Общество защиты людей от чёрных кошек
Внезапно открылась дверь (мы с Грязнулей едва успели укрыться за кадками с пальмами), и вышел сухопарый молодой человек в очочках и со светлыми усами, в сопровождении двух близнецов с огромными животами грушевидной формы. Это были братья Сурмадуры, директоры компании "МыКаЛо", которых я видел на торжественном приёме в доме Гульельмо Делагопы. "МыКаЛо"... Что означает это странное название?
- Мы очень вам благодарны за ваши новые пожертвования, - сказал усатый, низко кланяясь. - Когда мы отреставрируем здание, то всенародно объявим о вашей беспримерной щедрости. Вы наши благодетели!
- О чём вы говорите, нас совершенно не за что благодарить, - отнекивался один из братьев.
- Мы рады, что имеем возможность предложить свою помощь обществу, - добавил второй.
- Простите, а как лучше увековечить ваши имена на мемориальной доске? Что бы вы предпочли - высечь их в мраморе или отлить золотом на бронзе?
Близнецы заколебались - очевидно, пытались представить себе варианты. Усатый с готовностью пришёл им на помощь.
- А что вы скажете о двух досках? Одна, слева от двери, мраморная, а другая, справа, - бронзовая?
- Прекрасная идея! - сказал Сурмадур-первый.
- Да, любезный, ты далеко пойдёшь, - добавил Сурмадур-второй. - Если вдруг останешься без работы, отправляй резюме в нашу компанию...
Благодаря их и прощаясь, молодой человек переусердствовал: он поклонился так низко, что носом ударился об асфальт и убил попутно несчастного муравья, который, ни о чём не подозревая, бежал по своим делам. Кто знает, сколько муравьишек стали сиротами в этот момент...
Когда входная дверь общества закрылась, и мы остались одни, я увидел в глазах Грязнули отчаяние.
- Общество сменило название, - сказал он с горькой усмешкой. - А заодно и цели.
Мы немного помолчали. И всё же я пытался не терять бодрости.
- Не расстраивайся, Грязнуля! Пусть делают что хотят. Мы не будем сидеть сложа лапы.
- А что мы можем сделать?
Я с жаром рассказал ему о назначенной на крыше угольного склада встрече чёрных кошек.
- Вместе мы сможем противостоять всем бедам! - заверил я его.
- Хорошо бы...
А когда Глория узнает новости, она тут же забудет Расмина, подумал я. Она глубоко раскается, будет умолять простить её. И я, конечно, прощу, но не сразу... минут через двенадцать...
Мой оптимизм передался Грязнуле.
- Ты прав, - сказал он бодрым голосом. - Хорошо, что ты меня отговорил. Я им не доставлю удовольствия, просто так расставшись с жизнью. Нет уж! Если я им не нравлюсь, пусть сами придут и поймают меня. Но вот увидишь, я дорого продам свою шкуру. Свою замечательную чёрную шкуру!
С этими словами мой новый друг спустился с крыльца Общества защиты людей от чёрных кошек и удалился в хорошем настроении. А я последовал за ним.
НА КРЫШЕ УГОЛЬНОГО СКЛАДА
Глава четырнадцатая,
в которой чёрные кошки встречаются в условленном месте, не подозревая о том, что кто-то их предал
И вот вечером состоялась долгожданная встреча чёрных кошек острова. Явились почти все, кого я оповестил. На черепичной крыше трудно было сыскать свободное местечко. Собрались обитатели всех улиц и переулков, всех мостовых и пустырей. Поджарые и раскормленные, голодные и изнеженные, домашние и бездомные... Издали казалось, что по крыше рассыпаны изумруды, - так ярко светились в темноте кошачьи глаза.
Я пришёл одним из первых вместе с Куцым и, когда все собрались, поведал о том, что происходит.
- Итак, дорогие собратья, - закончил я, - наша шкура в опасности. Мы должны что-то придумать. Люди братства и их сподвижники хорошо организованы и решительно настроены. Если мы не начнём действовать, если не найдём способа им противостоять, - через пару месяцев нас всех уничтожат. Такие у них планы.
