- Она дрессировщиков не ест. И потом у меня будет пистолет с пистонами. Я ей как выстрелю в нос, сна что хочешь сделает.
Сеанс кормления и дрессировки был прерван Шурикиной мамой. Она без долгих разговоров выпроводила всех из сарая и увела Шурика ужинать.
Дома Шурик хотел расспросить дядю Сережу поподробней, чем кормить и как дрессировать лису, но никак не мог улучить подходящей минуты. Дядя Сережа как будто совсем забыл о своей лисе. Он без конца разговаривал по телефону, при этом громко хохотал и хлопал себя руками то по коленям, то по затылку. К нему пришли какие-то друзья, и шумная беседа между ними затянулась допоздна.
3
На другой день, хотя Шурик проснулся рано, дяди Сережи уже дома не было. Наскоро позавтракав, Шурик схватил ключ от сарая и выбежал во двор. Здесь его уже поджидал Славка. Они спустились в подвал и вошли в сарай. Вошли и остановились, пораженные неожиданным зрелищем. Клетка, по-прежнему стоявшая посреди "арены", была пуста. Хотя дверка ее оставалась закрытой, лисы в ней не было.
Мальчики подошли к клетке, присели возле нее долго молчали.
- Сбежала, - шепотом высказал догадку Славка.
Шурик поднял клетку и осмотрел ее со всех сторон. Все прутья были целы.
- Что ж, она сама открыла дверцу? - ехидно спросил он. - А потом закрыла ее за собой?
Славка пожал плечами:
- Может, дядя Сережа унес?
- Что ж он ее в кармане унес? - злым голосом, в котором слышались сдержанные слезы, ответил Шурик. - Унес бы - так вместе с клеткой. И никуда он не собирался ее уносить. Украли ее, вот что… похитили.
Чувство горькой обиды сменилось тревогой. Где теперь бедная лисичка? Что с ней сделали подлые воры? Может быть, убили?.. Как теперь появиться на глаза дяде Сереже?
- Шурик, - снова заговорил Славка, - а как же ее украли? Замок цел и окошко целое. Через что они сюда забрались?
Шурик умел быстро освобождаться от горестных раздумий. Чем трудней было положение, тем энергичнее он старался из него выбраться. Так и теперь. Он решил во что бы то ни стало найти похитителей лисицы.
С тех пор как Шурик заключил договор с Виктором Зубовым, он не раз бывал у своего друга в уголовном розыске. Он приносил табели с отметками и часто ходил с Виктором на стадион "Динамо". Виктор учил его плавать, бегать, показывал приемы бокса и вольной борьбы, но в тайны сыскной работы почему-то его не посвящал, откладывая на будущее.
Зато пример другого великого сыщика был перед глазами. Шурик совсем недавно еще раз перечитал Рассказы Конан-Дойля о приключениях Шерлока Холмса и многие страницы помнил наизусть.
- Постой! - вполголоса приказал он Славке. - Не уходи. Я сейчас.
Шурик выбежал из сарая и через десять минут Вернулся с электрическим фонариком и большим увеличительным стеклом, которое до сих пор служило только для прожигания штанов и кепок.
4
- Вот, дорогой мой доктор Ватсон, - сказал он Славке голосом Шерлока Холмса, - сейчас будем искать следы преступников.
Мальчики опустились на четвереньки. Под увеличительным стеклом освещенные фонариком опилки выглядели смешно - как сваленные в кучу деревяшки. Но и без стекла были видны следы тапочек и сандалий. Они тянулись во все стороны, налезая друг на друга. Вчерашние зрители шлепали ногами как попало, и найти среди них следы воров было не так-то просто.
Но Шурик знал, что упорство и терпение всегда приносили Шерлоку Холмсу успех. Вместе со Славиком он осмотрел весь пол и стены сарая. Возникшую было мысль о том, что преступники проникли в сарай через подземный ход, пришлось отбросить. Зато осмотр дощатой стенки, отделявшей соседний сарай, вознаградил следопытов.
Среди досок, плотно прилегавших друг к другу, Шурик обнаружил доску, висевшую на одном гвозде и легко отходившую в сторону даже от толчка пальцем.
- Видал, доктор Ватсон? - торжествующе спросил Шурик, показывая на широкую щель, открывшуюся в стене. - Вот куда они пролезли. Видишь, вытащили нижний гвоздь - и всё.
