Он стер капельку виски с подбородка и снова повернулся к звезде телешоу "Око Каина". Она принесла своему каналу славу и теперь вела собственные передачи. Ее чересчур рискованные идеи часто подвергались критике. Даже осмеянию. Однако ее карьерный взлет был головокружительным. За два года она вывела "Око Каина" на уровень самых популярных телешоу страны.
- Это он начал меня покусывать исподтишка, - ответил Томас. - Я что, должен терпеть, когда меня оскорбляют? Я его и ударил-то не сильно.
- Однако достаточно, чтобы разбить его диктофон. В присутствии множества свидетелей.
- Это все ерунда. - Он потянулся за следующей бутылкой. - Скажите уж честно, вы ведь только этого и ждали.
- Вы ошибаетесь.
- Черта с два я ошибаюсь! Чем больше бардака на ваших съемках, тем выше рейтинг, и…
- Линкольн, поставьте немедленно эту бутылку! - перебила она, поднимаясь. - Поставьте ее на место или убирайтесь из этого номера, этого отеля и этого шоу, пока не началась очередная съемка. Возвращайтесь к вашей убогой жизни. Забейтесь в свою нору и выплескивайте оттуда на людей свою желчь. У вас это очень хорошо получается.
Томас почувствовал, как его лицо побагровело от этого оскорбления. Его брови сдвинулись к переносице, он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого криво улыбнулся.
- Прекрасный трюк, Хейзел. Я вам уже почти поверил.
Она подошла к нему. Ее лицо было непроницаемым.
Он невольно сделал шаг назад.
Она выхватила бутылку у него из рук, швырнула ее в мусорную корзину, потом снова вернулась к кровати и села. Поправила юбку и скрестила руки на груди.
- Послушайте, - сказала она, - ваши выходки ничем мне не грозят. Именно из-за них я вас и выбрала.
Он почувствовал, как в ее тоне промелькнули едва уловимые суровые нотки.
- Но я хочу, чтобы вы четко усвоили: никаких конфликтов с журналистами! Телевидение, пресса - это мои владения. Если вам так уж не терпится затеять ссору, на то есть ваши собратья по игре. Можете хоть поубивать друг друга. В вашем распоряжении целая неделя.
Томас подошел к окну и остановился рядом с ним. Уже наступил вечер. Окно выходило на северо-восток, и из него открывался вид на парк Хоуп-стрит с его металлическими скульптурами в оранжевых арках. Дальше поблескивали огни Уолт-Дисней-Сентрал-Холл, вид которого всегда наводил его на мысль об огромных скрученных листах алюминия.
Какое-то время он бездумно созерцал панораму города, пересеченную яркими линиями уличных огней и тянувшуюся до самого подножия темной череды гор.
Он мог бы сейчас быть совсем в другом месте. Ехать в облаке пыли на джипе по ухабистой дороге на Н’Гуими. Мог бы, бросив одежду на плоской скале, погрузиться в озеро Чад. Огромные африканские звезды сияли бы у него над головой, а ветер проводил бы прохладными пальцами по его волосам… Он почувствовал, как его сердце забилось сильнее.
- Значит, вот чего вы ждете? - тихо спросил он.
- Простите?
- Чтобы кандидаты поубивали друг друга?
- Ну, я на этом не настаиваю.
Томас обернулся.
- Так что? Вы пришли убедиться, что несчастный негритосик больше не будет хулиганить на вашем телешоу?
Хейзел ничего не ответила, очевидно желая посмотреть, далеко ли он зайдет в своих провокациях.
- "Око Каина", - продолжал Томас. - Прямо-таки библейское название… Вам не кажется, что это отдает манией величия?
- Религиозная тематика - один из элементов этого шоу.
- И, полагаю, вы все предусмотрели. Публика должна с нетерпением ждать, пока раскроется тайна каждого кандидата. Подстерегать тот момент, когда мы сломаемся под бременем наших прошлых ошибок. Точнее, грехов, если я правильно помню, что написано в рекламном буклете…
Хейзел, поджав губы, молча наблюдала за ним. Он принял нарочито расслабленную позу.
