоаппарат.
Он брал его с собой, когда неудобно было пользоваться зеркалкой. Ник сделал снимок помещения, позже его можно будет обработать на компьютере. Наведя фокус на Гэмлина и его собеседника, Ник снял их лица крупным планом. Взглянув на экран, он убедился, что фотография получилась удачной, и спрятал фотоаппарат. Он ничуть не лукавил говоря Лоре Дейли, что не хочет делать фотографии на приеме. Ему не хотелось разрушать доверие Сары, но, увидев Гэмлина с брюнетом, он заинтересовался. Несмотря на риск, Нику хотелось выяснить, кто же это такой.
Магнат был дюйма на три-четыре выше толстяка с усами, так что казалось, будто Гэмлин нависает над ним. Подойдя поближе, Ник заметил, что брюнет чувствует себя весьма неуютно. Над его кустистыми бровями даже выступили капли пота. Где же Ник его видел? Этот человек обладал властью и привык получать желаемое, но рядом с Гэмлином он явно нервничал. Прежде чем репортер успел приблизиться к ним, Гэмлин отвел своего собеседника подальше от толпы, в концертный зал.
– Вы видели Сару? – возник перед Ником высокий худощавый юноша.
– Сару?
– Вы же ее парень, правда?
– Да.
– Грант Джоунс, – представился юноша. – Я старый друг Сары. Нигде не могу ее найти.
– Ник Уайлдер, – рассеянно ответил Ник.
– Я видел, как она поднималась по лестнице вместе с матерью, – сообщил им стоявший неподалеку мужчина. – Минут пять назад. Я тоже ее ищу.
– Извините.
Оставив их, Ник направился к залу, в котором скрылся Гэмлин, стараясь не обращать внимания на голоса позади.
– И где его Сара только нашла?
– Знаете, понятия не имею.
– Как это похоже на Сару! Она всегда была своенравной.
Ник вошел в пустой концертный зал, и шум толпы стих. В оркестровой яме расположились музыканты. Осмотрев ряды роскошных сидений, Ник заметил в центре зала Гэмлина и усача. Потное лицо толстяка раскраснелось, став цвета бархатной обивки сидений. Ник достал фотоаппарат, собираясь сделать еще один снимок.
– Простите, сэр, но здесь нельзя фотографировать.
Ник не заметил, как подошел охранник, и вздрогнул от неожиданности. Повернувшись, он удивленно уставился на громилу. Его зычный голос разнесся по залу, так что теперь на них обратил внимание еще и Джейсон Гэмлин.
– Я никогда не видел, чтобы концертный зал был таким пустым, – попытался выкрутиться Ник.
Мордоворот сделал шаг вперед и оказался на недопустимо близком расстоянии перед ним. Ник уже думал, что громила сейчас выбьет фотоаппарат из его рук, когда рядом неожиданно появилась Сара.
– Все в порядке, – вмешалась она. – Он со мной.
Кивнув отчиму, она взяла Ника под руку и повела его обратно на вечеринку.
Глава 18
Ник не мог уснуть, поэтому уселся за руль своей старенькой "тойоты" еще до восьми утра, собираясь ехать в редакцию. Провернув ключ в замке зажигания, он снял машину с тормоза, и она медленно покатилась по парковке. В этот момент выезд перегородил длинный черный лимузин. Ник немного подождал, давая автомобилю проехать, но через пару секунд понял, что водитель специально заблокировал дорогу. Ничего не видя сквозь тонированное окно, Ник фыркнул и вышел из машины.
Боковое окно лимузина с гудением опустилось, и Ник уставился в глаза громиле-телохранителю, тому самому, который не позволил ему фотографировать в зале.
– Ник Уайлдер?
Немного опешив, репортер кивнул.
– Мне приказано отвезти вас, сэр.
Ник оглянулся на свою машину. Выходя, он не выключил мотор.
– В чем дело?
– Меня прислал мистер Гэмлин. Он хочет, чтобы вы встретились с ним в центре города.
– По какому поводу?
– Меня это не касается, сэр.
– Хорошо, тогда я поеду за вами.
– Нет, сэр, – невозмутимо ответил громила. – Приказ звучал иначе.
– Понятно.
Ник попытался взглянуть на заднее сиденье автомобиля, чтобы удостовериться, что там никого нет, но стекла были слишком темные.
– Секундочку, – решился он, – я только должен припарковать машину.
– Как скажете, сэр.
Через пятнадцать минут лимузин въехал в подземный гараж одного из самых высоких зданий в центре Сиэтла. На въезде Ник посмотрел сквозь стеклянный навес на бутылочно-зеленый фасад дома. Утро было холодным и темным. Небоскреб, казалось, исчезал в клубах тумана. Остановив автомобиль в гараже, телохранитель проводил Ника до лифта и нажал кнопку верхнего этажа. Узкая длинная кабинка рванулась вверх, и уже через несколько секунд дверца открылась в коридор, залитый ярким солнечным светом.
