- Avantil - крикнул Фрэнки, стараясь заглушить рев мотора.
С задних сидений донеслись возбужденные крики. Томас обернулся. Остальные девушки прилипли к окнам, радостные и оживленные, словно школьницы на каникулах. Заметив среди них Карен Уэлш, он снова спросил себя, какую манеру поведения избрать - гнев, равнодушие? Так и не сумев ответить на этот вопрос, он отвернулся и снова сел в свое кресло.
Автобус выехал с подземной парковки и свернул на небольшую малолюдную улицу. Томас разглядывал тротуары, ища хоть какие-то следы былого оживления. Куда все подевались?
Водитель сквозь помехи и треск заговорил в микрофон:
- Рад вас приветствовать. Меня зовут Фрэнки.
- Привет, Фр-э-энки-и-и-и! - хором завопили девушки.
- О, да у меня тут прямо цветник!
Автобус повернул направо, проехал некоторое расстояние в гору, потом свернул налево возле Хоуп-парка с его оранжевой скульптурой. Водитель обернулся к пассажирам.
- Уверен, вы гадаете: куда подевались все те толпы, которые были тут раньше?
- И куда же они подевались? - спросил тип с квадратной челюстью, без всякого проблеска чувства юмора в голосе.
- Эй, ты ведь нас не украл? - фыркнула одна из участниц.
Водитель расплылся в улыбке.
- Кто, я? Да я ваш ангел-хранитель! А теперь вставьте-ка в уши свои наушники и настройтесь на третий канал.
Томас вытянул наушники из кармана на спинке кресла и воткнул штырек в нужное отверстие на подлокотнике. На мониторах, прикрепленных к потолку, замелькали "мошки", затем раздалась знакомая музыка, предваряющая начало шоу, и на экране появился логотип "Око Каина", а затем - знакомое лицо телеведущей.
- Приветствую всех! Наверняка вы думаете об одном и том же: "Какой странный отъезд!" - не так ли?
Кто-то слегка присвистнул.
- А где же фанаты? - спросил женский голос.
Хейзел выдержала паузу, словно бы она предвидела и эту реакцию.
- Дорогие друзья, знайте, что этот сюрприз - далеко не последний. "Око Каина" - шоу, полное загадок и тайн. Естественно, у нас есть свои маленькие секреты, которые вы будете пытаться разгадать… а есть и общие с вами секреты. В тот момент, когда вы смотрите эту запись, от центрального входа отеля отъезжает кортеж автомобилей.
На экране появился план Лос-Анджелеса.
- По официальной версии, вы находитесь в этих автомобилях, за тонированными стеклами.
- Как это? - не удержавшись, спросил еще кто-то из участников.
- Лимузины, - продолжала Хейзел, словно отвечая на этот вопрос, - проследуют к аэропорту, преследуемые сворой папарацци.
На плане появилась пунктирная линия, отмечающая маршрут.
- Вертолеты будут отслеживать их сверху на протяжении всего пути. Когда машины окажутся в аэропорту, их дверцы распахнутся, и… никого! Вы исчезли! Это будет первый виток интриги.
План исчез с экрана.
- Прямо шпионский фильм! - прокомментировал Квадратная Челюсть.
Хейзел Кейн сделала заговорщическую гримаску - словно в очередной раз угадала реакцию своих слушателей.
- Пока пресса и телевидение будут раздувать ажиотаж, вы спокойно продолжите свой путь. Как вы уже знаете, пункт вашего назначения - Лас-Вегас. До сих пор вам было неизвестно, где вы будете жить, но теперь я вам скажу: это место - отель "Мираж".
Последние слова вызвали целый взрыв восклицаний.
- Вы прибудете туда глубокой ночью. Съемочная площадка - в искусственно созданных джунглях на территории отеля. Это нечто вроде зоопарка, где дрессировщики и фокусники Зигфрид и Рой держали своих хищников, с которыми устраивали представления. Но для съемок мы там все слегка поменяли. Хотя и оставили белых тигров. - Она улыбнулась. - Шутка. Вы будете жить в индивидуальных бунгало с бассейнами и всем остальным, что необходимо для вашего комфорта, разумеется. Стекла в окнах тонированы с одной стороны, и клиенты отеля смогут видеть вас, не будучи увиденными.