- Может, вам нужно, чтобы я плакал горючими слезами? - продолжал он. - Или катался по полу? Ваши сценаристы наверняка так и задумывали…
- Вот именно!
Эта резкая фраза хлестнула Томаса как пощечина.
- А вы что думали? - продолжала Хейзел. - Что я позвала вас участвовать в конкурсе певцов из варьете? Что вы будете прыгать перед камерами в окружении старлеток на каком-нибудь экзотическом острове? "Око Каина" - это исключительное шоу, не похожее ни на какое другое! - Она снова машинально поправила костюм. - Десять кандидатов. Десять обычных людей, всех возрастов, из всех слоев общества. Таких же, как вы или я. За одним лишь исключением: у каждого есть какая-то тайна в прошлом. Нечто, чего он стыдится и не хочет, чтобы другие об этом узнали. Соберите этих людей, перемешайте их, посмотрите, как они справляются с теми или иными ситуациями… - Хейзел остановилась и пристально взглянула на него. - Да, у каждого из кандидатов есть тайна, но она есть у любого из нас. У вашего соседа, у вашей жены. Каждый божий день мы вынуждены жить с грузом своих прошлых ошибок. И когда их вытаскивают на свет, нам некуда скрыться от чужих взглядов… Вот это и есть "Око Каина"! Откройте свою тайну. Распахните свою душу. Одолейте вашего демона и расскажите нам свою историю! Вот чего я жду! - Она широко раскинула руки. - То, чего я хочу, - это не телереальность. Это реальность, как она есть!
Томас взял куртку; вытащил из кармана пачку табака и начал обшаривать внутренние карманы в поисках спичек.
- Если не считать, что телевидение ею управляет, - сказал он. - Только "Око Каина" знает все о нашем прошлом. Ни зрителям, ни другим кандидатам ни о чем не известно.
- В том-то и интерес.
Карманы куртки оказались пусты. Он принялся рыться в карманах джинсов.
- Я не вижу в этом никакой подлинности. О какой реальности вы говорите? О своей собственной? Вы настолько убеждены, что я ни о чем не проговорюсь журналистам?
- Я как раз на это надеюсь.
Он прервал поиски и уставил на ведущую указательный палец.
- И вы правы. Потому что мне, черт возьми, есть что им рассказать!
Хейзел по-прежнему оставалась невозмутимой. Это его раздражало. Хотелось вывести ее из себя.
- Дайте прикурить, - сказал он.
- Это этаж для некурящих.
- У вас есть зажигалка?
- Я одолжу ее вам, но только не здесь.
- Плевал я на ваши штучки! И на ваше шоу! Зачем вы ко мне заявились? Перепихнуться захотелось?
- Вы пьяны.
- И что? Кажется, это здесь не возбраняется.
- Вы также подписали контракт.
Он стиснул зубы. Головная боль вновь дала о себе знать.
- Там не говорилось о том, что я должен бросить курить, пить и хамить. Если вы только сейчас об этом вспомнили, то уже поздно.
Она отошла на несколько шагов, потом снова приблизилась.
- Послушайте, Линкольн, я пришла ради одной-единственной вещи: убедиться, что вы будете на назначенной встрече. У меня в кабинете, через двадцать минут. Как вы знаете, я должна познакомить вас с Питером. Этот ребенок очень… необычный. - Она немного поколебалась, прежде чем произнести последнее слово. - Самый юный из кандидатов нашего шоу. Вы будете за него отвечать.
- Почему именно я?
- Раньше вы занимались трудными детьми.
- Я оставил практику.
- Вам придется к ней вернуться.
- А если я откажусь?
Хейзел нетерпеливо прищелкнула языком.
- Кажется, вы все еще не поняли: вы уже согласились. И вы не только вовремя придете на эту встречу, но будете милы и любезны.
- Впутывать в это мальчишку - такая идея могла появиться только в очень расстроенном мозгу! Но, я так понимаю, не мне вас учить?
