- Верно, - серьёзно сказала Катя. И вздохнула, как будто бы набирая воздуху в лёгкие. Она широко-широко открыла глаза и с неслыханной силой обрадовалась земле…
Землёй были горы. Они ехали в гору. Такая гора называется перевалом.
Гора! Большущая! Почти совсем-совсем не видать неба. Вверх, вниз. Грузовик пыхтел. На дороге были иголки опавшей хвои. И снег. Посредине лета!
Гора и опять гора.
С обеих сторон дороги стояли деревья - ёлки. Сперва они были видны с головы до ног, но, если проехать вверх, становились видными только головы этих ёлок. Но наверху стояли другие ёлки, и они были видными с головы до ног.
Долгая-долгая, кружившаяся дорога. Внизу, если глянуть вниз, был воздух. Это страшное "ничего" называлось пропастью.
- Катя, не смотри в пропасть, закружится голова!
Впереди всё сливалось в брызги. Снег крепился из самых последних сил.
Тут и там - из-под снега - подснежники; тут и там голубая точка - фиалка.
Миша стал лупить кулаком в кабину шофёра. Грузовик осторожно дёрнуло взад-назад.
- В чём дело? - спросил шофёр.
- Фиалки, садовая твоя голова.
- У тебя на уме фиалки, а у меня буксуют колёса!
- У тебя своя суровая служба, а у меня своя, - не дрогнув бровью, ответил Миша.
И, выпрыгнув из машины, быстро нарвал фиалок.
- Кате тоже! - строго сказала Лена.
- Вот ещё… Это что же, в качестве приправы к съеденной курице?
- В качестве нимба к вашему чувству великодушия.
Так они говорили, и всё непонятное, непонятное…
- Екатерина!.. Бери фиалки. По блату. На!
Катя зажала их в кулаке.
Грузовик тронулся и покатил дальше.
Над ними навис прокалённый снегом и солнцем воздух.
- Катя, тебе хорошо дышать?
- Ничего себе, хорошо, ответила Катя и прижала к себе кулак. Ил её кулака торчали фиалки.
И правда, воздух здесь разредился. От тишины… И ну орать свою песню - песню узких, скользких дорог, ведущих вверх, вверх, бегущих вниз, вниз…
Грузовик под самыми небесами. Колёса оставляют в снегах рыжеватые полосы, похожие на грязные ёлочки, нарисованные девочкой или мальчиком.
Вверх! В мир больших грязно-рыжих гор.
И вдруг внизу, под горой, показалось блюдце. В нём стояли дома. У домов высокие башни; такие башни называются "минареты".
Над городом стлался дым. Над городом было солнце. Город сиял, сверкал!.. Город… И рядом - Лена… Самый лучший, самый волшебный из всех на земле городов.
Глава X. У тёти Муниры
Тётя Мунира, к которой привезли Катю, когда-то очень давно работала регистраторшей в поликлинике. У неё не было никого на свете, и она обещала Мишиной маме, что если сделается его крёстной, то "откажет" ему свой дом.
Мишина мама сильно обрадовалась и согласилась.
Тётя Мунира думала очень долго. И Мишу назвали Мишей.
Тётя Мунира любила Мишу, как сына, хотя не была его крёстной матерью (такое случалось лишь в старину и в сказке). Она была его названой матерью - на современный лад.
- Я звёздная! Звёздная мать! - говорила она о себе. - Я вам не какая-нибудь "мамаша".
И все верили в то, что она было звёздной. Исключительно звёздной.
Перед отбытием в армию Миша приехал прощаться со своей звёздной. А Лена приехала к Мишиной звёздной, чтоб подготовиться к весенним экзаменам. Дома ей не давали учиться. (Мальчики.) Она сильно устала от них. (Так говорила Лена.)
Лёнин папа, Рихтер, был дружен с тётей Мунирой. Они знали друг друга очень давно. Оторвав свою Лену от зеркала и от мешавших бедняге мальчишек, он отправил её через перевал. "С глаз подальше!"
Тётя Мунира любила всё маленькое и молодое. Потому что жила одна.
У неё был хороший дом, который достался ей от родителей, и красивый сад… Но не было у неё ни сестёр, ни братьев, ни сына, ни дочери. И не было никакого мужа.
