- А что ты мне сделаешь? Что ты сделаешь? - зачастил он пискливой скороговоркой.
Пантелей беспокойно вертел белобрысой головой:
- Ребята, ребята, ну чего вы там! Ребята, ну хватит! Ребята, чего вы, в самом деле?
- А чего он: "Нос не дорос"!
- А зачем Валерка командует? "Пиши да пиши"! Принципиально не буду.
- Ну, ребята, ладно вам, - говорил Пантелей. - Ну, давайте я буду список писать. Ведь поссоритесь, так вся экспедиция развалится. Ну, чего писать? А, ребята, чего писать?
Валерка сел на стул боком к столу.
- Нарты пиши и упряжь, - сказал он угрюмо, глядя куда-то в угол комнаты. - Потом керосинку пиши.
- Для керосинки керосин нужен, - так же хмуро и не глядя на Валерку, сказал Петя. - Литра полтора.
- Пиши: керосину полтора литра, - проворчал Валерка.
Пантелей прилежно писал, склонив голову набок. Через десять минут ребята забыли о ссоре.
* * *
Поздно вечером Петя рассказал отцу и матери о затее с собачьей упряжкой. Он умолчал только о намерении ребят ехать в Соколовку целиной - сказал, что поедут по дороге.
Упряжь и сани готовили два дня. На третий день Петя вскочил в семь часов утра и сразу начал одеваться. Они с Валеркой и Пантелеем выбрали для обучения собак самое укромное место и решили притти туда затемно, чтобы их не заметил кто-нибудь из поселковых ребят.
"Если хоть один мальчишка узнает, - сказал вчера Валерка, - вот увидите, со всего поселка сбегутся. Какая там тренировка!"
"И еще за нами в экспедицию увяжутся! - добавил Пантелей. - На лыжах пойдут провожать. Тогда никаких опасностей и трудностей не получится".
Только-только начинало светать, когда Петя вышел во двор. Небо было затянуто облаками, и мороз стоял совсем маленький. Из конуры вылез Шайтан и остановился перед Петей, позевывая, потягиваясь и виляя черным косматым хвостом. Петя привязал к ошейнику кусок шпагата и повел Шайтана на улицу.
Он благополучно, не встретив знакомых ребят, добрался до маленькой речки, огибавшей окраину поселка. Противоположный берег речки был покрыт голыми кустами, сизыми от осевшего на них инея, а по льду реки тянулась санная дорога. Петя с Шайтаном спустился на лед, прошел по дороге сотню метров влево, затем свернул направо, в маленький овражек, склоны которого тоже были покрыты кустами. Здесь, на утоптанном снегу, стояли простые деревянные санки с приделанными к полозьям лыжами; возле санок переминались с ноги на ногу Валерка в своей шарообразной куртке и Пантелей в тулупе до пят. Валерка держал на поводке криволапую, приземистую и жирную собаку Леди. Пантелей привел двух здоровых рыжих псов с глупыми глазами. Одного из них звали Бандит, а другого - Полкан.
Ребята поздоровались, поговорили минут пять об опасностях и трудностях будущей экспедиции, затем Петя сказал:
- Ну-с! Приступим?
Уже рассвело. Было очень тихо. В воздухе плавали редкие снежинки.
Валерка расправил на снегу упряжь. Она состояла из длинного ремня, прикрепленного к санкам, и четырех шлеек, привязанных к ремню попарно: две спереди, две сзади. Каждая шлейки была устроена так, что могла охватывать грудь, бока и спину собаки.
- Давай запрягай, - сказал Валерка.
Пантелей взял подмышки Бандита и поволок его к нарте. Бандит, почуяв недоброе, прижал уши и уперся всеми четырьмя лапами. Когда же хозяин все-таки запряг его, он завизжал и начал метаться по оврагу.
