– Теперь в ту сторону опасно ходить, – заключил он. – Змей, если дыхнёт огнём, испепелит нас в два счёта.
– Теперь в любую сторону ходить опасно, – поёжился Шурка. – Здесь же, куда ни пойди, всякая сказочная нечисть водится: вампиры, людоеды, черти…
– Ведьмы, – подсказала Алёнушка.
– Угу, – кивнул Шурка. – Того и гляди сожрут и косточек не оставят.
– Надо ночлег искать, – заключил Лера и показал в противоположную от змея сторону. – Вон там что-то светится.
Шурка с Алёнушкой всмотрелись и различили далёкий огонёк.
– Как пить дать это пещера людоеда, – мрачно заявил Шурка, – или хижина разбойников.
– Скажешь тоже, – отмахнулся Лера. – Там, скорее всего, добрые гномы с Белоснежкой ужинают или двенадцать месяцев у костра падчерицу дожидаются.
– Нет, – не согласился Шурка. – Её мачеха за подснежниками в лютый мороз послала.
– А может, это ведьма моего братца-козлёночка зарезала, – всхлипнула Алёнушка, – и теперь на вертеле жарит.
– Да что вы нюни распустили?! – рассердился Лера. – Всё будет хорошо! А Иванушку твоего, – повернулся он к девушке, – никто даже пальцем не тронет. В вашей сказке конец счастливый, я точно помню.
Пристыженные Шурка с Алёнушкой последовали за Лерой в сторону огонька. Долго ли, коротко шли, но вскоре оказались совсем близко и разглядели, что горит не огонь в очаге, не костёр, а фонарь над входом в большой и мрачный дом с башнями. Лера взялся за металлическое кольцо на двери и решительно постучал им по дереву. В ответ тишина. Собрался было постучать во второй раз, но неожиданно дверь распахнулась, и на пороге возникла громадная фигура. "Людоед", – подумал Шурка. "Кудесник", – решил Лера. Фигура посмотрела на Леру, потом на Шурку и, наконец, на Алёнушку.
– Не найдётся ли у вас местечка для ночлега? – спросила Алёнушка нежным голоском.
– Гмы, – промычала фигура и, недолго размышляя, отступила в сторону. – Для такого прелестного создания у меня найдётся не только тёплая постель, но и сытный ужин.
Наши путешественники вошли в освещённую прихожую и только тут рассмотрели, что перед ними стоит богато одетый господин. Кафтан его расшит золотом и серебром, на поясе висит большой украшенный драгоценными каменьями нож. И только чёрная борода с синим, как у ворона, отливом придавала ему уродливый и страшный вид .
– А вы, видно, братья? – сказал мрачный господин.
– Вы, – указал он на Шурку, – мушкетёр. А вы, – кивнул на Леру, – драгун.
Друзья не успели рта раскрыть, а уж хозяин грозно изогнул бровь и взялся за рукоять ножа.
– Нет-нет, что вы! – поспешила успокоить его Алёнушка. – Это просто мои спутники и очень хорошие люди.
– Гмы, – опять промычал господин. – Раз так, милости прошу.
И он неожиданно ловко подхватил Алёнушку под руку и повлёк по пушистым коврам вглубь дома. Мальчишки поспешили следом. Пройдя череду комнат, превосходивших одна другую красотою и роскошью, они попали в обширную залу. Посреди залы стоял стол, который ломился от всевозможных яств, выложенных на золотой и серебряной посуде.
– Будьте, как дома, – широким жестом хозяин усадил Алёнушку за стол и сам сел рядом.
Налил в бокал игристого напитка и тотчас шепнул гостье на ухо: – Сударыня, красивее вас не найти во всём мире.
Непривычная к такому вниманию, Алёнушка покраснела. А господин осушил бокал до дна и придвинулся к ней ближе. Но тут где-то наверху глухо и зловеще часы пробили полночь.
– Ешьте, пейте, чего душа пожелает, – радушно молвил хозяин, поднимаясь. – А я сей миг вернусь, только улажу кое-какие дела по хозяйству.
Он ушёл, и друзья хорошенько осмотрелись.
– Что это за сказка? – наморщил лоб Шурка. – Куда мы попали?
Лера только плечами пожал. На кудесника или людоеда богатый господин был не похож. Неожиданно дом сотряс звериный рык.
– Скорее иди сюда, а не то я сам к тебе приду! – кричал хозяин.
Путешественники в недоумении переглянулись.
– Наверное, он свою собаку зовёт, – предположил Лера.
– А может, – начал было Шурка, но тут дверь распахнулась, и в гостиную ворвался господин с бородой.
