Как только мы на нее встали, лента задвигалась и потащила нас куда-то. Аленька хотел с нее спрыгнуть, но тут же его ноги были схвачены железным капканом, а у нас нет, может быть, оттого что мы стояли неподвижно.
Движущаяся лента переместила нас в темную комнату без окон-без дверей, и пока мы там стояли в кромешной темноте, тесно прижавшись друг к другу, конечно, без толканий и пиханий и тут не обошлось - это Аленька хотел залезть в самую середину нашего тесного кружка, чтобы быть в большей безопасности - нам на головы упали сверху какие-то устройства, вроде намордников для собак, и захлопнулись.
- Это, чтоб мы кого-нибудь не слопали, - засмеялся Аленька, - они боятся нас - и правильно делают. Мы им сейчас покажем зубы - не обрадуются.
Но мы его не поддержали. Даже в шутку. Нам было давно уже не до шуток. В этот момент лента выскользнула у нас из-под ног, аленькин капкан на ногах громко лязгнул, расщелкнулся, и мы все полетели вниз и очутились на пружинистом и мягком полу в огромном холодном зале, все в намордниках.
Наверху под самым куполом переливалась красно-желто-зелено-синим и фиолетовым живая звезда. У нее были желтые рожки и зеленые круглые веселые глазки. Она поманила нас своими рожками, мы послушно двинулись вперед - и вдруг все разом закричали от страха:
- О-о-о!
До сих пор мы были, нам так показалось, в зале одни - и вот перед нами возникли внезапно какие-то странные, совершенно немыслимые существа. До этого момента они тихо лежали на полу и с любопытством нас разглядывали, незамеченные нами. От нашего вопля они резко взмыли под купол, к их спинам были прикреплены тросы, на которых они то улетали, то возвращались - словно огромные раскидаи. Вторые концы тросов крепились на рожках живой звезды.
Заиграла странная хрипящая музыка: то были поющие скворчи. Их пение было записано на кусок свободного пространства. По всей вероятности, поющие скворчи исполнили гимн Альдебарана, потому что странные существа - а это, оказывается, и были Светила - прекратили свои прыжки и ужимки и чинно уселись друг на друга высокой стопкой.
Чертеж их лиц был странен и расплывался у нас в глазах, их лица были, словно в тумане, а может, кто-то нарочно устанавливал нашим глазам плохой фокус. Чтобы увидеть, надо было вертеться. Позже мы узнали, что на Альдебаране на правительственном уровне периодически работает станция Сложного Видения, чтобы в случае неожиданной опасности искривить пространство и замутить противника. Это называлось "Противофокусные маневры".
Поющие скворчи замолкли. Светила разрушили пирамиду, после чего каждый занял свой круглый вращающийся стол, и столы пошли кружиться по залу шумной каруселью. У Светил считалось за правило: решать важные дела по всей строгости и холодности альдебаранских законов - на пустую голову.
Когда церемония выветривания мыслей и расставания с весельем закончилась, Светила повернулись к черному вертикальному многоугольнику с острыми и тупыми углами.
Воцарилась долгая тишина и полная неподвижность.
Но вот медленно открылись высокие массивные двери, и в зал вошел красный великан-кариб, похожий на рыцаря, закованного в шлем и латы, и внес на вытянутых вперед руках Кеворку и Раплета - альдебаранских разведчиков. Кеворка сорвал с себя плащ и подбросил его вверх, плащ пронесся по залу, как синий ветер, и зацепился за живую звезду. Раплет еще плотнее закутался в свой черный плащ и крикнул:
- Анычунэ!
Светила затрясли головами, украшенными многочисленными знаками их достоинств.
- Анычунэ! - грянули они хором.
Великан опустил вниз волосатые, как пальмы, руки - Раплет с Кеворкой сошли в зал.
- Разведчики Вселенной приветствуют вас, о Светила! - торжественно провозгласил Кеворка. - Мы прибыли с далекой планеты Земля с несколькими образцами земной человеческой породы.
