- Не бойтесь, - сказал Ведьмак. - Наталья Ивановна их не тронет. Наталья Ивановна, неужели вы так бессердечны и испорчены, что способны обидеть таких беззащитных крошек? Я ни за что не простил бы вам такой жестокости. Настя, поставьте ящик на пол. Отойдите в сторону, не бойтесь за них. Я вижу, вы очень добрая девочка. Ну, Наталья Ивановна, как должна вести себя благовоспитанная кошка, которой поручили заботиться о шести беззащитных созданиях?..
Наталья Ивановна спокойно подошла к ящику и легла в него. Она обвилась вокруг крысят и принялась лизать их язычком, ласково мурлыкая.
- Она лижет их, как своих собственных котят! - удивленно воскликнула Настя.
- Р-р-р-р-р! - снова раздалось из-за стены.
- Заткнись, Макарий! - крикнул Ведьмак.
- Кто это? - спросила Настя.
- Это митрополит Макарий, мой лучший друг, добрейший дядя. Он большой любитель порычать, но это только для вида. Благороднейшая душа. Хотите с ним познакомиться? Эй, Макс, приведи сюда Макария, да смотри не дразни его, а то ты всегда его раздражаешь.
Макс схватил со стола ключ и побежал куда-то по коридору. Где-то далеко щелкнул замок, и через минуту Макс уже вернулся. Вслед за ним лениво шел на задних лапах грузный всклокоченный медведь. Вид у него был заспанный, крохотные голубые глазки тускло блестели. Он остановился посреди комнаты, раскачиваясь из стороны в сторону всем туловищем и мотая мордой.
- Смотрите, как он качается из стороны в сторону, будто кадит, - сказал Ведьмак, - За это мы его прозвали митрополитом.
Макарий, постояв немного, разлегся посреди пола, уткнув морду в передние лапы и закрыв глаза. И вдруг через всю комнату в него полетели пестрые диванные подушки и - бац! бац! бац! - по спине, по бокам по морде.
Медведь поднялся на все четыре лапы, сердите взглянул на Макса, рассевшегося посреди диване и - р-р-р-р! - зарычал на него.
- Макс, оставь в покое Макария, - крикнул Ведьмак, - Ты вечно его раздражаешь.
Но Макс уже расшалился и удержать его не так-то было просто. Он соскочил с дивана, подбежал к Макарию и размахнувшись, влепил ему здоровенную пощечину, посильнее той, которую получила от него на кухне Настя. Медведь оскалил зубы и кинулся на обидчика. От тяжести его лап задрожал пол и стекла зазвенели в окнах. Но Макс ловко вывернулся и, схватив диванную подушку, вскочил Макарию на спину. Он бил несчастного медведя подушкой по шее. Медведь отчаянно мотал головой, стараясь сбросить непрошенного всадника.
Взволнованный Ведьмак метался вокруг них, размахивая руками.
- Вон! вон! хулиганы! - кричал он. - Макс, если ты его сейчас же не оставишь, я тебя отправлю обратно в зоологический сад.
Но Макс и не думал оставлять Макария. Он бил, щекотал, щипал медведя до тех пор, пока тот не ухватил своего мучителя зубами за ногу.
- Ой, он откусит ему лапу! - закричала Настя.
- Нет, они балуются, - успокоил ее Ведьмак.
Он схватил Макса за ухо и вытащил его из пасти медведя. Медведь тяжело дышал. Макс визжал во все горло, пытаясь вырвать свое ухо из цепких пальцев Ведьмака.
- Стыдно ссориться, - поучительно сказал им Ведьмак. - Вы должны помириться. Помиритесь!
Макс понуро подошел к Макарию, обнял его за толстую шею и поцеловал в морду. Ведьмак поднял с полу подушки и положил их на диван.
- Какой беспорядок устроили, бесстыдники, - ворчал он. - Целый день убирай за ними.
Пока он возился с диванными подушками, медведь вдруг поднялся во весь рост и зашагал прямо к Насте. Настя попятилась в угол. Ей не на шутку стало страшно. Она уже собиралась закричать, как вдруг медведь перевернулся и стал на голову, точь-точь как сам Ведьмак.
