В самом деле, тетя Маша постаралась: составила в ряд три кирпича, застелила их рушником, расшитым красными звездочками, на котором разложила все свои и Любашины припасы: вареную курицу, куски сала и говядины, жареных бычков и яйца. С краю возвышалась горка ломтей мягкого пшеничного хлеба, а рядом на полу стояли бутылка свежего молока и крынка простокваши. Из торбочки тетя Маша выложила на стол кучку молодых огурцов и спелых помидоров. Сразу повеяло свежестью и ароматом огородной зелени. И хотя ребята еще не успели проголодаться, они все же украдкой поглядывали на стол. У Степы даже под ложечкой засосало.
Этим летом они еще не пробовали свежих овощей. Без воды, без полива огороды гибли под знойными лучами солнца. К изумлению Степы, картошка, которая у них в городе стоила гроши, здесь, в магазине сельпо, продавалась дороже свежих крымских яблок. Колхозники ездили за овощами далеко: либо в Керчь, либо на станцию, и покупали там в ларьках. От Камышанки, где жили дядя Ефим и тетя Маша, до станции вдвое ближе, чем от Пяти Колодезей. Им легче привезти овощей.
Тетя Маша заметила, с каким вожделением ребята поглядывали на огурцы.
- Сидайте, ешьте вволю. Мы целых десять кило купили.
Степа не устоял перед соблазном и первым опустился на камень возле стола.
- Я только попробую, тетя, - сказал он виновато и потянулся за огурцом.
- Да ешьте, ешьте все подчистую, - угощал дядя Ефим, садясь рядом.
Любаша и Пашка заметно стеснялись и только искоса поглядывали на горку овощей. Для них это было дорогое и редкое лакомство. Наконец Пашка не выдержал и взял лежавший с краю помидор. За Пашкой потянулась и Любаша.
Ни к чему мясному ребята не прикоснулись. Этого добра сколько угодно было и дома. Но на овощи навалились так дружно, что вскоре от большой кучки не осталось и следа.
После обеда тронулись в обратный путь. По дороге тетя Маша погрузила на возок бидоны с водой.
На подъеме волы брели медленно. Ребята шли впереди и чутко прислушивались к замиравшему в отдалении пению пилы.
У Степы не выходили из головы рассказы дяди Ефима. Иногда ему чудилось, что из боковых галерей доносился лязг оружия и людской говор, и ему представлялось, будто и он вместе с Пашкой и Любашей прячется здесь от фашистских снарядов и бомб. Порой казалось, что он видит разноцветные огоньки волшебных камней на шкуре спящего чудовища. Степа с трудом сдерживал дрожь и старался не оглядываться, а смотреть вверх.
Вдруг Любаша толкнула его локтем и прошептала:
- Смотри, смотри, что-то блестит.
Действительно, впереди светились два зеленых огонька. Вот они погасли, а через миг вспыхнули вновь. У Степы заколотилось сердце, и он остановился.
- Что это? - дрогнувшим голосом спросил Пашка и тоже застыл на месте.
- Наверно, кошка, - умышленно громко сказал Степа, сам еще не веря своей догадке, и для храбрости свистнул.
Что-то черное метнулось в сторону и исчезло в боковом проходе.
- Тю, гадюка, как напугала! - облегченно вздохнул Пашка.
Чтобы избежать тягостного молчания, Степа заговорил о поисках другого колодца. Пашка подхватил его мысль и уговорил тетю Машу взять завтра утром их бидоны и привезти воду наверх. А они тем временем отправятся в береговые штольни и поищут второй источник.
Вскоре из-за поворота брызнул свет. Любаша первая, а за ней Пашка и Степа бросились к выходу и выскочили наверх.
- Ой, как светло и тепло! - воскликнула Любаша и радостно засмеялась.
После затхлого подземелья у Степы захватывало дух от ощущения легкости и простора, от чистоты и прозрачности степного воздуха. Солнечный свет так ослепил, что он зажмурился. Но скоро глаза привыкли, и он с восторгом смотрел кругом - на степь и море. Какой простор!
