- Да расслабься ты, не дёргайся. Спрашивай, мол, почему и как…
- Почему? - послушно спросил Игорёк.
- Что почему? Почему коты скрывают от людей, что они тоже умные?
- Да, вот это интересно…
- Ну, во-первых, не все умные, а только некоторые, - с минуту Барсик важно и неторопливо умывался, затем продолжил: - Те, которые посвящённые.
- Посвящённые?
- Ну, это тебе знать не надо. А во-вторых потому, что с умных - и спрос особый. Вот ты, к примеру. Сначала должен учиться в школе, потом работать, потом обзаводиться семьёй… да мало ли чего ещё. Короче - не жизнь. А теперь смотри на меня и завидуй. Живу сытно, в тепле; нигде не учусь, нигде не работаю. Ответственности - никакой, на вопросы не отвечаю. Когда дома нет никого - по телефону болтаю, телевизор смотрю, книжки читаю. Время для котов течёт медленнее: спать, лениться могу - сколько душе угодно.
- Да, хорошо ты устроился, - признался Игорёк. - Только с этого дня всё, больше не надейся.
- Сдашь? - презрительно покосился на него Барсик. - А кто тебе поверит?
- А вон, видишь там, на шкафу, камеру?
Кот вскочил и впился глазами в любительскую видеокамеру. При помощи неё Игорёк, не далее как вчера, играя в шпионов, осуществлял срытую съёмку приходивших к родителям гостей.
- Видишь в ней красненький огонёк? Это значит, что она работает, снимает. Теперь все будут знать…
Барсик зашипел и выпустил когти.
- Вот так. - Продолжал Игорёк торжествовать свою победу. - Я ведь её включил сразу… ну, после того, как увидел. У меня, понимаешь, самая первая мысль была - что мне не поверят. А она и сейчас работает. Фиксирует, так сказать. Наверное, на телевидении мне кучу денег отвалят за эту запись - а? толстый?..
Но Барсик неожиданно успокоился. Он снова развалился в удобной позе и промурлыкал вроде как даже насмешливо:
- Так что же мне теперь… в цирке выступать? Нет, нет, цирк - для плебеев. Лучше буду выступать с лекциями. Представляешь афишу: "Кот учёный. Лекции о ловле блох и подсчитывании ворон".
- Никаких блох. Я уже всё придумал. Сделаем из тебя потрясное теле-шоу. Съёмки, гастроли, фан-клубы, успех, аплодисменты… Объездим весь мир, кучу денег заработаем. А я буду твоим этим… импресарио, ладно?..
Игорёк привычным ловким движением перевернул Барсика на спину и потрепал по лохматому животу.
- А прибыль? - мурлыкнул Барсик. - Кучу денег, которую я заработаю, - как будем делить?
- Ну вот ещё - делить. Зачем тебе деньги? Ну хорошо, если хочешь, пусть половина будет твоя.
- Половина? - хитро прищурился кот. - Сволочеем на глазах. В прошлый раз между прочим, остановились на семидесяти пяти процентах.
Игорёк отдёрнул руку.
- Не понял, - сказал он строго. - В какой ещё прошлый раз?
- Да мы ведь с тобой не первый раз болтаем.
- Что за ерунда.
- Ус даю. С тобой потрепаться иногда бывает одно удовольствие. А после ты всё равно ничего не помнишь.
- Не помню?..
- Это, видишь ли, происходит потому… - кот в этом месте как-то странно замедлил свою речь.
- Почему, почему? - Игорёк внимательно всмотрелся ему в глаза.
- А вот почему!
Глаза Барсика вдруг расширились, засветились фиолетовым, а затем сверкнули так, что мальчик на мгновение ослеп и зажмурился. А зажмурившись, упал на диванную подушку и моментально заснул.
Барсик запрыгнул на шкаф, обнюхал камеру и надавил лапой на кнопку стирания видеозаписи. Затем прыгнул на стол, к телефону, и наугад набрал несколько цифр - теперь кнопка повтора уже больше не могла вызывать Центр.
Зачистка улик, выражаясь на языке секретных агентов, была закончена.
