Васек еще раз оглянулся на товарищей. Сердце у него замерло.
- Три, четыре! - чуть слышно скомандовал он себе и, отступив, прыгнул.
Саша и Одинцов увидели, как он упал, потом вскочил, споткнулся и, прихрамывая, побежал догонять поезд.
- Прыгай! Прыгай! - кричал он. - Бросай книги!
"Кни-ги!" - долетело до мальчиков. Одинцов догадался, схватил свои и Сашины книги и бросил их.
Саша неловко затоптался на месте, держа за руку товарища.
- Давай вместе!
- Нельзя, хуже! - крикнул ему в ухо Одинцов.
Задыхаясь от бега, Васек размахивал руками и что-то кричал, но голоса его не было слышно.
Одинцов отодвинулся от Саши и прыгнул. Он упал неловко и долго не поднимался. Саша побелел и закрыл глаза:
- Убился…
Когда он снова выглянул из вагона, он увидел, как оба товарища, спотыкаясь, бежали по тропинке за поездом.
Саша зажмурился и прыгнул.
Оглушенный падением, он сидел на траве и потирал ушибленный локоть.
Подбежавший Васек обнял его за плечи:
- Ты что?
- Сижу! - радостно ответил Саша.
Через минуту три товарища шли вдоль железнодорожного полотна. Глядя на Колю и Сашу темными от волнения глазами, Васек повторял:
- Обошлось, обошлось, ребята!
Книги нашли в кустах целыми и невредимыми.
- Они тоже прыгали! - сострил Одинцов, похлопав по своей сумке.
Вечернее небо быстро темнело. Где-то далеко слышались гудки паровозов. Свежий ветер трепал курточки мальчиков.
- Если пустить паровоз на полную мощность… - говорил Саша.
- Подожди… смотря какой паровоз!
Васек поднял голову и прислушался:
- Самолет! Ребята! Самолет!
Из-за леса, почти касаясь верхушек деревьев, вылетел самолет.
- Ура, летчик! Ура!
Ребята прыгали, подбрасывали вверх книги и толкали друг дружку.
- Летчик! Возьмите раненого! - кричал Одинцов. - Сашку Булгакова!
- Нет, Одинцова, Одинцова! У него нос разбился!
- Трубачева возьмите! Дядя летчик! Вот он! Вот! Хромает!
Самолет скрылся в облаках.
Скоро совсем стемнело. Стал накрапывать дождик. Серое здание депо все еще не показывалось.
- Эх, не туда заехали! - с досадой сказал Васек. - Завезли нас к черту на кулички!
- А ты куда билет брал? - натягивая на голову куртку, осведомился Одинцов.
- Он думал - его прямо с доставкой на дом! - рассмеялся Саша.
Наконец показались первые строения.
Прощаясь на Вокзальной улице, мальчики советовались.
- Может, нам к твоему отцу всем вместе идти? - спрашивали Васька товарищи.
- Нет, чего там! Влетит, так за дело.
Павел Васильевич уже давно был дома. Выслушав рассказ сына, он молча вынул из портфеля конверт и сел писать письмо сестре.
Глава 5
ИВАН ВАСИЛЬЕВИЧ ГРОЗНЫЙ
Иван Васильевич прихлебнул с блюдечка чай и выглянул в окно.
- Так и есть, - сказал он, нахлобучивая на голову меховую шапку и снимая с гвоздя ключ. - Хоть бы одни каникулы отдохнуть дали! И все этот Митя всех мутит! - ворчал он, открывая тяжелую школьную дверь.
У крыльца действительно стоял Митя в синем лыжном костюме, за ним - Саша Булгаков и Коля Одинцов. Все трое тащили на плечах лыжи.
- Опять ноги разрабатывать! Вчера на коньках, сегодня на лыжах, - пропуская их, ворчал сторож.
- У нас в плане лыжная экскурсия сегодня, - стряхивая с шапки снег, сказал Митя. - Не все, понимаете, освоили это дело. За каникулы надо подтянуться, - объяснил он, подбирая парные лыжи. - Да вы идите отдыхайте, Иван Васильевич. Мы только соберемся - и айда!
