И кажется, впервые Рая и Фатимат пожалели, что они родились девчонками. И вдруг по школе прошел слух, что будто бы в Нальчике открываются курсы связисток. Тотчас же после уроков подруги отправились в горвоенкомат. Но там сказали, что они не подходят по возрасту. К тому же курсы уже полностью укомплектованы.
Девочки возвращались домой чуть не плача.
Но вот на одной из утренних линеек директор школы объявил, что для старшеклассников вводится военная подготовка: мальчики будут изучать стрелковое дело, а девочки - санитарное.
И мальчишки и девчонки бурно приветствовали это сообщение. Кто-то сказал, что не исключена возможность попасть потом на фронт - в санбат или полевой госпиталь. И Рая уже представляла себе, как она перевязывает бойца, как выносит из-под огня тяжело раненного командира. И странно, почему-то все - и раненые солдаты, и раненые командиры - походили на папу…
В госпитале
Рая стирала, когда перед вечером к ней забежала Фатимат.
- У тебя много дел? - спросила она.
- Нет, осталось выстирать бабушкину кофту. А что?
- Мама зачем-то просит тебя прийти к нам.
- Хорошо. Посиди, почитай. Я сейчас кончу.
Фатимат удивилась: вода в тазу не пенилась и была желто-землистого цвета. А когда Рая стала отжимать белье, Фатимат даже испугалась: руки подруги были красными-красными!
- Это от щёлока. Очень крепкий сварила, - пояснила Рая.
- Давай я помогу тебе полоскать, - сказала Фатимат.
Она собрала выстиранное белье в таз и вышла во двор, где стояли бочка с водой и корыто. Скоро пришла и Рая. Подруги быстро прополоскали белье, развесили во дворе и отправились к Фатимат.
На город надвигались сумерки. До войны в это время в домах уже зажигали свет. А сейчас окна смотрели печально и сумеречно на полупустынные улицы. Людей было мало, а те, которые встречались, все куда-то торопились. Невольно и девочки прибавили шаг.
Дагалина усадила девочек на диван, рядом с собой и сказала:
- Рая, Фатимат! Вот о чем я хотела с вами поговорить. На фронте идут тяжелые бои. Вчера к нам в госпиталь снова привезли большую партию раненых. Не хватает ни сестер, ни нянь. Вы уже довольно взрослые, по дому хорошо помогаете. Но дом есть дом, и тут мы как-нибудь управимся. А там - люди больные. И вы бы сумели помочь нашим няням. Как вы на это смотрите?
Девочки переглянулись, и Фатимат прочитала в глазах Раи заветную мысль: из военного госпиталя скорее можно попасть во фронтовой санбат.
- Тетя Дагалина! Я могу хоть завтра пойти! - воскликнула Рая.
- И я, мама! - подхватила Фатимат.
- Спасибо, спасибо, дорогие!
На другой день все трое отправились в госпиталь. Он находился за городским парком.
Во дворе госпиталя стояли санитарные машины с красными крестами. Торопливо ходили люди в белых халатах.
Дагалина оставила девочек в вестибюле.
- Посидите тут, - кивнула она на деревянный диван. - Я на минутку к начальнику.
Девочки сели.
В вестибюле пахло йодоформом и карболкой. У Фатимат закружилась голова от этих запахов, забилось сердце, и начало поташнивать.
- Ой, Рая! - прошептала она. - Знаешь, я боюсь… Как увижу кровь, мне становится плохо.
- Ну, чего же бояться! Да и раненых привозят уже перевязанных. Крови не будет.
Дагалина вернулась быстро. В руках у нее были халаты.
- Все в порядке. Одевайтесь.
Девочки надели халаты и вместе с Дагалиной вошли в коридор, заставленный койками.
- Вот видите, как у нас тесно, - сказала Дагалина. - В палатах тяжелые больные, а тут поместили выздоравливающих.
И словно в подтверждение слов Дагалины, из дальнего конца коридора выскочил на костылях вихрастый, веснушчатый паренек. В нем было столько радостного задора, что можно было подумать, он не раненый солдат, а спортсмен, участник какого-то шуточного кросса.