Светила закивали, зашушукались и стали перебирать бусы, висевшие у каждого из них на шее. Бусы были составлены из тонких блестящих пластинок, один конец у пластинок был тупой, другой - острый. Это были куммеккерры: с их помощью можно было разговаривать на любом языке, они сами показывали, какую пластину выбрать - подходящая зелено потрескивала и теплела.
Кеворка и Раплет подошли к Светилам и заслонили лица руками - так они показывали, что за время их отсутствия свет Светил для них не ослаб и попрежнему слепит.
Открыв по сигналу Светил лицо, Кеворка коротко и торжественно рассказал им об очередном похищении. Голос его был холоден, как весь этот зал, но в конце доклада голос его неожиданно потеплел и дрогнул.
- Образцы, на мой взгляд, единственные и неповторимые в своем роде. Хотелось бы их поберечь для нашего же альдебаранского блага, - дрогнувшим голосом закончил Кеворка.
Его поведение удивило нас, но все равно мы не успели как следует удивиться.
- Не слишком ли ты переоцениваешь эту породу, мой Кев? - ехидно пропищало самое смешное и ужасное на вид Светило - старикашка с большой головой, длинными тремя руками и шестью маленькими короткими ножками.
Он был страшно бородат. Борода торчала из ушей, из носа, была широкая и длинная, как ковровая дорожка, и смотана была в рулон, перевязанный плетеной цветной проволокой. Вместо волос у него на голове топорщились стрелки, похожие на стрелки компаса, и грифы каких-то странных музыкальных инструментов торчали словно многочисленные диковинные рога.
- По-моему, эти образчики - самые что ни на есть заурядные существа, когда-либо виденные нами. Совершенно невыразительны, схематичны, никакого полета, даже проблеска нет каких-нибудь интересных мыслей или хотя бы чувств. Чем они могут быть нам интересны, не могу взять в толк? Уж не забыл ли ты на своих путях-дорогах, что мы, альдебаранцы, вершина мыслящей материи? У нас нет времени копаться во всяком барахле. Пора бы тебе, разведчик, выучить наизусть наш основной закон: "Мир - раб наших благ. Альдебаран - родина нам!". Эти образцы подлежат, на мой взгляд, немедленному уничтожению. Даже скучно на них смотреть, а уж глубоко изучать их… Тем более Лабиринт не доволен их качеством. Промахнулись вы оба на этот раз. Нечего вам поставить в заслугу…
Старикашка вытянул вперед длинные свои руки и обвил ими Кеворку и Раплета. Столкнул их лоб в лоб, а потом отпустил.
- О Нак Пакуа! Я понимаю - кто я, а кто - Вы. Я безоговорочно согласен со всем только что Вами сказанным, но прошу Вас - пусть все-таки они останутся живыми! Альдебарану это ничего не будет стоить: они ведь для нас совершенно безвредны. Преданность нашему делу заставляет меня обращаться к Вам по столь ничтожному для Вас поводу - самый величайший ум Альдебарана. В следующий раз я исправлю свою ошибку, клянусь!
Нак Пакуа втянул в себя руки, съежился весь и, казалось, даже уменьшился в размерах.
- Следующего раза у тебя может и не быть. И не говори так про меня, не называй самым. Самый - у нас только один Гвадарий Фигософ! Никто не вправе забывать о нем даже на миг. О Гвадарий! - Нак Пакуа распрямился. - Мы почитаем тебя как Самого-Самого! Все слышали, что я сказал?
Остальные Светила закивали.
"… Гвадарий Фигософ… - где я слышала это имя?.." - подумала Наташа.
- Но все-таки зачем тебе эти ничтожества? - удивился Нак. - Почему ты за них хлопочешь, унижаешь себя такого рода просьбой?
Кеворка долго молчал, видимо, искал подходящий ответ, наконец выпалил:
- Для забавы!
- О, это действительно - мысль. Как мне самому не пришла она в голову? Наверное, мы действительно отвыкли во Дворце по-настоящему забавляться. Ради собственной забавы мы их, пожалуй, используем.
Нак махнул рукой - великан-кариб исчез, с грохотом захлопнув за собой дверь. Живая звезда померкла.
