На стене появилось расплывчатое бледное пятно. Через мгновенье оно, вздрагивая, медленно поползло в сторону. Притихшие ребята с недоумением и любопытством следили за ним.
- Дверь!! - вдруг завопил Дада. - Здесь еще одна дверь!
- Угу, - дрожащими губами улыбнулся Нанхе, испуганный не столько неожиданным криком Дады, сколько своим открытием.
Дада подбежал к полуоткрытой двери и в нерешительности остановился.
- Ты что встал? Иди дальше, я посвечу, - подбодрил его Нанхе.
Дада несмело вошел в комнату.
- Ой-ой-ой! - вдруг закричал он, бросаясь назад, и в темноте со всего маха налетел на дверь. Дверь с лязгом захлопнулась.
- По-по-могите! - вопил предводитель, колотя в дверь кулаками.
- Е-е-го, наверно, д-ду-хи едят, - заикаясь, прошептала Мунни.
- П-п-пошли спасать, - сказал Бирджу и бросился к двери. - Держись, Дада, сейчас выручим!
Все дружно навалились на дверь. Она распахнулась, и Дада с грохотом отлетел в сторону.
- Ты живой, Дада? - сочувственно обратилась к нему Мунни.
- Тебя правда дух ел? - спросил Нанхе, осветив бледное, перекошенное от страха лицо вожака.
- Не-не знаю, - ошалело глядя на друзей, пролепетал Дада. - Что-то п-п-пробежало по ногам.
- Пошли скорее отсюда, - предложила Аша.
Ребята бросились в противоположную дверь и очутились в темном коридоре. Фонарь в руках Нанхе лихорадочно метался из стороны в сторону, освещая мрачные сырые каменные стены, покрытые паутиной и плесенью.
Ребята, дрожа от страха, сбились в кучку у прохладной стены.
- Что теперь с нами будет? - захныкала Мунни.
- Замолчи, без тебя тошно! - оборвал ее Бирджу. И, обращаясь к Нанхе, приказал: - Погаси фонарь, растяпа, а то батарейка сядет.
Нанхе поспешно погасил фонарь и прижался к Даде.
- Куда теперь пойдем? - уныло пробормотал Дада.
Мунни жалобно всхлипнула.
- Да перестань ты ныть! - не выдержал Бирджу.
Девочка замолкла и уткнулась мокрым лицом в грудь Аши. Та молча погладила ее по голове и вздохнула. Ребята тихо стояли, тесно прижавшись друг к другу, предаваясь невеселым мыслям. Прошло уже довольно много времени, но они так и не придумали, что им делать дальше.
- Нечего стоять, пошли искать дорогу, - сказал Бирджу.
Нанхе включил фонарь, взял Бирджу за руку, и ребята двинулись вперед. Вскоре они дошли до конца коридора. Но… там никакого выхода не было - коридор заканчивался глухой каменной стеной.
- А где же здесь дверь? - спросил Нанхе, в голосе которого было больше недоумения, нежели страха.
Аша в изнеможении оперлась на какой-то выступ в стене, и… в тот же момент раздался громкий скрежет. Нанхе с перепугу погасил фонарь. В лица ребят пахнуло прохладным затхлым воздухом.
Лязгая от страха зубами, Дада пробормотал что-то нечленораздельное.
- Ой, мама! - заревела Мунни. - Духи!
- Ф-ф-фонарь скорее за-зажги! - дрожащим голосом попросил Бирджу.
Нанхе, у которого от страха одеревенели пальцы, никак не мог нащупать кнопку фонаря.
- Ч-ч-чего возишься? - нетерпеливо прошипел Бирджу.
Вспыхнул фонарь, и изумленные "герои" увидели, что стена коридора отодвинулась в сторону, открыв вход в большой просторный зал. В противоположной стене виднелась дверь, прикрытая полуистлевшим золотисто-красным парчовым пологом.
Бирджу тут же бросился к двери.
- Куда ты? - остановила его Мунни.
- Не мешай! - прикрикнул на нее Дада.
