Ничего живого не было вокруг - унылая пустота. Никто не бегал, не летал, не пел, не стрекотал. Вероятно, в земле жили суслики и полевые мыши, но и они попрятались от жары в норы.
Да и живут ли здесь суслики-то?
Вдруг Валя встрепенулась:
- Лесополоса!
Серели в стороне не то кусты, не то низкорослые деревья.
Девочки прибавили шагу, бежать они были не в силах.
- И тут обман! - мрачно проговорила Валя.
- Но всё-таки хоть не мираж, - сказала Кира.
Огромные, с добрый куст ростом, заросли чертополоха. Тени эти чертополошьи великаны не давали. Может быть, в самой гущине и была скудная тень, но забираться туда нечего и думать: исколешься, занозишься.
Перила мостика. Мостик? Значит, речка?
Что протекало в этом пологом овражке осенью и зимой - речушка ли, ручей - неизвестно.
Сейчас почва была твёрдая, морщинистая, растрескавшаяся и напоминала кожу слона.
Лишь под серединой моста притаилась жалкая лужица. Чтобы оказаться в тени, надо было забраться в эту лужицу.
Всё-таки они полезли под мостик, притулились на краю болотца.
- Если бы мы не надели белые платочки, давно бы умерли, - хрипло сказала Валя. - Замки! И зачем только я поддалась на твои уговоры!
- Сейчас что уж об этом говорить… А эти зверюшки нас не заедят? - Кира брезгливо поморщилась. - Ой, а что это они делают?
Стайка маленьких мух сновала над болотцем. Мухи опускались на воду, бегали и скользили по ней, снова взлетали и снова садились. Ни одна из мушек не села на девочек, даже не задела их ни разу.
- На коньках катаются, - с удивлением сказала Кира. - Ну точь-в-точь. Надо же!
Мушки, и правда, будто весело катались на коньках. По насыщенной солью воде они скользили, как по льду. Становились ровными рядами и все вместе быстро катились в одну сторону. На мгновение останавливались и так же согласованно, все одновременно, катились в другую. Потом направление почему-то менялось: мушиная стая неслась, скользила уже иначе. Но ни одна мушка не выбивалась из строя.
- Чудеса! - прошептала Кира. - Тренировки у них, что ли, такие? Наши бы ребята на физкультуре так здорово! Зарисовать бы, да пальцы у меня не шевелятся.
Всё-таки она развернула тетрадку. Всю дорогу Кира её тащила с заложенным в тетрадку карандашом, хотела зарисовать воздушные замки. Неловкое движение - карандаш выскользнул, упал на землю и… провалился в трещину.
- Ну-у! - Кира заглянула в трещину. Карандаша и след простыл, почва проглотила его.
- Если бы у нас были спички, - уныло проговорила Валя, - мы могли бы зажечь костёр. Чтобы нас нашли.
- А где бы мы хворост взяли?
- Мостик этот подожгли бы.
- Мостик, может, зимой нужен. Ведь зачем-то его тут построили. Да при таком солнце костра, пожалуй, и не увидишь… Пойдём. Всё равно тут тени нет.
- Мне вот-вот станет дурно. - Голос у Вали был совсем сонный. - В обморок упаду…
- Нет, уж лучше не падай. А то я буду приводить тебя в чувство водой из этого мушиного протухшего болотца. - Кира старалась говорить шутливым тоном, но смотрела на подругу с беспокойством. Помогла ей подняться.
Они поплелись дальше.
Солнце слепило глаза. Хоть бы какой ветерок подул! Опять куст чертополоха. Теперь уж не обманешь! Видим, что не дерево.
И вдруг Валя остановилась и… опустилась на землю.
- Валечка, что ты? Споткнулась?
Валя бессильно приникла к земле, прикрыла голову руками.
- Не могу больше! Шагу ступить не могу…
- Но лежать ещё хуже! Вставай! Мы выйдем на дорогу. Или кто-нибудь проедет мимо.