- "Отдыхайте"! - усмехнулся Иван Васильевич. - С вами отдохнешь, пожалуй…
На крыльце затопали, и в дверь вбежали школьники.
- Здравствуйте, Иван Васильевич! - с опаской поглядывая на сторожа, здоровались они.
Иван Васильевич недаром получил от ребят прозвище "Грозный".
Опираясь на толстую, суковатую палку, во всякую погоду стоял он на крыльце, встречая и провожая школьников. На прозвище "Грозный" старик нисколько не обижался.
- Я для вашего брата и есть грозный, потому что безобразия в школе допускать не могу, - сурово говорил он.
Увидев перелезавшего через забор школьника, старик звонко стучал об асфальт палкой:
- Куда лезешь? Где тебе ходить приказано?
- Дорогу потерял! - кричал озорник.
- У меня живо найдешь! Носом калитку откроешь!
Школьник с хохотом скатывался с забора и осторожно проходил мимо сторожа:
- Здравствуйте, Иван Васильевич!
- То-то "здравствуйте"! Дурная твоя голова вихрастая! На плечах ходуном ходит, всякое соображение растеряла! - ворчал Грозный, закрывая за мальчиком дверь.
И вдруг лицо его расплывалось в улыбке, около губ собирались добрые морщинки, и он, похлопывая по плечу какого-нибудь отличника, говорил:
- Инженер! Одно удовольствие от твоего житья-бытья получается. Матери поклон от Ивана Васильевича передай!
Или, грозно сдвинув брови и выпятив грудь, приглашал группу школьников:
- Проходите! Проходите!
Школьники замедляли шаг.
- Артисты! Одно слово - артисты! На собраниях про вас высказываются. Вам в школу, как в театр, на своей машине выезжать надо, а вы пешочком, а?
- Да ладно… уже ругали нас, - подходя ближе, нерешительно мямлил кто-нибудь из ребят.
- Сам! Самолично присутствовал! - ударяя себя в грудь, торжествующе говорил Грозный. - Все собрание тебя обсуждало. А кто ты есть, ежели на тебя посмотреть? - Грозный прищуривался и, оглядев с ног до головы ученика, презрительно говорил: - Сучок! Голый сучок, ничего не значащий! А тобой люди занимаются, выдолбить человека из тебя хотят.
- Да чего вы еще! - пробираясь к двери, бормотали оробевшие школьники. - Не будем мы больше, обещали ведь…
- И не будешь! Ни в каком разе не будешь! Мне и обещаниев твоих не нужно. Я сам к тебе подход подберу.
- Вот леший! И зачем только его на собрания пускают! Ведь он потом прохода не дает, - возмущались злополучные ребята. - На всех собраниях сидит! Отвернет ладонью ухо и слушает, - смеялись они.
Но сегодня Грозный ворчал для виду. У него было то особое, праздничное настроение, которое не хочется омрачать ни себе, ни другим. Открыв Мите пионерскую комнату, он вышел на крыльцо.
На дворе лежали горы снега. С улицы шли и бежали школьники. Лыжные костюмы ярко выделялись на белизне снега, поднятые лыжи торчали вверх, как молодые сосенки. Грозный улыбался, ласково кивал головой, то и дело приподнимая свою мохнатую шапку.
- С праздником, Иван Васильевич!
- И вас также!
Крепкий морозец стягивал шнурочком брови, красил щеки ребят и белил ресницы.
- Стой, стой! Где же это ты мелом испачкался? И щеки клюквой вымазал, - шутил Грозный с каким-нибудь мальчуганом.
Васек Трубачев торопился - во дворе уже никого не было.
- Иван Васильевич, прошли наши ребята?
- Прошли, прошли! А ты что же эдаким мотоциклетом пролетаешь? И "здравствуйте" тебе сказать некогда. Васек поспешно сорвал с головы вязаную шапку:
- Здравствуйте!
- Ишь ты, Мухомор! - любовно сказал сторож. Васек был одним из его любимцев. Еще в первом классе Грозный прозвал его Мухомором за темно-рыжий оттенок волос и веснушки на носу.