После меня слово взял Тимон, упитанный кот из северного пригорода.
- Мне кажется, ты преувеличиваешь, - сказал он. - Мало кто разделяет эти дурацкие суеверия. Люди, как правило, разумны, благородны и добры. Они любят своих кошек и заботятся о них.
- А демонстрации? Призывы? Поджоги? - возразил я. - И потом, они уже утопили столько кошек! Может, и сейчас, когда мы тут болтаем, их топят в том ужасном хамаме...
- Ну да, не спорю. Мы должны быть внимательны. Осторожность и ещё раз осторожность.
- Этого недостаточно! - закричал я вне себя.
- Извините, что прерываю, - робко вступил в беседу Мурмур, образованный домашний кот. - Я бы хотел задать очень важный вопрос.
- Мы тебя слушаем.
- Можно ли есть кукушек, которые живут в часах?
- А какое это имеет отношение к предмету нашего разговора? - спросил я в замешательстве.
- Никакого, - согласился Мурмур. - Но меня в последние годы всерьёз занимает этот вопрос. Вот если мне всё-таки удастся сцапать эту бессовестную кукушку, которая открывает и закрывает дверку, вылезает из часов и залезает обратно, кривляется и издевается надо мной, - смогу ли я её съесть? Да или нет? А вдруг она несъедобная? Тогда я рискую сломать о неё зубы. Может, я напрасно терзаюсь? С меня хватит того резинового утёнка в ванной, которого совершенно невозможно было прожевать!
- Послушай, приятель, - осадил я его, - сделай милость, забудь ненадолго о своей кукушке, которая высовывается из часов, кривляется и не знаю, что ещё там делает, - и постарайся сосредоточиться на нашей теме!
- Я постараюсь, - пообещал Мурмур.
- Разумеется, мы должны серьёзно и тщательно исследовать вопрос, - загнусавил Паштет, кот из бакалейной лавки, от которого за тридцать метров несло тресковой икрой. - Прежде всего надлежит собрать комитет из лучших чёрных кошек, который поручит созданным подкомитетам подробнейшим образом изучить ситуацию и внести обоснованные предложения в местный комитет, сформированный из представителей остальных комитетов, а тот, в свою очередь, представит свои выводы центральному комитету...
- Какие комитеты-подкомитеты?! Какие исследования?! - возмутился Куцый. - Ты в своём уме, Паштет? Мы не можем убивать на это время, когда нас самих убивают!
- Согласен! - послышался спасительный голос Буяна.
Буян был энергичным левоусым котом из западного пригорода. Усы у него росли только с одной стороны морды - поговаривали, что остальные повыдёргивала в припадке ревности кошечка по имени Лаура.
- Нельзя терять время, - гнул он свою линию. - Против организованной угрозы мы должны действовать молниеносно и решительно! А значит, нам нужен сильный, энергичный и умелый предводитель. - Буян остановился на секунду, чтобы передохнуть, и закончил: - В этом качестве я предлагаю себя.
- Согласен, - вступил Бродяга, старый боевой кот со сломанным хвостом и рваным правым ухом. - Буян прав: мы должны действовать молниеносно и не теряя ни секунды. И конечно же, нам нужен сильный, энергичный и умелый предводитель. Вот только с кандидатурой не могу согласиться. Не годится он в предводители - таково моё скромное, но всеми уважаемое мнение.
- Да? А кто же тогда годится? - вызывающе спросил левоусый.
- Я.
- Ты? В предводители?! Ну, дожили! Я сейчас захрюкаю! - рассмеялся Буян. - Да ты, приятель, увидишь жирную крысу - и у тебя уже душа в пятках! А я, я... я энергичен, хитёр и ловок. А ещё храбр и болтлив. Всем хорош! Поэтому я единогласно объявляю себя предводителем кампании по спасению чёрных кошек. Мы не испугаемся! Мы не отступим! Мы не сдадимся! Мы будем бороться - и мы победим!