- Это он хвастается перед вами своим искусством, - проговорил Ведьмак. - Он страшный хвастун. Не пропустит ни одного свежего человека, чтобы не показаться перед ним во всей своей красе. Ну довольно, Макарий, уходи. Настя видит какой ты молодец. Макс, запри за ним дверь.
Когда звери вышли, Ведьмак вдруг обернулся к Насте, и спросил:
- Вы любите землянику?
- Люблю, - уверенно сказала Настя.
- Вот и отлично. Тогда мы с вами великолепно позавтракаем.
Ведьмак достал из буфета три глубоких тарелки и решето, полное крупных красных ягод. Он разложил ягоды по тарелкам, засыпал их сахаром и залил молоком. Настя с удивлением смотрела на третью тарелку. Ведь их здесь всего двое? Зачем же он накрывает на троих? Но в эту минуту вернулся Макс и все объяснилось.
- Макс, ешь скорее, - сказал ему Ведьмак. - Тебе пора спать. Я давно занавесил уже окно в кухне. Он такой каприза - ни за что не хочет спать при свете, - объяснил Ведьмак Насте. - Мне приходится занавешивать ему окна.
Макс сел за стол, взял ложку и принялся есть, совсем как благовоспитанный человек. Только чавкал немного.
- Садитесь и кушайте, - обратился Ведьмак к Насте.
Настя ела и краешком глаза следила за толстым лицом Ведьмака.
"Почему мы считали его страшным и злым? - думала она. - Он добрый и вовсе не страшный. Как он ласково обошелся со мной, - а ведь я ему совершенно чужая и даже незнакомая. Как любят его звери. Теперь я никогда не поверю, что он душит кошек. Почему у него такие смешные штаны? Должно быть, у него нет других. Бедный, бедный! Как гадко мы поступили, сделав чучело. Он, наверно, ни за что не угостил бы меня земляникой, если бы знал, что я тоже тащила чучело наверх. Теперь все будет по-другому. Я расскажу о нем Косте и мы вместе будем приходить сюда. А на Вовочку мы напустим медведя - вот то он струсит! Живо разучится врать!"
- Ну, как вам понравились мои звери? - спросил Ведьмак Настю, когда Макс вышел.
- Очень славные.
- Я рад, что вы так говорите. Завтра я должен выступать с ними перед пионерами, и все беспокоюсь, могут ли мои звери понравиться детям.
- А что вы будете показывать? - спросила Настя.
- Вот, посмотрите, - сказал Ведьмак и показал Насте одну из афиш, которыми были оклеены все стены комнаты.
Настя прочла:
Цирк! *** Цирк!
Исключительно для пионерских организаций.
ШАРЬ ВЕДЬМАК
и его звери
Макарий - медведь-акробат * Хаврония и Феврония - свиньи-футболистки.
Макс - ученая обезьяна * Кошка Наташа и крысы.
ШАРЛЬ ВЕДЬМАК - ЧЕЛОВЕК-ВОЛЧОК.
Хождение по канату, прыжки, сальто, жонглирование живыми крысами.
ЕДИНОБОРСТВО ЧЕЛОВЕКА С МЕДВЕДЕМ
ИСКЛЮЧИТЕЛЬНЫЙ УСПЕХ! ЦЕНЫ ДОСТУПНЫЕ!
ДЛЯ ДЕТЕЙ - СКИДКА!
- В представлении будет участвовать еще один зверь, - сказал Ведьмак, - пострашнее остальных. Я не успел внести его в афишу, потому что сам познакомился с ним только сегодня. Хотите, я вам его покажу?
Ведьмак открыл платяной шкаф и вытащил оттуда одноногое чучело, смастеренное Костей. Увидев рядом и Ведьмака и его портрет, Настя поразилась, как ловко и верно Косте удалось схватить сходство. Только у Ведьмака был вид ласковый, добрый, а у чучела свирепый и кровожадный.
"Неужели он догадался, кто его сделал? - тоскливо подумала Настя. - Нет, верно не догадался. Иначе он не стал бы угощать меня земляникой".
