Пора было идти дальше. Капитан посмотрел на компас. Но север почему-то оказался как раз там, откуда мы сюда прибежали! Ошибки тут быть не могло: во мху были ясно видны наши следы. А ведь мы шли с юга на север, по нулевому азимуту! Теперь же компас показывал все наоборот.
- Компас врет! - решительно сказала Татьяна. - Наверное, здесь магнитная аномалия. Видимо, под этим болотом залежи железной руды. Ой, ребята, а вдруг мы геологическое открытие сделали?
Капитан прошелся с компасом в руке сначала в одну, потом в другую сторону, но все было по-прежнему: синяя стрелка показывала в ту сторону, откуда мы пришли, то есть на юг. Похоже, на этот раз Татьяна была права. Если верить компасу, то нужно идти назад по нашим следам в тот мрачный еловый лес, где земля дышит, а деревья падают от ветра. Но зачем же нам туда возвращаться?
Мы стояли, не зная что делать. Темные, низкие облака заволокли небо, и солнца не было видно. Тогда мы, чтобы проверить компас, решили определить стороны света другим способом. Известно, что с северной стороны на стволах деревьев гуще растут лишайники, а с южной у отдельно стоящего дерева гуще крона. Однако сосенки, росшие вокруг нас, были какие-то ненормальные: у одних весь ствол был в лишайниках, у других лишайников не было вовсе. И ветви у всех деревьев росли по-разному: то с одной стороны гуще, то с другой. Словом, определить, где север, а где юг, по этим признакам нам не удалось.
Тогда капитан спрятал компас в карман и решительно пошел вперед в прежнем направлении. Кучум, который, скучая, сидел возле нас, спрятал свой розовый длинный язык и весело умчался вперед. Поведение собаки меня успокоило. Ведь если бы мы пошли не туда, умный пес вряд ли помчался бы так охотно.
Зловещее слово "заблудились" произнесено вслух не было, но чувствовалось, что каждый об этом думает. Через некоторое Время капитан снова вынул компас. Теперь синий конец стрелки показывал вправо от нашего направления движения. А ведь мы шли строго по прямой линии! Я сам за этим следил. Не было сомнений, что компас врал. Капитан молча пошел вперед, демонстративно засунув его в карман рюкзака, как совершенно бесполезную вещь.
Лес опять стал густеть. Болото кончилось. Все чаще попадались высокие старые осины и ели. И хотя почва у нас под ногами опять иногда дышала, мы упорно продолжали идти в том же направлении все дальше и дальше.
Вскоре мы увидели Кучума, который сидел, дожидаясь нас. Он всегда так делал: убежит вперед, а потом дожидается. И снова убегал вперед. Но на этот раз он никуда не убегал, а вертелся вокруг нас, всем своим видом как бы спрашивая: "А теперь куда вы пойдете?" Зря, значит, я на него надеялся. Он и сам не знал, куда идти.
И все-таки Кучум, оказалось, привел нас к тропинке. Она была не слишком нахожена, но как-никак тропинка. И по ней недавно шли люди: трава была кое-где примята. Значит, и нас она куда-нибудь выведет. Мы решили идти по ней. А вот Кучум почему-то не хотел этого. Он крутился под ногами, часто останавливался и оглядывался по сторонам со скучающим видом.
Мы прошли по тропинке не больше ста метров, когда капитан нашел воткнутую в землю палку, причем совсем свежую, только что срезанную. Значит, где-то неподалеку были люди. Пока мы с капитаном рассматривали находку, подошел Женька и удивленно воскликнул:
- Это же моя палка!
- Твоя?!
- Конечно, моя. Видите: "Е" вырезано? Это я еще на привале стал вырезать, там, где земля дышала. А когда мы побежали, я ее в землю воткнул, чтобы не мешала.
Вот так история! Выходит, это наша собственная тропинка! Это по ней мы бежали, спасаясь от падающих деревьев. Выходит, мы все время незаметно для себя отклонялись от нулевого азимута вправо и шли по кругу. Компас не врал, и мы напрасно ему не поверили. Вот и стали кружить на месте…
Ну и смеялись же мы! И больше всех капитан. Он сказал, что с самого начала все понял, но нарочно молчал и шел по кругу, делая вид, что мы заблудились, чтобы нас испытать. Испытание, добавил он, мы выдержали на "отлично": никто не хныкал и не впадал в панику.
