Вале сейчас было уже не до разговоров. Перед машиной неожиданно появилась большая яма с водой, которую надо было объехать по совсем узкой дорожке.
"Спокойно! Только не волноваться!" сказал себе Валя и осторожно повел машину, рассчитывая каждый сантиметр.
Он несомненно провел бы на этот раз машину благополучно, если бы не увидел на дороге Раю Горскую, вдруг вышедшую из-за деревьев.
Неожиданное появление злейшего врага отвлекло внимание Вали от руля, и машина медленно и спокойно съехала в яму, круто наклонилась набок и едва не опрокинулась.
- Сапог ты, а не шофер! Огурец соленый! Квашня! - разгневался профессор. - Эта девчонка и то бы лучше управилась, - указал он на Раю, торопливо прошедшую мимо них.
Валя молча смотрел вслед Рае, встретившейся так некстати. Чего только он не отдал бы, чтобы враг не видел его в таком позорном и смешном виде!
Сконфуженный Валя не заметил, в каком состоянии был сегодня этот несчастный враг.
Расстроенная и огорченная, с портфелем, который чуть не волочился по земле, Рая прошла мимо и скрылась за деревьями, наверное впервые в жизни не обратив внимания на встреченный ею автомобиль.
Еще раз посмотрев вслед девочке, Валя, не желавший больше выслушивать замечаний деда, поспешил переменить тему разговора.
- Это наша соседка. Представь себе, она изобретательница. Выдумывает какую-то там машину, - бросил он пренебрежительно.
- Это та, что с поросенком? - заинтересовался профессор.
- Нет, сестра той. Они все сумасшедшие.
- Что же за машину она выдумывает? - спросил профессор, забрав у Вали руль и выезжая задним ходом из ямы.
- Для обработки земли. Такую - с боронами для пахоты, - охотно отвечал Валя, беспокоясь лишь о том, чтобы дед снова не заговорил о его шоферских способностях.
- Я вижу, что пахарь из тебя получился бы такой же, как и шофер. Разве боронами пашут? - не давал внуку покоя профессор.
- Ну, для боронования, это же все равно.
- Не совсем все равно. А где же она ее делает? - выехав на ровную дорогу, продолжал расспрашивать внука Кранцев.
- Кажется, на детской технической станции. Но какое это имеет значение? Ведь у нее все равно ничего не выйдет!
- Пусть у тебя выйдет! Держи руль! - снова передал дед управление Вале.
19. Перед испытаниями
У сестер Горских, как и у всех школьников, было сейчас самое горячее время. Занятия в школе кончались, начинались испытания.
Сестры сидели над книжками. Лена почти совсем забросила своего поросенка Эдуарда и одичавшего гуся Тюльпана. Она едва находила время покормить всех своих воспитанников. Рая не ходила на техническую станцию и все время занималась. Однако дело было здесь не только в занятиях, а главным образом в том, что у Раи все еще не получался передаточный механизм и собранная модель машины так и не работала.
Новый передаточный механизм сейчас выдумать Рае было не под силу. С этим у нее, как говорят, "заело", и чем дольше она думала над механизмом, тем больше убеждалась, что неспособна ни до чего додуматься. Инструктор Макаров все еще болел, и никто в этом трудном деле девочке помочь не мог.
Рая до сих пор питала надежду, что счастливая мысль сама придет к ней в голову, и тогда ей, быть может, все-таки удастся закончить машину к выставке. Частей для различных вариантов передаточного механизма было заготовлено много, вопрос был только в конструкции. Однако эта надежда была слабой и с каждым днем уменьшалась.
От работы над машиной изобретательница отказаться, конечно, не собиралась, она сделала лишь перерыв, чтобы ее утомленная голова немного отдохнула. Зато Рая как следует взялась за учебу, и у матери уже не было никаких оснований для претензий.
* * *
Экзамены начались хорошо. Как Рая и рассчитывала, она получила "отлично" по алгебре, к этому присоединились еще два новых "отлично" по географии и русскому языку. По остальным предметам у Раи было "хорошо" и только по одному "посредственно".
Итак, результаты испытаний были совсем неплохие. Теперь оставалось только сдать последнее и самое трудное испытание - по геометрии, а затем гулять со спокойной совестью до самой осени или же снова взяться за свою машину.