Нак проследил за эффектом своих слов, увидел, что мы поникли от ужаса, и, довольный, продолжил свою размеренную речь:
- Собственно, мы уже выкачали из них всю нужную нам информацию. Это какие-то жалкие крохи по сравнению с тем, что мы обычно получаем от прикатчиков. Для науки данные образцы, как я сказал, совершенно бесполезны. Однако, если ты, разведчик, так серьезно настаиваешь, чтобы их не убивали, из уважения к твоей просьбе, после всех наших с ними забав, пожалуй, мы засушим их для космического банка, может быть - чего не бывает - пригодятся когда-нибудь…
- Нееет! - выкрикнул вдруг Кеворка.
Светила задрожали от удивления и гнева - это было неслыханным нарушением всех мыслимых и немыслимых законов Альдебарана.
- Как ты, ничтожество, посмел?! - набросился на Кеворку Раплет.
Нак Пакуа медленно опустился на место - только что испытанное им потрясение было столь велико и непривычно, что он не мог собраться с мыслями.
- Ага, Нак, ты все-таки получил свое "нееет"! - насмешливо проблеяло второе по счету Светило - толстая лохматая и неопрятная старуха, на голове у которой росли, висели и болтались уменьшенные в размерах лопаты, грабли, тяпки, серпы, косы и пружины - знаки ее достоинства.
Старуха была покровительницей Кваркеронии - сельхозстраны, населенной тупоголовыми карками, и звалась Рэтой Бергой.
Пока Кеворка докладывал, она пускала вокруг себя радужные пузыри, похожие на мыльные. С их помощью она просматривала бескрайние поля штивы и чавы Кваркеронии, где трудились ее любимые карки, носившие на работу и после работы на тупых головах те же инструменты, что и она, сама Рэта, но только их инструменты были в натуральную величину.
- Мулле, не смей! - крикнула Рета Берга толстому карку, свалившемуся на межу, чтобы отдохнуть. - Еще не время!
- Разведчик сказал тебе "нееет!" - повторила она, снова обратившись к Наку. - Он будет за дерзость наказан, как будет наказан за то же и амер Раплет, которого никто не спрашивал. Но не худо бы и тебе, Нак Пакуа, вспомнить Золотое Сечение Фигософа.
- Не хуже тебя, Рэта Берга, знаю, что "отрицание есть движение вперед". - Нак в раздражении дернул себя за бороду, каждый волосок которой имел свой глубокий затаенный смысл и свое назначение. На бороде Нака была зашифрована вся информация, которую когда-либо получил и выдал Лабиринт Лабораторий. - И что же с этими образцами в таком случае прикажешь, делать? Не запускать же их после наших забав обратно в космос слишком дорогое для нас удовольствие. Если хочешь, мы, конечно, можем снова качнуть пространство - на этот раз за твой счет, но боюсь, у тебя лопат и серпов с граблями не хватит, чтобы расплатиться.
- Издеваешься над бедной Рэтой?! - воскликнула плаксиво Рэта Берга и затрясла головой, на которой, ударяясь друг о друга, запрыгали на пружинах лопаты, грабли, серпы и тяпки. - Давай-ка поделим эти образцы между собой. Не пропадать же добру - как у них там говорят, куммеккер мне тут подсказывает! Все работа-работа, работаешь не покладая рук и ног, пусть это будет нам маленькой наградой.
- И головы не покладая, - мрачно добавил Нак Пакуа, игнорируя слово "награда", и подергал себя за магнитные стрелки, державшие направление на Лабиринт Лабораторий, где в Актовом зале стоял огромный магнитный столб из магнитного железняка, когда-то похищенный с Земли экспедицией ранее прославленного, а теперь преданного проклятию Вилта, навсегда вычеркнутого из Истории Альдебарана.
- Нас четверо - их четверо. Мне приглянулся вон тот самый тупоголовый, - и Рэта указала на Аленьку.
Аленька, как и все мы, пребывал в гипнотическом каком-то, близком к страшному сну состоянии, из которого не выбраться. С другой стороны, нам казалось, что разговор идет не о нас, а о ком-то другом, мы еще никак не могли смириться с тем, что мы - самые заурядные образцы и ничего из себя не представляем.
- Сама ты дура тупоголовая, - очнулся Аленька и показал Рэте Берге язык.
