Великан всем своим огромным телом опустился на землю - теперь он сидел в нескольких шагах от Алешки и, блаженно, закрыв глаза, слушал, как играет Сеня.
Алешка вдруг почувствовал, что его веки отяжелели - ведь он не спал нормально уже две ночи.
"Неужели, и Великан тоже хочет спать? Совсем как я?! Вот странно!" - подумалось Алешке.
Он хотел сказать об этом Сене, но не успел - под тихую музыку своего друга утомленный Алешка быстро провалился в сон.
Казалось, прошло не больше минуты, когда Алешка услышал над собой равнодушное:
- А, новенькие! Вставайте, привезли шоколад. Быстро перекусили - и за работу!
Алешка открыл глаза - уже взошло солнце.
Он лежал в высокой траве и над ним стояли два охранника. В метре от них протирал заспанные глаза Сеня. Ни Великана, ни пианино рядом не было.
- Вставайте, новенькие! - повторил охранник.
- Как же мне это надоело, - пробормотал Алешка и поднялся.
Впереди был долгий, долгий день.
8.
А что же Аленка? Что делала она, когда ее брат со своим новым другом работали на свекольном поле, пытались найти ее темной ночью и спасались от Великана?
С Аленкой случилось вот что.
Когда охранники разделили ее с Алешкой, Аленка подумала, что ее опять отправят работать на сахарный завод. Но нет - охранница провела ее к мостику, и они с Аленкой спустились на второй ярус - туда, где выращивали какао.
Аленка приуныла - она помнила, что должна просто ждать брата, куда бы ее не привели, но если ее отведут далеко, то Алешка найдет ее не скоро!
Вскоре девочка отвлеклась от своих тяжких мыслей - ей было на что посмотреть!
Все-таки странной была страна шоколада. Там, где роста свекла, было солнечно и сухо, а там, где росло какао - жарко и душно, как в бане. Тропический лес поразил Аленку невиданными деревьями, но что-то было не так, и вскоре девочка поняла - что именно. Вокруг росли одни деревья, но совсем не было птиц, и даже бабочек или жучков - тоже не было.
В этом неправильном тропическом лесу тоже работали мальчики, и девочки. Такие же равнодушные, со свиноподобными лицами, со скучной старательностью роботов, они обрабатывали какао-бобы.
Одни мальчики большими ножами срезали с деревьев плоды, похожие на небольшие, желтые дыньки. Другие мальчики в больших корзинах относили эти "дыньки" девочкам. Девочки извлекали из этих "дынек" какао-бобы, сыпали их на огромные сковородки. Там бобы поджаривали. Аленка решила, что ей предстоит работать вместе с этими девочками, и это было даже интересно - никогда в жизни Аленке не разрешали даже прикасаться к горячей сковороде.
Но охранница провела ее к ближайшему мостику, и они начали спускаться на самый нижний ярус страны шоколада - к Дворцу Короля.
- Я буду работать во Дворце? - изумилась Аленка.
- Да, - с равнодушием автомата ответила охранница.
- А почему именно там?!
- Так надо. Болтай по меньше!
- Как скажешь, - буркнула себе под нос Аленка.
Не смотря на голод, усталость и щемящее ощущение свалившейся на нее беды, девочку разбирало любопытство - ведь она никогда раньше не бывала ни в каких дворцах. В кино все было просто - раз дворец, значит - рыцари, важные дамы в смешных и неудобных платьях, высокие потолки и тяжелые двери с золоченой резьбой. А здесь, в Стране Шоколада - как?!
Аленку ждало глубокое разочарование - когда она с охранницей вошли во дворец, девочке показалось, что она попала просто на очень большую кухню. В просторной комнате стояли несколько огромных чанов, где что-то варилось, шипело, измельчалось, смешивалось, и, наконец, заливалось в самый большой чан. Между чанами сновали свиноподобные дети.
Знакомый с раннего детства запах заставил желудок девочки сжаться.
- Шоколад! - произнесла она.
- Да, - с неожиданным восторгом сказала охранница. - Шоколад делается здесь. Вот твое рабочее место.