- Ястребков, тише! - окликнула его Дагалина. - Упадешь, вторую ногу сломаешь - домой отправят!
Солдат остановился, внимательно посмотрел своими синими глазами на сестру и, поняв, что она шутит, по-мальчишески широко улыбнулся. Запрыгал к выходу, но теперь осторожно, потому что в самом деле боялся, что попадет не в часть, куда он так рвался, а домой.
Из кубовой вышла старая кабардинка в халате, с ведром и щеткой в руках.
- Няня! - окликнула ее Дагалина. - Я привела вам помощниц. Познакомьтесь: это Рая, девочка из Ленинграда…
Старушка удивленно покачала головой:
- Аллах, аллах! Из того большого города, что на северном крае земли?
- Оттуда… А это моя дочь. Фатимат.
- Клянусь небом, что это так! - согласилась старушка. - Точная чеканка с отца, Мамеда… А что, дочь моя Дагалина, что слышно о Мамеде? Пишет?
- Да. Он совсем сейчас недалеко. В Орджоникидзе, с госпиталем.
- А, вон что… Дай бог, чтобы пуля минула его. Добрейший человек. Ах, как приятно было работать с ним, когда он был главным у нас. - Старушка снова перевела свой взгляд на девочек. - Что же, дочери мои, вы вовремя пришли: сегодня у нас большая уборка. Будем и окна протирать, и полы мыть, и тумбочки убирать.
Няня провела девочек в подсобное помещение, рассказала, что и как надо делать. Девочкам все это было известно: ведь на их плечах лежала уборка по дому, однако слушали старушку внимательно.
И вот они с ведрами, щетками, тряпками вошли в палату.
- Доброе утро, нянечка! - поздоровался со старушкой молодой солдат с койки, стоявшей у самого входа. Подушки у него так высоко подбиты, что он, в сущности, не лежит, а сидит с толстой, зачитанной книжкой.
- Здравствуй, здравствуй, сын мой. А что это у тебя одеяло на полу?
- Ой, извините, нянечка! - Паренек порывисто наклонился, но тут же снова откинулся на подушки, уронив книгу. Лицо его исказилось от боли.
- Ах ты, глупый! Кто тебя просил? Разве без тебя не подняли бы? - сказала няня. - Видишь, каких быстрых да проворных помощниц привела я вам?
Раненые повернули головы к двери.
- Здравствуйте! - в один голос сказали Рая и Фатимат.
- Здравствуйте, дочки! Здравствуйте, сестрички! - послышалось из всех углов палаты.
В ней было не меньше двадцати коек. Тут были и пожилые, и даже старые, и очень молодые. А вон в дальнем углу, у окна, - совсем мальчишка. Неужели и он воевал?
Рядом с мальчишкой лежал мужчина с сединой на висках и подстриженными усами. Между их койками стояла табуретка с расставленными шахматами. Мальчик, бросив беглый взгляд на девочек, снова уставился на фигуры в ожидании, когда сделает ход его партнер. А тот, полулежа на подушках, смотрел на девочек. В его прищуренных глазах светилась улыбка.
- Ходите, Александр Алексеевич! - нетерпеливо сказал мальчик.
- А, прошу прощения!
Мужчина сделал ход - мальчик расхохотался, запрокидывая кудлатую голову.
- Ну куда же вы поставили своего офицера под мою гаубицу! - Он ткнул пальцем в черного слона и белую ладью.
- Да, совершенно верно, - согласился мужчина. - Но отступать поздно. Бой принимаю, хотя и чувствую, что потерплю поражение.
- Нет, нет, Александр Алексеевич! - горячо возразил мальчик. - Вы же лежите, вам трудно видеть поле боя. Переходите!
- Вот, товарищ комиссар, какой великодушный у нас Хабас! - сказал солдат, лежавший рядом с комиссаром. - Если бы немец так воевал, то не война была бы, а…
- Игра в шахматы! - подхватил комиссар.
Наступило время последних известий. Комиссар надел радионаушники и продолжал играть.
Старушка убирала в тумбочках, а девочки протирали окна. Руки Раи то и дело замирали на стекле: девочка прислушивалась к разговору раненых. Кто рассказывал про свою деревню, кто - про город. Кто про семью. Тут были и русские, и кабардинцы, и осетины.