Первая удача окрылила ребят. Тайна исчезновения лисы раскрылась. След похитителей найден, и сейчас важно было только не потерять его.
- Пошли! - скомандовал Шурик и полез в щель. За ним пробрался и Славик.
Соседний сарай оказался совсем заброшенным. Через его раскрытые двери можно было беспрепятственно выйти во двор. В углу валялись обломки кирпича, рваные мешки с цементом и мелом - строительный материал, оставшийся после ремонта чьей-то квартиры. Мел рассыпался по всему полу, и на нем четко отпечатались следы. Некоторые из них были совсем свежими.
Сначала мальчики ходили вместе, но потом разделились. Шурика привлек косолапый отпечаток пары тапочек, тянувшийся от самой щели в стене. Это могли быть только следы похитителя, и Шурик не отрывал от них глаз.
С другого конца сарая донесся радостный голос.
- Шурик! Мировой след! - кричал Славик.
- У меня тоже! Значит, их было двое. Не упускай!
Ребята осторожно шли по следам, пригнувшись к самой земле, как гончие, почуявшие дичь.
Шурик уже дошел до дверей, но следы вдруг опять свернули в глубь сарая. "Ага, - подумал Шурик, - он хотел нас запутать. Не выйдет! Не уйдешь!"
Тапочки прошагали до кучи кирпичей, потоптались здесь и опять направились к стене. Шурик не терял их из виду. Он пошел быстрее и чуть не наткнулся на Славика.
- Отойди, мешаешь.
Славик сделал несколько быстрых шагов, чтобы оторваться от Шурика и не упустить своего следа. Но Шурик опять нагнал его и рассердился:
- Чего ты путаешься под ногами? Отойди в сторонку.
Славик обиделся, но ничего не сказал и отступил в сторону.
Шурик удивился. След косолапых тапочек оборвался, как будто их владелец провалился сквозь пол сарая.
Посветив вокруг фонариком, Шурик вдруг обнаружил потерянный след в стороне, у того места, где стоял Славик.
"Хитрый ворюга! - подумал Шурик. - Петлю сделал, чтобы сбить нас". И крикнул приятелю:
- Отойди, Славка, опять на следу стоишь.
Славик отошел, и четкие, такие знакомые отпечатки косолапых тапочек потянулись за его шагами. Шурик уставился на них с таким же ужасом, с каким Робинзон смотрел на след людоеда.
- Так это ты? - с изумлением посмотрел он на Славика.
- Чего я?
- Твои следы.
- Какой? Вот этот? Мой. Ты бы раньше спросил. А то ходит, ходит, в спину толкает…
Шурик молчал. Потом голосом, охрипшим от стыда, спросил:
- А ты по какому шел?
- Вот он, видишь? Сандалии. Отойди, стоишь на нем.
Шурик отошел, и теперь удивился Славик.
- Так… это твои сандалии.
- А чьи же? Тоже Шерлок Холмс! Чего ты за моими сандалями ходил? Что я, сам у себя лису украл?
- А ты?
- Чего я?.. В морду хочешь?
Но сказано это было уже миролюбиво. Оба понимали, что драться сейчас бессмысленно.
- Давай будем еще искать, - предложил Шурик. - Тут еще есть следы, настоящие.
Много разных людей в разное время ходило по сараю вдоль и поперек, не заботясь о том, что ребятам придется потом искать воров. Весь пол был испещрен отпечатками ног. Но один из следов действительно выделялся среди остальных. Это были глубокие вмятины больших сапог с тяжелыми каблуками. Они виднелись всюду и особенно рельефно отпечатались около кучи кирпичей и мешков с мелом.
Шурик долго стоял на этом месте, разглядывая мешки и кирпичи через увеличительное стекло. Потом он долго тер лоб и молчал. Славик присел рядом на корточки и ждал. Пускаться в самостоятельный поиск он больше не решался.
- Так вот, дорогой доктор Ватсон, - сказал наконец Шурик, опять входя в роль Шерлока Холмса. - Похититель лисы ходит в больших сапогах, хромает на левую ногу и курит махорку в газетной бумаге.