Она отвела Аленку к самому большому чану, помогла забраться с ногами на высокий стульчик, дала в руки огромный фарфоровый пестик.
- Это что? - спросила Аленка.
- Ты этим должна перемешивать шоколад, - сказала охранница. - Мы готовим шоколад из какао, какао-масла и сахарной пудры. Все это должно быть хорошо перемешано. Ты будешь это все мешать, а когда шоколад будет готов, должна будешь относить его на пробу Королю.
- Королю? - изумилась Аленка.
- Королю, - кивнула охранница. - Король пробует утренний шоколад и вечерний шоколад. Только после этого шоколад развозят всем жителям.
- А о чем я буду разговаривать с Королем?! - спросила, робея, Аленка, которой никогда раньше не приходилось говорить с королями.
- Ни о чем, - отрезала охранница. - Налила шоколад в королевский стакан, отнесла Королю, забрала пустой стакан и вернулась сюда. Это все.
- Хорошо. А когда я узнаю, что шоколад готов? - не унималась Аленка.
- Ты много разговариваешь, новенькая! - в голосе охранницы послышалась усталость. - Тебе обо всем расскажут. Преступай!
Аленка вздохнула. Она вспомнила, как говорила папе о том, что мечтает, чтоб вокруг был один шоколад.
"М-да, - подумалось девочке, - кажется, моя мечта сбылась, только отчего-то я этому совсем не рада! Это самая трудная работа, которая только могла достаться мне! Быть постоянно рядом с шоколадом и не есть из него ни капли - это по крутому, как сказал бы мой брат!"
Девочка еще раз вздохнула.
Для того, чтобы благополучно дождаться прихода Алешки, ей предстояло напрячь всю свою волю! Алешке предстояло искать сестру, преодолевая всякие препятствия и преграды, а Аленке - просто терпеливо ждать, и, может быть, ждать очень, очень долго… А ведь ждать - это всегда так тяжело!..
Аленка еще раз вздохнула и принялась ворочать пестиком коричневую, остро пахнущую массу.
9.
Когда Алешка проснулся, было совсем темно.
В начале мальчик даже не понял, куда это он попал - он лежал не на своей кроватке, а на земле, вокруг была не его, такая знакомая и привычная комната, а какое-то поле… Вокруг спали какие-то странные дети…
Внезапно Алешка все вспомнил и сел, потирая затекший бок.
- Как же это я уснул?! - пробормотал он. - Теперь не понято, сколько у меня времени до утра!
Алешка встал, огляделся. Работники и охранники со свиноподобными, перемазанными шоколадом лицами, спали вперевалку. У Алешки заучало в животе, и он понял, что именно голод разбудил его, иначе после тяжелого рабочего дня он проспал бы до утра…
Алешка засунул руку в карман, достал оттуда пожухлый корнеплод и с отвращением откусил от него кусок.
- Ненавижу свеклу, ненавижу свеклу, ненавижу свеклу! - бормотал мальчик, и, тем не менее, жадно поедал ненавистное растение.
Когда свекла оказалась в Алешкином желудке, мальчик понял, что уже может идти. Он прошел несколько метров, переступая через спящих работников, и подошел к Сене.
Друг Алешки представлял собою жалкое зрелище - его лицо расплылось, нос принял форму пятака и Сеня уже почти не отличался от остальных жителей шоколадной страны. Не удивительно - не смотря на все уговоры Алешки, Сеня не отказался ни от утренней, ни от вечерней порции шоколада.
- Сеня, Сеня, вставай! - Алешка потряс друга за плечо.
- Мам, отстань… - пробормотал Сеня.
- Сеня, это не мама! Это я, Алешка!
Сеня открыл маленькие, заплывшие глазки.
- Ты кто?
- Как - кто?! Я - Алешка. Мы должны сейчас же идти искать Аленку!
- А Аленка - это кто?
- Моя сестра. Мы должны ее найти и попытаться отсюда выбраться!
На лице Сени промелькнуло понимание, но потом она приняло похожее идиотское выражение.
- А зачем - выбираться? Здесь - хорошо! Так вкусно!..
Алешка размахнулся и залепил другу звонкую пощечину.