- Эй, ты что-то сильно разогнался... Говоришь, у меня душа в пятках? Сам ты трус! Трус левоусый! - зарычал, разозлившись, Бродяга.
- Сейчас же возьми свои слова обратно! - с угрозой произнёс Буян.
- Сам пойди возьми... если сможешь! - поддразнил его Бродяга.
Слово за слово - ссора разгорелась всерьёз. Буян выгнул спину, Бродяга показал когти...
Я встал между ними, пытаясь их разнять:
- Придите в себя! Вы что, спятили?! Нас хотят извести, а вы отношения выясняете! Нашли время!
Забиякам пришлось остыть, и заседание продолжалось.
Я считаю, что мы должны покинуть остров, - взял слово Чуча, старый корабельный кот, который долгие годы путешествовал, а теперь вернулся на сушу, чтобы спокойно встретить старость.
- А куда же мы пойдём? - спросил Куцый.
- В Сиам, в Анкару, на острова с тысячами канареек... да куда глаза глядят! Предлагаю организовать массовую эвакуацию. Всеобщее бегство. Пора дать дёру, другими словами.
- И оставить любимое пристанище? Исключено! - заявила ухоженная домашняя кошка Палома, которую подобрали на улице бездомным котёнком. Больше всего на свете она любила умываться с утра до вечера.
- Никто не хочет оставлять свой приют, никто не хочет отправляться на чужбину, но что поделаешь? Это единственный выход! - настаивал Чуча.
- Простите, что снова прерываю, - робко промяукал Мурмур, - но я хотел бы узнать: на упомянутых островах с тысячами канареек есть часы с кукушкой - или же только часы с канарейкой?
Я осуждающе посмотрел на него и собрался было опять сделать ему выговор, но тут на середину вышел Ворчун, короткошёрстный кот из предместья.
- То, что я хочу сказать, это очень важно... Слушайте меня внимательно, чтобы ясно было... да и вообще...
Ворчун всегда был полон добрых намерений, но когда выступал с речью, обычно так её закручивал, что и сам толком не мог понять, что имеет в виду.
В самом деле, положение критическое, - начал он. - И это очень критично - то, что оно критическое. Было бы слишком оптимистично утверждать, что оно не критическое. Ну вот, значит, на этом этапе принятия решения нужно иметь хорошее расположение духа, чтобы изложить наши взгляды, и такое изложение исключит перекладывание ответственности и обнаружит нашу готовность выполнить сравнение последовательности возможных вероятностей, которые составят...
Я уже хотел его прервать, но услышал лай. Я вздрогнул. Услышали и другие. На крыше угольного склада воцарилась мёртвая тишина.
Когда в следующий миг мы осознали, что происходит, кровь застыла у нас в жилах. Целая свора разъярённых овчарок окружила склад; они грозно рычали, готовые нас растерзать.
На соседних крышах выросли десятки ужасающих теней - мужчины, державшие в руках сети, факелы, карабины и дубинки с шипами. Они бросились на нас с воплями: "Бей их!", "Всех до единой!", "Сейчас мы им покажем!".
Всё было ясно. Кто-то нас выдал. Предатель сообщил Братству суеверных о нашей встрече.
- Мы окружены! - закричал я.
В первый раз за всё это страшное время я почувствовал настоящее отчаяние.
Кошки в панике разбегались в разные стороны. Одни пытались перепрыгнуть на крыши соседних домов, другие метались как обезумевшие и попадали в сети, растянутые нашими преследователями, третьи в отчаянии спрыгивали на дорогу, прямо в пенящиеся пасти овчарок с острыми белыми зубами, блестевшими в темноте. Шансов на спасение не было.
Я слышал выстрелы, грубые ругательства, пронзительный вой, убийственный смех и жалобное мяуканье. Слышал стоны, хриплые крики и безумный лай. Сердце от страха норовило выпрыгнуть из груди.