Настроение у Раи улучшилось, и она смело смотрела матери в глаза. Она ждала последнего испытания, чтобы подойти к Александре Михайловне, сказать, что очень ее любит, и гордо добавить, что свое обещание выполнила полностью.
Так было до последнего дня испытаний. Однако накануне этого дня Рая была в городе и вернулась сильно взволнованная. Кто-то из школьных товарищей сказал ей, что если у нее уже дважды было "плохо", то как бы она ни выдержала испытания, все равно будет иметь переэкзаменовку осенью.
Расстроенная и несчастная возвращалась Рая домой. Неужели все ее усилия пропадут даром и ее школьные дела окончатся так же печально, как и постройка машины?
Напрасно в этот день пели птицы, напрасно светило солнце, цвели цветы и бежали по дорогам проворные автомобили. Для Раи уже ничто не существовало.
Когда Рая пришла домой, она застала сестер над книжками. Никто не обратил на нее внимания. Они были очень заняты.
Даже маленькая Женя, и та по примеру сестер сидела с большой книгой и перелистывала страницы.
- Она же у тебя вверх ногами! Переверни книгу, - подошла к сестре Рая.
- Не мешай мне заниматься. У меня испытания! - ответила солидно Женя.
Но Рая даже не улыбнулась, ей было не до этого.
- Что с тобой, Рая? - спросила Шура, отрываясь от своей тетради. - Чем ты так встревожена? Как твоя машина?
- Ну ее! - махнула рукой Рая. - Мне сейчас не до нее. У меня завтра экзамен по геометрии, а тут говорят, что у кого были две плохих отметки, тому все равно придется сдавать переэкзаменовку осенью. Вот тебе и машина! Видишь, что наделала… - Тут Рая перевела дыхание и добавила горько: - А с моделью тоже не лучше: передаточный механизм не выходит - хоть тресни, а выдумать ничего не могу. Прямо не знаю, что и делать…
- А как же выставка и слет юных техников? - сочувственно спросила Лена, обеспокоенная мрачным видом сестры. - Ведь ты там будешь?
- Нет, не буду. Выставка и слет откроются завтра вечером во Дворце пионеров, но без меня и моей машины. И не надо больше об этом говорить, а то я кусаться начну. Скажите лучше, как у вас здесь дела, - перевела разговор Рая, указывая на необычайный беспорядок в неубранной комнате. - Смотрите, даже пол не подметен.
- Вот, как видишь, - развела руками Шура. - Некогда было. А тут еще надо за молоком сходить, и тоже некогда. Ничего не поделаешь. Но ты не обращай на это внимания - до вечера как-нибудь управимся. Садись за геометрию и занимайся. Все еще может прекрасно обойтись! - утешала она, как могла, сестру.
- Да, да, садись за геометрию! За молоком схожу я, - отозвалась Лена.
- Вот и прекрасно! - согласилась Шура. - Если киоск будет закрыт, подождешь, пока привезут молоко.
Лена утвердительно кивнула головой и снова обратилась к Рае:
- А ты, Рая, не беспокойся. Я уверена, что ты так хорошо ответишь на испытании, что переэкзаменовки у тебя никакой не будет. Ты же у нас умная!
После этого короткого разговора сестры снова углубились в книжки.
* * *
Этажом ниже за столом тоже сидели три человека. Однако заняты они были меньше и разговаривали гораздо спокойнее. Валя с дедом только что вернулись после поездки на автомобиле, и бабушка поила их чаем.
За чаем профессор обратил внимание на непривычную тишину наверху и вспомнил о Рае Горской, о которой рассказывал ему внук.
- Так как же она будет поднимать бороны? Руками, что ли? - продолжал он начатый с внуком разговор о Раиной машине.
- Да нет же! Она делает какой-то там передаточный механизм, - ответил Валя, недовольный таким вниманием к соседке. - Какой, я толком не понял, но знаю, что он у нее никак не получается, и думаю, что и не получится.
- Да, это вещь нелегкая, - согласился профессор и хитро посмотрел на внука. - Конечно, цепной передачи от колес она никогда не догадается сделать, а без этого у нее ничего не получится.
- Я тоже так думаю. Даже уверен в этом, - довольно усмехнулся Валя.
