Внизу, под берегом, двоясь в спокойной протоке, стоят смоленые лодки-бударки. Похрюкивая, бредут куда-то тучные свиньи, а на них важно сидят сытые вороны. Где-то далеко-далеко, на тоне, чуть слышно стучит трактор, выбирая урез тяжелого невода…
И вдруг на берегу, на горе, раздается звон колокольчика, и сразу утренняя тишина взрывается сотней задорных голосов. Мальчики и девочки, казахи и русские, шумной, дружной лавиной катятся с горы, обступают Зою со всех сторон, щебечут наперебой:
- Тетя Зоя!.. Зоенька!.. Зоя Павловна!
Тут, в этой веселой, пестрой стайке, и Саржан - скуластый, черноглазый. Смышленый мальчишка, только уж больно упрям и горяч. Чуть что - в кулаки. А Боря - тот и муху не обидит. Вечно он что-нибудь мастерит, вечно о чем-то мечтает. А весной заберется на верфь и стоит целый день - смотрит, как спускают на воду тяжелые рыбницы. Тут и Люба Ершанова, "капитанская дочка". С черными косичками до пояса, в яркой цветной тюбетеечке. Хохотушка и модница первая в классе, зато и ученица первая. Отец у нее капитаном на сейнере, лучший рыбак по району.
Хорошие ребятишки… Только вот почему они в море, такие малыши?
Зоя снова внимательно прочитала телеграмму и улыбнулась. "Летит время-то… Были малыши, а теперь семиклассники, и уже в море, и судьба их тревожит учителя…"
Может, что случилось с ребятами? Да нет, если бы что случилось, она бы уже знала об этом. Просто задержались на промысле… И вот теперь начнется учебный год, а они опоздают, не успеют вернуться.
"Не годится это, - решила Зоя. - И правильно сделал учитель, что прислал тревожную телеграмму".
Зоя тут же зашла к секретарю обкома, а час спустя над полями и бахчами, над островами и протоками неслась во все концы области телефонограмма:
"Срочно сообщите в обком комсомола фамилии учеников вашей школы, до сих пор не вернувшихся с моря…"
К утру толстая пачка ответных телеграмм лежала на столе. Разобравшись в них, Зоя подсчитала: сорок шесть ребят не вернулось с моря.
Тогда Зоя составила списочек, отдала машинистке, и вот теперь этот списочек, ставший важным документом, лежал на столе товарища Аристархова. Ко всем рыбацким заботам и нуждам прибавилась новая, со стороны взглянуть - небольшая нужда: вывезти полсотни людей с моря.
…Да он их тысячами вывозит каждый год и в море и с моря домой. Были случаи - в стужу, в мороз выручал Аристархов рыбаков, застрявших во льдах. Были случаи - в море на льдинах, в относе находил и спасал людей…
Но то были взрослые люди, каждый при деле, каждый сам себе голова. А тут тоже, конечно, рыбаки, неплохие работники, да ведь умишко-то пока еще детский. Им-то самим и невдомек, пожалуй, как важно вернуться в школу к сроку. А он, Аристархов, обязан понимать и понимает: первого сентября все ребята должны сесть за парты. Это закон. А нарушать советский закон никому не позволит ни народ, ни власть, ни партия…
Иван Николаевич еще раз внимательно прочитал Зоин список, посмотрел на большую карту Каспия, висевшую на стене, и подумал о том, как трудно будет ему справиться с этим делом: на четыреста километров вширь, на двести километров вдаль раскинулся Северный Каспий. И где-то там, на огромном водном просторе, на реюшках, на подчалках, на баркасах застряло полсотни ребят. Разыщи-ка их в море! А разыскать нужно. Во что бы то ни стало всех до одного разыскать и доставить в школы.