"Только разве что тот султан!" - говорила она. И показывала рукой на минареты. (В том дворце, с минаретами, жил когда-то султан.)
Она немножечко тосковала. И завела себе двух котов. Один их них Аполлон Бэльведерович, а другой - Николка.
Тётя Мунира любила петь. Она пела странные песни. И сильно фальшивым голосом.
А ещё эта тётя Мунира любила маленьких (например, Катю). За это она умывала Катю насильно розовым мылом, которое ей щипало глаза.
Про Катю она сказала:
- Неприветливая. Без всякого обаяния… Не посмеётся, никогда со мной, старухой, не посидит…
А посидеть с ней было довольно-таки мудрено, потому что тётя Мунира очень уж суетливая, всё время была она занята то по дому, то в садике.
Около самого дома, у самых окон, росло чудесное дерево дикого миндаля.
- По правде сказать, оно бесполезное. Не плодоносит, - говорила тётя Мунира. - Но срубить его вроде бы жалковато… Больно уж хорошо!
Тётя Мунира была светловолосая, немножко седая, с выдающимися вперёд скулами и вздёрнутым, очень коротким носом. Как будто нос по дороге раздумал расти и остановился.
Лене очень нравился тёти Мунирин сад, скамейка в саду. И тень… Она забирала с собой все книжки и, поджимая ноги, сидела на скамье: училась. Ей нельзя было не учиться, ведь она была дочкой учёного! Хочешь не хочешь, а приходилось сдавать экзамены.
- Грызёте гранит науки? - чутко спрашивал Миша.
- Грызу таковой, - с готовностью отвечала Лена.
- Я слышал, что если съесть, хорошенечко прожевав, учебник, то неплохо осваиваешь предмет.
- Уйдите, Миша! Вы невыносимы!.. И заслоняете мне страницу.
Проходила по саду тётя Мунира. Тётя Мунира пела:
И не только дэ-ань!
И не только два-а…
Вэчно!
Вэ-эчно!
- Катя, поди сюда, - вздыхая, просила Лена.
Катя только этого и ждала. Она подходила к Лене, взбиралась рядом с ней на скамью…
- Ты мне одна никогда не метаешь, Катя, - шёпотом говорила Лена и гладила Катю по волосам.
Одной рукой она рассеянно гладила Катю, а другой листала учебник.
- Пожевать бы чего-нибудь!..
Каждое желание Лены немедленно исполнялось. То Миша ей приносил яблоко, то делала яичницу тётя Мунира, то, стащив мармеладку из тёти Мунириного буфета, отдавала ей эту заветную мармеладку Катя.
- От учёбы я ослабела, - объясняла Лена тёте Мунире.
- Ещё бы не ослабеешь! С ума сойдёшь!..
Лена привезла с собой учебники и чемодан. В чемодане лежали платья. И пахли. Пахли даже тогда, когда чемодан был закрыт наглухо.
Катя частенько стояла над чемоданом и, вытянув шею, закрыв глаза, нюхала, нюхала, нюхала платья Лены.
Платья Лена меняла чуть ли не каждый день. Только тапки были у неё всегда голубые, а ленточка в волосах - розовая…
…По вечерам до сада тёти Муниры доносилась нежная музыка.
- Пошли бы потанцевать, развеялись, Леночка, - говорила тётя Мунира.
- Это мысль, - отвечала Лена.
Заходило большое, жаркое солнце.
Лена задумывалась на своей скамье, глядя куда-то поверх страниц. И это всегда замечала Катя.
…Тёти Мунирин сад был весь розовый, весь пронизан десятками нежных, светлых теней. Они ложились на платье Лены, на её опустившиеся вдоль тела руки.
- И за что ты так любишь меня, моя дорогая, глупая девочка? - вдруг говорила Лена, заглядывая в тревожные глаза Кати своими миндалевидными, синими, смеющимися глазами. Ответь же! Ну?
- Не знаю.
- А ведь я тебя тоже очень-очень люблю. Честное слово, люблю.
Какая Лена была красивая! Как ни на кого не похожа была она… Как старалась Катя быть незаметной и совсем-совсем не мешать Лене.
