Платона Коромыслова удивило не столько данное гостеприимное предложение, сколько полное отсутствие каких-либо географических адресных ссылок. Так куда конкретно должен был обращаться посетитель сайта, пожелавший наведаться в гости к мистеру Томасу? Каковы его координаты? Быть может, у таинственного хозяина ледовых просторов имелась причина скрываться от людей? Но к чему, в таком случае, было вывешивать во Всемирной сети свой сайт? Так или иначе, но персона мистера Томаса заинтересовала сержанта. Скопировав на дискету его фотографию, сержант продолжил подробное изучение папки "Мои документы". Там находились черновики писем, отправленные этому самому загадочному мистеру Томасу, - тоже без указания адреса. "Умоляю Вас, мистер Томас, прекратите преследовать меня! - писала Анастасия Иннокентьевна. - Я никогда впредь не вернусь в Ваш Ледяной дворец. Вы - злой человек, и Ваше место - там, среди ледяных глыб, а не среди людей. Прошу Вас оставить меня в покое". Впрочем, в эпистолярных набросках, датированных годом раньше, ее мнение о мистере Томасе было диаметрально противоположным. "Я признательна Вам за приглашение, - писала Анастасия Иннокентьевна. - Скульптуры, которые я выполню, будут украшать эстакаду лестниц, ведущих к центральному порталу. Кроме того, я выполнила эскизы инкрустаций на зубцах башни. В первой декаде следующего месяца вылетаю в Мурманск, оттуда, из аэропорта, - к Вам… Если бы Вы знали, как не терпится мне ощутить в своих ладонях волшебный нетающий лед…"
А сержант Коромыслов желал как можно подробней узнать о личности мистера Томаса. В своем распоряжении он имел копию фотографии владельца сайта, но этого оказалось достаточно, чтобы в картотеке граждан, объявленных в розыск, обнаружить некоего Синельникова Павла Николаевича, черты лица которого в точности совпадали с фотопортретом мистера Томаса. Этот самый Павел Николаевич Синельников работал в секретной лаборатории и три года назад скрылся в неизвестном направлении, похитив уникальные документы. Поиски оказались безуспешными. И вот, выясняется, что достаточно зайти в Интернет, чтобы обнаружить беглеца. Но что связывало чудаковатого ученого с Анастасией Иннокентьевной? Все указывало на то, что старушка ваяла скульптуры и примерно год назад предложила свои услуги Павлу Николаевичу, который к тому времени обосновался в Ледяном дворце. Поначалу их взаимоотношения складывались благополучно, но затем случился серьезный конфликт. В итоге разгневанная пенсионерка убежала из дворца, прихватив с собой почему-то поросенка Бантика и биоробота по кличке Фотоглаз. В силу неизвестных причин пути-дорожки привели ее в город, где жил, работал и в свободные часы собирал коллекцию пуговиц сержант Коромыслов.
Интуиция подсказала сержанту он отправить мистеру Томасу электронное письмо с одной единственной фразой: "Я разыскал пуговицу. Коллекционер Поливайко". Это письмецо сержант отправил скорей в надежде на удачу. Он не рассчитывал всерьез, что хитроумный мистер Томас клюнет на его уловку. Миновал один день, второй, третий. Персональный электронный почтовый ящик сержанта оставался пуст. И вдруг пришел ответ: "Господин Поливайко, рад, что нас с Вами сближает общее увлечение - коллекционирование пуговиц. Но, простите, о какой конкретно пуговице Вы говорите? Будьте так любезны, опишите ее. Ваш мистер Томас". Платон Коромыслов слово в слово помнил описание пуговицы, о которой упомянула старушка незадолго до своего исчезновения. "Квадратная, серебристая, без дырочек", - написал сержант. "С чего Вы, господин Поливайко, взяли, что какая-то заурядная квадратная пуговица без дырочек могла меня заинтересовать? - пришел снисходительный ответ от мистера Томаса. - Прошу впредь меня не беспокоить по пустякам". Между тем, получив столь разочарующий отклик, сержант в приливе чувств хлопнул в ладоши. Мистер Томас обнаружил себя, и оставалось ждать, когда он объявится. Платон не поверил ни единому слову в последнем письме от него. Мистер Томас блефовал! Серебристая квадратная пуговица была крайне важна для него, и он ее упорно искал. Опыт сыщика говорил сержанту, что мистер Томас предпримет срочные меры для того, чтобы разыскать и завладеть долгожданной добычей - квадратной пуговицей. И, таким образом, будет вынужден обнаружить себя.