Славик посмотрел на Шурика точно так же, как в свое время смотрел доктор Ватсон на своего знаменитого друга, и сказал:
- Врешь ты всё, дорогой Шерлок.
- Вы меня поражаете своей слепотой, доктор, - солидно заметил Шурик. - Помните "Тайну Боскомской долины"? По таким же следам Шерлок Холмс узнал, что убийца Джон Тэнер хромает на правую ногу. След его правой ноги был не так отчетлив, как левой. А здесь, видишь, след левой слабее, чем правой. Значит, и наш похититель хромой, только на другую ногу. Потом Шерлок Холмс нашел пепел и узнал, что Джон Тэнер курит индийские сигареты. А я нашел вот это, - Шурик показал замусоленный огрызок козьей ножки, сильно обгоревшей, но сохранившей несколько крупиц махорки. - Видишь? Махорка. Он курил, бросил и вдавил каблуком в землю, чтобы мы но нашли.
Славик с уважением смотрел на Шурика. Он никогда не думал, что его приятель окажется таким же гениальным сыщиком, как Шерлок Холмс.
- Пошли! - сказал Шурик, и мальчики двинулись по следу хромого похитителя.
Следы вывели из сарая во двор. Ночью прошел дождь, и непросохшая земля хорошо сохранила отпечатки больших сапог. По ним можно было видеть, как похититель метался По двору, сворачивая то в одну, то в другую сторону, и как он, не найдя другого выхода, направился к подворотне.
- Плохо! - сказал Шурик. - Там асфальт, мы его потеряем.
Но на улице их ждало поразительное открытие. У самых ворот в белом переднике и картузе, надвинутом на лохматые брови, стоял дядя Леша - старый дворник, лютый враг мальчишек. Зажав под мышкой длинную метлу, он осторожно пересыпал махорку из кисета в козью ножку. Подозрительно покосившись на остановившихся мальчишек, он закурил и, взяв метлу, пошел от ворот, подтягивая раненную в давней войне левую ногу.
- Это он! - прошептал Шурик. - Гляди, какие сапожищи. И махорку курит. И хромой. Давай задерживать его.
Хотя Славик был окончательно сражен прозорливостью своего друга, но участвовать в задержании дяди Леши не хотелось.
- Как же мы его?.. - спросил он нерешительно.
- Подойдем и скажем: именем закона отдайте лису и следуйте за нами.
- А он метлой как даст.
Мальчикам не раз приходилось сталкиваться с дядей Лешей, и Шурику пришлось согласиться, что дворник вряд ли сдастся без боя.
- Ладно! - грозно сказал Шурик. - Ты стой тут и смотри, чтобы он не скрылся, а я позвоню по телефону дяде Вите.
Виктор Зубов долго не мог понять Шурика.
- Какую лису? - переспрашивал он по телефону. - Зачем арестовать?
- Не лису, дядя Витя, - объяснял Шурик, - а дядю Лешу. Он похитил дяди Сережину лису и курит махорку, и хромой.
- Вот что, друг, - оборвал его Виктор, - приезжай ко мне, и здесь разберемся, а то по телефону ты меня совсем запутал.
Шурик предупредил Славика, чтобы он не сходил с поста и следил за дядей Лешей, а сам помчался в управление милиции.
Терпеливо выслушав длинный рассказ Шурика, Виктор очень обидно заулыбался, как будто не поверил ни одному слову.
- Честное слово, дядя Витя! Правду говорю. Научная лиса! Пулпус-вулпус! Дядя Сережа в институт ее вез.
- А разве я сказал, что не верю тебе? Верю. И лису обязательно нужно найти. Но вот насчет дяди Леши… Тут ты того… перегнул. За что ж мы его будем арестовывать? За то, что в сарай ходит и махорку курит? Или за то, что у него нога хромая?
- Так ведь лиса…
- Что лиса? Какие у тебя доказательства, что дядя Леша твою лису взял? Никаких. Разве можно так людей обижать! Плохой из тебя сыщик выйдет, если почем зря будешь на первого встречного кидаться… А что, в этом сарае других следов, кроме дяди Лешиных, не было?
- Много там следов, но все плохие, чуть видно, а его прямо как напечатанные.