- Паника - это в походе самое страшное, - сказал он. - От паники люди такие глупости совершают, что потом сами удивляются. Паникеров среди нас нет. Я теперь в этом убедился!
Все было, конечно, правильно. Только я капитану не поверил. Я шел следом за ним и хорошо видел, что он тоже волнуется, хотя и старается не показывать виду. Он сам не знал, куда идти. Но я не стал его разоблачать. Нельзя подрывать авторитет капитана похода. Даже если он липовый.
Мы снова доверились компасу и, когда наша тропинка стала уходить вправо, смело покинули ее и пошли прямиком по лесу. Кучум куда-то исчез. И я понял, почему он недавно топтался на месте: ему совсем не хотелось зря кружить по нашим собственным следам.
Часа через два лес опять поредел, и мы вышли на огромное моховое болото с редкими чахлыми сосенками, посреди которого, метрах в пятистах впереди, высился холм, поросший сосновым лесом.
- Вот он, Остров! - сказал Виктор. - Отец рассказывал, что тут во время войны была партизанская база. Сходим, посмотрим?
Кто же откажется? Конечно, мы захотели побывать на этом Острове, подобно куполу возвышавшемуся среди болота.
- Стойте! - сказал капитан. - Нужно вырубить шесты. Без шестов по болотам ходить не полагается.
- То по зыбунам без шеста не пройдешь, - сказал Виктор. - А это болото сухое, прочное. По нему теперь просто так ходят, без всяких шестов.
- Все равно, - упрямо повторил капитан. - Готовьте шесты!
Я достал из рюкзака наш походный топорик и, поискав глазами, выбрал стройную, толщиной сантиметров в пять елочку. Была она высокая, тонкая и почти совсем без сучков. Как раз для шеста! Я уже замахнулся топором, как Виктор остановил меня:
- Ты что, не видишь? Она ведь живая! Из нее знаешь какая ель вырастет? Руби вот эту…
И он показал мне на такую же ростом, но хилую, почти уже засохшую елочку. Росла она рядом с большим деревом и ей, видимо, не хватало питания или света.
- Она и без нас погибнет, - пояснил Виктор. - И вот эту тоже можно срубить. Видишь, они обе рядом растут, им тесно. Ту, которая посильнее, надо оставить, а вот эту, что отстает в росте, не только можно, но и нужно срубить. Другой елке жить станет легче. Это у лесоводов прореживанием называется, рубкой ухода.
Третье деревце для шеста я уже выбрал самостоятельно. Это оказалось даже интересно: определить качество деревца, его, как говорят лесоводы, благонадежность. И тут же решить, надо или не надо его оставлять в лесу, представляет оно ценность для леса или не представляет. Пожалуй, Виктор прав, лесовод - профессия ничего себе, достаточно интересная.
Теперь я уже по-другому смотрел на лес и видел, как много в нем хилых, обреченных на гибель деревьев, которые нужно убирать, чтобы они не мешали расти здоровым и крепким, не заражали их разными грибковыми и другими болезнями. А как часто люди, не думая об этом, рубят молодые, здоровые деревца именно потому, что они красивые и здоровые!
- Дураки! - сказал про них Виктор. - В молодом да здоровеньком еловом деревце смолы много. Шест получается и тяжелый, и липкий. А ежели подсохшую елочку срубить, то и шест будет легкий, и руки в смоле не испачкаешь.
Вскоре каждый из нас получил легкий, хорошо очищенный от сучков шест. Мы снова взвалили на спины рюкзаки и начали переход по болоту. Виктор, держа шест перед собой, шел теперь первым. А нашу группу, как самый тяжелый из нас, тоже с шестом в руках, замыкал капитан. И это было правильно. В случае чего он мог бы помочь вытащить провалившегося. Но болото и в самом деле не было топким. Виктор уверенно шел впереди и громко рассказывал:
- Когда-то тут озеро было. Потом заросло, стало зыбучим болотом. Отец рассказывал, что еще во время войны сюда не каждый мог сунуться. Партизаны по тайным тропкам ходили… А теперь ничего. Иди смело!
Был уже час дня, когда под ногами у нас оказалась песчаная почва Острова, поросшая сухим, жестким брусничником.