Миновала неделя. Сержант, надев на руку браслет, совершал пробежки с Фотоглазом, одновременно проверяя готовность биоробота выполнять всевозможные команды. Также Платон не забывал наведываться в домик к исчезнувшей старушке, чтобы покормить поросенка Бантика шоколадом. Словом, ничего по существу не изменилось в его буднях, и ничто не предвещало опасности. Тем более новое электронное письмо, пришедшее от мистера Томаса: "Господин Поливайко, - писал он. - Покорнейше прошу простить за мое последнее послание. Я погорячился. Буду Вам весьма признателен за возможность познакомиться с Вашей коллекцией. Предлагаю встретиться на западной пристани завтра, в пять часов утра. Ваш мистер Томас".
Ознакомившись с предпоследней строкой, сержант озадаченно поскреб затылок. На рассвете отдаленная западная речная пристань безлюдна. Случись что, на помощь рассчитывать не придется. Хотя, разумеется, можно вызвать наряд милиции для поимки беглого ученого. Но кто даст гарантию, что предложение о встрече - не очередной розыгрыш мистера Томаса? После короткого раздумья сержант написал: "Согласен", - и перевел стрелку звонка будильника на четыре часа.
Спозаранку сержант вскочил и устремился на кухню - варить кофе. Будильник заверещал в тот миг, когда Платон Коромыслов дожевывал второй бутерброд с сыром. Ровно пара минут потребовалась сержанту, чтобы привести в порядок свой внешний вид и, главное, пригладить хохолок на макушке. Вскоре Платон был уже на улице. Подходя к пристани, он обратил внимание на траву, прихваченную сильным ночным заморозком и посеребренную. Ступени лестницы, ведущей к причалу, тоже покрывал налет инея. Сержант принялся расхаживать взад-вперед по пристани, поглядывая на часы. Условленный срок давно миновал, но никто не появился. В конце концов, когда терпение истощилось, сержант хмыкнул, громко произнес: "Где же ты, приятель? Никак, вздумал мне голову морочить" - и пошагал прочь. В этот момент из прибрежных кустов послышался чей-то приглушенный голос: "Я здесь!". Сержант недоуменно взглянул в ту сторону, сделал еще шаг, поскользнулся и, высоко вскинув ноги, шлепнулся на асфальт. Больше он ничего не помнил. Очнулся Платон Коромыслов после чьих-то энергичных похлопываний по щекам. Открыв глаза, он увидел перед собой встревоженную женщину. Возле ее ног стоял бидон с молоком, - вероятно, она привезла молоко в город на продажу. "Как здоровье, милок?!" - обеспокоено произнесла она. - "Ты всю ночь, что ли, здесь куковал? Ступай домой, отоспись". Платон Коромыслов неуверенно поднялся и тут заметил, что куртка на груди расстегнута, а карманы выворочены и опустошены. Не осталось сомнений, что постарался именно тот тихоня, подававший голосок из кустов. Получалось так, что сержанта милиции обчистили как какого-то зеваку. Да вдобавок треснули по голове. Такого отношения к себе сержант не мог простить. Ему бросили вызов. И, похоже, Платон знал, с кем имел дело.
ПЛЕННИК ЛЕДЯНОГО ДВОРЦА
На следующий день Платон Коромыслов положил заявление с просьбой предоставить краткосрочный отпуск на стол своего начальника майора Бурчалко.