А в это время Бирджу уже изо всех сил навалился на дверь, и она распахнулась. Свежий ветер и солнечные лучи ворвались в зал.
- Уррра! - дружно закричали ребята.
- Ой, да там сад! - удивленно воскликнула Мунни.
Все в изумлении застыли на месте: густой зеленой стеной стояли деревья, увитые лианами, и кусты, усыпанные цветами. С деревьев гроздьями свисали личи.
- Сколько здесь личи! - выбежав в сад, захлопала в ладоши Аша, которая очень любила эти ягоды.
За ней из комнаты степенной походкой вышел Дада.
Солнце стояло уже высоко, а у ребят с утра крошки во рту не было.
И когда они увидели на деревьях плоды, в животах у них заурчало так, словно там кошки мышей ловили. Мунни стала бегать от дерева к дереву и рвать все, что попадалось под руку. Фруктов в саду было видимо-невидимо. Бирджу забрался на манговое дерево и начал с удовольствием уплетать спелые сочные плоды. Дада залез на персиковое дерево.
А Нанхе, ошеломленный изобилием фруктов, растерянно бродил по саду, не зная, чему отдать предпочтение.
- Эй, Нанхе! - окликнула его Аша. - Хочешь личи? - и, сорвав гроздь ягод, бросила ему.
Подошла Мунни.
- Нанхе, - жалобно сказала она, - что же нам делать?
- Откуда я знаю, что нам делать! - отмахнулся Нанхе, - У самого глаза разбегаются: хочется всего попробовать.
- Как же быть? - не отставала Мунни.
- Вот глупые! - засмеялась Аша. - И чего вы растерялись? Пробуйте всего понемногу. Еще успеете всего поесть как следует. Нам же здесь долго жить.
"А ведь она права: чего тут раздумывать? Никуда это от нас не уйдет. Каждый день будем пробовать всего понемногу". - И ребята побежали к груше.
Глава 10
Наевшись манго, Бирджу с трудом сполз с дерева и поплелся искать своих друзей. Отяжелевший и сонный, он шел по саду, спотыкаясь о корни деревьев. Увидев Мунни, сидевшую на груше, Бирджу устало поинтересовался:
- Ну как, все еще не наелась?
- Ох, тяжело! Боюсь лопнуть. Но эта уже последняя.
И Мунни вонзила зубы в большую сочную грушу.
Вскоре к ним подошли Дада и Аша. Дада с кряхтеньем развалился на зеленой шелковистой траве.
- Как здесь здорово! - восторженно сказала Аша. - Ни родителей, ни учителей. Красота!
- А по-моему, здорово то, что здесь до сих пор не появился ни один дух, - добавила Мунни, спускаясь с дерева.
- Не спеши. Вот наступит ночь, тогда вдоволь насмотришься на них, - успокоил ее Дада и перевернулся на другой бок.
- Я засыпаю, Дада, - пробормотал Бирджу. - Умираю, как спать хочу.
- Быстро ты раскис, Бирджу. Посмотри на Нанхе: меньше тебя и то держится. А ведь он тоже всю ночь не спал, - укоризненно произнес Дада.
При этих словах ребята оглянулись вокруг и, не обнаружив Нанхе, растерянно посмотрели друг на друга.
- Где же Нанхе? - удивленно спросила Аша.
- Где ему быть… Наверно, сидит на каком-нибудь дереве и объедается, - беззаботно заметила Мунни. - Живот-то у него хотя и маленький, да вместительный.
Дада приподнялся и с беспокойством посмотрел на ребят.
- Ты что, Дада? - спросил его Бирджу.
- Да я… я думаю, куда же мог пропасть Нанхе? - озабоченно пробормотал Дада.
- Да никуда он не пропал. Где-нибудь в саду болтается. Придет, - сладко зевнув, успокоила его Мунни.
Время шло, но Нанхе не появлялся. Ребята забеспокоились. Прошло еще полчаса.
Наконец Бирджу не выдержал:
- Дада, а может быть, Нанхе нас найти не может?
- Пошли его искать, - решительно сказал Дада, - но только все вместе, а то еще кто-нибудь потеряется.
