- Ты ничего не понял! - закричала Аленка. - Это не сон! То есть ты, конечно, спишь, но все вокруг - это на самом деле!..
- Новенькие? - произнес рядом тусклый голос.
Алешка, Аленка и незнакомый мальчик обернулись.
Рядом с ними стояло четверо охранников.
6.
Спустя двадцать минут, Алешка и забияка-новенький вовсю трудились лопатами - выкапывали свеклу и складывали ее в большую корзину.
- Лучше бы на прополку отвели. Полоть - проще, - заметил Алешка.
- Не знаю, никогда не полол, - отозвался новенький.
- Можешь мне поверить, - сказал Алешка, загоняя лопату в сухую землю. - Ты зачем меня ударил, дурачек?!
- Так ведь - сон, - ответил новенький, вынимая из земли корнеплод. - Мне в жизни мама драться запрещает, так я и подумал - хоть во сне подерусь!
- Понятно, - вздохнул Алешка. - Тебя звать-то как? Я - Алешка, а девочка, которую увели охранники - моя сестра Аленка.
- А я - Сеня, - представился мальчик.
- Сеня - это Семен? - уточнил Алешка.
- Нет. Сеня - это Арсений.
- Странное имя, - сказал Алешка. - У нас так никого не зовут. Честно - не знаю ни одного человека с таким именем!
- Арсением звали моего дедушку, - сказал Сеня. - А эти здоровые типы со свиными мордами, - он кивнул в сторону охранников, - кто такие?
Алешка рассказал Сене все, что успел узнать о шоколадной стране.
Как ни странно, Сеня не расстроился - наоборот, он даже был рад приключению.
- Ка-ак здорово! - протянул он. - Оказывается, тут не один я сплю - это общий сон, и такой интересный!
- Я не пойму - чему ты радуешься?! - изумился Алешка.
Сеня усмехнулся, поставил лопату, посмотрел на свои ладони - его, не привыкшие к физической работе руки, быстро покрывались мозолями.
- У меня мама - учительница, - сказал он таким тоном, как объясняют что-то очевидное малышам.
- У меня тоже! - сказал Алешка.
- А что она у тебя читает? - полюбопытствовал Сеня.
- Биологию у старшеклассников, - ответил Алешка.
- А у меня мама - учитель младших классов. Ну, то есть я учусь у нее в классе - понимаешь?! И дома, и в школе я под присмотром. Бегать - нельзя, кататься по перилам - нельзя, драться - тем более нельзя! Вся жизнь - книжки, тетрадки и пианино! Просто ужас! Поэтому я так охотно с тобою сцепился - думал, хоть во сне подерусь по настоящему!
- Теперь понятно, - сказал Алешка и потрогал солидную шишку на лбу. - Кстати, здорово ты мне врезал!
- Ты мне - тоже, - сказал Сеня и облизнул припухшую губу.
- Побежишь со мной вечером? - спросил Алешка, чувствовавший к Сене большую симпатию, как часто бывает у мальчиков после хорошей драки, особенно если драка закончилась в ничью, и обиженных нет.
- Конечно, - согласился Сеня, не раздумывая. - А это трудно?
- Нет, - ответил Алешка. - После вечернего шоколада все засыпают и спят как убитые - даже охранники. Главное не есть шоколад самому - я в прошлую ночь еле заставил себя отправиться за Аленкой!
- А вот это трудно, - заявил Сеня. - Я шоколад люблю больше всего на свете!
- Не сомневаюсь, - буркнул себе под нос Алешка. - Других детей здесь просто нет.
Приближался вечер.
За день Алешка и Сеня успели и наработаться до ломоты во всем теле, и рассказать друг другу многое. Сеня жаловался на то, как мама не разрешает ему лазить по деревьям и играть в футбол, а Алешка рассказал, как они с Аленкой попали в мир Мери-Эл.
- А ты, братец, оказывается, фантазер! - сказал Сеня, прослушав Алешкину историю.
- Так и знал, что ты не поверишь, - сказал Алешка. - Нам с Аленкой никто не верит - ни дома, ни в школе.
- Если б сам там оказался, то поверил бы, а так - нет.