- Прошли, прошли твои товарищи!
Васек, прыгая через три ступеньки и волоча за собой лыжи, помчался на второй этаж.
В пионерской комнате толпились ребята. Митя, поминутно откидывая со лба непослушную прядь льняных волос, оживленно объяснял:
- Все зависит от правильности хода…
- Трубачев! - крикнул Саша Булгаков. - Сюда! Сейчас строиться будем. Мое звено в полном порядке.
- У меня Малютина нет, - сказал Коля Одинцов.
- А Зорина где? - спросил Васек.
Лида Зорина, запыхавшись, вбежала в комнату. Она была в красном пушистом костюме, черные косички выбивались из-под шапки.
- Я здесь! Девочки все пришли!
- Звеньевая, а опаздываешь! - строго сказал Васек.
- Я не опаздываю, я за Нюрой Синицыной заходила, - оправдывалась Лида.
Школьники выстроились в две шеренги перед крыльцом. На перекличке не оказалось Севы Малютина.
- Ему нельзя, - сказал Саша, староста класса. - Он больной.
- Больной-притворной, - пошутил кто-то из ребят.
- У Малютина порок сердца, - строго сказал Митя. - Смеяться тут нечему… Ну, пошли! - крикнул он, взмахнув лыжной палкой. - За мной!
* * *
Грозный стоит на крыльце, прикрыв ладонью глаза. За воротами, на снежной улице, одна за другой исчезают синие, зеленые фигурки лыжников, красным флажком мелькает между ними Лида Зорина…
Скрип лыж, голоса и смех затихают…
- Ну вот, значит… - говорит Грозный, направляясь к своей каморке.
Но несколько пар крепких кулачков барабанят в дверь:
- Откройте! Откройте!
- А, первачки! Промерзли?.. Ну, грейтесь, грейтесь! - ласково говорит сторож.
Закутанные в теплые платки, толстые и смешные, неуклюжие, как медвежата, размахивая лопатками, вваливаются первачки. За ними, смеясь, поднимается их учительница.
- Мы, Иван Васильевич, только погреться. А вы идите отдыхайте, - говорит она. - Мы во дворе будем.
Клубится снежная пыль. Красные от натуги малыши носят лопатками снег, лезут в сугробы.
Позвякивая ключами, сторож проходит в пионерскую комнату.
На стене возле праздничной стенгазеты висят плакаты и объявления.
Грозный надевает на нос очки:
- Где тут у них планы? На каникулы… Ага… Первые классы… так… Четвертые - экскурсия… так… Шестые - кружок фото… так… Восьмые - международный доклад… так… Шахматисты… - Он машет рукой и прячет очки. - Свято место пусто не бывает.
Глава 6
НА ПРУДУ
К вечеру мороз утих. Небо было чистое, с редкими звездами. Васек Трубачев, Саша Булгаков и Коля Одинцов возвращались с лыжной прогулки втроем.
Они нарочно отстали от ребят, чтобы зайти на пруд.
- Пойдем? - предложил товарищам Васек. - Не хочется домой еще.
- Пойдем! На пруду, наверно, красиво сейчас. Я тоже не хочу домой… - согласился Одинцов. - Саша, пойдешь?
- Куда вы - туда и я!
Мальчики прошли парк и начали спускаться к пруду. Пушистые берега с занесенными снегом деревьями возвышались, как непроходимые горы.
Старые ели, глубоко зарывшись в сугробы, распластали на снегу свои густые, мохнатые ветви. Метель намела на пруду высокие снежные холмы. Вокруг было так тихо и пустынно, что мальчики говорили шепотом.
- Не пройдем, пожалуй, - провалимся, - пробуя наст, сказал Саша.
- Идите по моему следу. Айда… лесенкой. - Васек поднялся на горку и, пригнувшись, съехал вниз. Потом снял лыжи и бросил в сугроб. - Сюда! Одинцов! Саша! Мягко, как в кресле!