- В том, что касается моей работы, - безусловно, нет. Вы, как и все остальные кандидаты, получили двадцать тысяч долларов. За то, чтобы пожить в номере люкс, побыть иногда детским воспитателем и похныкать в свое удовольствие, - это весьма неплохая оплата, мне кажется.
Произнеся эти слова, Хейзел на мгновение задумалась - правильно ли она сделала, что выбрала его? Что, если на сей раз инстинкт ее подвел? Мысленно она поморщилась: так или иначе, было уже поздно переигрывать. Итак, нужно переходить к наиболее щекотливому моменту.
- И последнее, - снова заговорила она. - Предполагалось, что члены группы изначально не знакомы друг с другом. Однако для одной из пяти кандидатур мы сделали исключение.
Томас продолжал искать зажигалку. Теперь он принялся выдвигать ящики комода один за другим.
- Вот как? Сюрприз в последнюю минуту, - бросил он через плечо. - Ну и о ком идет речь?
Хейзел поглубже вздохнула и произнесла:
- О мисс Карен Уэлш.
- Что?
Он резко обернулся. Глаза его превратились в две узкие щелочки.
- Вы посмели это сделать? Пригласить ее одновременно со мной в свою гребаную передачу? Да это…
- Я хочу, чтобы вы знали об этом заранее, - перебила Хейзел. - Да, ее тоже выбрали. Мы подумали, что столкновение с ней пойдет вам на пользу.
Томас стиснул и разжал кулаки. Казалось, ему не хватает воздуха.
- Вам нужно научиться противостоять реальности, - продолжала Хейзел - "Око Каина" для того и существует. Для вас, как и для остальных кандидатов, настанет момент, когда люди узнают вашу тайну. Узнают, что привело вас в Нигер. И за что вы были осуждены, доктор Линкольн.
Он положил руки на плечи ведущей.
- Не называйте меня так, я вам запрещаю! Я больше не врач! И никогда снова им не стану! Вы… вы специально все это подстроили!
Хейзел небрежно стряхнула его ладони. - Я не сделала ничего в нарушение контракта. Вы зарабатываете деньги, мы используем ваши чувства. Это просто сделка, и вы это знаете. Собираетесь меня избить? Ну, давайте. Свидетелей нет, а во всех номерах "Вестерн Бонавантюр" прекрасная звукоизоляция. Такой случай нечасто представляется, доктор.
Она с нарочитой отчетливостью произнесла последнее слово, чтобы еще сильнее его унизить.
Томас опустил руки, внезапно отрезвленный. Его правый кулак оставался сжатым, но удара не последовало. Он посмотрел на пачку табака, упавшую на пол, поднял ее левой рукой и, поднеся к носу, понюхал.
- Будьте уверены, - наконец произнес он, - я буду на встрече. А сейчас вы можете идти.
- Прекрасно.
Она открыла входную дверь и исчезла в коридоре. Томас закрыл за ней дверь, разжал кулак и посмотрел на серебряную зажигалку, которую незаметно стянул у Хейзел во время стычки.
Карен Уэлш.
Та, которая предала его.
Из-за нее последствия африканской трагедии обрушились на него всей своей тяжестью. Лишение медицинской практики. Сломанная карьера. Жизнь, обращенная в ничто.
И вот теперь Карен появилась снова.
Он скрутил сигарету, поднес к ней зажигалку Хейзел и выдохнул дым прямо на табличку "Не курить!", прикрепленную к стене.
Игру придется вести очень осмотрительно.
ГЛАВА 3
Сет смешался с толпой и направился вверх по улице. Впереди высились многоэтажные корпуса отеля "Бонавантюр", сверкающие в потоках дождя.
Он шел медленно, втянув голову в плечи, с трудом преодолевая сутолоку и атакующую со всех сторон рекламу на огромных кристаллических экранах.
Он остановился на тротуаре бульвара Фигеруа, вдохнул влажный воздух, насыщенный выхлопными газами, и тихо выругался. Если верить туристическим буклетам, Лос-Анджелес в это время года был прекрасным городом, залитым солнцем. Затем Сет пробежал взглядом вдоль всех корпусов отеля. Их фасады были украшены десятью гигантскими подсвеченными портретами. Пятеро мужчин, пять женщин. Каждый портрет был высотой в несколько этажей. Сет внимательно разглядел все портреты. Особенно один. Потом отвернулся и двинулся дальше.
