Василек уплетал за обе щеки нежное барсучье мясо, запивал бульоном, попробовал и нарезанной щуки - тала называется, - едва проглотил холодное, обжигающее рот перцем и уксусом кушанье. А Людмила ела талу и нахваливала, только часто покашливала. Василька растрогало гостеприимство Акулины. С легким укором он думал о матери: "И почему мама Мила так долго не вела нас в Туземную? Как хорошо видеть, что тебе рады!"
После мяса и щучьей талы пили чай, заваренный кореньями лимонника, с обсыпанными сахаром пресными лепешками, испеченными на рыбьем жиру.
Едва Акулина с дочерью убрали столики под нары, снова явились соседи. И начались таежные рассказы.
Не заметили Милешкины, как наступил вечер. Последние лучи солнца обожгли маленькие окна. Пора собираться домой. Акулина пожалела, что так быстро пролетело время, и взялась одевать Мишутку, дочь ее - Петрушу и Люсямну. Не хотелось удальцам домой, остаться бы ночевать на нарах, покрытых камышовой циновкой, и слушать, пока не одолеет сон, рассказы о былом тяжком житье нанайцев. Если бы завтра не школа да не топить бы печку в омшанике…
- Ночь дак не успеет поймать вас дорогой, - сказал проворный Сукту, уже тепло одетый. - Отвезу на собаках.
Два рослых пса Акулины охотно познакомились с удальцами и гордо ходили вокруг них по ограде, взлаивая и порыкивая на собак, норовивших пролезть сквозь изгородь и тоже поластиться к ребятишкам. Две собаки - разве упряжка! Сукту с грустью вспоминал то время, когда у него было двенадцать псов, они мчали нарту быстрее ветра. Еще хранил дед добротную кожаную упряжь. Соседи Акулины подзывали своих собак, ловили за ошейники, ставили возле постромки нарты. Дед ощупывал лапы собак - одних принимал в упряжку, других отгонял.
- Бери, бери моего! - кричали ему соседи. - Ты не смотри, что мой худой, зато жилистый!
Дед был неумолим, он по своему усмотрению выбирал в упряжку собак. Отобрал десять самых лучших, своего поставил вожаком. Ему помогали запрягать Акулина, старики и старушки. Отвергнутые псы громко, как бы с обидой, разлаялись, гоняясь друг за дружкой, словно показывали деду резвость. Собаки, запряженные в нарту, пританцовывали и скулили.
Дед Сукту велел Акулине подержать вожака, а сам долго копался в сенцах, вернулся с остолом - короткой толстой палкой из дуба, с железным наконечником, - привязал к нарте мешок с рыбой и вывел за калитку упряжку. Усадив на нарту Милешкиных, показал, как надо держаться, привязал санки сзади нарты и крикнул Акулине отпускать вожака.
И собаки понесли! Васильку чудилось, что нарта не касалась тонкими полозьями снежной дороги, она будто летела на невидимых крыльях. Собаки мчались в упряжке напористо и зло, а свободные бежали рядом, обгоняли нарту, но не смели заступить дорогу ездовым. Мало-помалу свободные выдохлись, отстали, а упряжка по-прежнему летела.
Василек не успел хорошенько насладиться быстрой ездой, как нарта взметнулась на крутой берег и заскользила укатанной улицей по деревне.
- Дорогу давай! - кричал прохожим Сукту. - Раздавим! Разорвем!
Прохожие испуганно шарахались к заборам от закурженных, злых псов и лихо кричащего каюра. Возле дома Милешкиных дед резко остановил собак. Сам, весь заснеженный и помолодевший, соскочив с нарты, шутливо спросил у ребят:
- Ну, как дела? Все живые, никого не потеряли?
Удальцы с трудом разжимали оцепеневшие руки и слезали с нарты.
- Это разве упряжка? Тьфу! - огорчался дед. - Посмотрели бы, арбята, какая у меня была раньше! Гром и молния!
Сукту отвязал от нарты салазки, положил на них мешок с тремя солеными кетинами и мороженой щукой. Выкурив папироску, дед развернул собак в обратную сторону, гикнул и умчался. Удальцы провожали глазами упряжку, расставаясь с необыкновенным днем - мгновением детства.