Совсем рядом просвистела пуля. И тут же Куцый подлетел в воздух от удара дубинкой. Я схватил его зубами за шкирку и прыгнул в печную трубу.
Мы свалились в потухшую печь. Завывания и крики были слышны и здесь. Я отряхнул с себя золу.
Куцый, смертельно раненный, смотрел на меня печальными глазами. Из его рта лилась красная струйка.
- Куцый, ты как?
- Всё, я своё отгулял...
- Ещё чего! Ты поправишься, вот увидишь! Мы снова пойдём в приморскую таверну, украдём десяток сардин! Держись!
- Иди... и помни своего друга... - с трудом выговорил он.
- Куцый! Гроза Сковородок! Друг мой верный! Не умирай! Прошу тебя... ну не умирай!..
Он пытался что-то произнести, но не смог.
- Поговори со мной! Ну, скажи что-нибудь!
- Знаешь... - Куцый еле шевелил губами. - Это неправда...
- Что неправда?
- Что чёрные кошки приносят несчастье. Это... это суеверные люди приносят несчастье чёрным кошкам.
И с этими словами его голова тяжело повисла, и он испустил дух.
Я стоял и смотрел на Куцего. Время будто остановилось. А потом тихо-тихо, не знаю зачем, запел его любимую песню. Словно убаюкивал его...
У Долорес у красотки
самый лучший в мире хвост
и прелестная походка.
Все коты встают рядком,
чтобы на чудесный хвост
хоть одним взглянуть глазком.
Хвостиком вильнёт - и сразу
все коты теряют разум...
Я не смог допеть. Комок застрял у меня в горле. Наверху, на крыше, шум расправы начал утихать.
ЗВЕЗДА, УПАВШАЯ В РЕКУ
Глава пятнадцатая,
в которой я не попадаю на конкурс красоты, зато встречаю друга на каменном мосту над рекой
Я оказался в числе немногих кошек, которым удалось выжить той ужасной ночью на крыше угольного склада.
Дождавшись, пока прекратится этот кошмар, я вылизал лапу и шею от следов крови и вылез через полуоткрытое окно с разбитыми стёклами на затихшую улицу. Я отказывался поверить в то, что всё это произошло на самом деле. Что нас предали - и уничтожили. Что я лишился Куцего - своего лучшего друга.
Я блуждал как потерянный, забыв об осторожности, и на душе у меня было невыносимо горько. Кто же нас выдал? Что ждёт нас впереди? И как это люди могут быть такими жестокими?..
Вовсю благоухала сирень. Передо мной был вход в парк. "Конкурс красоты среди кошек", - значилось на афише. Может, и Глория участвует в конкурсе? Может, это ей аплодируют и вручают приз? А почему бы и нет. Она ведь красавица... Мне так захотелось снова увидеть Глорию. Я направился было в парк, но тут же передумал. Какой в этом смысл?.. И я печально побрёл дальше.
Не помню, как я оказался на каменном горбатом мостике, под которым бежала река. Я долго смотрел на тёмную воду. Она словно шептала мне что-то, словно звала: иди, иди сюда! Я наклонился. Мои глаза отражались в воде. Словно я уже нырнул в реку и смотрю на себя со дна.
Я приготовился прыгнуть. Вообразил, что я корабельный кот в бушующем океане, стою на борту гонимой ветром шхуны, которая плывёт в экзотические страны, груженная шёлком, драгоценными каменьями и пряностями, а вокруг разыгралась страшная буря. Вот-вот меня накроют огромные волны, и я навсегда затеряюсь на безмолвном дне. Это, пожалуй, лучшая смерть для повидавшего виды корабельного кота!..
- И что это ты собираешься тут делать? - послышался вдруг голос.
Грязнуля! Откуда он взялся? И неужто он разгадал мои намерения?
- Тебя это не касается.
- Задумал устроить погружение без всплытия?
- Оставь меня, пожалуйста! Нет у меня настроения болтать. Хочу побыть один.
- Один на мосту... Красиво. Но знаешь, один на дне реки - не лучшая идея.