Вместе с тётей Мунирой она полола на грядках траву, поливала грядки на огороде: тётя Мунира из очень большой, а Катя из маленькой лейки.
Но где бы ни находилась Катя, она даже затылком видела Лену… Она научилась видеть Лену щекой. Она знала, что Лена неподалёку…
Катя и тётя Мунира работали. А за оградой сада вонзались в небо древние минареты - крыши дворца султана.
Солнце то золотило высокие минареты, то делало их багровыми, то покрывало глубокой тенью.
Темнело. Темнело… Так осторожно, так медленно. Лена складывала свои книжки…
Всё на свете ложилось спать. Не спали только тёти Мунирин сад (потому что рос) и её звёздный сын Миша. Он гулял допоздна, - говорил, что гуляет и будет гулять, поскольку ему скоро уходить в армию.
Глава XI. Лена
Танцплощадка в городе тёти Муниры находилась напротив булочной. Над булочной висел золотой крендель. Он был старый, весь облупился и висел немного наискосок (так что можно было подумать, будто бы крендель вот-вот сорвётся и упадёт на чью-нибудь голову).
Крендель не падал. Это был стойкий крендель. Попросту отсюда по вечерам раздавалась музыка, и он, музыкальный крендель, висел в танцевальной позиции.
В городе было много заводов: асбестовый, инструментальный и четыре компотные фабрики.
Если глянуть через калитку сада тёти Муниры, вечером к танцплощадке спешили девушки, девушки, девушки… С красиво взбитыми волосами. А если глянуть через калитку сада тёти Муниры пораньше утром, видно было, как те же девушки спешили с ведрами и коромыслами к городскому крану. Они шли по воду с красиво взбитыми с вечера волосами.
…Лена сказала:
- Миша, мы пойдём танцевать с Катей… Я буду, само собой разумеется, танцевать с вами. А Катя - с кренделем.
- Да где ж это видано, - возмутилась тётя Мунира, - чтобы на танцплощадку брали с собою ребёнка?! Она уснёт.
- Не уснёт, - спокойно ответила Лена. - Катя будет смотреть на нас… Миша так красиво начистил свои новые полуботинки!
- Я пойду, пойду! - захлебываясь от счастья, сказала Катя.
Лена погладила Кате прошлогодний матросский костюм, из которого Катя немножко выросла, расчесала ей волосы. Она хотела их повязать лентой, но лента в волосах не держалась, они были острижены слишком коротко.
- Может, и так сойдёт? - сказала Лена, неуверенно глядя на Катю.
- Может, сойдёт! - подтвердила Катя.
…В седьмом часу от дома, где танцплощадка, послышалась музыка. К танцплощадке двинулась торжественная процессия: Лена. Катя и Миша.
Тётя Мунира вышла следом за ними на улицу и, прикрывая глаза ладонью, с восхищением долго глядела вслед.
- Ленка-Ланка! - вдруг сказал Миша.
- Не смейте её ругать! - заступилась Катя.
- А я и не ругаю, - приподняв брови и чуть прищурясь, серьёзно ответил Миша.
На танцплощадке в рядок стояли пожарники - дули в трубы. Лица были у них испуганные. Перед молодыми пожарниками стоял пожилой пожарник. Он строго размахивал палочкой перед самыми их носами.
А вдоль танцплощадки сидели бабушки - лузгали семечки. Должно быть, семечки были вкусные, потому что они их лузгали не уставая. Рядом с ними сидели внуки, размахивая ногами; внуки смотрели пристально на пожарников.
А девушки стояли в рядок у стены, где вьющийся виноград. А ребята - поодаль, возле киоска, где продавали квас.
- Ты чья? Не припомню что-то! - спросила у Кати какая-то бабушка.
- Я своя.
- Ну и детки нынче пошли! - удивилась бабушка. - А с кем ты сюда пришла?
- С золотым кренделем.
- Тебе палец в рот не клади!
- А зачем мне ваш палец, бабушка? - удивилась Катя.
Но тут-то Лена пошла танцевать! Она танцевала с Мишей.