Та пришла в неописуемый восторг, что у него такой длинный язык, и пообещала ему работу на каркской кухне - будет там мыть языком грязную посуду.
- Ну что, детки, начинаем дележку? - обратилась она теперь к двум другим Светилам.
Третьим Светилом был чумазый мальчишка нашего возраста. Хорошенько разглядеть его не представлялось никакой возможности, потому что он мелькал в глазах, кувыркался на своем столе, словно цирковой акробат на трапеции. Он олицетворял собой движение в пространстве Олфея. Повиснув на тросе вверх ногами, Перевертыш поглядывал с интересом на Киму и подмигивал ей. У него на голове, на руках и на ногах вращались светящиеся обручи, и в какие-то моменты он сам весь превращался в единый светящийся бурлящий поток.
Он был создан в Лабиринте по проекту доктора Баррба, который показал его как пример своего мастерства Ноленсу, после чего доктора засушили для любопытных, а Ноленс присвоил его методику себе.
Рядом с Перевертышем сидела… большая шуба, с длинным тонким и прозрачным носом, утолщенным на самом кончике, скошенным чуть на бок. Вся она мягко стелилась в пространстве меховыми кольцами-барашками, и эти кольца временами отливали то холодным металлическим блеском, то горячим золотистым цветом. Несколько особенно крупных барашков, расположенных у носа, который парил в пространстве сам по себе, были продеты в золотые сверкающие кольца, кольца перекрещивались между собой, образуя замкнутую цепь, не подлежащую разрыву и разъему. Кольца и сама эта цепь были ее опознавательными знаками. Имя этого Светила было - Каракумовая Шуба, и ее носили на себе те, кого она сама по своей прихоти выбирала для собственного ношения, облегая их так, что они сразу теряли самих себя. Она все время улыбалась, и улыбка у нее была иногда меховая, иногда металлическая.
Она была очень тяжелая. По своему характеру. И носить ее было нелегкое бремя. Каракумовая Шуба покровительствовала черным кеоркийцам - Кеворкиным соплеменникам во главе с их могучим предводителем пастухом Киндой, но никогда не вмешивалась в их дела, так как всегда была тяжело занята сама собой или же теми, кого выбирала для ношения. Возможно, поэтому кеоркийцы были легки на подъем, славились своим добродушием, гостепреимством и веселыми песнями и плясками. А повеселиться Каракумовая Шуба тоже иногда любила - правда, простого, примитивного веселья ей было мало, веселилась она всегда до одури, до полного обалдения, то есть облысения, но зато потом быстро восстанавливала свой покров, когда падала какому-нибудь выбранному ею любимчику на плечи.
Под ее покровительством были также и зеленые кеорки, жившие по другую сторону горы Таху. В отличие от черных зеленые кеорки занимались наскальной живописью и подвесной скульптурой. Каракумовая Шуба мечтала их объединить с кеоркийцами, однако и те и другие отличались невиданным упрямством и ни за что не хотели даже смотреть друг на друга - не то что объединяться.
Дележ проходил бурно. Светила переругались и устроили настоящую свалку, перебрасывались нами, как мячиками, роняли на пол, выхватывали один у другого, словом - разрывали на части. Мы решили, что пришел наш конец, как вдруг…
- По пррраву Гвадарррия! - кто-то оглушительно каркнул прямо над Наташиным ухом, и Светила сразу попрыгали на свои столы и застыли в молчании. - Гвадарррий велел всем - "тссс"!
Ворона-не-ворона - в фуражке набекрень и в одном дырявом носке на одной лапе - уселась Наку Пакуа на плечо.
Светила сразу попрыгали на свои столы и застыли в молчании, Нак Пакуа сделал рукой "под козырек", а мы остались кто лежать, кто стоять там, где каждого из нас застиг этот приказ. Наташа, увидев крикливого посланника, вспомнила старый свой рисунок, нарисованный когда-то таинственной той ручкой, которую подарил ей Владик на праздник первых получек, и подумала, что, наверно, ворона вырвалась из рисунка и прилетела сюда - вот только дырка на вороньем носке стала гораздо больше, чем была прежде.