– Сударыня, – обратился он торжественно к Алёнушке, совершенно не замечая друзей. – Мне так одиноко в этом мире, а вы так прелестны и обворожительны, так скромны и целомудренны. Заклинаю вас: станьте хозяйкой в моём доме.
Бедная Алёнушка не знала, куда деваться. Связывать свою судьбу с первым встречным зазорно, но и отказать столь любезному хозяину неудобно.
– А вы мне братца моего Иванушку поможете найти? – спросила она только для того, чтобы что-то сказать и оттянуть время.
– Обязательно! – заверил господин, опрокинул ещё один бокал, поцеловал Алёнушке руку и надел ей на запястье изумительной красоты браслет из золота и изумрудов.
– Мне нужно подумать, – честно призналась она.
– Думайте, сударыня, – поднялся он. – Даю вам семь минут и ни мгновения больше. А потом я освобожусь и буду полностью в вашем распоряжении.
Сказав это, он вышел, хлопнув дверью.
– Да иди же скорее, а не то я сам поднимусь! – вновь разнёсся по дому его звериный крик.
В ответ нечто прощебетало.
– Да когда же ты придёшь?! – опять закричал бородач.
И тут мальчишки различили лёгкий стук каблучков. Кто-то спускался по лестнице сверху. Ещё немного, и вот уже можно расслышать слабый голосок.
– Ещё минуточку, пожалуйста, – сказал он.
Но господин с бородой закричал так громко, что задрожали стены. Обладательница слабого голоса буквально скатилась с лестницы.
– Вам захотелось войти в маленькую комнатку? – рычал хозяин. – Ну, что ж, сударыня, вы и войдете в неё и займёте ваше место возле дам, которых вы там видели!
– Если я должна умереть, – ответила ему дрожащим голосом несчастная, – то дайте мне перед смертью хотя бы помолиться Богу.
Услышав это, Лера подскочил, как ужаленный.
– Так это же замок Синей Бороды! – воскликнул он. – Сейчас он зарежет свою жену, чтобы жениться на Алёнушке!
И, ни секунды не медля, выбежал из гостиной. То, что он увидел, повергло его в ужас. Перед Синей Бородой на коленях стояла заплаканная женщина. Одной рукой ужасный господин держал свою жертву за волосы, а другую с острым ножом занёс над её головой.
Собачья борода
– Ах ты борода собачья!! – закричал гневно Лера.
Топнул ногой и зачем-то плюнул в кровожадного господина. Синяя Борода глянул выпученными глазами на Леру и вдруг стал подвывать и дёргаться, будто его током било. Колени Синей Бороды подогнулись, он бухнулся на четвереньки, богатые одежды треснули и пали, а отовсюду из тела полезла густая чёрная шерсть. Затем вырос кудлатый хвост, и хозяин дома обернулся громадным псом. От обычной собаки его отличало лишь наличие синей бороды. В придачу нож превратился в крепкий железный ошейник и намёртво обхватил собачью шею.
Не успел Лера понять, что произошло, а уж входная дверь распахнулась и в дом ворвались два бравых молодца.
– Где этот негодяй?! – закричали они в один голос, размахивая шпагами.
Жена Синей Бороды показала на воющего и катающегося по полу чёрного пса, а сама упала в обморок. Молодцы взмахнули шпагами.
– Стойте! Стойте! – бросился им наперерез Лера. – Вы, наверное, братья хозяйки этого дома?
– Так и есть, – кивнул один из них. – Я мушкетёр.
– А я драгун, – кивнул другой.
– Очень приятно, – выглянул из гостиной Шурка. – А мой друг, добрый волшебник Лера, – показал он на Леру, – только что спас вашу сестрицу от неминуемой гибели и превратил Синюю Бороду в цепную собаку.
– Сейчас мы этого мерзавца изрубим на куски! – заверил один из братьев.
– Зачем? – удивился Шурка. – Теперь он неопасен. Пусть лучше дом охраняет. Не берите грех на душу.
– Не надо его убивать, – поддержал друга Лера.
Немного поостыв и поняв, что Синяя Борода превратился в собаку не по собственной воле и не с помощью какой-нибудь злой колдуньи, братья и вовсе успокоились. А успокоившись, посадили бывшего хозяина на цепь у входа в дом.
Алёнушка тем временем привела их сестрицу в чувство, и юная хозяйка отвела гостей в маленькую комнату. Сперва они ничего не увидели, потому что ставни были закрыты. Но вскоре различили, что весь пол покрыт запёкшейся кровью, а на стенах висят тела трёх мёртвых дам. Все они были женами Синей Бороды, которых он убил одну за другой.
Друзья вместе с братьями осторожно сняли женщин со стен и уложили на пол. Шурка взял фляжку с мёртвой водой и обрызгал дам с ног до головы. Раны на телах несчастных тотчас затянулись. Лера брызнул на них живой водой, и дамы ожили. Стали сонно потягиваться и, наконец, открыли глаза.