Мальчики уселись рядом. Все трое, запрокинув головы, смотрели в темное, глубокое небо.
- Смотрите, смотрите! Луна!
Из-за парка показалась огромная желтая луна.
- Ни на чем держится! - удивленно сказал Саша. - Вот-вот упадет.
- Вот если б упала!
- Хорошо бы! Мы бы ее сейчас в школу притащили, прямо в пионерскую комнату.
Саша обвел глазами белые застывшие холмы.
- А что, ребята, тут, наверно, зимой ни одна человеческая нога не ступала? - таинственным шепотом сказал он. Васек посмотрел на чистый, ровный снег:
- Следов нет.
- Тут один Дед Мороз живет… - пошутил Одинцов и осекся.
В лесу раздался треск сучьев. Тихий шум, похожий на завывание ветра, пронесся по берегам. И в тот же миг неподалеку от мальчиков что-то белое вдруг отделилось от сугроба и медленно съехало вниз.
- Трубачев! - прошептал Саша.
- Видали? - испуганно спросил Одинцов.
- Это снежный обвал, - равнодушно сказал Васек, на всякий случай подвигая к себе лыжные палки. Саша засмеялся.
- А меня мороз по коже пробрал, - откровенно сознался он.
- И меня… Идем лучше отсюда, - сказал Одинцов. - Не люблю я, когда снег… ползет.
- Ну, бояться еще! Мы, в случае чего, прямо голову оторвем! - Васек лихо сдвинул на затылок шапку.
- А кому отрывать? - усмехнулся Одинцов.
- Кто нападет! - сказал Васек, приглядываясь к белому холмику, который как-то странно покачивался в неровном свете луны. - Да никто не нападет. Я думаю, это показалось, - прибавил он.
Одинцов зажмурился:
- Ну да, бывает… привидится что-нибудь от снега.
- А вот на севере… - пугливо оглядываясь, добавил Саша. - Мне рассказывали…
Сзади снова раздался треск сучьев и тонкий протяжный вой. Мальчики переглянулись. Васек молча показал на белый холмик. Медленно покачиваясь на гладкой поверхности пруда, холмик полз к берегу.
- Стойте здесь… я проверю, - вдруг решился Васек. Саша схватил его за руку:
- Я с тобой.
- Вместе пойдем, - прошептал Одинцов.
- На лыжи! Становись! - громко скомандовал Васек. Ребята вскочили. Тихий вой, разрастаясь в грозное рычание, пронесся над прудом. В ответ ему из сугробов вырвались звуки, похожие не то на кошачье мяуканье, не то на собачий лай.
- Волки! - с ужасом прошептал Саша.
- Держите палки наготове, - стиснув зубы, сказал Васек. - Мы их сейчас…
- Нет! - испуганно остановил его Одинцов. - Куда ты? Надо домой!
- Домой, домой, - заторопился Саша. - Слышишь? Вой разрастался. Теперь уже казалось, что со всех сторон подкрадываются к мальчикам какие-то непонятные и страшные звери.
- Ничего, как-нибудь дорогу пробьем! - задыхаясь от волнения, сказал Васек. - За мной, ребята!
Зорко вглядываясь в каждый бугорок, мальчики благополучно миновали сугробы и вышли в парк.
- Стойте! - Васек поднял руку.
На пруду снова было таинственно и тихо.
- Тьфу! Что за чертовщина такая! Ребята, сознайтесь: кто испугался?
- Я, - улыбнулся Саша, зябко поводя плечами.
- И я, - сказал Одинцов.
- Ну и я, - сознался Васек, - потому что не волк, не человек…
- А может, просто кошки? - предположил Одинцов.
Все трое засмеялись.
А на пруду, когда затихли голоса, под ветвями ели тихо вдвинулась туго накрахмаленная морозом простыня, блеснул огонек, освещая глубину темной землянки, и высунулась голова Мазина. Белый холмик быстро-быстро пополз к старой ели.
- Ушли? - шепотом спросил Мазин.
- Ушли, - ответил Петя Русаков, сбрасывая с себя белый халат.