Мытарства косуль
Козликов, житель городской, страстный охотник и рыбак, егерем стал по речке Улике с прошлого лета. Первые недели сиживал егерь на берегу, однако лодки не останавливал, что в рундуках везли сельские ребята, не проверял. И колхозники потеряли покой, им стало неудобно жить при новом егере: с виду добрый, напрашивается на дружеский разговор, а что на уме держит - не вникнешь, потому и не знаешь, как обороняться, если припутает с незаконным орудием лова. Увлеченный Людмилой Милешкиной, Козликов видел в деревенских жителях частицу того хорошего, что ему нравилось в Людмиле: ее приветливости, разговорчивости. Надо признаться, Козликов прощал ловлю рыбы сетями. Оправдывая себя, думал: "Рыбачат не на продажу, детей кормить". Но залетные городские лодки неутомимо преследовал, отвадил от Улики и Кура. И не на кого стало писать ему протоколы.
Начальству не верилось, что таежные люди не рыбачили и не охотились. Тут одно из двух: или егерь ленив, лишен острого глаза, чутья или умышленно потакает вредителям природы. Третьего быть не может. Начальство решительно требовало от Козликова протоколы и браконьерские трофеи. Поставило ему на вид слабую работу среди колхозников. Даже намекало на увольнение. Пришлось ему бы сматывать удочки и возвращаться в город, да выручили косули.
Косули нахлынули осенью на релки вблизи деревни несметными табунами. Валили на забереги речек, пускались вплавь, изрезаясь о лед, тонули, с тоской глазея на далекие сопки в кедраче. Павловцы радовались детской радостью: вернулось былое времечко! Лет тридцать или сорок назад, вспоминали старики, вот так же осенью ходовая косуля перла с Маньчжурских сопок. Тогда, бывало, охотник, не сходя с места, брал их из берданы десятками…
Ранними утрами и вечерними потемками Козликов разгуливал теперь по улицам деревни - принюхивался к морозному воздуху и среди всякого варева и жарева за версту чувствовал аромат козлятины. Вари козье мясо хоть за семью замками, за дубовыми дверями, под землей - все равно далеко разнесется запах мяса: аромат мелкотравья лесных опушек, молодых стручков сои, колосьев пшеницы и многих других злачных растений с лугов и полей.
Определив точно, в какой избе кипела козлятина, егерь заходил в гости. Хозяин суетливо подсаживал его к столу и рассказывал, как запрыгнула шальная косуля в огород, а Трезорка, балбес, сцапал ее… Надо заметить: павловцы были тугими на изворотливость. Только и слышал егерь: в огороде собака задавила или в плетне сама застряла… Насытившись мягким, нежным мясом и напившись крутого чая с цветочным медом и голубичным вареньем, егерь вежливо говорил спасибо. Отодвигался на стуле подальше от стола, открывал свою кожаную плоскую сумку и доставал бланки протоколов, химический карандаш. Хозяин нервно покуривал. Козликов тщательно заполнял протокол, ставя точки и запятые. Написав под копирку в трех экземплярах, он подавал хозяину карандаш.
- Подпишем протокольчик…
- Да за что, товарищ егерь! - пугался хозяин. - Трезор-подлец, а мне за него отвечать?
Козликов все-таки протягивал протокол, приговаривая:
- По нынешним временам мясо дорогое, даром никто не ест.
И хозяин, чистосердечно браня Трезора, который, ни в чем не повинный, терпеливо ждал костей, каракулисто расписывался.
Первой забила тревогу Людмила.
С неделю она не топила печку в омшанике: изо дня в день валил снег. Когда немного распогодилось, отправилась на лыжах в лес. Пришла к омшанику и видит: солома съедена подчистую. Там и здесь животные выбили копытами в сугробах ямы, тщетно пытаясь достать траву и листья. Подпускали женщину шагов на пять, смотрели на нее большими слезящимися глазами. Она вынесла несколько ведер картошки и быстро вернулась в деревню.
Не Козликова, а председателя Пронькина Людмила считала первым в ответе за диких животных, потому что гибли они на колхозной земле.
- Иван Терентьич, беда! - Людмила в потемках примчалась домой к председателю. - Косули дохнут! - выкрикнула она, не закрыв за собой плотно дверь.