- Петька, держи нарты! - крикнул Пантелей. - Я Полкана сейчас…
Петя одной рукой вцепился в санки, а другой продолжал держать шпагатик, привязанный к ошейнику Шайтана. Полкан оказал сопротивление еще более яростное, чем Бандит, а когда Валерка принялся запрягать Леди, началась такая кутерьма, что, наверное, в поселке стало слышно. Бандит и Полкан с воем бросались то в одну, то в другую сторону, так что Пете и Пантелею пришлось лечь на землю, чтобы удержать сани. Леди верещала и цапала Валерке руки. Видя это, Пантелей кричал:
- За морду ее держи! За морду! А то укусит!
Петя подавал противоположные советы:
- Погладь ее! Погладь! Она успокоится. Погладь ее!
Один только Шайтан спокойно сидел на месте и смотрел на все это представление, склоняя голову то на одну сторону, то на другую.
Наконец Валерка выпрямился. Лицо его было покрыто испариной, шапка съехала набок.
- Давай теперь ты своего Шайтана!..
Услышав свое имя, Шайтан поднялся на ноги, без труда выдернул шпагат из Петиной руки и затрусил по овражку.
- Валерка, лови! - взвизгнул Петя.
Валерка растянулся во весь рост на снегу и схватил Шайтана за заднюю лапу. Шайтан обернулся и вцепился зубами в его куртку.
- Скорее, вы! Кусает ведь! - закричал Валерка, не выпуская собачьей лапы.
Увидев, что от Валерки летят клочья черной шерсти, Петя и Пантелей отпустили сани и побежали к нему. Собаки рванулись и помчались вон из оврага. Валерка тут же выпустил Шайтана. Все три путешественника закричали: "Держи!" - и выбежали на дорогу, тянувшуюся по льду.
По дороге шагала лошадь, запряженная в дровни. Прямо на нее стремглав неслись собаки с болтающимися за ними нартами. Увидев собак, лошадь вытаращила глаза, попятилась так, что хомут наехал ей на голову, затем круто развернулась вместе с дровнями и поскакала обратно. Колхозница, сидевшая в дровнях, натягивала вожжи и кричала, собаки лаяли. Эти звуки постепенно замерли за поворотом реки.
Ребята стояли на дороге и молчали, глядя вдаль. Минуты через две Валерка повернулся к Пете и сказал, оттопырив нижнюю губу:
- Иди вот теперь лови! Где хочешь, там и лови!
Петя приподнялся на цыпочки:
- Вот так здорово! А почему я должен ловить? Я, что ли, виноват? Мы из-за тебя санки выпустили, чтоб тебя же спасти!
- А из-за кого мне Шайтан куртку порвал? - закричал Валерка. - Из-за кого? Я, что ли, его выпустил?
- Ребята, ребята, хватит вам! Ну, чего вы опять! - забеспокоился Пантелей. - Пойдем все вместе и поищем собак. И все в порядке будет.
- Принципиально не пойду, вот принципиально не пойду! - зачастил Петя. - Его никто не просил собаку за заднюю лапу хватать - нужно было за веревку хватать. Он бы еще за хвост ее схватил!
- Ладно, - сказал Пантелей. - Не хочешь, так не ходи, мы с Валеркой пойдем. Правда, Валерка?
- Очень мне нужно за Петьку ходить и искать!
Видя, что ничего не помогает, Пантелей сам отправился на поиски собак. Некоторое время Валерка и Петя прохаживались по дороге, делая вид, что не замечают один другого. Потом им обоим стало совестно.
- Если он их даже найдет, - сказал Петя, обращаясь к кустам на берегу, - так все равно не справится. Их вдвоем еле удержишь, а он одни.
Валерка приостановился:
- Пошли! Отыщем его!
Но далеко итти за Пантелеем не пришлось - он скоро сам показался из-за поворота, таща за собой всю упряжку. Псы покорно шли за ним. Языки у них свисали до земли. Шерсть взмокла и взъерошилась.
- Они вовсе недалеко убежали, - сказал Пантелей, широко улыбаясь. - Они как стали на бугор подниматься, так в кустах вместе с санками и застряли.
Ребята дали собакам притти в себя. За это время Пете удалось подманить к себе Шайтана. Его запрягли. Шайтан хоть и поджал хвост, но не очень сопротивлялся, видя, что остальные собаки ведут себя довольно спокойно. Прошло минут двадцать.