- Куда поедешь? - буркнул майор, подписывая заявление.
- В Мурманск, на Кольский полуостров. Там живет один очень известный коллекционер пуговиц, - невозмутимо пояснил Коромыслов.
- Сдались тебе эти пуговицы! Несерьезное увлечение для человека твоих лет!
Платон Коромыслов, как обычно, не стал спорить и возражать начальству. Он собирался в Мурманск по той простой причине, что оттуда проще всего добраться на архипелаг Шпицберген - на катере, рыбацком боте или на вертолете через пролив. Однако отыскать Ледяной дворец на заснеженных и почти безлюдных просторах архипелага представлялось нелегкой задачей. Здесь мог помочь компьютер. Весь вечер просидел сержант перед экраном монитора, изучая мельчайшие подробности сайта мистера Томаса, но не нашел никаких существенных деталей, которые помогли бы в будущем поиске. Все электронные письма, посланные им под всевозможными вымышленными именами и с различных почтовых серверов, остались без ответа. Остался единственный выход - лететь на архипелаг и попытаться разыскать мистера Томаса. Если под его личиной, в самом деле, прятался скрывавшийся от правосудия ученый Павел Николаевич Синельников, то попытаться задержать его.
Перед отлетом в Мурманск следовало позвонить Федору, сообщить об отъезде и предупредить - строго-настрого не вступать в контакты с какими-то подозрительными личностями, называющими себя коллекционерами пуговиц. Ведь кто мог поручиться, что мистер Томас не доберется и до Федора? Кроме того, Федя должен был взять на себя обязанности няньки и присматривать за поросенком Бантиком. Сержант вручил своему другу-крановщику тяжеленную коробку с шоколадными конфетами.
- Вот не думал, что ты обзавелся живностью, которая питается шоколадом! - пробормотал изумленный Федя.
В тот же вечер сержант вместе с Фотоглазом улетел на Кольский полуостров. Самолет приземлился в аэропорту Мурманска. На рыболовном сейнере пересек пролив, отделявший материк от архипелага Шпицберген. За все это время Фотоглаз не обронил ни звука. Когда же они ступили на берег, сержант нажал кнопку активации на своем браслете и сказал:
- Теперь вся надежда на тебя. Веди.
Платон не сомневался, что биоробот хранит на своем жестком диске точный маршрут до Ледяного дворца. После перезагрузки процессора биоробот принялся вертеть головой, сканируя своим электронным глазом-объективом окружающую местность. Через полминуты он решительно двинулся вперед. Сержант в пуховике из пуха гагары, унтах и с палаткой за плечами с трудом передвигался по снежной целине. Палатка была необходима на тот случай, если придется заночевать на снегу.
Быстро смеркалось. Впереди маячила фигура Фотоглаза. Платон уже с трудом поспевал за ним. Наконец впереди показалась громада Ледяного дворца. Башня возносилась столь высоко, что ее вершина терялась в облаках. Пока милиционер искал ворота в ледяной стене, опоясывавшей дворец, Фотоглаз исчез. Тем временем наступила полярная ночь. Сержант упорно искал вход во дворец, однако все попытки оказались тщетными. Пришлось установить палатку под открытым небом и заночевать. На этом неприятности не закончились. Утром Платон удостоверился, что ворота в стене отсутствуют. Ничего другого не оставалось, как вырубить ледорубом ступени и перебраться через стену. Едва опустившись на вымощенную ледяными плитами площадку с внутренней стороны стены, сержант нажал кнопку вызова на браслете управления, чтобы увидеть своего проводника. Но тот не появился. Ничего другого не оставалось, как, лавируя между многочисленными скульптурами, которыми был уставлен двор, направиться к широкой лестнице ко входу во дворец. Едва переступив через порог и войдя под купол дворца, сержант обомлел, - его встречал не дворецкий, а мистер Томас собственной персоной с радушной улыбкой на лице.