Глава 7
НОВОСТИ
Встряхивая золотистым чубом, Васек, разгоряченный впечатлениями дня, рассказывал отцу:
- Мы с Митей в лес ездили, далеко-далеко… А потом еще с ребятами на пруд ходили.
- То-то я тебя еле дождался. Хотел разыскивать.
- А на пруду, папа, такая луна, громадная, и свет от нее… Нам даже показалось, что снег движется. Да еще как завоет кто-то, - засмеялся Васек, - мы даже испугались немножко.
- Вот и хорошо, что испугались. Не будете лазить где не надо, - хмуро сказал отец. Он был чем-то озабочен.
- Да ты что, папа, чудной какой-то сегодня? - удивился Васек.
- Чудной не чудной, а… - Павел Васильевич замялся, постучал пальцами по столу и строго сказал: - К нам тетя Дуня едет.
- Едет? - переспросил Васек, не зная, радоваться ему или печалиться.
Тетю Дуню - сестру отца - он никогда не видел. Она жила под Москвой на какой-то маленькой станции.
Павел Васильевич ожидал, что сын будет протестовать против приезда тетки, и приготовился к серьезному отпору, но Васек только спросил:
- А веселая она?
- Да как тебе сказать… особенного веселья я что-то у нее не замечал. Женщина старая, одинокая, хозяйка. А мы с тобой, можно сказать, холостяки. Где зашить, где пришить требуется, а то и сготовить чего.
- Каша у тебя пригорелая получается, - задумчиво сказал Васек.
- Вот-вот, - обрадовался отец, - самое теткино дело - кашу варить.
- Не хочу я тетки. Нам и вдвоем хорошо, - вдруг решительно заявил Васек.
- Хорошо-то хорошо, а с хозяйством мне все равно не сладить… Да, еще вот какая новость у меня, сынок…
Павел Васильевич почувствовал себя совершенно несчастным: ему предстояло еще раз огорчить Васька.
- Я, Рыжик, недельки на три в Харьков уеду. В тамошнее депо командируют меня. - Он тяжело вздохнул. - Значит, тут без тетки никак не обойтись, сынок.
Васек молчал. Ему было уже не до тетки.
- А когда ты уедешь? - тихо спросил он.
- Когда уеду? Ну, это еще не так скоро. Ты об этом не думай сейчас.
Васек тряхнул головой.
- Не скоро? Ну и ладно! А тетка пускай живет. Мне до нее никакого дела нет, - решил он.
Утром к Ваську забежал Одинцов. Павел Васильевич ушел на работу. Васек завтракал, густо намазывая маслом белый хлеб.
- Новость! - закричал с порога Одинцов. - У нас новый учитель будет после каникул. Мария Михайловна совсем ушла.
Мария Михайловна, прежняя учительница, давно уже не посещала класс, и четвертый "Б" около двух месяцев находился на попечении учителей других классов.
- Собственный учитель? - обрадовался Васек. - А Мария Михайловна что же?
Одинцов махнул рукой:
- Да она с нами состарилась совсем… Не с нами, а вообще… Ей шестьдесят лет скоро будет, а потом, после болезни еще…
- Жалко ее, - сказал Васек, - привыкли мы к ней.
- Жалко, конечно, - согласился Одинцов, - а все-таки учителю я рад. Бежим к Булгакову, расскажем ему!
- Да погоди. Я еще не позавтракал. Вот ешь лучше. - Васек пододвинул товарищу хлеб и масло. Оба с аппетитом принялись за еду.
- Все новости да новости, - сказал Васек. - А откуда ты узнал про учителя?
- Мне Грозный сказал. Я у него для Саши лыжи брал. Приношу сегодня, а он говорит: "После каникул держись, брат! Отменного учителя вам директор нашел".
- Так и сказал - отменного?
- Так и сказал. Уж он не соврет. Говорит, будто учитель на выставке был вчера. Все вещи смотрел. Хорошо, что Мазин свой пугач унес!
- Унес? - с живостью спросил Васек и досадливо сдвинул брови. - Так и не сказал, что за буквы… Ну, пошли к Саше.