Мир вокруг него был океаном. Водоворотом людей, о котором он старался не думать.
- Эти люди не в счет, - прошептал он в свой низко надвинутый капюшон.
Я один. Они не в счет. Не о чем беспокоиться.
Порыв ветра пронесся по улице и взметнул полы его куртки. Сет выругался. Только этого не хватало. Он застегнул "молнию" на куртке до самого верха и сунул руки в карманы.
Ему очень нравилась эта куртка - непромокаемая, камуфляжной расцветки, которую он отыскал в магазине армейских товаров в Западном Голливуде. Теперь он носил ее почти постоянно. Она была давно не стирана, и от нее уже появился запашок; она придавала своему владельцу бомжеватый вид. Тем лучше. Все, чего он хотел, - вызывать у людей отторжение. Пусть никто его не трогает.
Капюшон, широкий и глубокий, завязывался с двух сторон шнурками с металлическими кончиками и никогда не поднимался. Это абсолютно не мешало Сету - напротив, так он мог быть уверен, что его лицо всегда будет оставаться в тени.
- Эй, смотри, куда идешь!
Парочка голубых еще что-то возмущенно чирикала ему вслед, но он даже не замедлил шаг. Этих достаточно было толкнуть плечом, чтобы сбить с ног…
- Идите отсосите друг у друга, - пробормотал Сет.
Он продолжал смотреть только на тротуар перед собой. Дырявые кроссовки хлюпали в лужах, целый лес зонтов колыхался вокруг. Люди были со всех сторон. Слишком близко.
На лбу у него выступили капли пота.
Забудь о толпе. Не думай ни о чем.
Сет порылся в кармане, и пальцы нащупали нужный предмет. Он был твердым и холодным, и на ощупь слегка напоминал чешуйчатую кожу змеи. Пальцы Сета сжались на рукояти, и вдоль его позвоночника скользнула мгновенная судорога удовольствия.
Он довольно усмехнулся. Это оружие обошлось ему не слишком дорого, и для его покупки не потребовалось никакого разрешения. Гораздо лучшее вложение денег, чем во все эти лекарства…
Теперь дыхание Сета было более ровным, и в его походке появилась уверенность. Он сжал наручные часы указательным и большим пальцами (часы были старые, кварцевые, доставшиеся в наследство от отца), и на циферблате высветились красные цифры 18:00. Почти целый час до пресс-конференции с участниками шоу…
Вначале казалось, что этого достаточно. Однако теперь Сет уже не был так сильно в этом уверен.
Этот район должен был быть спокойным. Несмотря на бурное развитие в последние годы, Даунтаун оставался в первую очередь деловым центром банки, страховые компании и административные учреждения делили между собой этажи высотных зданий, величественных, словно айсберги, но таких же холодных. По окончании работы люди спешили поскорее выбраться из них, чтобы вернуться к своим домашним очагам, оставив тротуары праздношатающимся туристам и вечерним теням.
Сет никогда бы не подумал, что придется идти через такую толпу.
Он остановился на перекрестке Пятой улицы и Фигеруа. С тех пор как ввели запрет на движение автомобилей во второй половине дня, этот перекресток стал скоплением гигантской массы людей. Они терпеливо сносили затруднения и ждали, поглядывая на огромные экраны. Они глотали сэндвичи, запивая их обжигающим кофе, обменивались шутками и замечаниями из-под разноцветных зонтов, пластиковых накидок и сувенирных бейсболок. Фанаты всех возрастов, иногда целые семьи…
При виде них Сет ощутил тошноту.
Он попытался проложить себе дорогу через это колышущееся море, но не слишком преуспел. Потом заметил слева скульптуру - четверо медведей, играющих в фонтане, - и, забравшись на постамент, прижался к одному из них и огляделся.