- Дверь-то прихлопни да присаживайся к чаю.
Худенький, щуплый Пронькин в одной майке смотрел телевизор. Рослая угрюмая жена убирала со стола посуду. Людмила захлопнула дверь и повторила:
- Косули пропадают!..
Пронькин, не отрываясь от телевизора - танцевала балерина, - развел тонкими, жилистыми руками в конопатинках.
- А что я могу сделать?.. Вот и Евдокимов привез силос из ямы, тоже говорит: косули до самой деревни, как ручные, тянулись за трактором. Колхозному поголовью у меня не хватит кормов до весны… Козы дикие передохнут - стружку с меня не снимут, - сердито, однако не совсем уверенно продолжал председатель, - и колхоз не развалится…
- Оторви шары от танцухи!.. Твои коровы слягут или нет, бабушка надвое сказала, а косули сегодня с ног валятся. Выручай, Иван Терентьич, ведь ни одной козлушки не останется на релках. Ну скажи, что поможешь. За это тебе должной не останусь, еще две работы возьму.
- И ночью-то не дают роздыха… - из кухни пробурчала жена председателя.
- Вот привязалась репьем! - Пронькин сморщился не то в улыбке, не то в недовольстве, небрежно взглянув на жену: - Может, велишь мне прямо сейчас поднимать народ и спасать твоих косуль?
- А почему бы не ночью? - стояла перед Пронькиным Людмила. - Если бы коровник загорелся, ты бы разве сидел у телевизора?
- Ладно уж, приходи завтра на правление, что-нибудь решим…
Людмиле Милешкиной показалось мало одних посул председателя - побежала она к егерю Козликову, надеялась заставить его помочь животным сию же минуту. Прежде чем постучать в дверь, она остановилась, как бы решаясь на что-то трудное или отбрасывая какие-то сомнения.
- Да пусть сплетничают, - сказала она и резко постучалась.
Егерь варил гречневую кашу на потрескавшейся, закопченной печке. Увидев Людмилу, растерялся: стал застегивать на себе рубаху, прятать под кровать какие-то шмутки. Жена наотрез отказалась переехать к нему из города на постоянное жительство, хоть и работала в учреждении уборщицей. Летом по субботам и воскресеньям наведывалась в Павловку с рослым сыном и каждому встречному-поперечному напевала: "Не надо мне его селезней и изюбрей, пусть сам загибается в глуши…" Отсутствие супруги замечалось в запущенной избе и неряшливом облике егеря.
- Идите, Козликов, запрягать в сани коня. - Людмила не отходила от порога. - Нагрузим со склада овса и сои, отвезем на релки…
- Одумайся, Людмила! - замахал руками покрасневший от смущения и печного жара егерь. - Нас с тобой за кражу упрячут куда-нибудь подальше… Ты присядь. Что ты вся кипишь, словно пожар случился. Я уже позвонил в управление. Там много грамотных, пускай решают, что с козами делать. - Егерь поставил возле Людмилы изрезанную скамью, ладонью смахнул пыль. - Ты присядь, Люда, успокойся.
- Ну, пойдете за конем? - Людмиле надоело стоять.
- Что хочешь требуй от меня, - сознался егерь, - а на кражу я не гожусь и тебе не советую.
Людмила прибежала домой, уверенная, что удальцы-то поймут ее, посочувствуют несчастному зверью. А раз вспыхнет в маленьких сердцах сострадание к животным, то непременно выскажут дети утешающие слова и горячие, добрые советы.
Едва мать переступила порог, ребята побросали тетрадки, игрушки; спрашивали, как она шла на лыжах извилистой речкой да чьи видела следы и вкусной ли была в этот раз печеная картошка? От душевного расстройства Людмила не могла найти сил раздеться. Опустившись на стул, погладила головы подбежавших Мишутки и Петруши. Те привычно полезли ручонками в карманы фуфайки. Никогда не возвращалась мать из тайги без гостинцев. Теперь карманы оказались пустыми, только и нашли ребята коробок спичек.
Людмила рассказала детям об истощенных, погибающих косулях.
- Люсямна купила буханку белого хлеба! - воскликнул Мишутка. - Отнесем косулям.