- Ай! - крикнул, возмущено, Сеня. - Я сейчас как встану, как дам тебе!
Он вскочил и сдвинул к глазам брови, готовый к драке.
Алешка счастливо засмеялся.
- Ну, что - ожил?! Вспомнил, зачем нам нужно отсюда выбраться?
- Вспомнил, - буркнул Сеня. - Только учли - еще раз дашь мне оплеуху - я так тебя отделаю - мама не узнает!
- Идет! - согласился Алешка. - Пойдем быстрее, и так пол ночи проспали. Нам, наверное, туда, где выращивают какао - на свекольных полях Аленки нет.
Друзья двинулись к ближайшему мостику.
По дороге Сеня обижено сопел, так и не простив до конца Алешке оплеуху, а Алешка думал, выбираться из шоколадной страны надо по быстрее, иначе он потеряет друга. Если Сеня продолжит есть шоколад и дальше, то на следующую ночь он с Алешкой уже не пойдет, так как не будет ничем отличаться от других жителей шоколадной страны.
Они спустились по мостику и окунулись в мир тропиков.
- Никогда не думал, что смогу вот так запросто разгуливать между пальмами! - сказал Сеня.
- Интересно, здесь есть что-то поесть? - полюбопытствовал Алешка, которому было мало одной свеклы.
- Не знаю, - сказал Сеня беспечно. - Плоды какао тебе вряд ли понравятся!
Алешка вгляделся вверх - лунный свет хорошо освещал тропическую рощу.
- Интересно, - пробормотал он. - Вот на этих зеленых деревьях растут плоды какао. А эти пальмы дают тень…
- Серьезно? - удивился Сеня. - А я думал, они просто так здесь растут!
- Нет, они посажены здесь именно ради тени, - настаивал Алешка. - Но мне сейчас интересно не это…
- А что? - полюбопытствовал Сеня.
- А то - может быть на этих, пальмах для тени, растет что-то съедобное?
- Например - каша! - засмеялся Сеня. - Или - бутерброд!
- Бутерброд - это вряд ли, - сказал задумчиво Алешка, которому было совсем не до смеха. - А вот - кокос - может быть. Или…
- Смотри - бананы! - закричал Сеня и показал рукой вверх.
Действительно, на одной из пальм друзья увидели банановые грозди.
- Странные они какие-то! - сказал Сеня. - Маленькие, и, кажется, красные, а не желтые!
- Да хоть синие! - закричал Алешка. - После этой свеклы любые бананы лакомством покажутся.
- А как их достать? - спросил Сеня. - Высоко же!
Но Алешку этот вопрос не волновал - он прекрасно лазил по деревьям, и к тому же так хотел есть, что такая мелочь, как несколько метров высоты не могла его остановить. Словно настоящая обезьяна, он вскарабкался на пальму и вскоре несколько гроздей бананов очутились на земле.
- Я это есть не буду, я не голодный, - сказал Сеня, подозрительно рассматривая маленькие красные бананы.
- Зато я буду, и еще как! - проговорил Алешка, быстро очистил первый банан и запихал его в рот целиком.
Вскоре друзья продолжили свой путь, а там, где они сидели, осталась куча банановой кожуры - Алешка на радостях слопал почти все бананы, лишь несколько рассовав по карманам - на случай, если они найдут этой ночью Аленку, и она захочет есть.
Время шло, мальчики обходили участки, где работали сборщики какао-бобов, всматривались в сонные, расплывшиеся лица - Аленки нигде не было. Алешка смотрел и на одежду - он не был уверен, что сестра устояла против шоколада, а значит - ее лицо могло измениться. Мальчику не хотелось об этом думать, он знал, что у его сестры сильный характер, но ведь и он сам очень страдал от голода, что уже говорить об Аленке, ведь она, честно говоря, еще совсем маленькая!
- Я надеюсь, что твоя сестра не в Королевском Дворце, - сказал Сеня, когда они уходили от очередной партии спящих рабочих. - Уж очень бы не хотелось туда тащиться - ноги подкашиваются!
- Мне тоже, - сказал Алешка. - Но не думаю, что она там - с какой-бы радости ее тащить туда - неужели работы по ближе нет!