Когда выбрались на дорогу, шел уже пятый час. Солнце, обойдя степь, полыхало теперь над морем, загораясь в нем нестерпимо яркими вспышками. Хотя оно сейчас и не так палило, как в полдень, но духота не ослабевала. Горячая, сухая пыль поднималась с дороги и облачком плыла над ребятами.
Тележку катили вдвоем - Степа впереди, а Пашка сзади. И все же она казалась теперь в сто раз тяжелей, чем раньше. Любаша шла рядом и видела, как у Степы с затылка, по запыленной шее, пот струйками стекал под рубашку, а на самом кончике уха давно уже висела большая мутная капля и никак не отрывалась.
- Ну давайте же, я помогу, - в третий раз предложила она.
- Мы сами… без тебя обойдемся, - ответил Степа и сделал вид, что остановился не потому, что ему хотелось передохнуть, а чтобы вытряхнуть из тапочки песок.
- Подумаешь, помощница выискалась! - скривил рот Пашка.
Любаша понимала, почему они упрямятся: хотят покрасоваться перед ней, своей выносливостью похвастать. И чем дольше будешь просить их, тем больше они станут упорствовать. Любаша уже изучила этого Степку. Он, правда, настоящий парень, смелый, прямой и даже очень, очень добрый - она вспомнила о подаренных ей жемчужинах и улыбнулась, - но чересчур уж самолюбивый.
На этот раз Любаша решила не отступаться.
- Ведь втроем мы быстрее докатим, - убеждала она. - Нам же нужно поскорей, а то тетя Марфа не успеет Мите ужин сготовить.
Но мальчики молчали. Тут уж Любаша не выдержала. С решительным видом она подошла сзади к тележке.
- Пусти, теперь я покачу! - заявила она.
- Ну ладно. Так уж и быть, - снисходительно сказал Пашка и, словно оказывая ей величайшее одолжение, уступил свое место.
Передохнув, Пашка стал на место Степы, а Степа, немного остыв, сменил Любашу. Продвигались теперь куда быстрей, чем раньше. В селе Любаша оставила мальчиков и побежала вперед.
Солнце стояло еще высоко над морем, когда Степа и Пашка, с красными, припеченными носами, насквозь пропылившиеся, вкатили тележку на Митин двор.
На крыльце их уже поджидала Любаша. Она успела почистить платье и умыться.
- Тише, тише, мальчики, - зашикала она. - Митя спит, а тетя Марфа, наверно, ушла в сельпо. Вот удивится - откуда у нее столько воды.
- А ты скажи откуда, - посоветовал Степа.
- Зачем? Пусть догадывается сама, кто ей помогает.
- Лучше в открытую. Скажем тете Марфе, что каждый день будем привозить воды. Верно, Паш?
- Верно. Ей спокойней будет работать в поле.
В штольне кто-то был!
На следующий же день Степа и Пашка с утра собрались искать колодец в береговых штольнях. На этот раз, кроме бидонов и каната, они захватили с собой еще лампу-"летучку", кисть и баночку жидкой черной смолы, которые Пашка выклянчил в рыболовецкой бригаде.
Все это было необходимо до зарезу. Особенно смола и кисть. По уверениям Степы, стрелки, которые он собирался ставить на стенах, - лучшее средство не заблудиться в запутанных коридорах "волчьих" штолен.
В восемь часов утра мальчики были уже у входа в каменоломню. Но тети Маши возле шахты не оказалось: она, наверно, не дождалась их и спустилась в шахту.
Ребята решили до ее возвращения обойти верхние галереи. Оставив тележку с бидонами возле наклонного хода, они спустились в шахту. Пашка зажег "летучку" и поправил фитиль.
Сперва бродили по сквозному залу, затем в прилегающих галереях, где с потолка брезжил слабый сумеречный свет, пробивавшийся через трещины. Всюду ребята натыкались на старые каски с вмятинами от пуль, на покоробленные пулеметные диски, наступали на позеленевшие гильзы патронов или цеплялись за проволоку. Много видели они и простых житейских вещей: дырявые ведра, железные печурки, ложки… Стены были сплошь исклеваны пулями и осколками гранат.