- Похоже, отдохнули, а? - сказал Пантелей.
- Садимся? - предложил Петя.
Валерка поднял длинный веревочный бич и стал на задние концы лыж, прикрепленных к полозьям. Петя с Пантелеем сели боком на санки.
- Но, пшел! - крикнул Валерка и хлопнул бичом над головами ребят.
Псы вскочили и, поджав хвосты, бросились вправо. Пантелей спрыгнул с санок и замахал на них руками в варежках:
- Куда! Куда! Прямо пошли, прямо!
Собаки шарахнулись влево. Пете нельзя было спрыгнуть с саней, так как Валерка держался за его воротник. Поэтому Пантелей обежал нарты и замахал на псов с левой стороны. Те в конце концов смекнули, чего от них требуют, и дружно побежали по дороге. Пантелей вскочил на санки. Все трое мальчишек пришли в невероятный восторг. Они хохотали, кричали. Валерка то и дело щелкал бичом.
* * *
Прошло несколько дней. Каждое утро друзья тайком пробирались к реке и обучали свою упряжку. За это время Петя и Валерка поссорились еще раза два и этим доставили большое удовольствие собакам, которые в такие минуты сидели и отдыхали.
Однажды в воскресенье Петины папа и мама побывали на речке и долго смеялись, глядя, как бегает собачья упряжка. Петин папа даже сам прокатился метров сто на санях, а мама сказала, что она не возражает против поездки ребят в Соколовку.
8 января 1951 года в десять часов утра наши путешественники двинулись в свой знаменитый поход. Перед этим все члены экспедиции собрались в знакомом овражке. Нарты были извлечены из густого кустарника, где их прятали. Собаки, уже запряженные, сидели на снегу, позевывая и поглядывая на хозяев, стоявших с вещевыми мешками за плечами. Валерка держал в руках керосинку, а Петя - список снаряжения. Глядя на список, он выкрикивал:
- Керосинка!
- Здесь, - отвечал Валерка.
- Керосину полтора литра!
- Налиты.
- Свинины один килограмм!
- У меня, - отвечал Пантелей.
- Кофейник!
- У меня.
Так были перечислены спички, компас, карманный фонарик, иод, бинт, кальцекс, касторка, крупа, соль, кофе "Утро" и три килограмма говядины третьего сорта ниже средней упитанности, предназначенной для собак. Хотя до Соколовки было не больше девяти километров, продовольствия запасли на двое суток, учитывая возможность бурана и другие случайности. На это продовольствие путешественники ухлопали все свои сбережения.
Метнули жребий, кому итти впереди на лыжах - прокладывать путь для собак. Жребий выпал Пантелею. После этого среди членов экспедиции воцарилось торжественное молчание. На лицах у Пети и Валерки появилось выражение "суровой решимости". Один только Пантелей прозаически шмыгал носом.
Петя глубоко вздохнул:
- Что ж, товарищи, в путь?
- В путь, по местам! - сказал Валерка.
Твердым шагом он подошел к саням и сел на них, поставив на колени керосинку. Петя поместился рядом с ним и снова вздохнул:
- Да, товарищи, что-то нас ждет впереди?..
Пантелей нацепил на валенки лыжи, взял палки, прихватил в одну руку конец длинной веревки, привязанной к упряжи собак. Веревка сильно упрощала управление собаками, позволяя идущему впереди тянуть упряжку куда он хочет.
- Вперед! - твердо сказал Валерка.
- В путь! - так же твердо сказал Петя.
Пантелей потащил собак вверх по овражку и скоро выбрался с псами, санями и седоками на широкое, тянувшееся почти до самого горизонта заснеженное поле.
День выдался ясный, морозный. Все поле так сверкало, что у ребят ломило в глазах. Далеко-далеко, почти у самого горизонта, виднелась деревня Соколовка.
Снег был глубокий и довольно рыхлый. Пантелей и собаки быстро вспотели. У Валерки с Петей, наоборот, окоченели коленки, руки, замерзли носы и подбородки, но, конечно, никто из них не жаловался. Петя даже с некоторым нетерпением ожидал, когда у него окончательно онемеет нос и его нужно будет оттирать снегом.