Рая потом заметила, что душою палаты был тот самый мужчина с седыми висками, которого называли комиссаром.
Это был старший политрук, комиссар батальона Фролов. Он был ранен в бедро, и после операции ему наложили гипс.
- Товарищ комиссар! Ну что там нового на фронтах? - спросил пожилой солдат с забинтованным по самые глаза лбом.
Фролов, делая ход конем, сказал:
- Вести пока неважные. Противник наступает.
В палате притихли…
Наконец уборка была закончена. Старушка сказала:
- Ну вот, теперь все. Чистенько, и дышать будет вольготнее.
- Спасибо, мамаша, - поблагодарил за всех старую няню комиссар. - И вам, дочурки, большое спасибо!.. А нуте-ка, подойдите сюда, - позвал он девочек.
Фатимат и Рая подошли к койке Фролова. Комиссар достал из тумбочки большую шоколадку, разломил пополам.
- Прошу! Подарок командира полка. Трофейный, немецкий.
- Нет, нет! - в один голос запротестовали девочки. - Вы сами ешьте, вы больные… Мы же не маленькие!
- У меня от него во рту сохнет. Хабас вот одну съел и больше тоже не хочет. Прошу!
Девочки переглянулись и взяли.
- Спасибо!
Подруги возвращались домой уставшие, но на душе у обеих было хорошо.
Теперь каждый день после школы они шли в госпиталь. Помогали няням убирать палаты, читали раненым книжки, писали письма.
Кабардинскому мальчишке Хабасу, лежавшему рядом с комиссаром, разрешили вставать с койки, и он ежедневно встречал Раю и Фатимат на крыльце госпиталя.
- Здравствуй, Хабас! - приветствовали его девочки. - Как твоя рана?
- Заживает. Скоро с комиссаром в часть поедем… Я буду у них сыном полка! - с гордостью говорил мальчик.
Где отец, что с ним?
Прислал второе письмо Игорь Александрович Упрямов. Он сообщал, что разыскать отца Раи ему пока не удалось. Часть, в которой служил Николай Дмитриевич, попала в окружение, и о дальнейшей судьбе ее ничего не известно.
В Нальчике стало еще больше военных и все меньше становилось горожан. Эвакуированные сюда с запада покидали город и уезжали дальше на юг, за Главный Кавказский хребет. Фашисты уже захватили Минеральные Воды, Кисловодск и Пятигорск. Двигались к Нальчику.
- Рая! Рая! Неужели они захватят и наш город?! - спрашивала Фатимат подругу. - Говорят, наши остановили их в Баксане. Это совсем недалеко отсюда. Правда, мама сказала, что наши там здорово укрепились и не пустят фашистов в Нальчик.
Но на следующий день город был объявлен фронтовым. Жители, имеющие возможность, должны немедленно эвакуироваться. Рая пошла посоветоваться с Дагалиной, что им с бабушкой делать. Но Дагалину Рая не застала. Когда она вернулась домой, в их дворе стояло несколько военных машин. Под огромным тутовым деревом дымилась походная кухня. Около нее хлопотали солдаты.
Рая несмело шагнула во двор. К ней подошел пожилой усатый старшина.
- Ты к кому, дочка?
- Я тут живу… с бабушкой.
- А, с Ариной Павловной! Очень приятно. А мы разместили тут свой хозвзвод. Очень подходящее местечко. Как тебя звать? Рая? Так что ты уж извини, дочка, ничего не поделаешь: война!
А Рая даже обрадовалась такому случаю: рядом с военными не так страшно.
Город почти опустел. Школы закрылись. И теперь Рая все чаще задерживалась во дворе. Сегодня дневальными были совсем молоденькие солдаты. Они чистили картошку. Наблюдая за ними, Рая невольно улыбалась: от большого клубня после очистки оставалась картофелина не крупнее голубиного яйца.
- Давайте я вам помогу! - сказала Рая.
- Давай, сестричка! - радостно подхватил солдат, вытирая пилоткой со лба пот. - Выручай!
Потом Рая мыла разную кухонную утварь.
