В то утро дедушка Доува, как всегда, ходил до деревни Тернаад. На обратном пути к нему подбежали Аука, Дирк и Ээлька и наперебой стали рассказывать, какая у них радость.
- Значит, так, - сказал Доува, когда, наконец, понял, в чем дело. - Без аистов они не вернутся, будьте уверены, ведь с ними Янус. Аисты, конечно, едва живы, но не забывайте, птица это вольная. Поэтому надо сразу поставить к школе лестницы и аистов, не мешкая, - на крышу. Ну, а там пусть сами решают, где жить. Хотя, по-моему, натерпелись они так, бедолаги, что им любая крыша - дом родной. И чем скорее мы их туда посадим, тем быстрее они обвыкнутся, авось и останутся у нас в Приморке.
Лестницы, конечно, есть у Януса. Но он сейчас далеко в море, а сарай наверняка под замком. Все-таки ребята решили сбегать убедиться. Старый Доува, постукивая палкой, шел следом. Так и есть, сарай заперт.
- Придется ломать дверь, - решил Доува.
Ребята уставились на него: сарай-то ведь самого Януса!
Дедушка Доува лишь усмехнулся:
- Не бойтесь, мне держать ответ. Может, и не отшлепает, пожалеет.
Смущенно потупившись, ребята топтались на месте. Доува сам подошел к двери, сунул в щель палку, поддел ею засов и открыл. Вошел в сарай, следом - ребята. А вытащить лестницы - дело минутное. На шум вышла бабушка Сивилла III, она жила по соседству.
- По-моему, это называется кражей со взломом. В твоем возрасте, Доува, можно и поумнее что-нибудь придумать.
- Ради доброго дела стараюсь, Сивилла, - ответил Доува. - К нам в Приморку везут аистов. Помнишь, когда в последний раз они прилетали? Мы с тобой тогда под стол пешком ходили. И вот сейчас привезут на лодке двух аистов. - И Доува подробно рассказал обо всем.
- Ну, уж этого я не пропущу. Пойду на дамбу во что бы то ни стало, и пусть хоть ветром в море сдует. Дай-ка палку, Доува.
- Да, Сивилла, годы и тебя не пощадили. - И он протянул палку через забор.
А мальчишки, захватив лестницы, уже неслись к школе.
- Что ж, займусь-ка делом и я, - сказал Доува.
Он вынес из сарая моток веревки и пошел следом за ребятами. Подойдя к школе, он увидел, что одна лестница уже стоит у стены. Другую Доува велел втащить на крышу и привязать. Он бросил ребятам моток веревки.
Дирк и Аука управились в два счета, им не терпелось вернуться на дамбу. Только Ээльки нигде не видно. Вдруг из печной трубы повалил дым, на голову Ауке и Дирку полетел пепел.
- Это что еще такое? - удивился Дирк.
Из школы вышел довольный Ээлька. Он стряхнул с одежды крошки торфа, потом вытер руки. Еще бы! Он первым догадался растопить печь.
- Аисты в холодной воде закоченели. В тепле быстрее оживут.
- Ну и ну! - развел руками Доува. - Ишь до чего додумались - аистов на печку сажать!
Дирк и Аука слезли с крыши и вместе с Ээлькой побежали на дамбу. Доуву они ждать не стали. Но он отправился следом. На глаза ему попались два утонувших аиста, они лежали прямо у его крыльца. Старик сурово окликнул ребятишек. Дирка отправил за лопатами в сарай к Янусу, а Ээльке и Ауке приказал отнести аистов к колокольне. Потом велел похоронить их прямо там же, во дворе.
- А можно без спроса на чужой земле хоронить? - усомнился Аука.
- Мы за час столько дел без спроса наделали, что одним меньше, одним больше - уже неважно, - беспечно сказал Доува. - Да и кто узнает? Никого в деревне нет, все там, - он кивнул в сторону дамбы.
И впрямь, туда пришли женщины с малышами и бабушка Сивилла III тоже. Взрослые сбились вокруг нее плотной кучкой, чтобы защитить от ветра.
- Ой, уже подплывают! Хоть бы одним глазком взглянуть, - сказал Ээлька.