Лена как будто не дотрагивалась до цементного пола площадки своими длинными, худыми ногами в красивых туфлях. Ноги двигались сами собой! Широкое платье на ней так красиво взлетало и развевалось. Голова была немного откинута. Под музыку танцевали даже Ленины волосы… Лена смотрела на Мишу. Миша смотрел на Лену.
- Я с ними, с ними пришла! - объяснила Катя той любопытной бабушке.
До чего волшебно играла музыка! Казалось, что это играют не пожарники, что музыка бежит из башни, которая минарет…
Сидя на лавочке, Катя от восхищения принялась подпрыгивать на ладонях. Она подпрыгивала так бойко, словно её ладони были пружинками.
Когда окончилась музыка, все немножко похлопали. Только Катя совсем потерялась: руки её были заняты и она не успела хлопать.
Лена остановилась далеко, у изгороди из вьющегося винограда, смеясь и обмахиваясь платком. Все её окружили. Э-эх! Скорей бы, скорей опять заиграла музыка!..
И вот музыка сжалилась, заиграла опять. Лена снова пошла танцевать. На этот раз она танцевала с юным шофёром грузовика, который привозил уголь для тёти Муниры. (Ей каждый год привозили уголь. Из личного уважения. Как пенсионерке.)
Миша пригласил какую-то девушку, стоявшую у виноградной изгороди.
Лена танцевала ещё красивее, ещё лучше, чем раньше. Она откидывала под музыку то одну, то другую ногу, сгибая её в колене; то отходила на шаг-другой и, как юла, вертелась одна, то опять приближалась, и они продолжали кружиться вместе.
- Погляди-ка, что делает! - говорили бабушки. - Ишь ты!
И все глядели. И делался танец.
На дворе стемнело. Почти совсем не видно стало пожарных, только их каски: они поблёскивали во тьме. Тени от веток ложились на цементный пол; то выплывая из темноты в свет, то уходи и прозрачную темноту веток, кружились пары.
А музыка всё играла. А Миша всё танцевал, танцевал с той девушкой, что стояла раньше в самом дальнем углу площадки.
Он так сильно старался, что отхлопывал каблуками.
Танец окончился. Миша снова подошёл к другой девушке, у виноградной изгороди, и позвал её танцевать… Потом ещё одну и ещё одну.
Лена тоже всё танцевала и танцевала. Было похоже на то, что они каждый сам по себе пришли на площадку.
Наконец-то Миша опять подошёл к Лене.
Лена глянула на него удивлённо и весело и пошла танцевать с шофёром грузовика.
Миша рассмеялся и стал отнимать её у шофёра грузовика. Лена пожала плечами и остановилась.
- Мишель! - заорал какой-то его товарищ от лотка с квасом. - Что ты с нею миндальничаешь?! Приглашай другую.
Лена глянула на свои ручные часы, улыбнулась, прищурилась и пошла с танцплощадки… Забыв о Кате!
Ушла одна в темноту улицы.
- Лена а! - громко крикнула Катя.
Но Лена её не слышала.
Вот только что, сию минуту стояла здесь. И - нету… Пропала! Спряталась.
Пустынными были улицы в этот поздний час. Кое-где раскачивались фонари. Прошёл уныло и молча городской пёс. Он ходил каждый вечер от урны к урне; разыскивал себе пропитание.
Котя шла одна по вечернему городу, тускло освещённому фонарями. Катя искала Лену.
От садов за оградами пахло цветами. Издалека добегала до Кати музыка. То громче, то тише была она. И вдруг - замолкла.
По мостовой прокатила садовая тачка. Тачку подталкивал бородатый дедушка. Проехала легковая. Прошёл автобус, осветив на минуту Катю. Осветил… и дёрнулся - дальше, дальше. И поволок за собой свой свет.
Катя шла по городу в наглаженном Леной матросском костюмчике. Шла, низко опустив голову.
Дворец… Он неподалёку от тёти Муниры и её дома…
- Что случилось, Катя? - увидев девочку, громким шёпотом спросила тётя Мунира. - Ленка хлопнула дверью и заперлась у себя. Велела, чтобы никто к ней не заходил… Я постучалась, хотела ей дать поужинать… Ку-уда там! Не отвечает.
В это время домой возвратился Миша.