- Ничего! Вот выберемся отсюда, и ты будешь рассказывать друзьям про шоколадную страну, а они будут над тобой смеяться - вспомнишь тогда меня!
Между тем, солнце начало закатываться за горизонт. Вскоре случилось то, ради чего весь день работали, не покладая рук, жители шоколадной страны - им принесли огромную глыбу шоколада. Дети, впервые за весь день проявившие к чему-то настоящий интерес, с гиканьем кинулись к глыбе.
- Прочь! - властно крикнул огромный охранник, достал большой нож и принялся кромсать глыбу на большие, неровные куски. Эти куски он сбрасывал прямо на землю, а работники хватали их и жадно поедали.
- Эй, ты куда? - крикнул Алешка, когда увидел, что Сеня тоже побежал к куску, упавшему на землю.
- Слушай, я никогда не видел столько шоколада!
- Ты не помнишь, что я рассказывал тебе?! - Алешка схватил нового друга за руку. - Эти дети как раз из-за этой гадости стали такими! Ты хочешь себе такое же лицо?!
- Да пусти ты! - Сеня выдернул руку. Его глаза горели. - Это только твои догадки! Может быть, шоколад не при чем! Может - тут просто воздух такой вредный. Откуда тебе знать?! Да и вообще - я есть хочу!
- Будем есть свеклу! - настаивал Алешка.
- Сам ее ешь! - отрезал Сеня - У меня никогда в жизни не будет возможности наесться шоколада от пуза! Да и вообще - от одного раза со мной ничего плохого не случится!
С этими словами Сеня схватил с земли коричневый кусок и жадно вгрызся в него зубами.
Алешка отошел в сторону - сделать ничего было нельзя. Он полез в карман и достал сморщенный, совсем не аппетитный корнеплод. Есть его не хотелось, но совсем без еды тоже нельзя - Алешка чувствовал, как слабеют его ноги. Шоколад или свекла - другого выбора не было. Алешка тяжело вздохнул и, преодолевая отвращение, принялся поедать фиолетовую, совершенно невкусную массу.
7.
Через час Алешка осторожно, стараясь не шуметь, подошел к спящему Сене.
Его новый друг, перемазанный шоколадом ото лба до подбородка, валялся посреди свекольного поля, рядом с такими же перемазанными жителями шоколадной страны.
- Сеня, Сеня, вставай! - Алешка потряс друга за плечо.
Сеня засопел, перевернулся на другой бок, но не проснулся.
- Сеня, вставай! - Алешка потряс сильнее.
Сеня смешно замахал в воздухе рукой, словно отгонял назойливую муху.
- Ну, мам, ну отстань, а?.. - сонно пробормотал он. - Сегодня воскресенье, в школу не надо! Вечно ты все перепутаешь…
- Сеня, я не мама! - злобно зашипел Алешка. - Сейчас как стукну, будешь знать! Ну, вставай же!
Сеня открыл мутные, бессмысленные от сна глаза.
- Сеня, мы не дома, - терпеливо втолковывал другу Алешка. - Мы собирались найти Аленку и попытаться выбраться из этой дурацкой страны!
Глаза Сени прояснились - он узнал Алешку.
- А, это ты… - протянул он недовольно.
- Я. Вставай! Нужно идти искать Аленку.
- Слушай, а можно еще поспать, а? - капризничал Сеня. - Я так наелся, я работал вчера весь день…
- Я тоже работал! - теряя всякую осторожность, крикнул Алешка в полный голос. - И я не сплю, как следует, вот уже вторую ночь!
- Голова болит? - поинтересовался Сеня, не двигаясь с места.
- Болит, - сознался Алешка. - Но хочу домой, поэтому терплю. А надо еще и Аленку найти!
- А может, она сама нас найдет? - не унимался Сеня.
Алешка схватил друга за плечи и, как следует, тряхнул.
- Ты что, совсем ничего не помнишь?! Когда ее уводили, я крикнул: "Не ищи меня, я сам тебя найду!" И она будет меня ждать. Нас родители так научили - если потерялся, оставайся на месте, не мешай взрослым тебя найти! Ты же рядом стоял, когда я это кричал - неужели все забыл?!
- Ладно, не ори! - поморщился Сеня.
Он тяжело вздохнул, нехотя поднялся с земли, потом оглянулся по сторонам, как будто видел это место впервые.