Заметив девочку хлопочущей у кухни, старшина, улыбаясь в пшеничные усы, сказал:
- Зачисляю тебя, Рая, официально на наше армейское довольствие.
И в самом деле, с тех пор не проходило дня, чтобы кто-нибудь из дневальных не приносил им с бабушкой какую-нибудь еду.
Сегодня, возвращаясь из госпиталя, Рая встретила солдата, так похожего на ее отца, что она бросилась к нему с возгласом: "Папа!" Но тут же остановилась, чуть не плача от обиды.
Солдат подошел к девочке, погладил по голове.
- Не огорчайся. Побьем фашиста, и папа твой вернется.
И весь день она чего-то ждала. А вечером и в самом деле кто-то постучал в дверь. Рая открыла. За порог шагнул военный. В высокой ладной фигуре было что-то очень знакомое, но в вечерних сумерках коридора Рая не сразу узнала гостя.
- Здравствуй, Рая!
- Игорь Александрович! - с радостным удивлением воскликнула она. - Вот никогда не думала… Как вы нас нашли?.. Ах, да, у вас ведь есть наш адрес… Ой, что же это я! Проходите в комнату.
Она пропустила Упрямова и кинулась к бабушке, штопавшей чулки.
- Бабуля! Бабуля! К нам дядя Игорь приехал!
- Какой дядя Игорь?
- Игорь Александрович… Корреспондент, который помогал нам в Харькове.
Упрямов подошел к Арине Павловне.
- Здравствуйте!
- Здравствуй, сынок, здравствуй, дорогой… Прости, что не сразу признала такого дорогого гостя, спасителя нашего. Раечка, разогрей ужин да угощай гостя.
- Обо мне не беспокойтесь, - сказал Упрямов.
Но Рая уже кинулась к плите, за какую-то минуту разожгла ее и поставила кастрюлю с борщом. Нарезала целую горку хлеба. Накрыла стол чистой скатертью, которую подарила им тетя Дагалина.
- Садитесь, Игорь Александрович!
Упрямов как-то пристально посмотрел на Раю, на Арину Павловну. Старушка поняла смысл этого взгляда.
- Ты, сынок, не беспокойся, не стесняйся: слава богу, у нас сейчас хватает. Солдаты помогают, что во дворе стоят. И картошку дают, и овощи разные. Мы с Раюшей отказываемся, да они и слушать не хотят. Положат и уйдут… Отведай, отведай, батюшка, Раюшиного борщеца.
Упрямов сел за стол. Рая налила ему полную миску густого борща.
- Отличный борщ! - сказал Упрямов. - Ты настоящая мастерица, Рая!
- Это я у солдатского повара научилась!
Как заметила Рая, Игорь Александрович был задумчив. Казалось, что у него какая-то неприятность. А может, переутомился в дороге. Ведь он военный корреспондент и все время ездит по фронтам. Да и вообще у кого может быть легко на душе в такое время!
Рая с нетерпением ждала, когда Игорь Александрович заговорит об отце. А гость почему-то все медлил. С возрастающей тревогой смотрела она на Упрямова, стараясь прочесть в его глазах, какую весть они таят.
Упрямов, видимо, понял это, заговорил глуховатым голосом:
- О Николае Дмитриевиче, Рая, пока ничего не могу сказать. Как я тебе писал, часть его попала в окружение, и до сих пор о ее судьбе ничего не известно. Но будем надеяться, рано или поздно выясним.
- Господи, неужто Коленька погиб! - воскликнула Арина Павловна.
- Не надо отчаиваться, Арина Павловна. Вот совсем недавно одна наша часть вышла из окружения. Будем надеяться, что и Николай Дмитриевич выйдет.
Упрямов поблагодарил за ужин, стал прощаться:
- Завтра, перед отъездом на передовую, возможно, я еще забегу к вам.
Рая проводила гостя за ворота, долго смотрела ему вслед. Упрямов, в темно-серой командирской шинели, стройный, высокий, шел твердым широким шагом военного, унося, как казалось Рае, тайну об ее отце. Вот он сейчас свернет за угол, уедет на фронт, и Рая уже никогда, никогда не узнает, что случилось с отцом.