- Тогда это по-прежнему зоопарк, - проворчал Томас.
Телеведущая подняла указательный палец.
- Само собой, вам запрещено выходить и как бы то ни было общаться с внешним миром в течение недели съемок. Так что используйте то время, которое вам осталось до приезда, чтобы позвонить своим близким. Скоро вам принесут ужин - подкрепитесь, вам предстоит утомительная ночь. Итак, желаю всем удачи, отдыхайте!
Хейзел Кейн слегка подмигнула им на прощание, и экран погас.
- Ну и счастье вам привалило! - улыбнулся Фрэнки.
Он чуть сбросил скорость и свернул на другую улицу. Томас узнал здание Музея современного искусства с его побеленными известкой стенами, в "индейском" стиле. Затем автобус буквально поскакал по лестнице через улицы Даунтауна.
Томас взял выданную ему ассистенткой Шерил колоду карт и распечатал ее. В ней оказалось двенадцать игральных карт. Он вытащил их. На рубашках карт он увидел уже знакомый рисунок: древнеегипетское изображение глаза, окаймленного черными линиями сверху и снизу, - именно таков был логотип реалити-шоу "Око Каина". Затем перевернул карты лицевой стороной. На каждой из них была фотография одного из участников с указанием имени, возраста и профессии.
Он рассмотрел первую попавшуюся карту. В уголке были указаны масть и достоинство - туз червей. Лицо на фотографии было детским, подпись гласила:
№ 1. Питер Ди Маджио, 10 лет. Ученик, начальной школы.
Томас уже собирался подробнее рассмотреть остальные карты, как вдруг его внимание привлек обрывок разговора:
- …можешь мне поверить, что этот телеканал постоянно подвергается угрозам террористов, - негромко произнес мужской голос. - "Хоумланд секьюрити" день и ночь стоит на ушах. Еще говорят о постоянных хакерских атаках через Интернет… Отсюда и все эти предосторожности - тайный отъезд, кружение по городу…
Молодой человек, произносивший эти слова, выглядел как типичный яппи: круглые очки в металлической оправе, белый воротничок, подстриженные по моде 70-х каштановые волосы. Однако на его галстуке виднелась ярко-желтая физиономия Гомера Симпсона, что представляло любопытный контраст с деловым костюмом-тройкой. Томас отыскал его карту среди остальных и прочитал на ней следующие сведения:
№ 3. Виктор Каминский, 28 лет. Программист, начальник отдела.
- Что-то ты гонишь, - недовольно сказал Квадратная Челюсть, сидевший в соседнем кресле.
Каминский нахмурился.
- Слушай, Сеть - это моя работа! Двадцать тысяч, которые мне заплатил "Око Каина", я уже вложил в собственное дело. Торговля через Интернет - это, знаешь ли…
- Не врешь? - фыркнул собеседник. - Стало быть, я сижу рядом с компьютерным гением?
Каминский слегка расслабился, утратив часть своей напыщенности.
- На самом деле я уже имел дело с этими людьми. Сетевыми взломщиками, я имею в виду. Они проникают на чужие сайты, распространяют свои слухи в новостях. Наверно, возникли и какие-то более серьезные угрозы, отсюда такие меры безопасности…
- Этот старый автобус и пустые лимузины ты называешь "мерами безопасности"? Да ну, не пудри мне мозги! Это штучки самого "Ока Каина". Хотят посмотреть, как мы отреагируем.
Томас нашел в колоде карту второго собеседника и прочитал:
№ 2. Камерон Коул, 36 лет. Яхтсмен, морской путешественник.
Фотография слегка напоминала рекламную.
- Эй! - жизнерадостно окликнул всех Фрэнки с водительского сиденья. - У меня для вас тут есть кое-что вкусненькое! Кто-нибудь проголодался? - Он приоткрыл один из бумажных пакетов и с наслаждением вдохнул аромат содержимого. - Кофе и сладости. Кому?