– Ох, и долго я спала, – зевнула одна из них.
– Да, мадам, спать бы вам вечно, кабы не мы, – ответил им Лера, как обычно отвечают в таких случаях сказочные герои.
Остаток ночи друзья провели в одной из многочисленных спален дома, где их уложили на мягкие, словно пух, перины под бархатными балдахинами.
Золотой клубочек
Утром Шурка и Лера вместе со своими новыми друзьями завтракали в гостиной.
– Оставайтесь у нас, – говорила последняя жена Синей Бороды, разливая чай по чашкам. – Мы теперь, – улыбнулась она трём остальным женам, – считаемся вдовами. Нам женихи нужны. Приданое у нас богатое.
Лера чуть чаем не захлебнулся.
– Да вы что, – закашлялся он. – Мы не можем.
– Нам школу надо закончить, – пояснил Шурка. – И засиживаться долго нельзя, за нами разбойники гонятся.
– Вроде этого? – показал драгун за окно, где сидел на цепи чёрный пёс с синей бородой.
– Хуже.
– Вы нашу сестрицу спасли, а мы вас выручим, – положил руку на эфес шпаги драгун.
– Непременно выручим! – поддержал его мушкетёр.
– Спасибо, – печально поблагодарил Шурка. – Только эти разбойники не простые, а инопланетные. Их так просто не одолеть.
– Что делать намерены?
– Не знаю, нам бы совета мудрого.
– Тогда ступайте в мою деревню, – предложила Алёнушка. – К деду Макею, мудрее человека не найти.
– А где твоя деревня? – с надеждой посмотрел на неё Лера. – В какой стороне?
Алёнушка утёрла набежавшую слезу.
– Деревня Макеевкой называется, а в какой стороне, я уж и не знаю. Меня купец в жёны взял, на родину к себе увёз.
Услышав это, одна из бывших жён Синей Бороды достала из ридикюля золотой клубочек.
– Возьми, – протянула она клубочек Алёнушке. – Куда он покатится – туда и ты иди. Клубочек тебя прямо к родному порогу приведёт .
Алёнушка взяла клубочек и снова заплакала.
– Как же я домой вернусь без братца моего? Пока его не найду – нет мне пути назад.
– Ну, так оставайтесь! – вскричал радостно драгун, которому Алёнушка сразу приглянулась. – И я вам честью клянусь, мы отыщем вашего братца!
В тот же день друзья покинули загородный дом Синей Бороды. Прощаться с ними вышли четыре молодых вдовы, два бравых молодца и заплаканная, но счастливая Алёнушка. Алёнушка вручила Шурке золотой клубочек, повязала Лере на шею косынку и улыбнулась сквозь слёзы. Вдовы замахали платочками, драгун с мушкетёром взяли шпаги на караул, и только чёрный пёс злобно залаял из своего угла.
– Ступайте с миром, – сказала им вслед последняя жена Синей Бороды. – А мы, если доведётся, разбойников задержим и направим по ложному пути.
Добравшись до опушки леса, Шурка бросил золотой клубочек наземь и тот, тихо рассмеявшись, покатился меж деревьев. Друзья поспешили следом, потому что волшебный поводырь катился с приличной скоростью. Так они добрались до глубокого лесного оврага. И вот тут произошло непредвиденное. Клубочек подкатился к самому краю, неожиданно сорвался и ухнул с кручи вниз. Туда, где ощетинились острыми колючками густые заросли ежевики.
Мальчишки хотели было последовать за клубочком, но тот и не думал их ждать. Покатился, как ни в чём не бывало, дальше. Лишь тихий смех указывал, в какую сторону он направился. Но вскоре и смех затих.
– Удрал, – заключил Шурка и расстроенно развёл руками: – Куда теперь идти?
– Клубочек путеводный, – взялся рассуждать Лера, – значит, должен не убегать, а вести нас по всем правилам.
– По каким правилам? – удивился Шурка. – Мы находимся в стране, которая расположена в совершенно невероятном пространственном измерении. Тут нет никаких правил. Понимаешь? Сказочный мир человеческой мысле-формы.
– Всё ясно, – насупился Лера. – Будем сами Макеевку искать.
Два товарища
Шурка приложил палец к губам: – Слышишь?
Лера прислушался и различил далёкий смех.
– Ага, – кивнул он и показал в сторону ближайших зарослей. – Кажется, там.
Друзья побежали на звуки смеха, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Смех исчезал в одной стороне, потом появлялся в другой, но с каждым разом делался всё явственней. Мальчишкам показалось, клубочек двигается зигзагами, чтобы их запутать.
– Всё равно догоним, – убеждённо бормотал Лера.