- Добро пожаловать! - произнес он несколько неестественным голосом. - Я рад каждому, кто переступил порог моего дворца! Прошу пройти в мой кабинет, - и он сделал учтивый жест в сторону высоких дверей, тоже выполненных, по первому впечатлению, изо льда.
ЛЕДЯНАЯ ЛОВУШКА
Коромыслов поздоровался и направился к кабинету. Любезный хозяин следовал чуть позади. Едва двери кабинета раздвинулись, как сержант понял, что его заманили в ловушку. Перед ним была совершенно пустая крошечная камера с крохотным оконцем у потолка. Сержант рванулся назад, но половины двери уже сомкнулись. Теперь он горько пожалел о том, что все свое снаряжение оставил у входа во дворец. Как пригодился бы сейчас ледоруб! В приступе отчаяния он принялся колотить кулаками о дверь. Платон не питал иллюзий - не для того его заманил в западню жестокий и коварный мистер Томас, чтобы запросто выпустить. Но он, сержант милиции Платон Коромыслов, привык бороться и давать сдачи, - только теперь его соперником выступала тяжелая дверь. Сколько времени он продолжал боксерский поединок с дверью, милиционер не знал, - но вдруг соперник оказался повержен. Половины дверей раздвинулись, свет ударил ему в лицо, - сержант зажмурился и попятился. Когда он снова открыл глаза, то обнаружил перед собой некоего незнакомого господина в енотовой шапке и ондатровой шубе. За его спиной маячил мистер Томас.
- Вам повезло, - сказал незнакомец. - Я услыхал ваш стук и спустился вниз.
Он подал руку, но Платон Коромыслов отказался от рукопожатия из-за подозрения, что видит перед собой сообщника хозяина Ледяного дворца.
- Поверьте, я - вовсе не тот, за кого вы меня принимаете, - приветливо вымолвил тот. - Не сомневаюсь, что нас с вами привела сюда одна и та же цель.
- Вы с ним заодно? - сержант указал на мистера Томаса.
- Это всего лишь ходячая кукла, заурядный робот с оболочкой из пластика. В случае своего отсутствия мистер Томас поручает "принимать" гостей своей копии. Робот препроваживает визитеров в "кабинет", откуда уже не всякий выберется. На эту нехитрую уловку попался и я.
- Как же вам удалось выбраться? - удивился сержант.
В ответ незнакомец вынул из кармана шубы небольшой предмет размером со спичечный коробок:
- Очень удобная штуковина. Разработка нашей секретной лаборатории. Этот миниатюрный рефлектор способен испускать достаточно мощные тепловые импульсы. Когда я понял, что оказался в незавидном положении, то попросту растопил участок стены и вышел в соседнее помещение. Вот почему я удивился, когда услыхал ваш стук, - ведь вы вполне могли воспользоваться тем же выходом.
- Все случилось так быстро, что я не успел опомниться. Мне не пришло в голову ощупывать стены в кромешной тьме, тем более что я не обнаружил ворот даже в наружной стене.
- Да, хозяину этого дворца ворота не требуются, - чуть загадочно молвил незнакомец.
- Признателен вам за помощь, - только сейчас сыщик протянул руку и представился: - Платон Коромыслов, сержант милиции.
- Сергей Губкин, старший научный сотрудник лаборатории ВХТ.
- Можно полюбопытствовать, каким образом вам удалось проникнуть во дворец?
- С помощью все того же теплового рефлектора. Растопил фрагмент стены у основания и пробрался во двор. Правда, пришлось вываляться в снегу.
- Хотел бы я знать, каким образом сам мистер Томас проникает в свои владения? Прошибает стену лбом?
- Нет, - улыбнулся Сергей, - он перелетает стену сидя верхом на ледяной глыбе…
- На глыбе?..