Ребята вскочили и дружно принялись за поиски. Они облазили весь сад, устали, искололись о колючую траву и кустарники, но Нанхе словно сквозь землю провалился.
- А вдруг его духи утащили? - опасливо спросила Мунни.
Дада и сам уже начал так подумывать. В самом деле, не мог же Нанхе ни с того ни с сего исчезнуть!
- А какие он фрукты больше всего любит? - спросил Дада. - Его наверняка нужно в том месте искать.
- Ему сегодня все хотелось перепробовать, - сказала Мунни.
Пока ребята переговаривались, беднягу Бирджу совсем разморило.
Исколотые ноги гудели от усталости и едва держали своего хозяина.
Вдобавок ко всему Бирджу изнывал от жажды.
- Дада, - простонал он, - пить очень хочется. Где бы водички достать?
Ребята, занятые поисками Нанхе, наверно, вообще не вспомнили бы, что хотят пить, если бы не Бирджу.
- И мне хочется пить, - облизнула пересохшие губы Мунни.
- Неужели в саду нет колодца? - упавшим голосом произнес Бирджу и устало опустился на траву.
- Нет тут никакого колодца, - сказала Аша. - Пока мы искали Нанхе, я все время смотрела по сторонам.
У Дады голова кругом пошла от забот: пропал Нанхе, все устали и хотят пить. "Уж лучше жить среди взрослых, чем попасть в такое положение, - тоскливо подумал он, - Но теперь поздно отступать. Без Нанхе дома не появишься. Если его брат узнает, что Нанхе остался во Дворце духов, то он меня на части разорвет".
- Нашелся! Нанхе нашелся! - вдруг закричала Мунни.
- Где он? - спросили все в один голос.
- Да вон он, - показала Мунни на дерево метрах в десяти от них.
И действительно, под деревом в густой траве, мирно посапывая, спал Нанхе.
Глава 11
Бирджу словно огнем обожгло, когда он увидел спящего Нанхе, "Ночью надул меня и сейчас дрыхнет! А я до сих пор ни на минутку глаз не сомкнул!"
Дада очень вежливо растолкал Нанхе. Тот в недоумении поднялся и, протирая глаза, уставился на друзей. По выражению их лиц Нанхе тут же сообразил, что надвигается гроза. Ребята молча и сердито смотрели на Нанхе, который сосредоточенно стал тереть глаза и потягиваться, потом сладко зевнул и улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой.
- Может, еще поспите немного, бабу-джи? - ласково заговорил Дада. - Вы ведь очень устали? Хотите, я вам ножки помассирую?
- А я головку, - в тон Даде сказал Бирджу. - Аша песенку колыбельную споет…
- Зачем вы беспокоите господина? - не удержалась Аша. - Разве не видите, что он о чем-то задумался.
Нанхе, хлопая глазами, удивленно смотрел на ребят.
- Да ты что, Дада? Разве ты не узнал меня? - испуганно спросил он. - Это я, Нанхе. Ведь я же с вами пришел во Дворец духов…
- Да, повелитель, мы это знаем… А вот знаешь ли ты? - сердито обрушился на него Дада.
- Что? А что случилось? - еще больше удивился Нанхе.
- Так вот знай! Пока ты дрых, мы тебя по всему саду искали, все ноги себе искололи, - объяснила Нанхе Мунни. - О других ты не думаешь! Тебе бы только поспать!..
Бирджу, не в силах выразить свой гнев, сердито смотрел на Нанхе.
Нанхе наконец сообразил, что ребята рассердились на него из-за того, что он уснул. Сладко потянувшись, Нанхе лучезарно улыбнулся:
- Пить хочется, у тебя нет водички, Дада?
Все остолбенели от такой наглости. А Нанхе, решив, что конфликт улажен, продолжал безмятежно улыбаться, посматривая на друзей.
Бирджу едва сдержался, чтобы не наброситься на Нанхе и не отколотить его. Аша была готова съесть его живьем.
- Ты что, нас своими слугами считаешь? Мы все ноги изранили пока тебя искали! Ишь ты, воды захотел! - дал волю своему гневу Дада.