- Давайте устроим лагерь на самой вершине, среди сосен! - предложила Ольга. Это, конечно, было здорово: поставить палатку на высоком месте, откуда все вокруг видно. Но именно здесь, на самой вершине холма, уже устраивал лагерь кто-то другой задолго до нас. Вокруг черного кострища валялись старые газеты, консервные банки, бутылки, грязные обрывки целлофановых оберток и пакетов.
- Фу! - сморщила нос Татьяна. - Пойдем отсюда, выберем другое место.
Но Виктор, сняв рюкзак, молча стал собирать оставленный кем-то мусор. Хотя мне и было противно касаться всех этих отбросов, я стал помогать ему. Мы вырыли ямку, сложили туда банки, бутылки, весь мусор и забросали землей. Место стоянки теперь выглядело совершенно иначе.
- Ежели каждый станет костер на новом месте разводить, то скоро в лесу и грибам расти будет негде, - сказал Виктор.
Тучи на небе сгущались. Мог пойти дождь, и мы решили поставить палатку и остаться тут на ночь. Я, Леонид и Виктор принялись оборудовать лагерь, а Оля с Татьяной и Женькой пошли собирать сухие сосновые сучья для костра.
Прежде всего мы выбрали такое место, чтобы во время дождя вода не подтекала под палатку. Вместо стоек мы использовали стволы двух сосен, росших неподалеку одна от другой. Натянув между ними главную палаточную веревку, мы быстро закрепили колышками углы палатки и сложили в нее рюкзаки.
К этому времени вернулись Татьяна с Олей. Они насобирали не только дров, но и целую кучу великолепных, с плотными коричневыми шляпками белых грибов. Это были настоящие боровики, с ножками как бочоночки. Здесь, вдали от дорог и деревень, их никто не собирал, поэтому грибов было множество.
Самым последним вернулся к палатке Женька. Он притащил большую охапку сухих сучьев и, отдуваясь, бросил их рядом с уже горевшим костром. Капитан в это время изо всех сил дул на огонь. Он стоял на коленях, опершись руками о землю и наклонившись к самому костру. Брошенные Женькой сучья упали так неудачно, что один из них, подскочив, ударил капитана прямо в лоб. Он вскочил, схватился рукой за ушибленное место и даже замахнулся на Женьку с досады:
- Чтоб тебе провалиться!
Женька испуганно попятился и тут же, у всех на глазах, действительно провалился. Совсем недалеко от палатки он вдруг исчез, ушел в землю по самую шею. Высовывалась только его круглая голова с оттопыренными ушами. Мы все так растерялись, что некоторое время молча смотрели друг на друга: Женькина голова с вытаращенными от испуга глазами - на нас, а мы - на нее.
Первым пришел в себя Виктор. Одним прыжком он подскочил к провалившемуся и схватил его за руку. Я ухватил Женьку за другую руку, и мы вдвоем выдернули его наверх. Я сделал шаг в сторону и почувствовал, что тоже проваливаюсь. Но теперь это было уже не так неожиданно и потому не страшно. С помощью Виктора и капитана я тоже выбрался из этой странной узкой и хорошо замаскированной ямы.
Костер, грибы, обед - все было забыто. Мы принялись раскапывать эту подземную ловушку.
- Наверное, это партизанский тайник! - объявил наш капитан. - Тайники всегда устраивают так, чтобы их не было видно.
- Не смейте его раскапывать! - закричала Татьяна. Там что-нибудь может взорваться!
Мы отошли от ямы и начали совещаться. Вообще говоря, партизанский тайник, конечно, мог быть заминирован. Но зачем это партизанам? Так глубоко в лес, да еще на самую середину обширного болота, которое в то время было настоящей трясиной, фашисты вряд ли могли забраться. Значит, и минировать свое убежище было ни к чему. К тому же и я, и Женька уже побывали в этом убежище. И оно не взорвалось.
- Нет, вряд ли здесь могут быть мины, - покачал головой Виктор. - А вот оружие и патроны… Это может быть!
- Будем раскапывать! - сказал я. - Капитан, прикажи девчонкам отойти куда-нибудь подальше. Чтоб не мешали.
Притихшие Татьяна и Ольга сели рядом с палаткой, а мы с Виктором осторожно начали раскопки.