- Неужели ты не видишь, что никто здесь не ездит, не ходит? - с раздражением сказала Валя. - Этот край степи совсем заброшенный…
- А может, поедет кто-нибудь… Ну, возьми себя в руки! - Кира топталась над Валей, чувствуя себя совершенно одуревшей: "Да что же делать? Вот напасть-то!" - Послушай, Валечка! Встань! В каких положениях люди не падали духом! Ну, подумай! Вот тётя твоя вчера нам рассказывала про партизан. Здесь, в Крыму! Как они в горах прятались и еды совсем не было. Там и ребята среди них, может, младше нас…
- В горах - тень! - пробормотала Валя.
- И в степи были партизаны, ну, что ты говоришь? Наверно, и здесь тоже, на этом вашем чёртовом Сиваше. Им-то насколько хуже, чем нам, приходилось!
- То всё во время войны было…
- Будто, когда нет войны, можно распускаться! - Кира пыталась насильно поднять Валю, тянула её за плечи, за руки.
Всё было напрасно. Тяни не тяни. Валя совсем обмякла, валилась безвольно на землю и только твердила:
- Не могу идти… у меня нет сил…
Кира даже запыхалась. Постояла минуту в раздумье. Потом сказала решительно:
- Ну, вот что! Я побегу, может, отыщу какую-нибудь дорогу, по которой машины ходят. Буду всё время громко кричать на бегу…
- Если ты уйдёшь, я сразу умру, - твёрдо сказала Валя. - Я не могу остаться одна…
Сидя возле Вали, Кира озиралась со страхом. Какая злая степь! Местами земля совсем облысела - голая, твёрдая корка, вся в трещинах. Даже полынь отказывалась расти.
…Из окна был виден Таврический сад. У них дома в Ленинграде. Громадные ветвистые липы. Кроны раскинулись шатром, тень от них густая и такая прохладная, что её можно пить, как воду. Зимой стволы чернели на белом снегу. Издали казалось, что они вырезаны из чёрной бумаги и наклеены на белую. Будто аппликация. Падал крупный снег. Можно высунуть язык и поймать снежинку. Как это вкусно - снежинка!
А здесь не снежинки летают. Здесь мушки. Скользят, как по льду. Очень солёному. Надо спросить у преподавательницы зоологии Клавдии Петровны, зачем мушки так тренируются? В кабинете зоологии Санька Громов толкнул её, Киру. От неожиданности она уронила чучело дикой утки и страшно испугалась: ей показалось, что утиный клюв треснул. Трещина, если и была, то неглубокая - карандаш бы в неё не провалился. Дикие утки не прилетают на Сиваш. Что им тут делать, когда всё вокруг солёное? Подняв утку с полу, Кира дала Саньке тумака. А ведь Санька умный, он что-нибудь придумал бы. И он мог бы тащить Валечку на спине, а ей это не под силу. Клавдия Петровна тогда выставила из класса их обоих - и Саньку, и Киру. А вдруг она никогда больше не увидит Клавдию Петровну? Мамочка! Да что же это такое?!
Сквозь закрытые веки и то отсвечивает красным. А приоткроешь глаза - так и ослепляет белёсая, растрескавшаяся земля и море, лиловое, какое-то металлическое…
Было бы у неё длинное платье, как у женщин Индии - Кира видела в кино, - они бы обе закрылись, даже навес бы устроили над головой. Кира сняла с себя платье и накинула на Валю, чтобы у той не сделался солнечный удар. Сама осталась в трусиках, а плечи прикрыла Валиной косынкой. И сидит, как в печке - насквозь её прожигает.
Она уже отбегала то в одну сторону, то в другую, кричала и размахивала косынкой. Но совсем недалеко отбегала, чтобы всё время видеть Валю. Убежишь подальше и… вдруг не найдёшь дороги обратно? А потерять это место легко: вокруг всё такое одинаковое.
Есть уже совсем не хочется, только пить. С голоду они не умрут, без пищи человек может жить очень долго. А без воды? Через сколько дней люди, заблудившиеся в пустыне, умирают от жажды? Тётка Валина вернётся завтра, сразу поднимет тревогу… А если она задержится?
Она ли это, Кира, сидит на горячей земле, подтянув колени к подбородку? Как-то странно всё… Валя лежит под платьем тихо. Надо уткнуться лицом в свои локти, лежащие на коленях, тогда глазам темно, легче без этой яркости…
Графитно-серые сумерки окутали степь. А небо на горизонте пламенело, кроваво-красное, оранжевое. Уходило беспощадное солнце.