- Да, только учтите, что тот лед - искусственного происхождения. Он легче воздуха, - после этих слов Сергей сделал паузу: - Вижу, нам есть о чем обстоятельно побеседовать. Предлагаю перейти в более теплое помещение, где можно скинуть с себя верхнюю одежду.
- Неужели в этом царстве холода, снега и льда найдется теплый закуток? - недоверчиво прошептал Платон Коромыслов, но послушно последовал за своим новым знакомым.
Они миновали длинный просторный коридор, спустились на несколько ступеней и вошли в тесную комнату, обшитую дубовыми досками.
- Единственное место в замке, где можно обходиться без верхней одежды, - вслед за этими словами Сергей сбросил с себя шапку и тяжелую шубу. И вправду, от стен, казалось, веяло теплом. Сержант тоже освободился от "пуховика" и сел за крохотный столик, на котором стоял чайный сервис.
- Эту комнату мистер Томас оставил для того, как он мне сам признался, чтобы хоть изредка вспоминать о том, что он некогда был человеком.
- К кому же он причисляет себя в настоящее время?
- Он полагает, что совсем скоро его тело будет состоять изо льда.
- Хотел бы я тогда на него взглянуть, - признался Платон Коромыслов и коснулся пальцем корпуса электрочайника, в котором вскипала вода.
- Лед, из которого будет состоять тело мистера Томаса, особый. Над созданием его формулы работал коллектив секретного исследовательского института. В те годы мы с ним были друзьями и не верили в то, что наука сродни волшебству. Наш институт располагался в далеких горах Хакасии. Мы с Павлом часто совершали альпинистские восхождения на близлежащие вершины, наблюдая затем оттуда восхитительные окрестные красоты. Во время походов мы также часто встречали "снежных" зверей, созданных в лабораториях нашего института и впоследствии выпущенных на волю.
- Коллектив нашего института работал над созданием особого биологического вещества, могущего послужить основой для производства биороботов.
Услышав эту фразу, сержант моментально вспомнил Фотоглаза.
СЕКРЕТНЫЙ СНЕГ
- …В секретных документах мы именовали его "снег", - продолжал Сергей. - Первые полученные в лабораторным путем существа внешне напоминали необычных зверей. Это вещество являлось носителем биологической энергии, обладало поразительной гибкостью и вполне могло заменить мышечные ткани. Уже тогда не одному Павлу Синельникову приходила в голову мысль заменить свое тело вечным "снегом", не подверженному процессу старения. Сотрудники института выпускали на волю экспериментальных животных, чтобы наблюдать за тем, как они будут себя вести в естественных условиях. Встречая во время прогулок по горам этих странных существ-альбиносов, Павел часто говорил: "Как же я им завидую!".
- А когда Павел Синельников превратился в мистера Томаса? - спросил сыщик.
- Я думаю, в тот день, когда он принял решение сбежать из института, чтобы вылепить впоследствии свое тело из секретного материала и жить вечно. Впрочем, до этого дня случилось много довольно любопытных событий. Мы повстречали Властелина гор.
- Кого? - не понял сержант.
- Сгорбленный тщедушный старичок, опиравшийся на клюку. Только взгляд его был необычайно ясен и источал непоколебимую волю. Он встретился нам на горной тропе возле расщелины между скал. Две козы, бренча колокольцами, брели впереди его.
- Путники, молю вас, дайте глоток воды! - обратился он к нам, испустив протяжный стон.
Разумеется, у нас имелся запас минеральной воды, и мы не могли отказать в помощи престарелому пастуху.
- Куда вы идете? - спросил он, утолив жажду.
Я показал рукой на далекую вершину.
- Туда, отец. Мы хотим покорить ее и посмотреть, как выглядит людская жизнь с облаков.
Тут он произнес неожиданную фразу, над которой мы только посмеялись:
- Это мои горы. Никому не позволяется без спроса разгуливать по моим владениям.
Мы решили, что старик спятил, и молча пошагали прежней тропой.
- Вас ждет беда. Ступайте осторожней, - послышался вдогонку старческий голос.