А Рая никак не могла успокоиться: книжки и тетрадки валились у нее из рук, мысли разбегались и снова возвращались то к машине, то к геометрии. Сосредоточиться ей никак не удавалось.
Она с завистью смотрела на сестер, которые, забыв обо всем, готовились к испытаниям, и на маленькую Женю, все еще важно сидевшую на полу со своей большой книгой.
"Хорошо им! - думала Рая. - На душе спокойно, никаких хлопот. Учись, гуляй, делай что хочешь…" А у нее, у Раи, все как-то не так. Вот и сегодня из занятий опять ничего не получается. Да это уже и неважно - все равно осенью ее ждет переэкзаменовка.
Тут Рая решила, что раз ей уже не на что надеяться, то лучше хотя бы помочь сестрам.
Однако маленькая Женя опередила Раю. Она оставила свою книжку и подошла к Лене с кувшином в руке.
- Ты занимайся, Лена, - ласково сказала она, вытягиваясь, чтобы заглянуть сестре в лицо. - Ты занимайся, а мне давай деньги, я пойду за молоком.
- Не мешай мне! - отмахнулась от сестры Лена.
- Шура, ты занимайся, а я пойду за молоком… - перешла Женя к старшей сестре.
Но и Шура была слишком занята, чтобы обратить на нее внимание.
Тогда Рая подошла к Жене и взяла ее за руку. Настойчивое желание Жени помочь сестрам растрогало Раю и даже немного подняло ее настроение.
- Ну, мы пошли за молоком! - сказала Рая, взяв кувшин и направляясь вместе с Женей к выходу.
Однако во дворе ее уже поджидал торжествующий Валя, который не мог отказать себе в удовольствии еще раз свести счеты с тем, кто его так унизил когда-то. Он подошел к Рае и сказал с местью в голосе:
- Эх ты, изобретательница! Напрасно стараешься - ничего у тебя не выйдет. Цепной передачи от колес ты никогда не сделаешь, а без этого ничего из твоей машины не получится.
- Ничего не получится? - переспросила Рая и остановилась как вкопанная. Ее обожгла мысль, горячая как огонь. Это было именно то, чего она искала и не могла найти так долго! Да, это было то самое, что ее мучило, не давалось и портило ей жизнь…
- А, правда! - стукнула она себя по лбу. - Иди домой! - сунула она деньги и кувшин Жене и тут же, забыв о Жене, об удивленном Вале и обо всем на свете, побежала по направлению к железнодорожной станции.
20. Последний удар
Уже смеркалось, когда Лена вспомнила о своей маленькой сестренке.
- А где же Женя? - спросила она, включая свет.
- Пошла за молоком вместе с Раей, - ответила Шура, не отрываясь от книжки. Наверное, где-нибудь гуляют вдвоем.
- Ты знаешь, а меня очень беспокоит Рая, - обратилась Лена к сестре. - Она так растерянна. Неужели у нее все так неудачно окончится? И переэкзаменовка осенью будет и машина не будет закончена к слету?
- Ничего, как-нибудь обойдется, - заметила Шура. - Всему свое время - и машине и геометрии. Все уладится. Я в этом не сомневаюсь.
Сестры снова углубились в свои учебники и не вспоминали больше о Рае и маленькой Жене до самой ночи.
А Женя вовсе не гуляла с Раей, как думали сестры.
Когда они вышли из дому и Рая, хлопнув себя по лбу, убежала, пробормотав что-то непонятное, а вслед за ней ушел и удивленный Валя, маленькая Женя осталась в одиночестве.
Она хотела было крикнуть Рае о том, что надо принести молоко, но так и не успела сделать этого. Она пришла к заключению, что Рае сейчас не до того и что у сестры, очевидно, более важные дела. Однако возвращаться без молока она не хотела - она пообещала сестрам его принести, а нарушать обещание было не в ее обычаях, как и у всех в семье Горских. Тогда она решила, что она уже не такая маленькая и если Раи нет, то она обойдется и без нее.
Женя не стала тратить времени на дальнейшие размышления и, как была, с кувшином в одной руке и с деньгами, зажатыми другой, направилась к опушке леса, где стояло несколько киосков и по праздничным дням собирался базар. Молочный киоск был тая же, в некотором отдалении от газетного и табачного.