- Слушай, Алешка, а может, нам не торопиться, а? - сказал Сеня задумчиво. - Копать свеклу, конечно, трудно, но столько шоколада я за всю жизнь не съел, как за один этот день!
Лицо Алешки побагровело так, что это было видно даже в темноте.
- Тихо, сначала дослушай! - сказал Сеня предупредительно. - Я не имел ввиду - оставаться здесь навсегда, просто - денька на два, на три, чтобы отъесться от пуза, а?!
Алешка развернулся и зашагал прочь вдоль свекольного поля.
Спустя минуту Сеня догнал его.
- Ну, чего ты, в самом деле?! - сказал он примирительно. - Я ведь просто так сказал - как предположение! Не верится мне, что это все от шоколада происходит, вот хоть убей меня - а не верится!
- Верится или не верится, а выбираться отсюда надо. Аленку увели в эту сторону - наверное, к сахарному заводу, как и в прошлый раз. Найдем ее, а потом уже будем думать, как попасть домой.
- Хорошо, - согласился Сеня. - Слушай, а помнишь, ты врал про сказочную страну - там еще были кусты с мороженым?! Расскажи про эти кусты, а!
- Ничего я не врал! - сказал Алешка, ни чуть не обидевшись. - А кусты эти были такими…
Весь следующий час Сеня слушал рассказы Алешки о стране Мери-Эл. Вообще-то, почти все это Алешка уже рассказывал Сене днем. Сейчас, как и раньше, Сеня не верил Алешке ни на грош, однако слушал с удовольствием, как хорошую сказку - и про путешествие по подземной реке, и про удивительного Крокобряка, и про загадочный Цветок…
Но ничего не понравилось Сене так, как кусты с мороженым!
- Слушай, я все-таки тебя не понимаю, - сказал Сеня Алешке, когда тот закончил рассказ. - Как можно было уйти от кустов с мороженым?! Я бы рядом с этими кустами всю оставшуюся жизнь прожил, и не о каком возвращении и не думал бы!
- Это тебе так кажется, - сказал Алешка убежденно. - Ты бы по маме на второй день скучать начал бы!
Сеня думал было возразить, но не успел - друзья подошли к сахарному заводу, на котором Алешка нашел Аленку во время прошлого побега со свекольного поля.
Мальчики легко нашли место, где спали работницы, чистящие свеклу, но Аленки там не было!
- Странно, - сказал Алешка. - В прошлый раз ее отвели именно сюда, а сейчас - в другое место. Почему?
- Может, у них где-то в другом месте понадобились девочки? - предположил Сеня.
- Скорее всего, - вздохнул Алешка. - Где теперь ее искать?
Сеня пожал плечами.
- Надо просто идти дальше, - сказал он. - Обойдем одно за другим свекольные поля, потом - рощи с какао. Где-нибудь, да и отыщем твою сестру!
- Ну да, - согласился Алешка. - Надуюсь, этот мир не очень большой!
И мальчики двинулись дальше. За сахарным заводом их ждало еще одно свекольное поле, потом еще, и еще…
Между тем, голодный, давно не высыпавшийся Алешка чувствовал себя все хуже и хуже - болела голова, слабели ноги. На ходу он сгрыз отвратительные свекольные корнеплоды - у него сразу же начало урчать в животе.
- Может, поешь шоколада? - спросил Сеня. - Вон еще свекольное поле. Если поискать рядом с работниками, наверняка несколько кусков найдем. - Голос Сени стал мечтательным. - Я тоже, если честно, не отказался бы подкрепиться.
- Я отраву не ем! - огрызнулся Алешка. - Мы скоро попадем домой и я буду есть папину кашу!
- Твой папа умеет готовить кашу? - удивился Сеня. - Мой - никогда ничего не готовит, даже яичницу не жарит!
- А мой готовит, - вскрикнул Алешка. - Вкусно готовит!
Вдруг Сеня остановился как вкопанный, лицо его вытянулось.
- Это еще что?! - пробормотал Сеня.
Алешка повернул голову туда, куда смотрел его друг, и побледнел - в нескольких шагах от них стоял Великан.