- На чердаке кукуруза, - сказал Василек. Он подшивал валенки Мишутке.
За окнами черная ночь, в избе яркое электричество, гудит печка, пол вымыт. Тепло и уютно в избе.
Оставалась за хозяйку десятилетняя Люсямна. Бывало, накажет ей мать, что надо сделать по дому, иногда и забудет, однако Люсямна распоряжалась так умно, что всегда угождала матери. И взрослой-то женщине надо голову ломать, что варить три раза в день. Думала-гадала и Люсямна, советовалась с братьями - и варила еду всегда по вкусу Людмилы. Частым блюдом была картошка. Матери все равно в радость: пришла с работы уставшая, а в избе тепло, на столе горячая картошка, к картошке всегда что-нибудь найдется: сливочное масло, селедка, соленые из бочки огурцы и помидоры… Сейчас умыться бы Людмиле, поужинать в кругу своих галчат и залезть с ними на кровать рассказывать сказки…
Она сидела в одежде и думала о том, что для косуль морозная ночь будет губительной. Не укладывалось в ее горячей голове, как можно допустить, чтоб погибали от голода звери, когда амбар полон зерна. Ведь говорят, во время войны голодные люди шли в тайгу, и тайга их кормила…
Люсямна вытерла стол, нарезала пышного хлеба, принесла ложки и сказала тоном взрослой:
- Мама Мила, и вы, удальцы, живо за стол! Сварилось.
Людмила сняла с печки кастрюлю, скинула с себя фуфайку, платок и начала разливать по тарелкам суп.
Гостья ушла, а Козликов стоял над раскаленной печкой и машинально ворочал погнутой ложкой густую кашу. Очнулся от горького дыма, сдернул кастрюлю на край печки и затоптался по избе. Грустно и одиноко было Козликову. С ненавистью он осматривал закопченные стены, смятую кровать под суконным одеялом. До появления Людмилы егерь не замечал запущенности избы - ночевал в ней редко: носился зиму по таежным избушкам и землянкам и деревенскую избу привык видеть как охотничью. А теперь смотрел на свое жилье совсем другими глазами.
- Да-а, опростоволосились мы… - У егеря была привычка рассуждать в одиночестве вслух. - Пришла Людмила, а мы струсили, растерялись. До сих пор поджилки дрожат, точно из-под носа убежал изюбрь с семью отростками на рогах. И коня запрягать струсили… Ночное воровство… С Людмилой-то и в тюрьму пойти радостно…
Ходил Козликов по широким скрипучим половицам, затем взялся прибирать на замусоренном столе, заглянул в кастрюлю с кашей. Есть ему расхотелось.
- А ведь она сама запряжет коня! - спохватился егерь. - И одна повезет зерно в релки. Людмила такая…
Егерь надел куртку, шапку и вышел на улицу. Ночь показалась ему темной и необычно холодной, огни в окнах тусклыми. Пройдя пустынной улицей, он перелез через полуразгороженный забор Милешкиных. Окна на кухне еще не задернули занавесками, стекла плакали.
- Тепло у них, - с доброй завистью прошептал Козликов.
Он видел многочисленное семейство, сидящее за ужином. Егерю очень захотелось войти в дом, раздеться и сесть за стол вместе с удальцами. Да как зайдешь в поздний час, что скажешь? Заметит кто-нибудь из деревенских и разнесет худую молву.
- Боюсь не за себя, не жены своей, не сплетен, за Людмилу боюсь и еще, пожалуй, Люсямну… Ведь она, эта кроха, не даст своими глазищами даже минуты у порога постоять.
Тут Козликов вспомнил… Шел он недавно дубовой релкой и видит: лошадь, запряженная в розвальни, хрумкает сено, костер горит, утонув в снегу, а вокруг костра удальцы толпятся, поджаривая на палочках ломтики хлеба. Людмила с Васильком пилят дрова. Мерзлый дуб что камень. У Василька силенок мало, и Людмила устала - пилу продернуть не могут, покрикивают друг на друга. Не долго раздумывая, Козликов вынул из своей котомки топор и начал удало ахать да покрякивать. Людмила обрубала сучья со сваленных дубов, Василек стаскивал ветки в кучу. В жаркой работе егерь и Людмила разговорились легко. Самое сокровенное готов был высказать егерь Людмиле. Да не вовремя приплыла к ним Люсямна и спросила:
"Звала меня, мама Мила, или мне послышалось?" - А сама придирчиво поглядывала то на Козликова, то на мать: что за веселый разговор они вели?