- Глядите, какое страшилище! - возгласил Ведьмак. - И, правда похож на меня? Хо-хо-хо! Макс сразу узнал. Необыкновенное сходство! Такие же рыжие волосы, как у меня, такая же круглая глазастая харя, такое же пальтишко с поднятым воротником, и даже такое же брюшко. Что за чудище! Глядя на него, я понял, какой я урод. Боюсь, что этот зверь будет иметь самый большой успех на нашем вечере. Я нашел его сегодня утром на лестнице, возле своей двери. Его, должно быть, положил туда какой-нибудь веселый шутник. Здорово придумано! Хо-хо-хо-хо!
- "Он совсем не обиделся!" - решила Настя и обрадовалась. Ведьмак оказался такой добрый и славный, что ей ни за что не хотелось обижать его.
Вдоволь нахохотавшись, Ведьмак спрятал чучело обратно в шкаф и спросил:
- Хотите еще земляники?
- Хочу, - ответила Настя.
Вдруг на кухне раздался звонок.
- Звонят, - сказал Ведьмак, - Кто бы это мог быть? Нужно надеть пальто, а то неудобно открывать в таких штанах.
Настя побледнела и съежилась в комочек.
- Это за мной, - прошептала она.
- За вами? - удивился Ведьмак.
- Не выдавайте меня. Пожалуйста! Скажите, что меня здесь нет. Они хотят посадить меня в тюрьму. Я не виновата, я не таскала бутылок. Вовочка все соврал.
На лице Ведьмака появилось крайнее изумление.
- Хорошо, - наконец проговорил он. - Я не знаю, о чем вы говорите, но я вас не выдам.
Он надел свое такое знакомое зеленое пальто с вечно поднятым воротником и пошел по коридору на кухню. Настя слышала, как он проворчал:
- Уходи, Феврония, всегда ты болтаешься под ногами.
Щелкнул замок и мужской голос спросил:
- Скажите, Шарль Альфредович, не заходила ли к вам девочка Настя?
Глава седьмая. Нежданный заступник
- Заходите в кухню, Дмитрий Иваныч, - сказал Ведьмак. - Разрешите, я подыму штору, а то здесь темно, как в могиле. Не бойтесь, это очень смирная обезьяна, она вас не тронет. Макс, опять ты лезешь обниматься! Пошел вон, тебе говорят! Садитесь, пожалуйста, Дмитрий Иваныч.
Настя, на цыпочках побежала по коридору и остановилась перед дверью, ведущей на кухню, чтобы лучше слышать. Дверь была слегка приоткрыта, и в щелку она видела часть кухни. Вот здесь она сражалась с Максом. Теперь в кухне было светло и она через щелку видела голенища сапог Дмитрия Иваныча, который сидел на табуретке возле кухонного столика. Настя всегда побаивалась управдома, теперь он казался ей особенно страшным. Он пришел сюда за ней. В его руках находится ее судьба. Если Ведьмак выдаст Настю, он тут же побьет ее, как давеча бил Костю. А потом ее посадят в тюрьму. Дмитрий Иваныч заговорил и Настя вся обратилась в слух.
- Так вот, Шарль Альфредович, - спросил управдом, - не заходила к вам эта самая Настя?
- Маленькая девочка с косичками?
- Да, да, с косичками…
"Ох, он сейчас меня выдаст", - подумала Настя. Но Ведьмак ответил:
- Очень славная девочка. Нет, не заходила.
Настя облегченно вздохнула. Сердце ее преисполнилось благодарностью к Ведьмаку!
- Откуда же вы ее знаете? - спросил управдом.
- Часто встречал на дворе. Прекрасная, добрая девочка.
- Добрая-то она добрая, да набезобразничала так, что пришлось забросить все дела и пойти ее разыскивать.
- Она, кажется, дружит с вашим старшим сыном?
- Да, они набезобразничали вместе. Я даже, признаться, прибил немного Костю сгоряча. Он до сих пор лежит дома и плачет. Но я не думаю, чтобы он сам полез воровать. Его кто-нибудь подучил. Он, безусловно, тоже виноват, я его наказал, и еще накажу. Но если эта Настя мне попадется…
- Р-р-р-р! - раздался вдруг голос Макария.