- Если бы ты знал, - прошептал я. - Если б ты только знал...
- Что случилось?
- О-о-о... Не спрашивай!
- Когда? Где?
- Этой ночью. На крыше угольного склада.
- Встреча прошла неудачно?
- Не то слово... Нас застукали, Грязнуля. Беспощадно прикончили почти всех! Я потерял своего лучшего друга - Куцего. Да что там, я утратил мужество. И веру в людей. Я всё потерял... Ладно. С меня довольно. Прощай!
И с этими словами я прыгнул в тёмную воду. Точнее, чуть не прыгнул, потому что Грязнуля успел в последний момент схватить меня за шкирку.
Он посмотрел мне в глаза.
- Куцему бы такое не понравилось. Он бы хотел, чтобы ты жил. Чтобы отомстил за его гибель. И других спас - если сможешь.
- Но что, что я могу сделать, Грязнуля? Что я могу сделать в одиночку?
- Ты не один. Одна кошка в опасности - значит, все кошки в опасности. Жизнь одной под угрозой - значит, и жизнь всех остальных. Чёрных и белых, серых и рыжих.
От этих его слов я ощутил прилив сил.
Мы потихоньку разговорились. И долго болтали на каменном парапете мостика. Я поведал ему свою беду. Он мне - свою. Ещё недавно он жил в доме у весёлой девчушки с веснушками на щеках, которая его просто обожала. Марилена - так её звали - кормила его всевозможными лакомствами, брала на руки, делала ему шарики из фольги. Но когда начались гонения, родители Марилены прогнали Грязнулю, как она ни плакала и ни умоляла их спрятать любимого котика и спасти от гибели.
Звезда сверкнула и упала в воду. Я вспомнил, как сверкали глаза Куцего.
- Я загадал желание, - признался Грязнуля.
- Какое?
- Увидеть Марилену. Ужасно по ней скучаю. Ты не представляешь, как мне не хватает этой девочки. Говорят, если загадать желание, когда падает звезда, оно обязательно исполнится...
- Пусть тебе повезёт, - поддержал я его. - Желаю тебе в один прекрасный день увидеться с Мариленой.
- Если я тебе понадоблюсь, найдёшь меня у кормушки тётушки Рины, - сказал Грязнуля перед тем, как мы расстались. - Днём я обычно бываю там.
КОРМУШКА ТЁТУШКИ РИНЫ
Глава шестнадцатая,
в которой добрая старушка из бедного квартала кормит голодных кошек, а я становлюсь свидетелем гибели ласкового кота
День ото дня наше положение ухудшалось - хотя, казалось бы, куда уж хуже. Врагов становилось всё больше и больше. Опасности подстерегали со всех сторон. На острове почти не осталось чёрных кошек. Я вспомнил слова Грязнули: "Одна кошка в опасности - значит, все кошки в опасности. Жизнь одной под угрозой - значит, и жизнь всех остальных". Ведь он прав! Нужно попросить помощи у всего кошачьего мира. Объединиться всем кошкам - белым, серым, рыжим, многоцветным.
Я решил найти Грязнулю и поделиться с ним этой идеей. Бродяги, Буяна и остальных котов с повадками предводителя уже не было среди нас. Но кто-то же должен повести за собой всех, пока ещё есть уцелевшие чёрные кошки.
Где искать Грязнулю, я знал. Да и кто не знал кормушку тётушки Рины на свалке за кладбищем автомобилей в квартале бедняков. Тётушка Рина, добрая старушка с морщинистым лицом, приходила сюда, прихрамывая, каждый день, и в снег и в дождь, с большой пластиковой сумкой в бледно-лиловую полоску и кормила рыбьими головами, хвостами и другими объедками бездомных кошек со всей округи.
- Кис-кис-кис-кис! - звала она, и в тот же миг, как из-под земли, отовсюду - с перевёрнутых кресел, рваных матрасов, из дырявых ванн и ржавых фургонов - вылезали десятки кошек. Они тёрлись о её ноги и нетерпеливо мяукали.