Кира глотнула посвежевшего воздуха, пошевелилась. Плечам и спине стало резко больно.
Валя сидела, поджав ноги.
- Как ты спала крепко! Ну, что нам делать? Пропадём! - Она всхлипнула.
- Ночью, во всяком случае, не пропадём. Хоть не изжаримся. - Кира вскочила и вскрикнула: - Уй-ю-юй! Спине как больно! Да я вся как деревянная… Вот ночью костёр был бы виден…
Глянула и замерла в удивлении. На пылающем фоне закатного неба внезапно возникли чёрные силуэты бегущих коней. Морды, крутые шеи, взлетающие копыта - всё так чётко и необыкновенно. Гривы развеваются на бегу.
- Валя! Посмотри! Красотища какая!
Валя подняла голову и прошептала испуганно:
- Табун!
А конские силуэты росли, становились всё больше…
- На нас бегут! Затопчут! - Валя стремительно поднялась на ноги, в голосе её звучал ужас.
У Киры сердце заколотилось от страха. Она заметалась, обхватила Валю, пытаясь её куда-то тащить. С плачем Валя обвисала на её руках.
Не помня себя, Кира завопила отчаянно:
- Ма-ма! Ма-а!
Прижала к себе Валю и зажмурилась. Пропали! Совсем близко где-то конский храп…
- Чего тут? - встревоженно спросил звонкий голос.
Кира открыла глаза. Морда коня над ними. На коне всадник. Плохо его видно в темноте, маячит кто-то на конской спине…
И тут Кира разревелась, как маленькая.
- Дяденька, миленький, спасите! - взмолилась она. - Мы заблудились…
Всадник что-то буркнул, неожиданно повернул круто коня. Топот копыт… Всадник исчез.
Кира растерянно огляделась. Пустая тёмная степь. Никаких коней.
Небо догорало, стало лимонным. В тишине засверкали светлячки звёзд.
Не померещился же ей всадник?
- Уехал! - вскрикнула с возмущением Валя.
Вот и Валя видела. Значит, не померещилось, не приснилось.
- А-а-а! - закричала Кира. - Эй!
- Э-э-эй! - отозвалось из темноты.
И вместе с криком замелькал огонёк. Он плясал в воздухе довольно высоко от земли. Что это?
Опять топот конских копыт. Из темноты вынырнули два коня, два всадника. Один из них держал в руках фонарь "летучая мышь".
Как уж усадили Валю на лошадиную спину, Кира не знала. Сама она еле вскарабкалась, хоть и держали её крепко чьи-то руки и тянули наверх.
…Весело горел костёр. Вода из фляжки была просто чудесная. И хлеб с брынзой на диво вкусный. Поодаль, за кустами, паслись, пофыркивая, кони. Стрекотали кузнечики. В вышине сверкали громадные яркие звёзды, и было их удивительно много.
Валя полулежала опершись на локоть, на какой-то подстилке и тоже смотрела на огонь.
- Вот тётя поразится, когда мы ей расскажем, как заблудились и чуть не погибли! - сказала она.
- В степи заблудиться недолго, - отозвался старик с клочкастыми бровями и небольшой редкой бородкой. - И совсем пропасть можно с непривычки-то! Солнце - оно не шутит.
А мальчишка нет-нет и фыркал, сразу принимал строгий вид, но потом снова лукавая ухмылка раздвигала губы.
Когда девочек осветили "летучей мышью", один из всадников протянул с удивлением:
- А здоровые какие девки! Я думал, маленькие плачут…
Эту фразу Кира слышала как в тумане и невольно запомнила. Но в тот момент ей было всё равно. А теперь, у костра, она смущённо смеялась. Такому пацанчику она кричала умоляюще: "Дяденька!"
- Тебе, Андрей, сколько лет? - спросила она. Имя уже знала, слышала, как дед называл.
- Тринадцать. В седьмой перекочевал.
Кира удивилась. Она думала, что ему и двенадцати нет: небольшой мальчонка. Но коренастый, крепкий. Как на коня-то её втаскивал!