Тот самый Великан из Алешкиных кошмаров - с огромными руками, с густой черной бородой и злыми глазами!
Великан протянул к детям свои огромные руки.
- Бежим! - изо всех сил крикнул Алешка.
Он схватил Сеню за руку, и они помчались через поле, не разбирая дороги, куда угодно - лишь бы по дальше от Великана! Мальчики спотыкались о кочки, но бежали, не снижая скорости. Один раз Алешка споткнулся и растянулся на перекопанной земле.
- Вставай! - Сеня дернул Алешку за руку. - Он гонится за нами!
Алешка мигом вскочил и посмотрел через плечо назад.
Великан действительно гнался за ними. При этом он не бежал, а шел как будто даже не спеша, в развалочку, уверенный, что мальчики от него никуда не денутся.
Алешка и Сеня побежали вновь - мимо сахарного завода, мимо спящих работников и охранников…
В какой-то момент Алешке подумалось, что это даже лучше - ведь всегда, когда ему снился Великан, он начинал бежать и просыпался, значит и теперь будет так же - пройдет минута, другая, и он проснется дома, в своей комнате, потом разбудит Аленку и они вместе посмеются над таким ярким, таким правдоподобным сном…
- Стой, куда ты?! - Сеня дернул Алешку за руку.
Вспотевшая ладошка Алешки выскользнула из руки друга, он по инерции пробежал еще несколько шагов и вдруг увидел, что находится над пропастью - прямо под ним были рощи с какао-деревьями, только лететь вниз к ним предстояло долго…
Алешка попробовал остановиться, и это у него почти получилось - он отчаянно махал руками, балансируя на краю, но в какой-то момент под каблук к нему попался маленький камешек, и Алешка полетел вниз!
- Нет! - отчаянно крикнул Сеня и в последний момент схватил друга за руку.
У него хватило сил для того, чтобы не дать Алешке сорваться, но из-за рывка мальчик упал. Теперь Алешка висел над пропастью и от ужаса болтал в воздухе ногами, Сеня лежал на животе, одной рукой держа Алешку, а другой отчаянно цепляясь за траву, для того, чтобы не сорваться вниз вместе с другом.
- Тащи! - крикнул Алешка.
- Не… Не могу, - прохрипел Сеня. - Ай! Роняю!!!
Алешка почувствовал, что его рука выскальзывает из руки друга. Еще миг - и Сеня не сможет его держать!
- А-а-а! - закричал Алешка.
От безвыходности мальчик резко дернулся, изогнулся всем телом и вдруг, совершенно неожиданно зацепился носком кроссовка за на какой-то выступ! Используя эту хлипкую опору Алешка из последних сил рванулся вверх и вылетел из оврага!
Он шлепнулся рядом с Сеней, и так и остался лежать, не имея сил встать.
Довольно долго мальчики лежали рядом, даже не пытаясь подняться - так они устали. Ни бежать, ни идти они больше не могли, но к счастью, Великана нигде не было видно.
- Это че такое было? - спросил, наконец, Сеня Алешку. - Ты мне про такое не рассказывал! Какое отношение имеет к шоколаду эта волосатая громадина?!
- Думаю, что никакого, - ответил Алешка. - Эта громадина имеет отношение ко мне! Это - мой кошмар!
- Чего?! - не понял Сеня.
- Мой кошмарный сон, - с отвращением сказал Алешка. - Он мне с самого раннего детства снится. Идет за мной, протягивает ко мне руки, я ору и просыпаюсь.
- И что из этого? - не понял Сеня. - Здесь-то он как оказался? Он ведь - просто твой сон!
- Так ведь мы спим! - напомнил Алешка. - Мы спим, каждый в своей кровати, и просто не можем проснуться!
Сеня задумался.
- Все-таки мне не понятно, - сказал он после паузы, - а почему я его тоже видел, ведь он - твой кошмар, а не мой?!
Алешка пожал плечами.
- Не знаю, - ответил он. - Выходит, что у нас общий сон.
- Выходит, - согласился Сеня. - А у меня, кстати, тоже бывают кошмары! Я во сне боюсь пожаров и пианино!
- Ну, пожаров - это понятно, - сказал Алешка. - Но при чем тут пианино?!