По сравнению с сумерками и мглой у входа в дом, тут было настолько светло, что Нику пришлось прикрыть глаза. Он повернулся к окну, занимавшему всю стену, и с изумлением обнаружил, что лифт поднял их выше тумана: верхушки зданий вокруг выглядывали из молочно-белой пелены. Засмотревшись, Ник подумал, что так, должно быть, чувствуешь себя, когда летишь на самолете над облаками.
– Сюда, сэр, – сказал громила.
В восемь утра в офисах еще никого не было. Ник прошел за телохранителем по длинному, обитому тиковым деревом коридору к последней двери.
В кабинете размером с пентхауз за огромным столом восседал Джейсон Гэмлин. Он был чисто выбрит и одет в джинсы и кашемировый свитер. За его спиной было еще одно огромное окно, через которое открывался вид на город вплоть до Олимпийских гор. Гэмлин даже не приподнялся, явно демонстрируя нежелание поздороваться с гостем.
Отпустив охранника, он ждал, пока репортер пересечет весь огромный кабинет. Когда Ник остановился у края стола, магнат откинулся на спинку кресла и махнул рукой на места для посетителей.
– Садись.
Он даже не пытался казаться вежливым.
Ник обвел взглядом комнату. На одной из стен висели три плазменных телевизора, каждый из которых был настроен на свой канал. Пол покрывал восточный ковер. В присутствии Гэмлина Ник чувствовал себя помятым и одетым в лохмотья. Он плохо спал и, поднявшись, тут же сел в машину. Проведя рукой по щетине на лице и всклокоченным волосам, Ник понял, что Гэмлин ждет, и уселся в кресло.
– Мне еще никогда не приходилось сталкиваться с таким изумительным видом, – сказал он.
– Хватит чушь молоть, Уайлдер, ясно?
Ник уже понял, что его пригласили не на дружескую встречу, но все же поведение Гэмлина его удивило.
– В чем, собственно, дело? – поинтересовался он. – Конкретно?
– Ну, это не секрет, Уайлдер. Я и не думал, что ты будешь спрашивать об этом. – Наклонившись вперед, Гэмлин оперся локтями о край массивного стола. – Ты встречаешься с моей дочерью, и я решил, что пришло время нам познакомиться.
– Вы так знакомитесь со всеми ее друзьями?
Слова сами сорвались с языка Ника, и он уже потом понял, что вряд ли стоило провоцировать столь могущественного человека.
– Только с теми, с кем она спит. – Внезапно Гэмлин улыбнулся. – Я очень заботливый отец. Некоторые люди, возможно, даже сочли бы меня сверхзаботливым. – Пожав плечами, он покрутил шеей, как боксер, выходящий на ринг. – Сара очень красивая девушка.
– Ей известно о том, что происходит?
– О нашей встрече? – Гэмлин рассмеялся. – Конечно, нет! И она об этом не узнает, не так ли, Уайлдер? Я думаю, это будет сугубо мужской разговор.
Откинувшись в кресле, он уставился Нику в глаза.
Внимание репортера привлекли картины на стене. Судя по всему, это был настоящий Уорхолл и небольшая картина маслом Пикассо. Ник не знал, действительно ли Гэмлин любит искусство, но картины играли свою роль. Богатство, символом которого они служили, поражало воображение. Потом он перевел взгляд на Гэмлина.
– Так что же все-таки происходит? – Ник попытался взять себя в руки. – Это что, допрос? Вы хотите, чтобы я убедил вас в том, что достоин вашей дочери?
– Что-то в этом роде, – ответил магнат. – Только не надо себе льстить. Я и так знаю, кто ты такой. И ты никогда не будешь достоин Сары.
Протянув руку, он взял с блестящей столешницы тонкую папку и открыл ее. Там лежала черно-белая фотография размером 8 x 10 сантиметров. Посмотрев на нее, Гэмлин швырнул фотографию через стол Нику. Тот сразу узнал снимок.
– Вы с Сарой встречаетесь уже месяц. Ты что, не предполагал, что я проверю, кто ты такой?
Ник пожал плечами. Конечно же, эта мысль была очевидна, но она никогда не приходила ему в голову.
– Благодаря этой фотографии ты получил работу в "Сиэтл телеграф", не так ли?
– Я уже работал там, когда сделал этот снимок, – возразил Ник.
– Ты был на испытательном сроке, а после этого стал штатным фотографом.
– Возможно, и так.