- Лена, откройте! - строго сказал он закрытой двери.
Но двери не откликались.
- Взломаю! Откройте! - пригрозил Миша.
Но двери не испугались.
- И чего ей надо?! - сказала шёпотом тётя Мунира. - Интересный, культурный… Окончил техникум… Селектор, не кто-нибудь. На плантации первый помощник её отца… Так нет же! Только бы унизить и высмеять человека!..
- Звёздная, это сугубо наше личное дело, - сердито прошептал Миша.
- Катя, - робко сказала тётя Мунира, - хоть ты постучи… Тебе, пожалуй, она откроет.
Катя тихонько стукнула в дверь.
- Отстань от меня, Катерина! - сказала дверь. - Отстань! Понимаешь? Не приставай!
- Я поняла, - ответила Катя. - Я поняла, Лена…
Глава XII. Фея горького миндаля
Катя проснулась и тихонько, как всё, что делала, посмотрела в окно. Встала и, перебирая маленькими босыми ногами, притулилась носом к открытой ставне.
В комнате было душно, и всё-таки тётя Мунира прикрывала окошко на ночь.
Под потолком, в темноте, носилась большая бабочка, ударяясь крыльями о потолок, более светлый, чем стены. (Потолок освещал какой-то дальний фонарь на улице.)
Двор был тихий. Дремал колодец. Дремала садовая тачка с листьями… Уснуло ведро у колодца. Тётя Мунира забыла его запереть в дом.
Отбрасывал на землю тени вьющийся виноград. Всё вокруг лежало тихое, полосатое: свет и тень; свет и тень…
А подальше, в уголке сада, стояло то самое дерево… Дерево дикого миндаля. Днём, Катя помнит, оно было розовым от цветов. А сейчас цветки, и крона его, и ствол казались тёмными в темноте сада. Ветра не было. Крона совсем неподвижная… И на землю ложилась тень. Тень была похожа на худую, длиннорукую девушку с растрёпанными волосами. Но вот ветка дерева осторожно заколебалась… Или, может быть, закачались на улице фонари?.. Руки девушки обхватили ствол, дрогнула её растрёпанная голова.
Ещё разок, как видно, качнулся фонарь на улице…
Девушка отделилась от дерева… Но не ушла далеко: всего-навсего на один шажок. Откинула длинные свои руки и опять, опять обняла ствол!
Девушка и дерево, крепко обнявшись, раскачивались. Раскачивались на дереве его крошечные листки (из окошка этого не было видно, но Катя вообразила).
И снова вспорхнула девушка у ствола… Пошло гулять, пошло развеваться длинное её платье.
И тут возьми и взойди луна. И всё стало ещё ясней.
Как странно, как быстро девушка отходила от дерева, как нежно его обхватывала…
А ног - не видать… Не видать ног! Длинным, до самой земли, было её развевающееся, рваное платье. Она плясала. Откуда девушке было знать, что Катя подглядывает?!
Блеснуло в свете луны ведро, забытое тётей Мунирой… Блеснуло и вдруг принялось подмигивать. Устала бабочка в комнате Кати, не стало слышно её. И вдруг как спохватится - и снова, снова выбивать крылышками трещотку о потолок!
А в саду - покой. Словно бы отступил куда-то фонарь: перестало мигать ведро.
Жарко. Душно. Простыня всклокочена Катиными ногами. Катя ложится в кровать и не дышит… Лежит тихонько и сердится. Ей хочется в сад. Да кто же пустит её? По ночам люди спят… Зато не спят деревья, тачки, садовые вёдра… По ночам начинается самое интересное - настоящая, скрытая от людей жизнь…
Рано утром тётя Мунира встала и очень тихо, чтоб не разбудить Катю, ушла за водой.
Шаги затихли. Катя вскочила и быстро-быстро обула коричневые ботинки.
- Куда тебя черти, девочка, носят? - входя с полными вёдрами, спросила тётя Мунира.
Катя молчала. Что ей было сказать?
Тётя Мунира полила ей из кружки на руки. Катя ополоснула лицо.
- Мылом! - грозно сказала тётя Мунира.
Катя вздохнула. Молча и кротко она намылила руки розовым мылом.