- Игорь Алекса-андрови-ич! - закричала она и бросилась догонять корреспондента.
Упрямов остановился. Подбежав, Рая, задыхаясь, заговорила быстро-быстро:
- Игорь Александрович… Что с моим папой? Вы знаете… Пожалуйста, не скрывайте!.. - Она взяла его за борт шинели и умоляюще смотрела ему в глаза. - Он тяжело ранен? Убили его? Скажите! Я хочу знать…
Упрямов долго не отвечал. Потом оглянулся вокруг, увидев скамейку, сказал:
- Давай присядем… Видишь ли, я в самом деле не могу сказать тебе ничего определенного, - начал он, когда они сели. - Полк, в котором служил Николай Дмитриевич, при попытке вырваться из окружения погиб почти целиком. Пробиться к своим удалось лишь небольшой горстке. Я узнал их имена: Николая Дмитриевича среди них нет…
Рая сидела словно окаменевшая, смотрела на Упрямова ничего не видящими глазами.
- Надежд, конечно, мало, Рая, однако на войне всякое бывает… Но что бы ни случилось, ты должна устоять. Понимаешь, устоять! Давай договоримся: ты будешь мне писать. На редакцию. Хорошо?
- Да, - чуть слышно прошептала Рая.
- Бабушке пока ничего не говори: подождем до полного выяснения… Ну, мне пора. - Он обнял девочку за плечи. - Крепись!
Упрямов скрылся за углом. С трудом переставляя отяжелевшие ноги, Рая пошла домой. Ей было ясно - отец погиб…
Боевое крещение
Уже третий месяц шли бои на берегу реки Баксан. Немцы рвались к Нальчику.
Рая вставала в эти дни рано и шла помогать дневальным. Солдаты ласково называли ее "наша сестричка". А старшина Сергеев привязался к ней, как к дочке. Он был обеспокоен внезапной переменой в девочке. Энергичная, общительная, она стала замкнутой, молчаливой. Все время о чем-то сосредоточенно думала.
- Что с тобой, дочка? - спросил он однажды.
- Ничего, дядя Вася. За бабушку беспокоюсь: болеть часто стала, - опустив глаза, сказала девочка.
Она не хотела открывать своей тайны. Пожалуй, еще никогда раньше не испытывала она такой яростной ненависти к фашистам. Смерть матери, потеря Вовки и, наконец, страшная весть об отце породили отчаянную решимость отомстить немцам, совершить что-то дерзкое. Она обязательно что-то должна придумать. Иначе не сможет жить.
Рая решила пробраться на фронт. В Баксан, где идут сейчас бои. Найдет наших солдат, попросит провести ее к командиру. Расскажет ему о маме, Вовке, об отце. Комиссар, конечно, поймет ее и оставит в части. Она будет помогать им, делать все, что заставят. Может даже перевязывать раненых на поле боя: она училась санитарному делу в школе и в госпитале помогала. К тому же умеет стрелять, хорошо знает верховую езду и может даже быть связным… Так что комиссар наверняка оставит ее в части!
Саперный батальон, которому был придан хозвзвод старшины Сергеева, строил оборонительные сооружения на подступах к Нальчику. Несколько раз в день туда ездила машина из хозвзвода. Вот бы хорошо поехать на этой машине и ей, Рае. А там узнает, как добраться до Баксана.
Она вышла во двор, разыскала старшину.
- Дядя Вася, можно мне завтра съездить в батальон: посмотреть, как строят укрепления? - спросила она.
Старшина пристально посмотрел на девочку, нахмурился.
- Нельзя туда тебе, дочка: опасно. Налетят самолеты - пропадешь!.. Нет, нет, и не проси - не возьму! - строго добавил он.
Рая решила идти пешком.
Всю ночь она не спала. То и дело вставала, подходила к окну, - не рассветает ли? Но там за окном, во дворе над улицей, над городом висела непроглядная ночь.
Рая ложилась снова и, не закрывая глаз, думала, думала. Еще с вечера она написала Фатимат письмо: "…Фатимат, подружка, я тебя очень прошу, помоги бабушке. А если заболеет, скажи своей маме. Она вызовет врача… Крепко, крепко тебя целую".