- Поглядишь, успеешь. Не оставлять же аистов посреди улицы. А то прилетят их собратья, увидят, что здесь творится, - не очень-то уютно им станет, а? Подумают небось: надо ноги уносить, пока целы.
Эти слова подействовали. Ребята мигом вырыли глубокую яму, положили туда погибших аистов, забросали землей, разровняли и кинулись на дамбу, побросав лопаты. Доува хотел подобрать, но тут по дамбе покатилось дружное "Ура!", и Доува поспешил за ребятами. Народ схлынул к морю, встречать лодку. Доува поспел вовремя: Дирк, Аука и Ээлька подтаскивали ялик к дамбе.
Первой на берег сошла Лина с аистом на руках. Следом - Пиер. Они взбежали на дамбу, вокруг радостно прыгали их товарищи. Вот и Йелла с учителем вышли.
Вдруг из ялика раздался гневный вопль. О Янусе-то забыли! Он так и сидел, привязанный к креслу.
- Поставьте ялик на якорь и вытащите меня с креслом! Или я уже больше не нужен?
Учитель и старый Доува поспешили на помощь. Остальные были далеко и не слышали. Только бабушка Сивилла отстала - она не могла дух перевести от изумления.
По дороге в школу говорили только об аистах. Ээлька, Дирк и. Аука наперебой рассказывали Пиеру и Лине, как они готовились к встрече. Забросали их вопросами. К школе они пришли первыми, женщины были далеко позади, последними шли учитель и Доува: они везли Януса. Янус яростно пыхтел и плевался, он разобиделся, как маленький.
- Вам лишь бы аисты были живы-здоровы, а на меня - плевать. Так и сдох бы с голоду в своем кресле.
- Не сердись, Янус. Без твоей помощи им бы не управиться, - успокаивала его бабушка Сивилла. Она семенила чуть впереди, палка Доувы пришлась очень кстати.
Подъехали к школе, Янус уже снова был в духе. Все стояли и ждали его команды, тащить ли продрогших аистов на крышу или дать им обогреться у печки. Не успел он подъехать, тут же посыпались вопросы.
Но Янус не спеша въехал в самую середину толпы и задумался. Думал он долго, ждать - одно мучение.
- Ну, представьте, я - аист. Только-только прилетел из Африки и тут сразу - бац! - в ураган попал. Пять дней, пять ночей меня по морю трепало, пока на песчаную косу не вынесло. А там стой по шейку в ледяной воде на ветру да глотай соленые брызги… Нет, если бы я аистом был, так не задумываясь прямо в печку бы прыгнул.
И Лина с Пиером понесли аистов в школу. Раз Янус говорит, значит, так нужно. У печки поставили стулья, и ребята сели, не выпуская аистов из рук.
- Держите за шею, сколько раз повторять можно! - закричал Янус с порога. - Сейчас эти птахи придут в себя, так они вам глаза выклюют.
- Дайте нам подержать, - стали приставать Аука и Ээлька, - вы же их всю дорогу на руках несли.
Лина только упрямо поджала губы - просить бесполезно. Тогда мальчишки взялись за Пиера.
- Ну дай, Пиер, не будь жадиной, я же все-таки тебе брат, - просил Дирк.
- Ну-ка сейчас же отстаньте! - прикрикнул Янус. - Он головой рисковал, этих аистов спасая.
Лина сидела и все смотрела на аиста. От радости хотелось и прыгать, и кричать, и плакать, но нужно сидеть тихо, а то аисты испугаются. Аисты в Приморке, кто бы мог подумать! Как чудесно сидеть перед печкой с аистом на коленях! Аисты в школе! Аисты в Приморке! Она низко нагнулась, чтобы скрыть слезы, и нежно погладила длинную белую шею птицы.
Позади сидел Доува, он рассказывал Янусу о "краже со взломом", но Януса это не очень тронуло. Зато учитель, услыхав, что утонувших аистов похоронили во дворе у башни, всплеснул руками.
- Доува, это же беззаконие! Та земля - собственность государства, королевы! Нас в тюрьму посадят. Нет, их надо непременно выкопать. - Учитель был вне себя.