Но неожиданно смех пропал. Сколько друзья ни прислушивались – в лесу стояла зловещая тишина.
– Специально в саму глушь заманил и спрятался, – предположил Шурка.
– Такого быть не может, – не согласился Лера. – Он же добрый, смеётся всё время.
Шурка хотел вновь напомнить о непредсказуемости сказочного мира, но тут до их слуха донёсся тихий плач. Что за наваждение?!
– Ё-моё! – помотал головой Шурка. – Чего это он вдруг?
Лера пожал плечами, и друзья, осторожно ступая по усыпанной веточками лесной подстилке, пошли в сторону загадочных всхлипываний.
– Смотри, – показал Шурка на землю, когда плачущий, казалось, был совсем рядом.
В траве под ногами лежала золотая нить, которая тянулась за разлапистый куст шиповника.
– Наверное, застрял в кустах и освободиться не может, – предположил Лера.
– Угу, – кивнул Шурка и зажал нить в ладони. – Мы теперь прямо на него выйдем.
Обогнув куст шиповника, они, наконец, увидели источник рыданий. Увы, это был не золотой клубочек. Под кустом сидел и плакал самый натуральный футбольный мяч в чёрно-белый ромбик. Мальчишки застыли от ужаса.
– Инопланетный академик, – шепнул Шурка. – Надо сматываться.
– А клубочек? – напомнил Лера. – Он его, наверно, в плен взял.
Инопланетянин, между тем, не унимался и по-прежнему всхлипывал и сморкался. Осмотревшись, друзья поняли, что других тутьюковцев поблизости нет.
– Стукнем его по макушке и отберём клубочек, – предложил Лера, поднимая с земли увесистый обломок ветви.
Подкрался к футбольному мячу вплотную, замахнулся и вдруг учуял ароматный запах поджаренной хлебной корочки. У Леры даже слюнки потекли, так ему есть захотелось. Он осторожно сглотнул слюну, но футбольный мячик, странное дело, услышал. Мигом отскочил в сторону и заорал, что было мочи:
– Я от бабушки ушёл!
– Я от дедушки ушёл!
– И от тебя, противный Лерка Стопочкин, уйду!
У Леры от услышанного дубина из рук выпала.
– Ты кто? – спросил он упавшим голосом.
– Я – Колобок! – объявил задорно мячик. – По коробу скребён, по сусеку метён, на окошке стужон !
Подошёл Шурка.
– Никакой ты не Колобок, а самый натуральный инопланетянин, – сказал он, вооружаясь оброненной другом дубиной.
Колобок обиделся, расстегнул молнию и выпятил золотистое румяное брюхо.
– А это видал?! – сказал он с гордостью. – На сметане мешон да в масле пряжон!
– Просто я в маскировочной тужурке хожу, – пояснил он уже без пафоса. – Без неё мне шагу ступить нельзя. В лесу звери у-у-у какие! Проглотят – не подавятся. Животные, одно слово.
– А откуда ты знаешь, как моего друга зовут? – всё ещё не выпускал дубину Шурка.
– У меня это интуитивное, – признался Колобок. – Знать ничего не знаю, оно само по себе из меня вырывается.
– Ну, а плакал зачем?
– Да я тут давеча с золотым клубочком познакомился. Такой миленький, – шмыгнул носом Колобок, вспомнив о своём горе.
– Ага, – наконец, пришёл в себя Лера, – вот почему он зигзаги выписывал. Значит, это ты ему голову морочил?
– Да ничуть! – запротестовал Колобок. – Мы с ним катились бок о бок и беседы всякие вели. Интересная личность. А потом он вдруг исчез.
– Как исчез? – не поверил Лера и заглянул под куст шиповника.
Волшебного клубочка там не было. Вместо него Лера увидел конец золотой нити, над которой, по-видимому, и рыдал Колобок.
– Всё понятно, – заключил Лера. – Клубочек с тобой так заболтался, что не заметил, как зацепился нитью за какую-нибудь колючку и весь без остатка размотался.
– Что же теперь делать? – спросил трагическим голосом Колобок. – Горе-то какое!
– Да никакого горя, – оборвал его Лера.
Поднял конец нити и стал сматывать. Лишь только в его руках образовался маленький клубочек, он, этот клубочек, тотчас вырвался из его рук и покатился по земле вспять, похохатывая и наматывая на себя золотую нить.
– Видел? – показал Лера обрадованному Колобку. – Теперь катись за ним следом, пока полностью не свернётся. А свернётся – возвращайтесь, мы вас здесь подождём.
Колобок весело пискнул, подпрыгнул от избытка чувств, застегнул тужурку и, мелькая чёрно-белыми ромбиками, укатился за своим золотым товарищем.