- Что ж, по-твоему, кто лучше следы оставляет, тот и вор? Легко было бы тогда воров ловить. Чаще, друг, наоборот бывает. Честных людей большинство, им бояться нечего, они и ходят свободно, и следы оставляют как напечатанные. А воры - трусы, всех и каждого боятся. Они и следы свои заметают. Понятно?
Шурик молчал. Он боялся, что Виктор еще узнает про Славика, который стережет дядю Лешу.
- Забудем о дяде Леше, - сказал Виктор, - и поговорим о лисе. Расскажи мне подробно, кому ты лису показывал, кто ее видел, что говорил.
Шурик рассказал о сеансе кормления, перечислил всех ребят, которые были в сарае, и с нетерпением закончил:
- Поедем скорее, дядя Витя. А то пропадет лиса.
- Никуда она не денется. Посидим, потолкуем, потом и поедем.
Виктор стал задавать скучные вопросы о каждом мальчике отдельно. В какой квартире живет? С кем дружит? Кто папа и мама? Есть ли в квартире соседи? Ответы Шурика он неторопливо записывал. Потом он куда-то выходил, кому-то звонил по телефону и, как будто потеряв интерес к лисе, занялся другими Делами. К нему в кабинет заходили его сотрудники. Они перебрасывались шутливыми замечаниями, иногда громко смеялись.
Шурик сидел, угрюмо Насупившись, и сердился На Виктора. "Тоже сыщик называется, - думал он. - Сидит и смеется. А лиса пусть пропадает. Шерлок Холмс давно бы что-нибудь придумал. А этот хохочет… Была бы лиса его, не сидел бы так, развалившись в кресле…"
Потом стал часто названивать телефон. Не успевал Виктор опустить трубку, как приходилось снова ее поднимать. Разговоры были короткие и заканчивались одним и тем же любимым словечком Виктора:
- Порядок!
Поглядев на мрачного Шурика, он смешливо наморщил нос и сказал:
- Поехали!
- Куда, дядя Витя?
- Как куда? За лисой. Лису-то надо вернуть дяде Сереже или нет?
- Надо.
- Ну и поехали.
Они быстро добрались до Шурикиного дома. Ни дяди Леши, ни Славика у ворот уже не было.
- Пойдем в сарай? - спросил Шурик.
- Зачем? Веди-ка меня на квартиру к этому Ромке. По какой лестнице?
Ничего больше не спрашивая, Шурик повел Виктора в четырнадцатую квартиру. На площадке третьего этажа они остановились.
- Вот тут, - Шурик ткнул пальцем в Ромкину дверь.
Виктор подошел поближе к двери и стал к чему-то прислушиваться. Шурик тоже прижал ухо к двери. Из квартиры доносились странные звуки: топот ног, грохот падающих вещей, жалобные вопли.
Виктор с силой дернул звонок. За дверью все стихло. Никто не подходил. Виктор дернул два раза подряд.
Послышались осторожные шаги и дрожащий Ромкин голос:
- Кто там?
- Открой, мальчик! - строго приказал Виктор. Ромка долго молчал. Наконец щелкнул замок, и дверь открылась.
Измазанный сажей, исцарапанный, с всклокоченными волосами Ромка походил на чертика из кукольного театра. Увидев Шурика и незнакомого мужчину, он заревел басом.
Виктор отодвинул его в сторону и прошел в коридор. Здесь стоял Петька Пузырь, такой же исцарапанный, грязный и испуганный.
- Где лиса? - спросил у него Виктор.
- Т-там, - заикаясь от страха, Пузырь показал рукой на шкаф, стоявший в углу коридора.
- Шурик! - скомандовал Виктор. - Тащи сюда клетку!
Шурик побежал в сарай. Виктор прошелся по квартире. Здесь все выглядело как после землетрясения. Буфет в большой комнате был сдвинут на середину, всюду валялись опрокинутые стулья, разбитые тарелки и стаканы. Сильно пахло пожаром. С окна свисали клочья обгоревших занавесок. Хлопья сажи спускались с потолка, как черные снежинки. Лужи грязной воды были и на подоконнике, и на полу.
Виктор сел за стол и позвал мальчиков:
- Эй, горе-охотники, подите сюда… Садитесь.
Пузырь и Ромка послушно уселись рядышком.
- Выкладывайте! Как было дело? Только не врать!