- Всем! - воскликнуло миниатюрное экзотическое создание, вырывая из его рук пакет. - Я раздам. А ты лучше смотри на дорогу!
Что до этой девушки, Томасу даже не понадобилась карта, чтобы ее узнать, - это была Перл Чан, азиатская секс-бомба. Ее огромные фотографии висели по всему городу. Даже не было смысла спрашивать, зачем ее пригласили в шоу. Если бы Перл Чан в рекламном ролике жевала автомобильную резину, половина мужчин страны тут же помчались бы в автомагазины за новыми шинами.
Пирожные и термосы с кофе быстро разошлись среди участников. Все принялись увлеченно жевать, а Перл села в кресло рядом с шофером, держа в руке пластиковый стаканчик.
Томас снова принялся изучать седоголового человека. Из всех участников именно этот, пожалуй, в большей степени вызывал его любопытство. Тот маленькими глотками пил кофе, время от времени промакивая губы шелковым платочком.
Странный тип. Как будто сошел с какой-нибудь картины девятнадцатого века.
Внезапно человек раскашлялся - с такой силой, что русоволосая женщина, сидевшая рядом с ним, приподнялась и постучала его по спине. Только тогда старик откашлялся и выплюнул что-то в платок.
Томас снова перебрал карты в колоде.
№ 4. Леонард Штерн, 70 лет. Пенсионер.
№ 6. Элизабет О’Доннел, 33 года. Домохозяйка.
Женщина посмотрела на Томаса. Он заметил, что она тоже украдкой сверяется с картами. Он слегка кивнул ей, потом вернулся к своей колоде и рассмотрел фотографии остальных участников:
№ 7. Нина Родригес, 23 года. Водитель грузовика.
№ 8. Доктор Карен Уэлш, 26 лет. Интерн, стажируется в области ортопедической хирургии.
№ 9. Джин Леблан, 51 год. Горничная.
№ 10. Перл Чан. Манекенщица, топ-модель.
Его собственная карта оказалась под номером 5. "Том Линкольн, 37 лет". И дальше лаконичное - "безработный".
Он потер лоб, машинально пытаясь разгладить морщины, потом вспомнил слова Хейзел Кейн из видеозаписи, вынул из кармана мобильник и положил на колени.
Безработный. Неудачник. Никчемный тип. Вот он кто.
Он долго колебался, потом все же набрал номер.
- Это дом престарелых "Билтмор"?
- Да.
- Соедините меня, пожалуйста, с комнатой 305.
- Том, уже поздновато…
- Пожалуйста, Николь.
- Вы ведь знаете, он не понимает, что ему говорят…
- Пожалуйста. Это очень важно.
Молчание.
В окно автобуса были видны длинные цепочки автомобильных огней - словно красноватые блестки на черном бархате вечернего шоссе. Люди возвращались к себе. Домой.
- Ну хорошо, - вздохнула Николь.
Послышался щелчок переключения, потом кто-то снял трубку другого аппарата.
- Папа?
- Кто это?
- Это я.
- Если вы опять собираетесь капать мне на мозги по поводу страховки, то предупреждаю…
- Папа, это Том. Твой сын.
В трубке послышались отдаленные крики и свист.
- Ну давай, врежь как следует!
По телевизору шел бейсбольный матч. Томас сделал глубокий вдох и продолжал:
- Я в последний раз могу с тобой разговаривать перед долгим перерывом. Я просто хотел сказать, что на сей раз я тебя не разочарую. Ты сможешь гордиться мной.
- Да отбивай уже, мать твою!
- Я тебя люблю, папа.
- Ладно, пока, и хватит уже засирать мне мозги своими байками!
Трубку бросили. Томас нажал на клавишу повторного вызова.
- Дом престарелых "Билтмор", - снова послышался знакомый голос.
- Это опять я, Николь.
- Он вас не узнал.
Фраза прозвучала не с вопросительной, а с утвердительной интонацией.
Все же проще смириться с неизбежностью, когда ее констатирует кто-то другой.