Иван Николаевич погладил бритую голову, еще раз поглядел на карту и, решительно обмакнув перо, составил радиограмму. В тот же день в десятках наушников по всему рыбному Каспию комариками запели точки и тире, а из-под карандашей радистов дружно побежали одни и те же слова:
"…Всем начальникам колонн, бригадирам, звеньевым, командирам промысловых судов, директорам пловучих заводов… срочно сообщите…"
К вечеру пришли ответы. Тринадцать ребят отправлено по домам. О четырнадцати точно известно, где они промышляют. За ними уже послали. О девятнадцати нет пока никаких сведений…
В людном Каспийском море трудно, конечно, пропасть человеку. Но затеряться можно, да так, что другой раз не скоро его и найдешь, человека-то. Может, ходит по самому бойкому месту, может, мимо пройдет, да не откликнется. Вот и ищи…
А еще хуже, если в черни забрался рыбак. В чернях тоже море кругом. Посмотришь - простор необъятный, а хуже дремучего леса. Туда ни на сейнере, ни на катере не проберешься - всюду мель да трава. А на реюшке итти - дойти-то дойдешь, да только когда дойдешь? - вот вопрос. Ветер тоже не свой брат: потянет-потянет, да и пристанет. Задует-задует, да и повернет…
Подводя эти невеселые итоги, Иван Николаевич глянул в окно на Волгу.
Снизу, с моря, весело шлепая плицами, с длинным возом груженых барж за кормой шел "Ломоносов" - самый мелкодонный из всех пароходов Каспия.
- Так, - сказал Аристархов. - Добро!..
А час спустя он уже сидел в пароходстве и спорил с начальником. Тот сначала и слушать не хотел:
- Такой пароход в черни гнать в эту пору? У меня и так хватает нарядов, рыба в море лежит, еле справляемся, а тут - эко дело, ребятишек катать.
Но Иван Николаевич не сдался. Спорить он умел крепко, если было о чем спорить.
- Ладно, бери пароход, - согласился, наконец, начальник. - Только с капитаном, чур, сам говори. Приказ я дам, только он старик тоже упрямый: не захочет и не пойдет. Силком посылать по мелям лазить - это и я не могу. А вы с ним друзья, уговоришь - твое счастье… Бери пароход.
- Пиши, - сказал Аристархов, - ты пиши, а я пойду уговаривать, у меня должность такая.
Капитан парохода "Ломоносов" Дмитрий Трофимович Дорофеев родом был из Архангельска, и хотя по Каспийскому морю плавал не первый десяток лет, попрежнему считал себя северянином и при случае любил напоминать об этом.
Смолоду в здешних местах слыл он первым красавцем и силачом. Но с годами располнел, чуть сгорбился, словно устал носить широкие плечи, и от былой красы, как он сам говорил, у него "остались одни усы, да и те сивые".
В то утро, подставив непокрытую голову палящему астраханскому солнцу, в белом кителе нараспашку, в новых калошах на босу ногу сидел он в плетеном кресле на палубе своего парохода и лакомился сухими косточками от урюка. Достав косточку из ведерка, Дмитрий Трофимович клал ее на край железного люка и, придержав двумя пальцами, легонько стукал десятикилограммовой гирей, стоявшей тут же на палубе.
За этим занятием и застал капитана Дорофеева Иван Николаевич Аристархов.
В любую погоду Аристархов носил тяжелые рыбацкие сапоги, но поступь у него была легкая и бесшумная. И откуда он подошел, капитан Дорофеев не заметил, услышал только, как заскрипел трап. И хотя с первого взгляда Дмитрий Трофимович понял, что гость пожаловал неспроста, он виду не подал и, поднявшись навстречу, широкой улыбкой встретил старого друга.
- Первому каспийскому рыбаку почет! - бодрым баском сказал Дмитрий Трофимович. - Пришел, значит, проведать старика. Ну, садись, садись, милости прошу, угощайся. Может, чайку сварганить, а то, может, закусишь с дорожки. А?
- Здоро́во, Трофимыч, не трудись, - ответил гость, вытирая голову большим клетчатым платком. - Какая там закуска в этакую жару. И чаю не хочу… А этим делом, - он выразительно посмотрел на груду косточек, - не балуюсь, зубы не те, спасибо… Я с докукой, Трофимыч, поговорить нужно. Может, в тенек куда зайдем, печет больно…
- Славно печет, - согласился капитан. - Можно, однако, и в тенек. Пойдем в салон, у меня там прохладно, - и он направился к рубке, на ходу соображая про себя, что раз уж Аристархов так прямо, без подходов, заговорил о деле, значит, что-то крепко его допекло.
Он молча открыл дверь, пропустил вперед гостя и следом за ним вошел в прохладную полутьму салона.