Медленно, останавливаясь после каждого слова, сваливая вину друг на друга, они рассказали историю похищения серебристо-черной лисы.
Вот как это было.
…Когда закончился сеанс кормления, Петька Пузырь и Ромка сошлись на том, что Шурик чересчур зазнался и что его следовало бы проучить.
- Давай уведем фулпуса, - сказал вдруг Пузырь.
- Нет, - возразил Ромка, - красть нельзя.
- А мы красть не будем. Мы в шутку, - уведем, напугаем, а потом отдадим.
- А как мы его уведем, когда там замок?
- А я ход знаю, через стенку, там доска одна еле держится. Влезем и унесем клетку.
- А чего мы с ней делать будем?
- Пусть Шурка испугается, и дядя ему всыплет. А мы пока будем дрессировать ее. Мы ее приучим. Она будет нас слушаться, а Шурку покусает.
- Здорово будет! - засмеялся Ромка.
- Вот только куда нам ее принести? - размышлял Пузырь. - Ко мне нельзя, в квартире народу полно, сразу на весь дом разнесут. У тебя бабка уехала?
- Ага.
- Матка с работы вечером приходит?
- Вечером.
- К тебе и принесем. Никто и знать не будет.
- А вечером?
- Спрячем до утра под кроватью, а с утра опять цельный день дрессировать будем.
Ромка долго колебался, но Пузырю все-таки удалось его уговорить.
Рано утром, как только Ромкина мама ушла на работу, мальчики встретились в подвале. Пузырь легко отодрал край доски и пролез в сарай.
- Подожди тут, - шепнул он Ромке, - я сейчас клетку передам.
Но клетка никак в щель не пролезала. Пришлось план изменить. Пузырь разыскал в углу пустой мешок и позвал Ромку:
- Лезь сюда. Мы ее сейчас в мешок пересадим. Открывай дверку, тяни вверх.
Лиса не хотела лезть в мешок. Она стояла посреди клетки и скалила острые белые зубы. Ромка очень боялся, что лиса выскочит из клетки и начнет кусаться. Коленки его дрожали, и лицо стало белым, как вата.
Зато Пузырь делал вид, что ничего не боится; Он хватался то за мешок, то за клетку, суетился, пыхтел и непрерывно командовал:
- Держи крепче! Пусти! Держи! Поднимай за край, сейчас мы ее вытряхнем.
Ромка поднял край клетки, и пол стал уходить из-под лисьих ног. Она присела и как с горки съехала в подставленный Пузырем мешок.
- Есть! - закричал Петька. - Пошли скорее.
В мешке лиса заняла совсем немного места. Ей, наверное, стало страшно, и она затихла.
- Ты иди вперед. Если никого нет - сигналь, - приказал Пузырь.
Ромка вышел во двор. Две женщины стояли около подворотни и о чем-то судачили. Ромка вошел в свой подъезд, подождал, пока женщины, наговорившись, разошлись, и махнул рукой Пузырю:
- Давай!
Когда за ними захлопнулась дверь Ромкиной квартиры, оба очень обрадовались. Похищение удалось. Все опасности остались позади.
Пузырь опустил мешок на пол. Лиса трепыхнулась, встала на ноги и затихла, как будто прислушиваясь.
- Сейчас будем ее выпускать, - сказал Пузырь. - Пусть привыкнет к комнате. Потом покормим и станем дрессировать.
- А если она бросится? - спросил Ромка.
- А мы вооружимся и с двух сторон как дадим и, сразу не захочет кусаться.
На кухне Пузырь взял тяжелую сковородку с длинной ручкой и острый кухонный нож.
- Вот, - сказал он, потрясая сковородкой, - это будет щит, а этим я как пырну ее… А ты надень на голову кастрюлю, вроде будет шлем. Она ни за что кастрюлю не прокусит. И вилку возьми, как пырнешь…
Вооружившись, мальчики вернулись в комнату. Мешок лежал на месте, но лисы в нем уже не было.
- Убежала, - испуганно шепнул Ромка и неосторожно тряхнул головой; кастрюля сразу же съехала на кончик носа.
- И пускай, - успокоил его Пузырь. - Скорее привыкнет. Давай посмотрим, куда она спряталась.
Не выпуская из рук сковородки и ножа, он стал ползать по полу, заглядывая во все углы.
- Вот она!