- И мы в седьмой перешли. Ты приезжай ко мне в Ленинград! Непременно приезжай! Я тебе всё-всё покажу. Деревья знаешь какие в Таврическом саду! - Кира улыбалась во весь рот, чувствуя себя бесконечно счастливой, и вдруг зябко поёжилась: - Ой, что-то меня как будто знобит, прямо не знаю, что такое…
Старик привстал, вытянул откуда-то куртку и осторожно прикрыл Кирины плечи.
- Я и то присматриваюсь… Так ты ж совсем сгорела! Эта-то дивчина ничего, - показал он на Валю. - А тебе, дочка, похворать придётся…
Старый табунщик оказался прав: неделю пролежала Кира с высокой температурой, пришлось телеграммой вызывать маму из Симферополя. Спина у Киры была сплошь в пузырях. А потом пластами сходила кожа.
- Скажи, пожалуйста, как меня в степи обновило! - разглядывая новую тонкую кожицу, говорила Кира со смехом.
Но вставала перед глазами белёсая, растрескавшаяся земля, слепящее металлическое море, и сердце сжималось в испуге; ведь чуть не убило их знойное солнце Крымской степи.
Николай Андреевич Внуков
Отчаянный рейс
Снаружи, за замёрзшими окнами диспетчерской, глухо зарокотал двигатель автомобиля. Хлопнула дверь, и в комнату в клубах морозного пара вошёл человек в треухе и чёрном промасленном полушубке.
- Дежурный, путёвку на Уянду! - сказал он, обивая рукавицами снег с валенок. - Да побыстрее. Чтобы к утру обернуться.
- Вот твоя путёвка, Никитин, - сказал дежурный, поднимаясь из-за стола и протягивая вошедшему сложенный вдвое лист бумаги. - Только сегодня поедешь с пассажиром.
- С каким пассажиром? - вскинул голову Никитин. - Ещё не хватало!
- Вот твой пассажир, - показал диспетчер на Витальку, сжавшегося в углу. - Доставишь до самой Уянды в полном порядке и здравии. Парнишка на каникулы домой едет. К отцу.
- Да ты знаешь, какой у меня рейс? - закричал Никитин. - Отчаянный у меня рейс. Семь тонн горючего в цистерне! Да ещё по снежнику! Сам не знаю, как процарапаюсь к прииску. А ты мне ещё мальчишку! Спасибо!
- Но, но, потише, - сказал диспетчер устало. - Своим ты небось ёлку делаешь. А этому, значит, не надо? Ничего, довезёшь.
Никитин взял путёвку и оглядел Витальку с головы до ног.
- Ну что ж, собирайся, - сказал он. - Иди в машину.
Виталька подхватил свой чемодан и бросился вон из диспетчерской.
Бензовоз был похож на огромный танк, изготовившийся к бою. От радиатора несло жаром. Рифлённые ёлочкой покрышки колёс глубоко вдавались в дорожный накат.
Виталька взобрался в кабину и уютно устроился на пружинистом клеёнчатом сиденье. Чемодан он поставил между ног.
Через минуту появился Никитин, не глядя на Витальку, запустил двигатель и тронул машину с места.
Скоро посёлок исчез из виду. Осталась только белая лента дороги да высоко наметённые снежные сугробы по сторонам. Бензовоз шёл между ними, как по бесконечному ледяному туннелю.
- Из интерната? - неожиданно спросил Никитин.
- Из интерната, - ответил Виталька.
- В каком классе?
- В шестом.
- А зовут как?
- Виталий.
- Отметки-то хорошие отцу везёшь?
- Ничего, - ответил Виталий.
- Тогда молодец.
Больше он не проронил ни слова, только задумчиво глядел на дорогу, слегка поворачивая баранку руля.
Виталька тоже молчал. Водитель показался ему человеком суровым и чем-то рассерженным. С таким было неловко разговаривать. Если захочет - пусть начинает сам.
Скоро Виталька задремал, убаюканный монотонным гуденьем двигателя, а потом и вовсе заснул, откинув голову на пружинистую спинку сиденья. Во сне он видел приисковый клуб, отца в праздничном костюме и сияющую разноцветными огнями пушистую ёлку. Ёлка медленно поворачивалась на своём основании, огни её разгорались всё ярче и ровно гудели от напряжения.
- Папа, - сказал Виталька, - ведь лампочки могут перегореть! Надо их выключить!