- Воды подавай ему! А мы что, по-твоему, пить не хотим? - рассердилась Мунни.
Тут Нанхе понял, что без хитрости не обойтись, и, чтобы разжалобить рассерженных друзей, громко всхлипнул и заговорил, шмыгая носом:
- Зря вы на меня, ребята, обиделись. Я совсем не виноват. Не успел с дерева слезть, как мне тут же спать захотелось. Разве я виноват, что я самый маленький и целую ночь не спал. Как же я мог бороться со сном? - При этом Нанхе изо всех сил старался выдавить слезу, но у него никак не получалось.
Дада озадаченно уставился на всхлипывавшего Нанхе. "Верно, - подумал он, - взрослые и те не могут бороться со сном. А что мог поделать Нанхе? Ведь он вправду не спал целую ночь. Кто виноват, что так получилось?" В душе Дада уже начал жалеть маленького приятеля. Но Бирджу не думал так быстро сдаваться.
- Я тоже не спал целую ночь и, как видишь, до сих пор не сплю, - сказал он.
- Ты ведь вон какой богатырь, Бирджу, - потупившись, робко возразил Нанхе.
Бирджу даже поперхнулся от неожиданной лести. Плечи его непроизвольно расправились, и он тут же позабыл о всех своих обидах. Сердца четырех друзей, растроганных покорностью Нанхе, переполнились любовью к нему. Гнев был сменен на милость. Все, не сговариваясь, пришли к единодушному решению: виноват не Нанхе, а сон.
Заметив это, Нанхе бодрым голосом спросил:
- Так дадите попить? У меня в горле пересохло.
- Нет воды, Нанхе, - ласково ответила Аша, - я сама умираю от жажды. С утра во рту капельки не было.
- Неужели в саду колодца нет или бассейна? - удивился Нанхе.
- Где-то должна быть вода, только мы ничего не нашли, - рассудительно заметила Мунни.
- Во дворце мы наверняка найдем ее, - ответил Дада.
- Тогда пошли искать, не то я умру от жажды! - воскликнул Нанхе.
Солнце клонилось к закату.
- Ну так пойдем или будем целую ночь здесь торчать? - нетерпеливо топнула ногой Аша. - Ведь нам еще для ночлега нужно место найти.
- Верно, - поддержал ее Дада, поднимаясь, - нельзя терять ни минуты.
Вслед за ним поднялись и остальные. Вдруг Дада неожиданно вспомнил:
- Да ведь мы сегодня ничего не ели!
- Я, например, не есть, а пить хочу, - сказала Аша.
- А я - спать, - пробурчал Бирджу.
Вдруг раздался ликующий крик Мунни:
- Нашла! Воду нашла!
- Где? - разом повернулись к ней ребята.
- Потом скажу, - загадочно улыбнулась Мунни. Сначала мне скажите, видели ли в этом саду кокосовые пальмы?
- Я видел. Вон там, - недоумевая, ответил Нанхе и показал рукой.
- Ну вот и пойдем туда, - сказала Мунни.
- Но там нет нигде воды, - сказал Нанхе, - я уже все облазил.
- Нет, есть, - упрямо повторила Мунни.
- Откуда ты знаешь? - спросил Дада.
- Откуда, зачем да почему! Пойдемте, там все и узнаете.
У ребят не было настроения спорить с Мунни, и они покорно поплелись за ней. Когда подошли к пальмам, Мунни скомандовала:
- А теперь, Бирджу, полезай на пальму и срежь орехи.
Тут все догадались, какой "водой" хочет напоить их Мунни. И похвалили ее за смекалку.
Вскоре сверху посыпались кокосовые орехи. Ребята быстро собрали их и, разбив о камень, с удовольствием напились вкусного прохладного сока.
Глава 12
Утолив жажду кокосовым соком, ребята стали думать о ночлеге.
- А не уснуть ли нам где-нибудь в саду, Дада? - предложил Нанхе.
- А если ночью духи придут? - напомнила ему Мунни.