__***
Тем временем в кабинете г-на Праздникова разгоралась настоящая ссора.
- Продавать этих ваших пупсов в детских магазинах - всё равно как продавать пиво и водку в школьных буфетах! - возмущался Пётр Иванович, да так громко, что человечки слышали его голос без всякой аппаратуры. Игорёк в это время спал, а у мамы, за кухонной дверью, на плите булькало и шипело, да ещё к тому же говорило радио.
- Я прошу вас не повышать голос! - испуганно шипел иностранец. Необходимо соблюдать полную конфиденциальность нашего разговора!
- А мне от вас вообще ничего не надо, убирайтесь!
- Так ли совсем ничего не надо, Пётр Ифанович?
- Что у вас ещё?..
- Ещё, - Гадюкин понизил голос, - ещё пятьдесят тысяч долларов в конверте специально для вас.
После этого сделалось совсем тихо, а потом дверь кабинета распахнулась и в коридоре появились оба собеседника. Причём один держал другого за шиворот и волоком тащил к выходу.
Открыв дверь на лестницу, Пётр Иванович поставил Гадюкина на порог и дал ему хорошего пинка. Затем снял с вешалки его шляпу и плащ, выбросил следом и захлопнул дверь.
В течении этой недолгой процедуры ни один, ни другой её участник не произнесли не звука.
__***
Услышав, что хлопнула входная дверь, Игорёк открыл глаза. Как же это он задремал? Прямо так, среди бела дня, на диване…
Барсик сидел рядом и сосредоточенно умывался.
Из коридора послышался громкий и бодрый голос папы:
- Мамочка, скоро мы будем обедать?
"А есть как хочется!.." - подумал Игорёк.
- Через пять минут! - откликнулась мама, приоткрыв кухонную дверь. Барсик, Барсик, Барсик!..
Котяра издал озабоченный возглас, сорвался с места и затопотал на кухню к своему блюдечку.
Глава седьмая
Поймать солнечный зайчик. - Дай-ка закурить, дядя. - Купился на девчонку
Скатившись с лестницы, Гадюкин невозмутимо подобрал брошенные ему плащ и шляпу, оделся, застегнулся на все пуговицы, нацепил тёмные очки и проверил содержимое карманов. Только после этого он позволил себе топнуть ногой и грязно выругаться на иностранном языке. Напоследок он погрозил длинным пальцем в сторону негостеприимной квартиры и предупредил:
- Как бы чего-нибудь не случилось с фашим мальчиком!..
Следовало признать, что эту часть задания он провалил. Легкомысленно расслабившись после первой удачи, шпион повёл себя слишком самоуверенно и наделал массу тактических ошибок. Праздникова не следовало уговаривать и, тем более, не следовало предлагать ему взятку. Применительно к людям такого сорта нужно действовать решительно и безжалостно. И план таких действий у него уже был.
Однако сейчас следовало поторопиться с выполнением третьей части задания получить лицензию на торговлю и проведение рекламной кампании в Сети. А для этого необходимо попасть на приём к Главному контролёру, которого все называли Виртуальным Министром и фамилия которого была Мышкин.
Этот Мышкин прославился тем, что был почти совершенно неуловим. Многие даже утверждали, что такого человека в природе вообще не существует, тем более, что никто не видел его живьём. Да, да, вполне возможно, что никакого Мышкина никогда не существовало, и всё это - сплошное компьютерное надувательство.
Для того, чтобы получить лицензию согласно правилам, было необходимо записаться в очередь и в объёме не более 255 символов изложить суть своей проблемы. После этого просителю назначали день и точное время выхода на связь.
Диалог между чиновником и просителем происходил в форме письменного обмена репликами. Текст могли читать все желающие, поэтому у многих стоящих в очереди вопросы отпадали ещё до начала их собственной аудиенции.
Однако для того, чтобы получить лицензию срочно - в течении дня, часа или нескольких минут - нужно было попасть на приём к самому Виртуальному Министру. А этот министр был неуловим как солнечный зайчик.