- Не перегорят, - спокойно сказал отец. - В праздник они не перегорают…
Потом всё кончилось. Что-то треснуло, и он сунулся лбом вперёд. Уши заткнуло плотной тишиной.
- Вот проклятая! Чтоб её… эту дорогу. Кажется, втяпались.
Виталька медленно приходил в себя. Перед ним качался подбородок Никитина, заросший щетиной. Над подбородком шевелились тонкие сухие губы.
Никитин ругался свистящим шёпотом. Бензовоз стоял перед белой стеной. Воздух в кабине быстро остывал. Сквозь переднее стекло виднелась плотная снежная гора.
- Засели! Говорил я диспетчеру, что рейс отчаянный. Не поверил. Теперь вот… получай.
- Где мы? - спросил Виталька.
- На семьдесят втором километре. Видишь, сопки пошли. Ты спал часа два.
Он рванул дверцу кабины и спрыгнул на дорогу. За ним вылез Виталька. Воздух застрял в горле. Виталька прикрыл нос рукавицей и закашлялся.
- Холодно как…
- Градусов тридцать пять, - сказал Никитин. - Африка.
Они разминали ноги возле машины. Голова у Витальки ещё гудела от сна. Перед глазами мигали ёлочные огни. Придя в себя, Виталька огляделся. Дорога кончалась у подножия снежной горы. Вероятно, с вершины сопки сорвалась лавина и перегородила путь.
Виталька шагнул к завалу и пнул ногой пристывшую к дороге серую глыбу. Снег скрипнул, как высохшая земля.
- Что теперь делать? - вздохнул Виталька.
- Что, что… - Никитин обошёл вокруг бензовоза, ударил кулаком по баллону заднего колеса, заглянул под шасси. - Засели, парень, как следует… Они там, на прииске, кроют нас почём зря. Начальство поторопилось - радиограмму с автобазы отправили ещё вчера вечером. Они ждут нас сегодня. Ждут и надеются.
Витальку удивило и обрадовало, что Никитин сказал не "меня", а "нас". Значит, теперь он не просто пассажир, а человек, который в какой-то степени отвечает за срок доставки горючего на прииски. И шофёр не считает его ненужным грузом.
- Топор у нас есть в пожарном ящике, и лопату я прихватил на случай, - сказал Никитин.
Они вскарабкались на горб завала.
Бензовоз стоял на высшей точке подъёма. С обеих сторон дорога катилась вниз, опоясывая сопку нешироким карнизом. Слева, сразу за обочиной, ломаной чертой светлел край обрыва. Там, в глубине, домики между сопками. Уже смеркалось. А справа, на гладком склоне, по которому съехала на дорогу лавина, ещё тлел короткий северный день.
- Здорово, - сказал Виталька, заглядывая на другую сторону завала. - Тут и бульдозером не пробьёшься…
- Да, брат, попали мы с тобой в историю… - пробормотал Никитин.
Перехлестнувшая трассу лавина была неширокой - всего шагов десять - двенадцать. И всё же разобрать вручную такую массу мёрзлого снега было невозможно.
Никитин ходил по хрустящим, крахмальным глыбам, срывался ногами в ямы, хлопал себя рукавицами по бёдрам и думал.
Витальке хотелось спать. Ресницы склеивало морозом. Он округлил губы и выдохнул плотную струйку пара. Воздух зашелестел, как папиросная бумага. Это значило, что мороз жал под сорок.
- Дядь Никитин, - попросил он. - Дай топор. Холодюга. Хоть немножечко снег порубаю…
Они спустились к бензовозу.
- Хуже нет этих приисковых рейсов. Подзагоришь - никто не выручит. Машины здесь раз в неделю ходят и то поодиночке, - ворчал Никитин, доставая из ящика топор и лопату. - Я уж как не хотел идти в этот рейс… А вот пришлось… Нельзя же людей оставить без праздника. На, держи. Я вместе с тобой покопаю. Попробуем сделать подъезды…
Виталька прикинул топор на руке, врубил его в снег. Лезвие пошло со скрипом, точно в дерево. Никитин отогнул рукавицу, взглянул на часы.
- Скоро четыре. Столовка у них на прииске добрая. Сейчас бы пару оленьих почек с гречневой кашей да стакашка два чаю…