Все это было не очень далеко от дачи - на расстоянии примерно двадцати минут хода, и Женя неторопливо пошла туда, гордая сознанием, что ей впервые в жизни приходится самостоятельно выполнять такое важное и ответственное поручение, как покупка молока.
Ее нисколько не обеспокоило, что киоск около которого она остановилась, оказался закрытым: ведь Шура ясно сказала, что, может быть, придется подождать, пока привези молоко.
И Женя стала ждать, усевшись на большой камень около киоска.
Прошло полчаса, прошел час. Женя мужественно дожидалась молока, не обращая внимания на то, что солнце закатилось за лес. Единственное, что ее немного удивляло, - это то, что никого не было вокруг и никто, кроме нее, молоком, не интересовался.
Она не знала о том, что ошиблась и что это был не молочный киоск, а газетный, который должен был открыться лишь завтра утром, когда привезут свежие газеты из города. Ведь Женя была еще маленькой и вывески прочитать не могла.
А небо тем временем затянулось тучами. Начало быстро темнеть. Поднялся ветер, зашелестел листьями и зашумел в лесу. Лес сразу стал мрачным, таинственным и огромным; казалось, вот-вот выскочат из него волки, выедет верхом на метле баба-яга и тоже вместе с Женей станет дожидаться молока.
Ветер принес с собой дождь, первые капли которого зашуршали в листве и упали Жене на голову. Девочке стало страшно. Она подняла воротник своей матросской блузки и натянула его на голову.
Дождь шел все сильнее. Из мелкого он превратился в крупный и лил не переставая. Женя поднялась с мокрого камня и спряталась под выступ прилавка киоска. Там она и прислонилась к стенке с кувшином в одной руке и с деньгами в другой, продолжая мужественно дожидаться, когда наконец привезут молоко.
А молока все не привозили. Стало совсем темно. Уже не было видно леса, а был лишь слышен его таинственный шум. Дождь перешел в ливень. Вода ручьями стекала под навес.
Вымокшая Женя старалась как можно тесней прижаться к стенке киоска, но и это помогало мало. Деньги вымокли, кувшин наполнился водой.
Испуганная и промерзшая, Женя плакала, крепко прижав к груди кувшин с дождевой водой. До дома было далеко, дороги не было видно, было темно, мокро и страшно…
* * *
Когда пошел дождь, Шура и Лена вспомнили о сестрах и забеспокоились.
- Да где же они, бедняги? Неужели им пришлось так долго дожидаться молока, а теперь они где-нибудь прячутся от дождя?
Такое рвение показалось им несколько излишним. Лучше было обойтись совсем без молока, чем мокнуть из-за него под дождем.
Однако дождь прекратился, а Раи и Жени все не было. Теперь сестры перепугались: не случилось ли с ними чего-нибудь? Шура осталась дома на случай, если они сейчас вернутся, а Лена побежала на розыски. Но сестер, к своему ужасу, она нигде не обнаружила. Молочный киоск был закрыт, и около него не было ни души. На дороге, в саду и в окрестностях дачи тоже было пусто.
Может быть, они зашли в гости к Мишке Гольфштрему и рассматривают его новые корабли? Нет, их не оказалось и там. Лена только напрасно разбудила рыжего Мишку. Быть может, они уже успели вернуться, пока она бегает и ищет их? Но нет, дома Лену ожидала лишь одна перепуганная Шура.
Испуг сестер перешел в панику, когда вернулась из города Рая и сказала, что она была на технической станции и сделала там цепную передачу для своей машины, а Жени даже не видела и не имеет никакого представления, где она может быть.
Теперь уже на розыски Жени побежали все.
Мишка Гольфштрем, пришедший узнать, вернулись ли Рая и Женя, присоединился к сестрам. Они разделились на партии и побежали во все стороны. Даже белесый мальчик Эдуард забыл о своей вражде с сестрами и помчался с Шурой в лес, куда в другое время не пошел бы ночью ни за какие сокровища.
- Женя! Женя! Где ты? - кричали сестры и мальчики.
Но Женя не отзывалась или отвечала так тихо, что никто ее не слышал.
Рая, которая побежала на станцию и к молочному киоску, никого не нашла и решила, что Женя уже дома и пьет чай вместе с сестрами. Искать дальше было бесполезно, и Рая направилась домой…