Тут, в салоне, все блестело лаком, начищенной медью и широкими зеркалами. Дмитрий Трофимович усадил гостя в кресло, привинченное к палубе, а сам уселся по другую сторону стола, у передней стены, где в богатой раме висел портрет Ломоносова. Потом не спеша набил трубку, пыхнул раза два густым душистым дымом и, откинувшись на спинку дивана, сказал:
- Ну, давай, рыбак, говори свое дело…
Тут Иван Николаевич по порядку, не торопясь, выложил свое дело, вытер голову и, откинувшись на спинку кресла, закончил так:
- Вот, Трофимыч, какой получается переплет…
- Да, - сказал капитан, - действительно "переплет". И чем помочь тебе, просто не вижу. В море, куда бы ни шло, поискал бы, собрал бы твоих ребят. А в чернях, где же там, милый человек, по мелям лазать. Нет, браток, ты уж лучше уволь меня от такого рейса…
- Да ведь, кроме тебя, кого же, Трофимыч, пошлешь? Ты один тот угол и знаешь, - вкрадчиво перебил Аристархов.
- Я-то много чего знаю, - возразил капитан, - я вот знаю, что итти мне туда никак невозможно. Того и гляди, задует с востока, сгонит воду, а тогда и сиди там, жди погоды….
- Да ведь задует, нет ли, это еще вопрос. А задует, так уж это стихия, тут с тебя никто не спросит…
- Спросить-то не спросят, - проворчал капитан, - а слава по морю пойдет: нахвалился Дорофеев: "Выручу!", а сам сидит, как рак на мели, да плицами шлепает… Мне-то, положим, все равно, я здесь человек временный: нынче тут, а завтра сниму шапочку, поклонюсь на четыре стороны да и махну домой, на Белое море… Ну, да ведь мы, архангелогородские, народ упрямый. У нас так: если взялся, тогда уж всё…
- Вот ты и возьмись, Трофимыч.
- Не возьмусь, не проси, - отрубил капитан так решительно, что Аристархов подумал: "Не сладить мне, видно, со стариком".
Глаза его потускнели, но вдруг остановились на портрете Ломоносова и снова вспыхнули веселым огоньком.
- А земляк-то твой, Михайло Васильевич, тоже, пишут, упрямый был человек, а он, по-моему, не так бы рассудил.
- Земляк, земляк, - проворчал Дорофеев, погладив усы. - То земляк, а то я… У меня команда двенадцать человек да машина двести сил… у меня план, браток… Дорогонько выходит катанье-то.
- А ты не рядись, Трофимыч, все равно просчитаешься. Может, там девятнадцать Ломоносовых в школу торопятся, а ты им поперек дороги становишься.
- Это как же так я становлюсь? - рассердился старик. - Это ты встал, во-время не подумал. А я что? Я на службе. Скажет начальство: иди! - дам гудок и пойду…
- И пойдешь?
- И пойду! Что ж такое? Будто мы не хаживали…
- За начальством дело не станет.
- Ну и ступай к начальству. Ты уговаривать мастер, - уговоришь, твое счастье - неси приказ…
- На, - сказал Аристархов и, порывшись в сумке, вынул четвертушку бумаги со штампом и печатью.
- Ишь ты, и тут поспел, - улыбнулся капитан, прочитав бумажку. - А что же ты прямо-то не сказал?
- А то я тебя не знаю. Так бы ты и послушал!
"Ломоносов" стоял под парами, каждую минуту готовый отдать концы. Ждали Аристархова. Он обещал подъехать, попрощаться и дать последние указания.
Дмитрий Трофимович шагал по мостику, теребя усы, нетерпеливо поглядывал то на берег, то на солнце и что-то сердито бурчал себе под нос, должно быть, сам себя поругивал за то, что ввязался в это беспокойное дело. И когда к трапу подошла Зоя в лыжном костюме, с чемоданчиком в руке, капитан сердито окликнул ее:
- Эй, барышня, вам кого?
- Капитана Дорофеева, - ответила Зоя, глянув снизу на сердитого старика.
- Я капитан Дорофеев. Что скажете?
- Разрешите мне к вам подняться, - сказала Зоя и решительно ступила на трап.
- Ну, взойдите, - сказал капитан, а про себя чертыхнулся: "Этого еще нехватало, прислали какую-то куклу в штанах, возись тут с ней…"
- Курбаева, - сказала Зоя, поднявшись на мостик, и протянула руку капитану.