- Вот и хорошо, - сказал Дада, - сегодня ночью мы должны подружиться с ними. Тогда-то уж мы устроим Страну Детей.
- А какие они… духи? - спросил Нанхе.
- Сам увидишь, какие они бывают. Теперь уже недолго осталось ждать, - успокоил Бирджу, потирая глаза.
- Ну хватит болтать! Скоро ночь, а мы до сих пор не знаем, где будем спать, - сказал Дада и, одернув рубашку, зашагал ко дворцу.
Ребята торопливо двинулись за своим предводителем. Подойдя ко дворцу, Дада остановился и растерянно стал осматриваться по сторонам.
- Ну чего ты остановился? Пойдем дальше или как истуканы будем на месте стоять? - нетерпеливо спросил Бирджу.
- Куда идти? Надо сначала подумать, в какую дверь лучше входить, - сказал Дада, почесывая затылок.
- Что ты всё время чешешься? У тебя в голове насекомые завелись, что ли? - рассердилась Аша, которой надоели беспрестанные почесывания Дады.
- Аша!.. - свирепо посмотрел на нее Дада.
- Я хотела узнать, до каких пор мы будем здесь стоять, - стушевалась Аша, которая хотя и не считалась с авторитетом своего командира, но все же побаивалась его.
- Правильно говорят: у кого что болит, тот про то и говорит. Это у тебя, наверно, блохи завелись, - неожиданно возмутилась Мунни, которой не понравилось, что Аша пренебрежительно относится к Даде.
Поддержка Мунни несколько успокоила Даду, но в душе он все же решил проучить Ашу, да так, чтобы впредь она больше не язвила в его адрес. Но как? И тут его осенило…
Испуганно вобрав голову в плечи, Дада широко раскрыл глаза и громко прошептал:
- Смотрите, дух! Дух перед нами!..
Бирджу, засыпавший стоя, при слове "дух" вздрогнул и оглянулся.
Нанхе быстро прижался к Аше, и Мунни юркнула за спину Дады.
- Г-г-где? - спросила Аша.
- Вон стоит! Видишь? Он улыбается, - показал пальцем Дада.
Нанхе еще сильнее прижался к Аше и, испуганно моргая глазами, посмотрел в ту сторонуу куда показывал Дада. Мунни вцепилась в рубашку Дады. У Бирджу предательски задрожали коленки.
- А я что-то ничего не вижу, Дада, - выдавил наконец Бирджу.
- Да вон он стоит, возле двери, - зашептал Дада. - У него огромная пасть, нос, как хобот, глаза словно тарелки…
Ребята задрожали от страха, Бирджу засопел, с унылой безнадежностью поглядывая то на дверь, то на Даду.
Дада не унимался:
- …ноги высотой с дом, руки длинней дерева, а уши…
- А у нн-него вв-волосы е-е-есть? - пролепетал Нанхе.
Но Дада, не слушая его, продолжал:
- …уши, как у слона… Ой, он шевелится… Идет! В нашу сторону идет. Спасайтесь!
Услыхав последний призыв командира, ребята со всех ног бросились бежать. Дада бежал следом и кричал:
- Еще быстрее, не то сцапает, еще быстрее…
Ребята неслись без оглядки от страшного духа. Но Дада продолжал подзадоривать и без того потерявших голову друзей.
- Аша! Быстрее! Дух гонится за тобой!
Аша задыхалась от быстрого бега. Но, услыхав, что дух стал преследовать ее, она собрала все силы и со скоростью ветра рванулась вперед.
Бирджу, выбившись из сил, остановился, обхватил дерево и стал покорно ожидать своего конца. Нанхе споткнулся, кубарем покатился по траве и затих. Мунни забилась в густой колючий кустарник.
- Еще быстрее, Аша, еще быстрее! Дух не отстает от тебя! Беги влево! Теперь вправо!.. Опять влево!.. Не останавливайся!
Аша четко выполняла команды Дады. Она совершенно выбилась из сил. Наконец, обессилев, Аша тяжело шлепнулась на траву и закрыла глаза. "Конец, - пронеслось у нее в голове, - сейчас дух проглотит меня…"