- Вы получили мои деньги? Двадцать тысяч? - спросил Томас.
- Да.
- У него есть все, что нужно?
- Он как сыр в масле катается. Спасибо вам за заботу, Том.
- Это я должен вас благодарить.
- Не за что.
Томас отсоединился.
Вдали поблескивали огни Эль-Монте. Томас зевнул. Может, выкурить пару сигарет, чтобы убить время? Он решил, что продержится до Барстоу - еще примерно три часа пути. Раньше, во время бессонных ночей, он мог обходиться без сигарет гораздо дольше. Но уж до Барстоу он дотерпит.
ГЛАВА 9
Суббота
Какое-то неприятное ощущение, все усиливаясь, вторглось в сон Томаса и нарушило его. Томас со стоном потянулся, но ощущение не пропало, и наконец он очнулся от прежнего оцепенения.
Он попытался приоткрыть глаза, но безуспешно. Обрывки сна еще мельтешили в сознании. Он стал наблюдать за хаотично мелькающими образами на внутренней стороне век: зеленые мухи, красные лужи крови, черные трупы, желтые значки полицейских… все это как будто проецировалось с сетчатки глаза, где отпечаталось навеки. Он знал, что это психологический феномен, остаточное явление, больше ничего. Он заставил свой дух подняться к вершинам сознания, и призраки вернулись в свои могилы.
Теперь он полностью проснулся.
Он по-прежнему сидел в автобусном кресле, но легкое покачивание, сопровождавшее движение автобуса, прекратилось - тот стоял. Томас потер лицо ладонями, потом слегка помассировал грудь. Справа, со стороны окна, промелькнула вспышка. Он открыл глаза.
Сбоку лился слабый неоновый свет. Это была бензозаправка Mobil. Из всех красных букв на вывеске горела одна О, словно ночник, помогающий стряхнуть остатки кошмарного сна.
Томас вытянул ноги и посмотрел на часы. Фосфоресцирующие стрелки показывали двадцать минут первого. Автобус просто остановился, чтобы заправиться.
- Где же автострада? - пробормотал он, пытаясь прийти в себя.
Он чувствовал себя выжатым как лимон. Кажется, он заснул, когда ехали по шоссе Сан-Бернардино - гораздо раньше Барстоу. Интересно, они уже въехали в Неваду? Во всяком случае, воздух снаружи был раскаленным - Томас убедился в этом, опустив оконное стекло.
Он осмотрел окрестности, насколько это было возможно в приглушенном свете фар.
Рядом с автобусом, чуть ли не вплотную, стоял старый красный "форд таурус". Но вокруг не было видно ни одной живой души. Только рекламные плакаты на грязных окнах заправочной станции и забитые до краев мусорные урны. Сбоку трепетала на ветру матерчатая вывеска: "Кока-кола от Санта-Клауса".
- Что за дерьмовое местечко?!
Тут его внимание привлекло какое-то движение. Он прижался щекой к стеклу и увидел два силуэта, размахивающих руками, очевидно споря. В одном из них он узнал Фрэнки, другой, молодой парень в красной куртке, был скорее всего заправщиком. Томас прислушался, пытаясь уловить суть разговора.
- Н-нну, п-пожалуйста, ж-жжалко в-ввам, что ли? - проныл заправщик, сдвигая бейсболку козырьком назад.
Рыжие пряди беспорядочно свисали вдоль щек, отчего голова напоминала растрепанный стог сена.
- Не может быть и речи, - отвечал Фрэнки.
- Н-нну о-о-чень вас п-ппрошу…
- Нет.
- Т-ттолько один а-автограф…
Фрэнки хлопнул его по плечу.
- Успокойся, парень. Сейчас я с тобой расплачусь, и мы тотчас уедем.
- Я п-подменяю б-босса. Об-бычно он сам в-всегда здесь. Старина Д-джордж.
Фрэнки вертел в руках стодолларовую купюру, то складывая ее, то распрямляя.
- Старина Джордж?
- Д-да. Н-но сейчас его н-ннет. Т-так что б-бензин - это м-мой подарок. Я д-даже д-добавлю вам чипсов в п-придачу. Н-нно п-позвольте мне ее ув-видеть!