Здесь, в темноте подземелья, партизаны когда-то вели жестокие схватки с фашистами. По несметному количеству стреляных гильз, пустым пулеметным лентам и разорванным дулам автоматов они могли судить, как дорого доставался тут фашистам каждый метр советской земли. Всюду, за каждой колонной этого зала, в любом штреке и галерее, их встречали огнем. Партизаны бились до последнего патрона и умирали в глухих, темных штольнях под дном моря, предпочитая смерть плену. Уже пал Севастополь, оставлена Керчь, враг на Волге, - а здесь, в темноте подземелья, горстка советских людей, отрезанных от своих, многие месяцы еще продолжала сражаться.
В одной из светлых галерей по большой дыре в потолке и следам свежего обвала Степа сразу узнал то место, где он вчера провалился, когда бежал наперегонки с Любашей. А в соседнем коридоре он случайно обнаружил ход в штольни нижнего яруса, о котором говорил дядя Ефим. Степа хотел немедленно спуститься туда, но Пашка остановил его:
- Подождем тетю Машу. А пока давай лом пособираем. Глянь, сколько его тут! Вагон!
По расчетам Пашки выходило, что за полчаса они соберут столько лома, что вырученных денег им хватит и для задуманного похода на канал, и на покупку радиоприемника для отряда.
Мальчики взялись за дело. Степа подбирал все подряд, а Пашка с разбором. Он брал гильзы от снарядов, котелки, ложки - всё из цветных металлов. И действительно, довольно скоро они сложили в сквозном зале две большие кучи лома, повыше своего роста. Напоследок Пашка обмакнул кисть в смолу, обошел вокруг кучек и сделал пометки на гильзах, котелках и других, по его мнению, наиболее ценных вещах. С собой Пашка взял только ствол винтовки без затвора и приклада, а Степа захватил автомат с разорванным дулом и маленькую солдатскую лопатку. С этой добычей ребята и встретили тетю Машу у входа в шахту. Отдав ей бидоны, они вернулись в галерею, откуда начинался спуск в нижний ярус. Чтобы не таскать с собой тяжестей, "оружие" и лопату сложили возле стены у входа.
Степа, держа перед собой лампу, начал спускаться по крутому наклонному ходу. Пашка шел за ним. Тусклое пламя "летучки" едва светило и казалось бессильным перед толщей окружавшей их тьмы. Через минуту они вышли в большую комнату. Степа решил осмотреть ее и стал продвигаться вдоль стен. В каждой из них он обнаружил черные узкие проходы, которые вели в глубину катакомб.
В какой проход идти? Направо, налево, прямо? Степа в нерешительности потоптался на месте, но потом набрался храбрости и заглянул в каждый из них. Ходы вели в такие же комнаты, как и та, в которой они находились, но эти комнаты были выбелены известью. На потолках и стенах виднелись следы давней копоти и пыли. Посреди стояли печурки, сложенные из камней и глины, а на полу валялись сломанные кровати, труха от матрацев и санитарные сумки. В комнате слева, в которую Степа заглянул под конец, он приметил старый диван с содранной обивкой, а в одной из стен - темную нишу с невысокой лежанкой. Эта ниша, как видно, служила для спанья. В противоположной стене зиял узкий черный проход, уводивший куда-то дальше.
- Пошли посмотрим! - Пашка тихонько подтолкнул друга.
Степа взял у Пашки кисточку, нарисовал на стене черную стрелу с острием в сторону выхода и направился к темневшему перед ним проходу.
- Стой! Тут что-то белеет. - Пашка нагнулся и покопался в трухе полусгнившей мочалы. - Гляди-ка! Сигарета! - удивленно прошептал он.
Да, это действительно была настоящая сигарета с золотым ободком на конце, вроде небольшого мундштучка. Табак свежий, не попорченный, и на гильзе не заметно ни одного желтого подтека или пятнышка. Сигарету словно только что вынули из пачки.
Мальчики переглянулись. Одни и те же мысли пронеслись у обоих. Степа почувствовал, как кровь прилила к лицу и гулко застучала в рисках. Пашка вздрогнул и оглянулся, точно кого-то почувствовал позади себя в темноте.
- Может, уйдем? - еле слышно прошептал он.
Степе тоже хотелось уйти. Вернее, бежать без оглядки. Но как уйти и ничего не узнать? Разве так поступил бы настоящий солдат-разведчик? Тот остался бы здесь и все обшарил вокруг.