- А я что - тебе не говорил? Мама мечтает сделать из меня нового Рахманинова! - сказал Сеня с отвращением. - Это композитор такой был. Я играю по три часа в день! У меня болит голова, спина, пальцы! Да и вообще - я не хочу играть! Может, Рахманинов хотел, а я - не хочу! Да разве маме это объяснишь?! Когда мне сниться ночью пианино, я, как и ты, кричу и просыпаюсь!
- А днем? - спросил Алешка. - Днем ты тоже его боишься?
- Днем я его ненавижу! - отрезал Сеня.
Помолчали.
У Алешки начало урчать в животе - уж очень хотелось есть. Но даже свеклы в карманах у него больше не было. Чтобы не думать о еде, он сказал Сене:
- Мой папа говорит, что я должен победить свой кошмар.
- Это как? - удивился Сеня.
- Папа говорит, что в моем сне хозяин - я, и поэтому меня никто обидеть не может! То есть я могу Великана побить, а он меня - не может, потому, что это мой сон, а не его!
- И что?
- И ничего, - вздохнул Алешка. - Я все это понимаю. Но только днем. А во сне я просто боюсь и все!
- Ой, нет! - прошептал вдруг Сеня.
Алешка в ужасе поднял голову - он испугался, не Великана ли увидел его друг! Но нет - в нескольких шагах от мальчиков стояло пианино.
Пианино было открытым, словно звало - сыграй на мне! Рядом с ним, утопая ножками в дикой траве, стоял концертный стул.
Алешка поднялся и, шатаясь от неимоверной усталости, подошел к пианино.
- У нас дома нет такого, - сказал он, заворожено глядя на белые и черные клавиши.
- Твое счастье! - с отвращением произнес Сеня, который так и не двинулся со своего места.
Алешка осторожно нажал пальцем на одну белую клавишу. Пианино издало высокий, чистый звук. Алешка нажал пальцем на черную клавишу с другой сторону клавиатуры. Пианино ответило низким протяжным звуком.
- Здорово! - проговорил он.
- Алешка!.. - произнес Сеня с тревогой, но Алешка не обратил на друга внимания.
- Не понимаю, почему тебе не нравится… - сказал Алешка.
Он нажал две клавиши одновременно. Получившийся аккорд отозвался ужасающим рычанием - заданные ноты вовсе не подходили друг другу.
Алешка поморщился.
- Лучше по одной! - сказал он.
- Алешка! - в голосе Сени слышалась паника.
Но Алешка и теперь не мог оторвать завороженного взгляда от клавиш инструмента.
- А если так… - сказал он.
Алешка одну за другой нажал несколько клавиш - получилась незатейливая мелодия.
- Здорово!
- Алешка! - прокричал Сеня во весь голос.
Алешка оторвал, наконец, взгляд от клавиатуры пианино и остолбенел - прямо перед ним стоял Великан.
- Мама! - проговорил Алешка.
У него подкосились ноги и он сел прямо на землю. Думать о том, что Великан - всего лишь его сон и не может причинить ему вреда, мальчик не мог. Но и бежать, как всегда, мальчик не мог тоже - не было сил.
Алешка зажмурил глаза, ожидая, что великан его схватит.
Но Великан не схватил его - вместо этого Алешка услышал рычащий звук пианино - как будто кто-то нажал одновременно несколько находящихся рядом клавиш.
Алешка открыл глаза.
Страшный Великан не обращал на него никакого внимания. Он смотрел на пианино и нажимал на клавиши огромным пальцем. Его огромные, всегда злые, глаза теперь сияли от восторга.
- Ему нравится пианино! - изумился Алешка.
- Конечно, - сказал Сеня. - Ведь он - из твоего сна, и ему, наверное, нравиться то же, что и тебе!
Между тем раздалось еще несколько дисгармоничных звуков - Великан, как минуту назад, Алешка, пытался играть.
- Сень, а ты не мог бы что-то сыграть? - попросил Алешка робко. - Вдруг он подобреет!
- Мог бы, конечно!
Сеня поднялся и осторожно подошел к инструменту.
- Можно - я? - вежливо спросил он у Великана.
Великан не возражал.
Сеня уселся на краешек концертного стула и заиграл тихую, щемяще-красивую мелодию.