Янус резко повернулся к нему и сказал:
- Собственность государства, собственность королевы! Ну и что! Если королеве не нравится, пусть приедет, выкопает их и похоронит у себя в Амстердаме за дворцом.
Он не удержался и прыснул со смеху. Видно, представил, как королева везет аистов в Амстердам и сама орудует лопатой в дворцовом саду.
- Тише, Янус, аистов напугаете!
- Подумаешь! - сказал Янус. - Если уж они к рычанию львов в своей Африке привыкли, то Януса как-нибудь потерпят. - И снова захохотал, запрокинув голову.
Аист на коленях у Лины вдруг грозно поднял голову, начал вырываться. Янус тут же перестал смеяться.
- Держи его, Йелла, за шею держи! - крикнул он. - Хватай и тащи на крышу. Мигом! Ожили, голубчики. И ты, Пиер, не зевай!
Пиер и Йелла побежали к дверям, держа аистов за шею, чтобы не клевались.
Аист в руках у Йеллы отчаянно забился.
- Осторожнее, дурень, задушишь, - строго сказал Янус.
Зажав аиста под мышкой, чтобы освободить руки, Йелла полез на крышу. Пиер - следом. По скользкой крыше пришлось ползти. Аист Йеллы изловчился и стал больно клевать его в затылок. Йелла закрыл глаза и, не обращая внимания, полз дальше. Длинным клювом аист сбил у него с головы шапку и продолжал клевать, вырывая целые пряди волос. Ай! Больно! Нет, никакого терпения не хватит! Йелла прижался к лестнице, схватил аиста обеими руками и подбросил. Расправив большие белые крылья, аист легко взлетел на колесо. Пиер и своего протянул Йелле. Увидев подругу в неволе, большой аист выгнул шею и со всей силы тюкнул Йеллу. Тот торопливо выпустил и самку. Большой аист встал рядом, словно охраняя. А она подняла голову и благодарно посмотрела на своего защитника и повелителя.
- Отвязывай веревку, спускай лестницу, - крикнул снизу Янус, - пока они сидят тихо-мирно. А то потом, чего доброго, испугаются.
Йелла, распластавшись на крыше, отвязал веревку от колеса. Все помогали снимать лестницы. Их положили вдоль стены. А потом люди вышли на дорогу и стали безмолвно любоваться аистами. Большой белый аист все стоял на колесе и смотрел вниз. Его подруга удобно устроилась посередине, у самой ступицы.
Затем самец неторопливо, с достоинством обошел вокруг колеса, постучал клювом по ободу. Закончив осмотр, снова застыл, гордо подняв голову. И вдруг защелкал клювом - словно кто в ладоши захлопал. Белая самочка прислушалась, наклонив голову, потом попыталась встать.
Аист нежно провел клювом по ее шее, будто успокаивал. Затем расправил крылья и опустился на школьный двор, недалеко от людей. Он ухватил клювом хворостину, взмахнул большими крыльями, поднялся на крышу и положил свою добычу перед подругой. Он еще раз наклонился, словно поклон отвесил, и подтолкнул хворостину клювом. Самочка приняла этот дар, пододвинула прутик еще ближе - быть здесь гнезду. Самец сел рядом с ней и закрыл глаза.
Люди внизу стояли и молча любовались. Янус прошептал:
- Раз хворостину принес, значит, будут здесь жить. Это они вроде спасибо говорят. А сейчас давайте-ка разойдемся потихоньку, пусть отдохнут.
И, неслышно ступая, все пошли прочь, оборачиваясь, чтобы еще и еще раз посмотреть на аистов. Янус, как всегда, ехал в середине толпы.
- Невероятно! Аисты в Приморке! Невероятно! - шепотом повторял он.
- Словно детство мое вернулось, - тихонько улыбнулась бабушка Сивилла III.
- Аисты в Приморке! - подхватила Лина. - Мы тоже сначала думали: невероятно! Но все мечты сбываются, стоит только очень захотеть.
- Верно, Лина, - улыбнулся учитель. - Просто нужно мечтать даже о самом невероятном. У нас была большая мечта - чтобы на каждом доме в Приморке жили аисты. И сейчас, похоже, она сбывается.