Степа молча кивнул на черневший проход в тайники катакомб и, пересилив дрожь в ногах, бесшумно двинулся вперед. Но лишь только переступил он порог, как на полу что-то зашуршало. Мальчик вздрогнул и замер. Шорох прекратился. Степа посветил под ноги и увидел на полу большой обрывок газеты. Судя по жирным пятнам, в бумагу была завернута какая-то снедь. Число и месяц, обозначенные на обрывке, ошеломили и Степу и Пашку - газета оказалась всего лишь недельной давности. Степа осторожно сложил ее и спрятал в карман.
Ребята оглянулись. Они стояли в небольшой каморке. Стены белые, не закопченные. Слева - неглубокая ниша с низенькой лежанкой, прикрытой сухой набивкой из старого матраца. Напротив чернел проход в следующую комнату.
Степа передал Паше "летучку", а сам стал шарить в подстилке лежанки. И вдруг возле стены рука нащупала что-то твердое. Степа вытащил новенький перочинный нож с костяной ручкой, в которой утопало множество лезвий, напильник, шило, маленькие ножнички. Таких ножей мальчики в жизни еще не видели.
- Бери и тикай, - шепнул Пашка.
Быстрым движением Степа опустил нож в карман. Но, к величайшему удивлению Пашки, он не собирался бежать и вел себя по меньшей мере легкомысленно и странно. Он взял зачем-то кисть, несколько раз мазнул ею по подстилке, а затем притрусил эти места соломой и слегка пригладил ладонью. Потом вытащил из кармана нож и засунул его обратно под матрацную труху. Пашку даже передернуло от возмущения.
Он беззвучно обругал Степу, по тот, не обращая внимания на свирепое лицо товарища, взял у него лампу и, приложив палец к губам, бесшумно двинулся к выходу. Пашка, ошеломленный загадочным поведением друга, молча повиновался.
Они прокрались на цыпочках через большую комнату и, подгоняемые страхом, помчались к выходу. В несколько прыжков проскочили проходной штрек, поднялись по крутому подъему в верхнюю галерею и, подхватив здесь автомат и ствол винтовки, во весь дух пустились бежать. Они бежали так, словно по пятам за ними гнались все злые духи этого загадочного подземелья. Только когда выскочили из шахты и забрались на штабель ракушечника, мальчики перевели дух. Здесь, возле своего поля, под ярким утренним солнцем, они чувствовали себя как дома и им не было страшно. Здесь уже Пашка мог дать полную волю чувствам.
- Ну и дурак же ты! Ну и дурак! Такой нож, и оставил! - негодовал он. - Уж лучше бы отдал мне.
Степа возражал:
- Ничего ты, я вижу, в этих делах не понимаешь! Ну кто, скажи, уносит вещи из чужой квартиры? Кто? Он же сразу догадается, что мы там были, и сбежит. А так мы его выследим и узнаем.
- Черта лысого!
- По пятнам смолы его узнаем.
- А кого - его?
- А я знаю? Может, это Федька Хлыст, а может, и не он.
- Скажешь - Федька! Да у Федьки сроду такого ножа не было. У него завелась раз щербатая финка, и то он фасон давил, аж смотреть было тошно. А с таким ножом он бы всем глаза намозолил. Это ж вещь!
- Тогда кто же, по-твоему, если не Федька?
Пашка таинственно оглянулся по сторонам:
- Может, это шпион или диверсант какой?
Степа давно мечтал напасть на след настоящего диверсанта и поймать его. Ему даже не верилось, что его желание наконец-то могло осуществиться.
- У нас их тут каждый год ловят, - горячо продолжал Пашка. - Весной аж двух сразу поймали, а третьего, сколько пограничники ни искали, так и не нашли.
- Как же они сюда попали?
- Кто говорит - с воздушного шара, который сам управляется, на парашютах спрыгнули, а батя сказывал, что на моторке по морю приплыли.
- По Азовскому? - не поверил Степа.
- Да нет же… Они плыли по Черному морю из Турции и высадились по ту сторону перешейка, под Феодосией. А тут в штольнях спрятаться хотели.
Ребята снова начали исследовать обрывок газеты и сигарету.