Тот смерил Зою взглядом с ног до головы, но, делать нечего, пожал руку и буркнул в усы:
- Дорофеев, Дмитрий Трофимович, будем знакомы. С чем пожаловали?
- Вот письмо от Ивана Николаевича Аристархова, - сказала Зоя. - Вот мои документы. Я с вами поеду. И я вас прошу, товарищ капитан: если все готово, поедемте поскорее.
- Мы не ездим, мы ходим, барышня, - сказал Дмитрий Трофимович. Он пробежал глазами Зоины документы, разорвал конверт, прочитал письмо Аристархова, сунул его в карман кителя и, ухватившись двумя руками, повис на сигнальной ручке.
Могучим басом заревел гудок "Ломоносова". Белый пар пышным султаном распушился по ветру, и веселая радуга заиграла над палубой в лучах вечернего солнца.
Внизу засуетились матросы, загремел трап. Закряхтели канаты, громыхнула штурвальная цепь, звякнул сигнальный колокол в машине, что-то засопело в глубине парохода. Медленно шевеля плицами, "Ломоносов" отвалил от пристани и широкой дугой пошел на фарватер.
Развертываясь перед глазами, покатилась панорама города. Отступали огромные корпуса рыбокомбината, лесная биржа, бондарный завод… Древний кремль блеснул куполами. Нарядная пассажирская пристань проплыла мимо борта. Повстречался караван живорыбных лодок-прорезей… Обогнали большой моторный баркас, доверху груженный арбузами. Какой-то пароход прошел навстречу. Перерезал дорогу паровой паром, заставленный машинами и лошадьми. Белый парус мелькнул за кормой… Справа и слева поплыли заводы, эллинги, склады. Огромные быки нового, не построенного еще моста широкими воротами встали впереди. Сверкнув крыльями, развернулся над палубой самолет. А потом потянулись зеленые сады, желтые бахчи, богатые села, журавли-колодцы, сизые дымки моторных водокачек. Снизу и сверху по широкому руслу Волги шли, торопились куда-то караваны барж, баркасы, плоты, пароходы. Тот с рыбой, тот с солью, тот с нефтью, и у каждого своя была забота о большом общем деле.
Шел со своей заботой и "Ломоносов". Шел, торопился к морю, то и дело покрикивая зычным басистым гудком. И ребята на берегах, провожая его глазами, не думали и не гадали, с какой заботой спешит в море красавец-пароход.
- Ну вот и пошли, барышня, - сказал капитан. - Теперь закусим, да, может, и отдохнете. В море выйдем к утру, не раньше, а до места завтра к вечеру только дойдем.
Зоя всю жизнь прожила на Волге. Она часто слышала: "Уходят в море", "Приходят с моря", а что это за море, самой повидать не пришлось. И теперь, когда море было так близко, хотелось поскорее увидеть его. До поздней ночи она простояла на мостике, все ждала. Потом не выдержала, ушла все-таки спать, а когда проснулась, сразу побежала на мостик.
Берегов не было видно. Огромный синий купол неба высился над сверкающей водой, и такой необъятный простор лежал кругом, что Зоя замерла от восторга.
А Дмитрий Трофимович к месту и не к месту все повторял:
- Вот выйдем в море…
- А это не море разве? - не выдержала Зоя.
- А это покуда не море, это по-здешнему раскаты, Зоя Павловна. Гляньте-ко, - Дмитрий Трофимович протянул Зое бинокль. - Вон засучил человек штаны и идет, как пан. Это разве море?
Зоя глянула, и верно: напрямик через море шел рыбак по колено в воде и, как послушную скотину, вел в поводу лодку-бударку с копной сетей на корме.
- А мы-то как же идем? - удивилась Зоя.
- А нам тут дорога прорыта. От вехи до вехи, от буя до буя, так и идем по каналу. А там вон, у самого горизонта, там маяк "Искусственный остров". Оттуда можно и морем считать. Ну, да ведь тоже не океан. Мы-то ходим, а другой пароход то и дело брюхом цепляет. Мель. Зато рыбе раздолье. Волга корм ей несет со всей России. Вон муть какая, - самый рыбный корм. И тепло, и не солоно, и в реку на нерест итти - сто проток, сто дорог, любую выбирай. Тут на мелях рыба кормится, а возле рыбы и человек сыт. Вон народу-то сколько: больше, чем на берегу.