Партизанский тайник оказался очень узкой щелью длиной в пять шагов и шириной в один. Сверху щель была перекрыта настилом из коротких, совершенно уже истлевших отрезков бревен диаметром пятнадцать-шестнадцать сантиметров, поверх которых когда-то лежал слой мха, засыпанный землей. Причем это перекрытие было как бы врезано глубоко в почву и нисколько не возвышалось над ее поверхностью.
Можно было свободно ходить прямо по убежищу и не замечать его. Наверное, те, кто побывал здесь за год или за два до нас, ходили по нему и ничего не замечали - так оно было здорово замаскировано. И мы бы тоже его ни за что не заметили, если бы не Женька. Но бревна перекрытия уже настолько сгнили, что буквально рассыпались под ним в прах. Просто удивительно, как они столько времени выдерживали тяжесть земли, которая была насыпана сверху. Ведь ее слой был сантиметров в тридцать. А глубина убежища почти в рост человека.
В такой крытой щели могли с трудом уместиться три-четыре человека. Да, скорее всего, этот тайник служил лишь складом оружия или продовольствия. В углу мы нашли девять штук позеленевших винтовочных патронов. Но кроме них ничего отыскать не удалось, хотя мы весь песок, все гнилушки и истлевший мох перебрали руками. Уж очень нам хотелось обнаружить записку или какие-нибудь другие следы, оставленные партизанами.
Однако винтовочные патроны, хоть и ржавые, тоже кое-что значили. Я хотел их почистить, а потом вытащить из них пули. Вдруг там, внутри, записка? Но капитан отобрал у меня эти реликвии войны, сказав, что их нужно сдать в краеведческий музей или, в крайнем случае, в сельсовет. Впрочем, никакой записки там быть не могло: пустой патрон был бы легче других, да и пуля сидела бы в нем не так плотно. Я каждый из них в рунах подержал, взвесил на ладони и пули попробовал пошатать. Все они сидели очень прочно. Нет, это были обычные винтовочные патроны. Видимо, кто-то из партизан их обронил. А может быть, они были насыпаны здесь большой кучей и, когда их раздавали бойцам, эти девять штук остались незамеченными.
Я зарисовал разрез обнаруженного нами партизанского тайника и поставил на чертеже приблизительные размеры, потому что рулетки для точного измерения у нас с собой не было.
Потом мы пообедали домашним салом и хлебом с луком. Вкусно было очень, но после еды всем ужасно захотелось пить. В конце концов мы с Виктором решили пойти на болото и попытаться найти там хоть лужицу. На самом его краю он попросил у меня мой большой складной нож и стал копать ямку примерно в метре от края болота, на сухом месте. Я стал помогать ему, вспомнив, что где-то читал про такой способ добычи воды Нужно невдалеке от болота вырыть колодец, в который натечет отфильтрованная землей вода. После того как она отстоится, ее можно пить.
На дне нашего небольшого колодца действительно вскоре показалась вода Мы ее вычерпали руками и, подождав, пока ямка снова наполнится, один за другим напились. Вода была хоть и не нарзан, но вполне пригодная для питья. Утолив жажду, мы вернулись к палатке и довольные улеглись отдохнуть
- Ну, напились воды с головастиками? - спросила нас Оля.
- Напились.
- Вкусно?
- Ничего.
- Б-р-р! Ни за что бы не стала!
Но голос у нее был не слишком уверенный. Скорее наоборот. Она как бы спрашивала у нас: "А это не слишком противно?"
Немного погодя Татьяна тоже не выдержала:
- Их там много?
- Кого?
- Головастиков…
Мы с Витькой прыснули. Ну что за народ эти девчонки! Прямо умирают от жажды, а воду с болотным запахом пить боятся. Ведь это они нарочно про головастиков спрашивали. Знают, что никаких головастиков в этом болоте нет и не может быть. А все-таки спрашивают!
Немного погодя капитан поднялся, посмотрел на покрытое тучами небо и с равнодушным видом спросил:
- Где он, этот ваш колодец? Придется пить из него. Человек должен за день потреблять не менее одного литра жидкости.
Вслед за капитаном поплелся вниз Женька.
- Надо посмотреть, какую они там гадость пить будут! - сказала Татьяна Ольге, и они тоже пошли к нашему колодцу. А мы с Виктором еще долго потешались над их брезгливостью…