Однако и Гадюкин обладал феноменальной настойчивостью и терпением. Он расположился на лавочке в пустынном сквере и раскрыл замаскированный под портсигар сверхмощный квантовый компьютер.
После четырёх часов активного поиска, когда перед глазами у него уже начали проплывать какие-то рыбы или медузы, он вдруг напал на след Мышкина. А напав на след, помчался за ним так, как тысяча гончих помчались бы по следу лисицы.
Только что, минуту назад, Мышкин закончил давать интервью Коммерческой газете и направился с инспекцией в один из крупнейших сетевых универмагов. В какой именно - неизвестно, на то и проверка.
Гадюкин помчался по всему списку, снова и снова. Есть! Удача!.. Но нет, Мышкин только махнул хвостиком и вновь пропал. Судя по разговорам, отправился в Австралию, на открытие выставки Новейших технологий, с последующим банкетом. Это был верный шанс, нужно было действовать.
Ходили слухи, что неуловимый министр на самом деле душка, и все те, кто проявлял настойчивость и кому в конце концов удавалось схватить за рукав его виртуального двойника, моментально решали все свои проблемы без очередей, расспросов и проволочек.
Войдя в выставочный сайд павильона, Гадюкин нацепил кибер-очки и пустил своего двойника неторопливым шагом вдоль стендов.
Свернув наугад, он увидел в нескольких шагах от себя - о, чудо! - серую пиджачную спину Виртуального Министра.
Ошибки быть не могло, потому что окружающие, среди которых было много знаменитостей, обращались к серому пиджаку не иначе как "мистер Мишкин".
- Господин Мышкин! - окликнул его Гадюкин фальцетом, задрожав от близости внезапной удачи, и где-то неподалёку в сквере залаяла собака.
Услышав русскую речь, Виртуальный Министр обернулся… и тут произошло нечто ужасное.
Гадюкин так и не увидел лица таинственного и вожделенного министра, потому что в этот момент его сильно тряхнуло. Кто-то ударил его тяжёлой ладонью по плечу и сказал басом:
- Дай-ка закурить, дядя.
__***
Кибер-очки съехали с носа, упали на землю и кто-то медленно, будто специально, наступил на них. От звука хруста тончайшего дорогостоящего прибора Гадюкин поморщился.
Возле скамейки и позади неё стояли несколько подростков - юношей и девушек - с развязными манерами и нахальными физиономиями. От того парня, который наклонился к Гадюкину и хлопнул его по плечу, исходил отчётливый запах пива. Он был самый старший и самый крупный; в зубах у него торчала сигарета, а рука, от локтя до запястья, была разукрашена татуировками в виде злобных дракончиков технопупсов.
Гадюкин быстро захлопнул портсигар и спрятал его в карман.
- Я есть иностранный подданный! - залепетал он, специально ломая язык больше обычного. - Ничего не понимай по-русски!
- А тут и понимать нечего, - пробасил парень и, оглядевшись по сторонам, внезапно треснул Гадюкина кулаком по уху. Да так сильно, что из уха вылетел имплантированный туда много лет назад крошечный наушничек.
Пока в ухе звенело, а из глаз сыпались искры, множество ловких рук обшарили карманы плаща, пиджака и даже брюк.
Потом кто-то крепко взялся за поля шляпы и рванул вниз так сильно, что темечко прижало тканью, а уши вывернулись наизнанку. Напоследок одна из девушек сделала ему саечку, от которой лязгнули зубы и вылетел вмонтированный в золотую коронку крошечный микрофон.
Когда смех, голоса и шаги стихли, Гадюкин стащил с головы шляпу. Осмотрев, примял верхушку и водрузил на место. Потом он некоторое время сидел в полнейшем изумлении.
В родной Америке его уже давно, лет пять, уже никто не бил и не грабил, потому что он стал респектабельным человеком и имел свою собственную охрану из отпетых бандитов. Но дело было не в этом. Побои и даже изощрённые издевательства были для него не в новинку. Но у него отобрали суперкомпьютер, без которого новые попытки выйти на Виртуального Министра потеряли всякий смысл.