Зоя и сама поражалась, как много тут, в море, людей. Повсюду, сколько хватало глаз, белели паруса, чернели дымки, трепетали цветные флажки на буйках. Стуча моторами, торопились куда-то черные, смоленые баркасы, маленькие лодочки качались на мутных волнах, и на каждой лодочке, на каждом баркасе, у каждой сети - везде были люди, и всем тут находилось дело.
- Вон там ставные невода, - показывал капитан. - Большая посуда - это стойка, там люди живут, а вон там - видите, жердочки из воды торчат - это сваи, "гундеры" по-здешнему. На них держится сетка - стена с километр длиной, даже больше. А по краям "дворы" - ловушки. Рыба в стену упрется, свернет и заходит во "двор" - больше некуда ей податься. Вон, глядите, черпают ее из "двора". Раньше таких неводов и не знали на Каспии, а теперь куда ни пойди - везде ставники. А это, где флажки, это порядки плывут. Тоже уловистая снасть, а уж больно простая. Плывет рыба, налетит, зацепит, забьется и, как в паутине, запутается. А рыбаку только и дела: перебирать порядок, отцепить, что попалось, да где порвется сеть, зачинить. Сейчас новые сетки "капрон", прочные - не гниют, а главное - тонкие, путают лучше… Сеткой больше с реюшек ловят, на мелях, а на глуби - там сейнера. Вон там, видите, парами ходят. Уловы огромные. А корабли-то - красавцы…
Зое эти "красавцы" не очень-то понравились: с тупой кормой, с прямым носом, с крутыми бортами, они и на корабли-то совсем не похожи. Вроде серых ящиков с мачтами. А все-таки корабли.
В одном месте, сбившись тесной кучкой, собралось больше дюжины сейнеров. Издали казалось, что кораблики шепчутся о чем-то, такой у них был вид, а подошли, пристали - и оказалось, что тут пловучая мастерская: тому нужно выточить кран, тому сменить шестеренку, тому починить лебедку… Вот они и стоят и ждут…
В мастерской, в корпусе отжившего свой век парохода, стучит мотор, крутятся валы станков, змейками бегут стальные синие стружки. У конторки сидит совсем сухопутный старичок в очках, щелкает на счетах, пишет наряды… Все как на берегу, а поднимешься, глянешь кругом - от края до края мутно-зеленая вода, да чайки, да солнце, да паруса, как яркие факелы, горящие в его лучах.
Тут, в мастерской, Зоя узнала новости: троих ребят разыскали на сейнерах, отправили на пловучий завод, и они там ждут "Ломоносова".
Когда Зоя рассказала об этом капитану, он погладил усы, подмигнул и сказал:
- Ну что ж, Зоя Павловна, промышляем мы с вами неплохо: в первый день - пятнадцать процентов плана!
В море тысячи дорог, и на каждой дороге ждет человека грозная стихия. Но зато очень часто бывает, что в море самые смелые мечты сбываются скоро и просто…
Боря Кудрявцев мечтал стать мотористом, а попал на реюшку.
Шкипером там был хороший знакомый, дядя Вася, их зеленгинский сосед. Он, как сына, принял Борю, устроил, приютил. А Боря, как в плену, жил на маленьком корабле. Не то, чтобы скучно ему показалось, и не то, чтобы тяжело, а просто не лежала душа к парусам да к сетям.
К делу он скоро привык и справлялся неплохо. А вот полюбить простую рыбацкую работу так и не сумел.
В свежий ветер еще куда ни шло - навалившись на румпель, выбрав шкоты, он сидел на корме послушного суденышка и смотрел, как дробится волна, захлестывая на смоленую палубу. Зато в штиль, когда обвисшие паруса без пользы болтались на мачтах, когда за целый день бывало проходили они с дядей Васей две-три мили, вот тут впору было кинуться в море с тоски. В такие дни, перебирая сетки, Боря часами смотрел на далекие катера, торопливо бегущие в море, и, как чудесную музыку, слушал глухую отсечку моторов.
"Попасть бы на катер", - мечтал он и строил тысячи планов избавления из плена.
Не все само устроилось, да так, что лучше и не надо.