- Из-за вашего шума у Гвадария звенит в дупле, ой-ой, что я говорю, - в голове то есть, и он не может сосредоточиться. Вы знаете, чем это вам всем грозит? - спросила ворона теперь уже нормальным голосом и что-то прошептала Наку.
- О великодушный Эрумий, посланец воли Фигософа, не переживай - мы сами поняли, что ты от волнения оговорился! - воскликнул Нак. - Если ты приказываешь, конечно, мы оставим эти образцы живыми. Мы их только немного уже перестроили - заняли несколько любопытных для нас качеств, так сказать, опустошили их слегка. По праву Гвадария!
При упоминании о Гвадарии посланник высоко взвился и гортанно закричал. За ним закричали остальные, только Кеворка почему-то отвернулся и заплакал.
- Мы останемся живыми? А зачем? - спросил Витя.
Рэта Берга, хитро сощурившись, поманила к себе Аленьку, и он, спотыкаясь на каждом шагу, обреченно потащился к ней.
Нак Пакуа костлявой рукой схватил Витю:
- А вот этот лупоглазый экземпляр - мой. У него, как мне предвидится, достаточно широкий кругозор. Он смотрит сразу на все триста с лишним градусов и, возможно, даже в корень! Хочешь стать великим ученым, великим пауковским-науковским?
- Хочу! - сразу оживился Витя. - А что для этого надо?
- Надо всех забыть!
- Я забуду - только возьмите!
- И Чапу? - тихо спросил Кеворка, но никто не обратил на него внимания.
Перевертыш потащил к себе Киму. Он выкручивал ей руки, щелкал по носу, бил по щекам, подбрасывал вверх и крутил потом вокруг себя со страшной силой и скоростью, а после отбросил в сторону, и Кима теперь сама закрутилась, как юла, лицо у нее было все белое, помертвелое было у нее лицо.
Мягко и совершенно бесшумно к Наташе подошла сзади Каракумовая Шуба и обняла ее, легла на ее плечи тяжелым грузом. Наташа сразу почувствовала, как выветриваются из нее последние остатки былой радости и смеха. Веселье, радость и смех больше уже не принадлежали Наташе, они стали достоянием Шубы, которую Наташа по своему желанию уже никогда не могла с себя сбросить. Ей сразу стало все вокруг неинтересно, и все наши лица стали вызывать в ней одно лишь раздражение и отвращение и ничего больше.
- Что с вами?! - закричал Кеворка в каком то диком отчаянии, прямо как тогда во дворе, когда его схватил Раплет.
Мы не обернулись на его голос, далекий голос далекой Земли, где все мы были Родственниками Зимы, а Кеворка - Сыном Лета.
- Я, может быть, даже очень хочу стать карком, - радостно сказал Аленька. - Только бы хорошо кормили!
- А я выучусь на Ноленса! - сказал Витя заносчиво. - И всех погублю.
- Я буду страдать! - сообщила Кима. - Мне это нравится.
- А ты, Наташа? - Кеворка коснулся ее руки.
- Мне все равно, мне все бесцветно, - сказала Наташа.
- Что с вами сделали! - кричал Кеворка. - Наташа, очнись, ты же была самая из нас удивительная! - Он подскочил к Наташе и затряс ее за плечи. - Беги отсюда, все бегите! Я обещал, что приду вам на помощь! Дома вы отогреетесь, придете в себя. Быстрей - я покажу вам выход…
Холодная пятерня Раплета зажала Кеворке рот.
- Ты забылся. Там, на Земле, ты потерял свое достоинство. Я думал, что здесь, на родине, ты обретешь его снова, но я просчитался.
- Ты просчитался, мы все просчитались… Я полюбил их!
Слова Кеворки произвели действие подобное урагану. Ужас запечатлелся на ненаших лицах.
- У него болезнь Вилта, он привез ее оттуда! - в панике закричал Нак Пакуа. - В камеру его, в Вэг!
Немедленно вбежали великаны, схватили Кеворку и поволокли его в липучую камеру.
Нас рассовали по разным риотронам и - запакованные - мы помчались кто куда, каждый навстречу своей собственной альдебанской судьбе.