- Да уж! - сказал Сеня. - Хотя, если честно, эта ночь лучше вчерашней - нас по крайней мере великаны не беспокоят!
И только он это сказал, как Алешка остолбенел на месте - прямо перед ними стоял Великан.
- Бежим! - закричали мальчики одновременно и помчались в обратную сторону.
Великан важно зашагал за ними.
Дети неслись через тропические рощи, огибая пальмы. Сзади раздавались тяжелые шаги и хруст раздавливаемых огромной тушей веток.
- Сейчас бы твое пианино! - прокричал Алешка Сене.
- Не помешало бы! - задыхаясь, ответил он. - Но я никогда не слышал, чтобы кошмар можно было бы вызвать по своему желанию!
Дети устали и снизили темп. А шаги сзади стали как будто ближе.
- А ты поднапрягись, вдруг получится! - на бегу попросил Алешка друга.
- Хорошо, - крикнул Сеня.
И тут же случилось что-то странное - дети очутились в большом деревянном доме. Дом выглядел старым, ветхим, и каким-то недоделанным - Алешка с удивлением заметил, что под ногами у него не пол, а обычная трава.
Зато тропический лес и Великан остались за окном. Окошки были маленькие, и Великан, наверное, не смог бы просунуть в такое окно руку.
- Это, конечно, не пианино, - сказал Алешка, - но тоже хорошо.
- Ничего хорошего, - крикнул Сеня и повернул к Алешке перекошенное от страха лицо.
Внезапно раздалось характерное потрескивание и запахло гарью. Алешка повернулся. Стену за его спиной лизали языки пламени.
- Я же просил - пианино, - сказал Алешка растерянно.
- Чем богаты - тем и рады! - окрысился Сеня. - Это ты со своим Великаном начал.
- Ладно, не ори, - сказал Алешка. - Что делать-то? Как ты спасаешься от пожара в своем сне?
- Никак! - чуть не плача, прокричал Сеня. - Я в нем сгораю!
Между тем комната наполнилась едким дымом, и у мальчиков запершило в горле.
- Открой окно, - крикнул Сеня Алешке.
Алешка открыл окно - в дом ворвался душный воздух тропиков, показавшийся прохладным и свежим.
Но радость длилась лишь мгновение - как только свежий воздух попал в дом, огонь полыхнул с утроенной силой.
- Я вспомнил! - закричал Алешка. - Во время пожара нельзя открывать окно! От воздуха огонь сильнее. Мне папа говорил!
- Так закрывай!
Алешка захлопнул окно, и увидел, что за стенкой дома расположился Великан. Он сел на траву, и совсем не пытался выцарапать детей из горящего дома, а с интересом наблюдал, получится ли у них справиться с огнем.
Алешка глянул на Сеню - тот забился в угол, сел на траву, закрыл голову руками. Мальчика трясло.
- Алло, без паники! Будем тушить! - прокричал Алешка и закашлялся от наполнившего комнату едкого дыма.
Сеня не отвечал - в возможность потушить пожар мальчик явно не верил.
- Сеня, вставай! - прохрипел Алешка. - Пожары тушат водой или песком! Здесь нет ни того, ни другого, но есть земля!
Алешка поискал глазами что-то вроде лопаты, но лопаты в доме не было. В углу лишь стоял пластиковый совок.
Алешка схватил совок и попытался копнуть им землю у себя под ногами. Получилось - земля была мягкая. Алешка бросил выкопанный комочек земли на огонь - как будто помогло. Потом еще, еще - копнул и бросил, копнул и бросил…
Из другого угла тоже полетели комья - Сеня рыл землю руками и так пытался забросать огонь. Оба мальчика очень старались, но огонь не стихал, разве что расползался по стенам не так быстро.
"Запомните, дети, - вспомнились Алешке слова, сказанные когда-то его папой. - Детям без взрослых не под силу потушить пожар. Поэтому первое, что вы должны сделать, если дом загорелся - это выбраться наружу и позвать взрослых".
- Сеня! - позвал Алешка.
- Что?
- Сеня, уходи отсюда! Вылезай в окно! Великан тебя не тронет, ведь это мой кошмар!