"Иди, дочка, к костру, - сказала мать, - а то сучком ударит".
Девочка ушла, но через несколько минут снова оказалась возле взрослых - натаяла в баночке снега, принесла матери и Васильку пить, хитренько спросила:
"Мама Мила, куда ты девала папино письмо?"
"Хотела бы забыть своего Милешкина, но доча не позволит", - смеялась Людмила…
- Видно, угомонилась бедовая женщина, - проговорил с облегчением егерь. - Отужинает и ляжет спать со своими удальцами. И мне пора идти уплетать гречневую кашу…
Только проговорил так Козликов - через дорогу стукнула дверь избы.
- Это кто там шарится под окнами! - закричала с крыльца Степановна. - Хозяина нет, так и надо шариться… Де-ед Пискун!.. Де-ед! - громче прежнего закричала соседка Милешкиных. - Выноси ружье, шарахни по ногам!.. - и понеслась к дому Людмилы.
Козликов, юркнув за угол, опасался, как бы сердитая Степановна, взяв полено, не поперлась прямо на него. Вот будет потеха! Степановна скрылась в доме. Козликов перелез через забор и, смеясь над собою, убежал.
Без стука в избу ввалилась Степановна, выбрала из клетчатой шали сизоносое лицо и громко, испуганно сказала:
- Вы тут чаи распиваете, а под окнами кто-то бродит. Поди, ворюга.
- Что вору делать у нас, - ответила Людмила соседке. - Утащить нечего. Присаживайся суп хлебать.
Степановне не понравился спокойный, с насмешинкой тон хозяйки, спрятала в толстой шали лицо и погрозила пальцем:
- Гляди, девка, запалят тебя с четырех углов, вот тогда вспомянешь меня! - и скрылась, хлопнув дверью.
- Некогда нам думать и гадать, как поле перейти! - решительно сказала Людмила. - У нас ведь полный склад корма - сои и овса, - а мы горюем.
- Ура, мама Мила! - закричал Василек. - Завтра пойдем в тайгу.
- Ну как же, завтра! - с отчаянной веселостью возразила мать. - Наедимся вкусного супа, белого хлеба - и под одеяло на бочок, так, что ли? А косули коротайте ночь на пустой желудок? Поужинаем, сына, - и в лес.
Возьмите меня, - вызвался Петруша, - я вам буду дорогу показывать.
За столом Милешкины договорились, что сою повезут Людмила, Василек и Люсямна. Петруша с Мишуткой останутся дома, потому что они совсем маленькие: если ухнут в сугроб с головой, попробуй отыскать их в потемках.
Поели не поели Милешкины, оделись, зажгли керосиновый фонарь - за салазки и к складу.
Все дома светились окнами, один склад жутко чернел на пустыре.
- Мама Мила, - спросила Люсямна, пока мать возилась с ключом, - как же без квитанции сою возьмем? Нельзя, сама ведь говорила…
- Верно, доча, вроде бы воровать пришли… Зерно колхозное, а косули чьи? Тоже наши. Пронькин говорит: "Завтра решим". Егерь шибко осторожный, а косули, может, в это время подыхают… Нам, доча, рассуждать некогда.
Громко крякнул амбарный замок, заскрипела окованная железом дверь, и Люсямне почудилось, будто бы в черноте склада сверкнули злые глаза и кто-то в шерсти, неуклюжий, пополз по сусеку в дальний угол. Высоко держа фонарь, Людмила зашла в склад, нашарила два пустых мешка, забралась с ними в сусек, кликнула Василька, и погнутым ведром они начали ссыпать в мешки сою.
Ш-ш-ш… - шумела соя.
Люсямна округленными глазами всматривалась в углы склада, выглядывала на улицу: ей все время казалось, кто-то подкрадывается захлопнуть дверь. Она уговаривала себя, что зверям берут не спросясь зерно, и все-таки боялась, чтоб кто-нибудь не увидел их на складе.