Вход в "Вестерн Бонавантюр", напоминавший очертаниями бункер, был с другой стороны перекрестка. Ряды стальных ограждений и множество охранников придавали этому корпусу вид осажденной крепости.
Сет заметил группку каких-то религиозных фанатиков, которые пытались пробиться к входу, размахивая плакатами с гневными надписями. Псевдобиблейский характер шоу уже заставил пролиться потоки чернил. Однако шансов у протестующих мало: охранники были многочисленны и четко следовали инструкциям. Кроме того, в толпе было достаточно полицейских в штатском. Проблемы решались очень просто: право на вход имели только обладатели пропусков, всех остальных - вежливо или бесцеремонно - удаляли от дверей.
Сет погладил кончиками пальцев драгоценный бейджик и улыбнулся.
В небе послышался рокот вертолета. Светящиеся снопы огромных прожекторов взметнулись вверх, рассекая облака, потом снова опустились, вернувшись к пяти огромным стеклянным башням отеля. Припаркованные на тротуаре служебные фургончики телекомпаний вытянули спутниковые антенны. Сет насчитал больше десятка логотипов: Фокс, Си-эн-эн… и, разумеется, "Око Каина". Все телеканалы сейчас транслировали примерно одно и то же: возбужденную толпу, готовую оставаться здесь денно и нощно, чтобы не упустить ни малейшей подробности из жизни своих новых кумиров.
Сет отпустил каменного медведя и снова погрузился в толпу.
Кумиры. Точнее, идолы - вот более подходящее слово. Глиняные статуи, воздвигаемые первобытными племенами своим божествам. Золотые тельцы. Однако участники телешоу вовсе не были божествами. Предполагалось, что зритель должен ощущать себя близким к ним. Именно так его проще было привязать к передаче. "Подсадить" на нее, грубо говоря.
- Эй, Сет!
Он вздрогнул. Человек в униформе шофера улыбался ему. Затем погладил усы. Его волосы, слипшиеся от укладочного геля, поблескивали под намокшей от дождя бейсболкой.
- Я так и подумал, что это ты! Узнаешь меня? Я Фрэнк. - Человек ткнул себя в грудь большими пальцами обеих рук. - Фрэнки! Я работаю на парковке в этом отеле!
Он с такой радостью об этом сообщил, словно всю жизнь ждал этой встречи.
- Послушайте, я вас не знаю, - ответил Сет. - Вы, наверно, меня с кем-то спутали.
- Ты что, шутишь? Ты меня однажды провел в бар наверху, с видом на весь город. Мы там опрокинули по стаканчику. Мы разговаривали о… - Человек быстро огляделся, чтобы убедиться, что никто его не услышит, - о мужчинах, которые предпочитают мужчин. Ничего отвратительного, на самом деле. Я тебя спрашивал, не помешает ли тебе, что я женат…
- Еще раз говорю: вы ошибаетесь.
Улыбка Фрэнка поблекла. Он нахмурился и машинально повертел на пальце обручальное кольцо.
- Мы говорили еще и о работе. Ты мне задал кучу вопросов. О времени передачи, о транспорте для участников, о моей работе шофера…
Сет поднял руку, прерывая его.
- Если до тебя все никак не дойдет - оставь меня в покое! От гомиков меня тошнит! Я бы их всех поджарил на электрическом стуле! А теперь я пойду, о’кей?
Сет попятился, сжав в кармане рукоять своего оружия. Шофер смотрел на него разинув рот. Сет повернулся и, пройдя перекресток, шагнул на противоположный тротуар.
Успокойся.
Он перевел дыхание. Сделал несколько глубоких вдохов. До входа в отель оставалось уже недалеко. Время в запасе еще было.
Страх.
Он слишком разнервничался из-за этой толпы. А чертов шофер, как на грех, оказался наблюдательным… Надо быть осторожнее. Это место буквально кишит журналистами и телекамерами.
Сет пристально смотрел на входную дверь. Горстка фанатов все еще отделяла его от металлических заграждений. Осталось лишь миновать их, чтобы войти в холл и оказаться возле знаменитых стеклянных лифтов.
Ну же, давай! Тебе нечего бояться.