Сеня швырнул в огонь еще несколько земляных комьев.
- Нет, - крикнул он. - Я тебя не брошу!
- Тогда копаем! - прокричал Алешка и принялся с новой силой бросать землю в огонь.
Не прошло и минуты, как раздался треск, и Алешка увидел, что у него сломался совок. Мальчик с недоумением смотрел на пластиковую ручку, нелепо зажатую в его ладони, на огонь, который, казалось, уже охватил весь дом, на задыхающегося в дыму, но все еще борющегося Сеню…
Алешка вздохнул и подошел к окну.
Великан с ухмылкой смотрел на него.
- Эй, ты! - закричал Алешка. - Ты можешь потушить этот пожар?
Великан кивнул - могу, мол!
- Тогда туши! - закричал Алешка. - Я обещаю, что не буду от тебя убегать, если ты его потушишь!
Великан еще раз кивнул, тут же встал и пропал куда-то, но через миг появился невесть откуда взявшимся огромным ведром, из которого хлюпала вода.
Великан вылил воду из своего огромного ведра на дом, потом еще, еще!
Через минуту пожар был потушен.
Как только исчезли последние огоньки, вдруг пропал и дом.
Сеня и Алешка, насквозь мокрые, перепачканные в глине и саже, стояли перед Великаном.
Великан протянул к Алешке свои огромные руки.
- Беги! - крикнул Сеня.
- Нет. Я обещал!
Алешку трясло от страха, но он не сдвинулся с места.
Великан взял Алешку в свои огромные руки, поднес к своему лицу. Мальчик оказался в метре от огромных, злобных глаз Великана.
От непереносимого напряжения из глаз мальчика текли слезы, но он решил быть мужественным до конца - ведь только в этом и оставалась последняя надежда на спасение.
- Ты ничего мне не сделаешь! - прокричал Алешка Великану.
Тот смотрел на мальчика как будто изумленно, и молчал.
- Ты - только мой сон! - продолжал Алешка. - Я тебе хозяин. Так вот - ты не злой! Ты добрый! И поэтому, ты меня не обидишь. Ты просто мой большой, ДОБРЫЙ сон!!!
В глазах Великана отразилось несказанное изумление, а потом - черты его лица разгладились, утратили злобное выражение, и Великан счастливо, радостно, по-доброму засмеялся!
А потом исчез.
Алешка стоял посреди тропической рощи и смотрел на Сеню, а Сеня, с восхищением, смотрел на него.
- Я победил его, - сказал Алешка.
- Да, - согласился Сеня.
- Я победил свой кошмар, он не будет мне больше сниться!
- А мне не будет сниться пожар, - сказал Сеня. - Ведь мы не сгорели!
Алешка кивнул.
- Пойдем, - сказал он. - Скоро, наверное, рассвет, а мы так и не нашли Аленку!
И друзья, шатаясь от усталости, отправились дальше.
10.
Была глубокая ночь, когда к королевскому дворцу, шатаясь, подошел изнеможенный, худой мальчик. Он тихонько отворил тяжелую дверь, бесшумно вошел, подошел к спящим на полу огромной кухни работникам. Было темно, и мальчик подолгу вглядывался в лицо каждого из них. Лица были похожими - толстыми, расплывчатыми, с пятаками носов.
Наконец, мальчик подошел к девочке, спящей в самом дальнем углу, вгляделся в ее лицо. Это было настоящее лицо - красивое, безо всякой свиноподобности, только очень худое.
Мальчик радостно вскрикнул:
- Аленка! Аленка!
Он потряс сестру за плечо.
- Аленка, вставай!
Девочка открыла глаза.
- Аленка, наконец-то я тебя нашел!
- Алешка, какой ты худой! - прошептала девочка, вглядываясь в лицо брата.
- Ты тоже, не шибко толстая, - улыбнувшись, сказал Алешка.
- Ем одну сахарную пудру, - пожаловалась Аленка. - Всю жизнь мечтала наесться досыта сладкого, а теперь видеть его не могу! От сахара слабеют ноги, и печет в животе. Наверное, именно это мама называла изжогою.