На Москву опускались сумерки. В карманах было пусто, но в ячейке камеры хранения Белорусского вокзала стояла корзина, в которой имелось всё необходимое для решительного удара.
- Как бы чего-то не случилось с фашим мальчиком, Пётр Иванович, прошептал Гадюкин. - Вы сами не захотели решить проблему по-хорошему…
__***
Гадюкин вышел на ближайшую улицу, остановил такси и поехал на вокзал. Он попросил водителя подождать и забрал из ячейки свою корзину.
Потом они заехали в безлюдный переулок и Гадюкин, вместо того чтобы расплатиться, пшикнул из баллончика в лицо шофёру снотворным газом.
Затем он забрал у таксиста документы и форменную фуражку, вытолкнул несчастного из машины прямо на тротуар, а сам занял его место. Моментально переклеил фотографии на документах и приклеил себе под нос пышные усы. Снял с себя шляпу, плащ и клетчатый пиджак, а на голову нацепил форменную фуражку.
Теперь он выглядел как самый заправский столичный таксист. Он подъехал к дому, в котором жил Пётр Иванович Праздников, заглушил мотор и стал наблюдать за двором.
Двор был огромный, зелёный и благоустроенный. Здесь имелись и игровые площадки, и дорожки для бега, и теннисный корт, и газоны для загорающих, и, даже, маленький пруд. Откуда-то громко ухала энергичная музыка, под которую Гадюкин начал непроизвольно притоптывать ногой.
Наконец он дождался чего хотел: к парадной, в которой находилась квартира Праздниковых, направился один из игравших во дворе мальчиков.
- Молодой человек! - ласково окликнул его Гадюкин, приоткрыв дверцу.
Мальчик обернулся и нерешительно приблизился к такси.
- Будьте любезны, молодой человек, скажите пожалуйста, знаком ли вам Игорь Петрович Праздников, проживающий в сто шестьдесят второй квартире? Такой симпатичный юноша вашего возраста…
- Праздников? Мы с ним в одном классе учимся.
- Это просто замечательно, что два таких хороших и симпатичных мальчика учатся в одном классе. Вот, возьми. Это дорогие американские сигареты - целая запечатанная упаковка, блок. Возьми и… подари их своему папе.
При этих словах Гадюкин хитро подмигнул, а мальчишка, стрельнув глазами на свои окна, моментально спрятал коробку в штаны, под рубаху.
- Простите, как вас зовут, юноша?
- Э-э… Александр.
- О, это наверняка в честь великого русского поэта Александра Гоголя!..
- Э-э… Ну, типа того.
- Так вот, Александр, у меня к вам есть небольшое конфиденциальное дело, то есть, маленькая просьба.
- Чего надо, дядя?
- Одна девочка, а она очень просила не называть своего имени, очень хочет встретиться с твоим товарищем, Игорем Праздниковым. Нужно сейчас передать Игорю, чтобы он вышел и сел в машину. У этой девочки сегодня день рождения, и она специально заказала такси, чтобы был как будто сюрприз, вы мена понимаете?.. - Гадюкин снова хитро подмигнул и ещё подёргал бровями.
- Я понимаю, - сказал мальчишка и тоже подмигнул. - Девочка-то хоть симпатичная?
- Та. Очень. У нас в Эстонии таких совсем нет. Совсем. Ни одной красивой девочки. Хоть плачь.
- Везёт некоторым.
- Самое главное, чтобы ничего не знали родители Игоря - девочка особенно очень просила об этом.
- Ну, это и ежу понятно. Ладно, сейчас прибежит.
И мальчишка, озабоченно поправляя на ходу блок сигарет, скрылся за дверью.
Проводил его глазами, Гадюкин нервно и жадно закурил.
И едва только он выщелкнул через окно заискрившийся на лету окурок, как из парадной вышел Игорь Праздников.
Мальчик был старательно причёсан - скорее всего, не без помощи воды и мыла и, судя по выражению лица, насмерть перепуган предстоящим романтическим свиданием.
Увидев такси, Игорёк встал неподалёку. Его лицо пылало как уголь.