- Кажется, речь идет о Перл, - произнес кто-то за спиной Томаса.
Он удивленно обернулся. Никого.
- Заправщик ее узнал. Кажется, он в нее влюблен.
Томас наклонился с сиденья в проход. Кто-то явно сидел совсем рядом. Это оказался ребенок с какой-то электронной игрушкой в руках, от которой разбегались пятна света что-то среднее между карманным фонариком и лазерной ручкой-указкой.
- Привет, Питер, - сказал Томас.
Ребенок не ответил. Пятна света исчезли - он выключил игрушку. Потом снял с нее колпачок, под которым оказался наконечник гелевой ручки, и нарисовал на подушечке указательного пальца две точки (означавшие глаза) и ломаную линию - рот. Затем поднял палец, развернув его этой импровизированной физиономией к Томасу.
- Привет! - И палец "поклонился".
- Привет. Как дела?
- Да так…
- Ты друг Питера?
- Угу. А можно мне задать вопрос?
- Конечно.
- Ты когда-нибудь боялся, что вот-вот умрешь?
Дверь автобуса распахнулась, и внутрь ворвался поток горячего воздуха, неся с собой запахи бензина и каучука.
- З-зздорово у вас з-зздесь, - сказал заправщик, входя.
Томас увидел в окно, как Фрэнки вошел в небольшое здание бензозаправки и двинулся между стеллажами. Должно быть, настойчивость заправщика пробудила в нем снисходительность.
Рыжий парень остановился возле кресла Перл.
- П-привет. Я - С-сесил В-вы для м-меня - в-величайшая из в-всех з-звезд!
Молодая женщина смотрела на него, полузакрыв глаза.
- Я б-бы в-всего лишь хотел п-попросить у в-вас ав-втограф, - добавил он.
Перл попыталась встать, но тут же тяжело рухнула на сиденье.
- О, черт! - пробормотала она.
Казалось, она пьяна Ее длинные ресницы слегка подрагивали. Потом она хихикнула.
- Что ж, Сесил, раз уж ты здесь - не мог бы проводить меня в туалет? Мне нужно пописать.
И в этот момент подъехал еще один автобус.
Его яркие фары пронзали ночь, словно два гигантских глаза Он резко, но бесшумно развернулся, едва не задев "таурус", и припарковался вплотную рядом с ними. Томас, слегка удивленный этим внезапным появлением, ждал, пока водитель выключит мотор, неотрывно глядя на автобус.
Ничего.
Он чуть приподнялся. Сквозь запотевшее стекло силуэт за рулем автобуса был почти неразличим. Все остальное было погружено в темноту.
- Что у них там творится?
В этот момент единственная горевшая буква О на неоновой вывеске Mobil затрещала и погасла. Дверь соседнего автобуса открылась. Шофер спрыгнул с подножки и исчез.
- Забавно, - сказал Питер. - Их там десять.
- Кого?
- Пассажиров в том автобусе, - объяснил ребенок, прижимаясь лицом к стеклу. - Столько же, сколько нас.
Томас глянул наружу, туда, где стояли заправочные автоматы. Фрэнки нигде не было видно.
- Откуда ты знаешь? Там ведь почти ничего не видно.
- Вот этого достаточно, чтобы увидеть, - сказал Питер, показывая свою ручку-фонарик.
Томас нахмурился. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно. Однако чувство тревоги все нарастало.
- Точно такой же автобус, как наш, - снова заговорил Питер. - Та же марка, тот же цвет. Даже занавески такие же. Один в один.
В этот момент на парковке показался Фрэнки, нагруженный упаковками чипсов. Томас облегченно вздохнул. Он снова посмотрел на соседний автобус. Теперь ему удалось разглядеть пассажиров - их силуэты были смутными, но сосчитать их было можно. В самом деле, десять. Ближайший находился всего в паре метров от него. Томас постучал пальцем по стеклу, чтобы привлечь его внимание.
Никакой реакции.
- Не слишком-то они оживленные, да? - заметил Питер.