- Кто это? - испуганно спросил управдом.
- Не беспокойтесь, Дмитрий Иваныч, это мой медведь. Он заперт. Если не ошибаюсь, Настя всегда нянчится с вашим младшим сыном. Много раз, проходя по двору, я видел, как она утирала ему нос своим платьицем. Я, конечно, не знаю, что они натворили, но почему вы думаете, что именно Настя учит вашего Костю дурному?
- Все так говорят, - ответил управдом. - Особенно гражданка из шестнадцатого номера ненавидит Настю. Она уверяет, что Настя хотела и ее сына испортить. Она даже милиции сообщила, что Настя портит здешних детей.
Настя чуть не упала, у нее задрожали колени, по щекам потекли слезы.
- Значит, дело настолько крупное, что в него вмешалась даже милиция? - спросил Ведьмак.
- А то как же? - ответил управдом. - Заведующий магазином, обнаружив исчезновение товара из склада, немедленно позвонил по телефону в милицию. Их всех троих застали на месте преступления.
- Троих? Вы до сих пор говорили только о двоих. А кто же был третий?
- Да сын этой самой гражданки из шестнадцатого номера, Вовочка. Только он утверждает, что ни в чем не участвовал, и пришел в подвал в самую последнюю минуту.
- Это такой толстый мальчик с противным капризным лицом? Знаю, знаю. Он всегда мне не нравился. Я много раз, глядя на него, думал, что он большой негодяй.
- Его мать клянется, что он отговаривал Настю и Костю воровать бутылки.
- Какие бутылки?
- С чернилами.
- Они станции бутылки с чернилами?
- Да.
- Макс, ты опять шаришь по полкам? Там нет ничего вкусного. Откуда они стащили?
- Из склада "Кооперуча".
- Это было часа полтора тому назад?
- Да, часа полтора - два.
- Макс, ты сейчас ел землянику и совсем не голоден. Склад "Кооперуча" находится в подвале под магазином?
- Да, конечно, под магазином.
- Макс, если ты не оставишь кастрюли в покое, я отдам тебя обратно в зоологический сад. А знаете, Дмитрий Иваныч, Настя ведь не участвовала в похищении бутылок с чернилами.
- Позвольте! Вы видели, как они их таскали, что ли!
- Я видел, - сказал Ведьмак.
Настин рот сам собой раскрылся от изумления. Такого оборота дела она не ожидала. Так, значит, Ведьмак действительно следил за детьми сегодня утром!
- Как раз в это время, - продолжал Ведьмак, - я зашел к "Кооперуч" купить разноцветной бумаги для оклейки моего нового барабана. В "Кооперуче" приказчик долго лазил по полкам. Мне стало скучно ждать, и я заинтересовался квадратным отверстием в полу, находившемся в углу магазина. Это, очевидно, был вход в склад. Я подошел к нему и заглянул вниз.
Настино внимание напряглось до крайности. Она старалась не проронить ни слова.
- Внизу было темно, и я ничего не мог разглядеть. Но меня привлек легкий шорох, доносившийся из подвала. "Крысы!" подумал я. А крысы - моя слабость. Люблю крыс. Умнейшие животные, замечательно поддаются дрессировке. Хотел уж я попросить заведующего магазином, чтобы он разрешил мне поставить в складе крысоловку, как вдруг слышу крысы мои разговаривают. Два голоса, детские.
- Только два? - спросил Дмитрий Иваныч.
- Да, только два.
- Ну, видите, Вовочка, значит, сказал правду - он в краже не участвовал.
- Нет! - вдруг во все горло заорал Ведьмак и стукнул кулаком по столу. - Нет! он сказал неправду. Он соврал, чтобы уберечь свою шкуру! Там было два голоса, и один из этих голосов был Вовочкин голос!
- А другой?
- Другой был Костин.
Управдом молчал.
- Ах, Максинька, сколько раз я тебя просил не надевать, кастрюль на голову, - заворчал Ведьмак. - Батюшки, ну что ты наделал! Ведь в этой кастрюле повидло. Ты теперь такой липкий и сладкий, что тебя мухи заедят. Пойди, посмотри на себя в зеркало.