Гадюкин высунул голову через окошко и приветливо сказал:
- Здравствуйте, юноша. Это ваша фамилия Праздников?
- Да…
- Почему так невесело? Садитесь! - и Гадюкин распахнул заднюю дверцу такси.
Несколько мгновений поколебавшись, Игорёк подошёл и залез на заднее сидение.
- Куда поедем? - спросил он сдавленным голосом. - Кто эта…
- Эта девочка? Сейчас вы её увидите.
Шофёр повернулся к Игорю и пшикнул ему в лицо снотворным газом. Мальчик хотел крикнуть, позвать на помощь, но вдруг задохнулся, завалился на бок и потерял сознание.
Машина тронулась с места, резко набрала скорость, завизжала резиной на повороте и скрылась из виду.
Глава восьмая
Свидание отменяется. - Шустрик срывает аплодисменты. - Кое-что прояснилось
Открыв глаза, Игорь увидел высокий бетонный потолок и лампы дневного света, одна из которых была неисправна и оттого тревожно мигала и потрескивала. Дышать было трудно, ноги и руки онемели.
Всё вокруг, как будто в магазине "Детский мир", было заставлено игрушками и ярко разрисованными коробками. Отдельные коробки имели размеры автофургона, другие - совсем крошечные.
Игорь напряг свой ум и сообразил, что находится, скорее всего, на складе. А именно, на складе магазинов "Детский мир", директором которых работал его отец. Он и сам был здесь пару раз, выпрашивая мотороллер.
Поёрзав, повертев головой и помычав, Игорёк понял, что рот его заклеен липкой лентой, и такой же лентой примотаны к стулу руки и ноги. Мычание и дёрганья в попытке освободиться привели только к тому, что он начал задыхаться, а после этого перепугался окончательно.
Однако разум возобладал над эмоциями, Игорёк заставил себя успокоиться и даже сосчитать до ста. После этого дышать стало легче, и он начал рассуждать, что же такое произошло. И эти рассуждения привели его к почти правильному выводу: некие злодеи его похитили, чтобы потребовать выкуп.
Голос таксиста сразу показался ему знакомым, и мальчик вспомнил, где он слышал его раньше. Этот противный голос, с иностранным акцентом, принадлежал тому самому гражданину, которого папа выгнал сегодня из дома…
- Так что же, господин любовник, свидание на сегодня отменяется?
Водитель такси стоял рядом, но теперь он был без усов и одет по-другому: в длинный, застёгнутый на все пуговицы плащ и шляпу с обвислыми полями - те самые, которые днём висели в прихожей…
- Вы не начнёте шуметь, если я это отклею?
Игорёк энергично замотал головой. Иностранец взялся за уголок и рывком сорвал липучку - как будто крапивой по губам хлестнули.
- Нет-нет, вы можете кричать сколько хотите, но только вас никто не услышит. Однако лично мне это будет неприятно. С некоторых пор я, знаете ли, люблю работать в спокойной обстановке. Сейчас вы сможете поговорить со своим папочкой. Говорите всё как есть, если он спросит.
Гадюкин вынул из кармана трубку и набрал номер.
- Алло, господин Праздников? Да, это я, мой голос узнать нетрудно. Нет, не бросайте трубку, это неразумно, сейчас речь идёт о вашем мальчике. Да, он у меня. Да, пожалуйста, это можно, - он поднёс трубку к лицу Игоря.
- Папа! Папа! Мы на складе! - торопливо закричал Игорёк. - На твоём! На том, где я просил мотороллер, помнишь?..
- Тебя не обижают? - сказал папа как-то особенно сдержанно.
- Нет, пока ещё не обижают. От тебя денег требуют, да?
- Похоже, от меня требуют, чтобы я взял деньги.
- Это что-то новенькое.
- Не волнуйся, я всё улажу.
- Папа, ты тоже не волнуйся, он наверняка сумасшедший!..
Гадюкин отнял трубку от Игоря и поднёс её к своему уху, тому, которое не пострадало во время неприятного эпизода в сквере.