- Послушайте, Шарль Альфредович, а что же они говорили? - спросил управдом.
- Да уж лучше не повторять, что они говорили. Впрочем, ваш Костя не хотел брать бутылок. Его подговаривал Вовочка. Он советовал Косте продать бутылки и купить футбольный мяч.
- Язва! - выругался управдом. - Если он теперь мне попадется!..
- Ну, Максинька, тебе, друг мой, придется принять ванну. Вы уже уходите, Дмитрий Иваныч? Всего доброго. Я запру за вами дверь. Имейте в виду, что все, о чем мы сейчас с вами говорили, я готов когда угодно повторить милиции.
Шерсть Макса слиплась и торчала клейкими пучками. По морде и по плечам несчастной обезьяны текло повидло. Ведьмак посадил своего косматого друга в большой таз, вылил на него ведро воды и начал намыливать. Максу было холодно, он дрожал мелкой дрожью и тихонько выл. Ведьмак мылил и тер его немилосердно и так вошел в свою работу, что даже ни разу не обернулся. А за его спиной стояла Настя и плакала.
- Шарль Альфредыч, - причитала она сквозь слезы. - Я давно хотела сказать вам… Ведь это мы принесли чучело… Мы думали, что вы злой, что вы кошек душите, а вы оказались такой добрый… Мне очень стыдно теперь, я бы с удовольствием бросила это поганое чучело в печку…
Хлюп! хлюп! хлюп! - пенилось мыло под ловкими пальцами Ведьмака. Настя плакала все тише и наконец попросила:
- Шарль Альфредыч, сделайте так, чтобы Костю тоже не посадили в тюрьму.
- Не посадят, - ответил Ведьмак, продолжая свою работу. - Ну, идите домой, уже пора, мама верно вернулась из прачешной. Да захлопните получше дверь, а то Максик мокрый, как бы не простудился. И, если захотите, приходите ко мне в гости еще раз.
Глава восьмая. Белый голубок
Белый голубь поднялся с карниза и взлетел на крышу. Он сел на свое любимое место, возле желтой трубы, спрятал голову под крыло и попробовал задремать. Но сегодня солнце пекло слишком жарко, и раскаленная крыша обожгла ему лапки. Он лениво взмахнул крыльями и трижды медленно проплыл над двором, который казался сверху темной, узкой каменной ямой. Потом перелетел через крышу и опустился на карниз окна шестого этажа. Окно это выходило на улицу. Здесь по утрам была тень и от остывших за ночь стен веяло прохладой.
Голубь глянул вниз и совсем недалеко под собой увидел несколько досок, подвязанных к крыше веревками. На этих досках стояли два маляра и длинными кистями красили стену дома в желтый цвет. Через несколько дней дом будет казаться новеньким, чистым, только что построенным.
Если бы голубь не был птицей, ему стало бы страшно за этих людей, висящих на трех дощечках над шестиэтажной пропастью. Но он привык к высоте и не боялся никаких пропастей. Сунув голову под крыло, он мигом задремал.
А между тем маляры отложили кисти и, держась за веревки, стали глядеть вниз. Их внимание привлекла огромная красная лужа, залившая часть мостовой.
- Гляди, кровь! - сказал один другому.
Лужа все росла и росла, Вокруг нее собирались прохожие, слышен был скрип насоса. Красную жидкость выкачивали насосом из подвала.
- Откуда столько крови? Кого же это убили? - спрашивали друг друга зеваки, толпившиеся вокруг лужи.
- Это не кровь, а красные чернила, - хмуро говорил управдом Дмитрий Иваныч. Он вместе с дворником раскачивал ручки насоса. - Проходите, граждане, не мешайте работать.
Костя напился чаю и вышел на двор. Он сразу расслышал скрип машины и плеск воды. Поработать насосом была его давнишняя мечта. Он выскочил на улицу и помчался туда, где широкая металлическая пасть выплевывала на мостовую воду. Он чуть было уже не крикнул: "Папа, дай я покачаю!" Но крик застрял у него в горле.
Он потупился. Яркая краска залила его щеки. Он увидел красную лужу, и ему стало неловко.