- Наверное, градусов двадцать будет, - заметил он небрежным тоном.
И хотя мороз не превышал десяти градусов, Валерка ответил:
- Может, и побольше.
Через четверть часа седоки заявили, что пора сменить Пантелея. На этот раз была Петина очередь итти впереди. Он быстро согрелся. Собаки все яснее и яснее давали понять, что им не нравится прогулка по брюхо в снегу. Пока Валерка, передав керосинку Пантелею, размахивал над ними лыжной палкой, а Петя, через плечо, тянул веревку изо всех сил, собаки, хоть и ковыляя и тыкаясь мордами в сугроб, все-таки шли, но стоило только перестать тянуть, как они, словно по команде, садились отдыхать, свесив на сторону вздрагивающие языки и укоризненно поглядывая на ребят.
Но Петя был горд той выносливостью, с которой он тащил за собой не только санки с товарищами, но и четверку собак. Валерка был доволен тем, что, коченея все больше и больше, он не издает ни единого стона. Пантелея не особенно радовало, что его, вспотевшего, так пробирает мороз, но он помнил поговорку: "Назвался груздем - полезай в кузов", и тоже не жаловался.
- Километра три в час делаем, - сказал Валерка, едва шевеля замерзшими губами.
- Хорошо… хорошо, что торосов нет. В торосах… и за сутки т-такое расстояние не пройдешь, - пыхтел Петя.
Прошел час. Дома поселка, трубы завода стали совсем маленькими, а Соколовка как будто и не приближалась. На горизонте виднелась все та же мутная дымка, которую ребята видели в начале пути.
- Давай сменю, - сказал Валерка.
Взяв у Пети лыжи, он обмотал себя веревкой и двинулся было вперед, но собаки как сели во время остановки, так и остались сидеть.
- Пошли! - крикнул Валерка, обернувшись через плечо.
Все четыре пса продолжали сидеть, а Леди подняла морду к небу и завыла. К ней присоединились Шайтан и Полкан с Бандитом.
- А ну, вперед! - снова крикнул Валерка.
Повернувшись боком к собакам, он изо всех сил натянул веревку и вдруг упал, провалившись одной ногой в сугроб.
- Вот так чорт! - сказал он, поднимаясь и разглядывая лежащую на снегу лыжу. - Крепление лопнуло. Ремень лопнул.
Петя с Пантелеем сошли с саней и, набрав полные валенки снега, приблизились к Валерке.
- Как же теперь? А, ребята? - озабоченно спросил Пантелей.
- Без паники, без паники! - сказал Петя. - Отрежем кусок веревки и привяжем вместо ремня. А сейчас устроим привал.
Путешественники вытоптали в снегу небольшую ровную площадку и развязали вещевые мешки. Пантелей накормил мясом собак, причем те изрядно погрызлись между собой. Валерка с Петей зажгли керосинку и поставили на нее кастрюлю, насыпав туда снегу. Затем все трое присели на корточки и стали греть возле керосинки руки. Петя обвел глазами пустынное, сверкающее поле, посмотрел на Валерку, на Пантелея:
- А что, совсем как в Арктике, - правда, ребята? Кругом ледяные просторы, ни одной человеческой души, а тут усталые собаки и три… этих самых… одиноких путника варят себе обед.
- Все-таки здорово нам досталось, - сказал Валерка, - и никто не пикнул! Другие бы уж давно "мама" закричали.
- Никто и не пикнет! Правда, товарищи? Пусть любые испытания - все равно к цели придем!
Пантелей приоткрыл крышку, заглянул в кастрюлю и добавил в нее еще снега.
- Ага, - сказал он. - Сейчас бульончику со свининкой покушаем, силы прибавится - и снова в путь.
* * *
Еще через час между поселком и Соколовкой можно было увидеть такую картину: среди широкой, покрытой девственным снегом равнины сидели четыре дрожащие собаки, впряженные в санки. Возле них на маленькой, вытоптанной площадке стояла керосинка с кастрюлькой, а возле керосинки приплясывали и хлопали в ладоши три одиноких путника с посиневшими лицами.
Пантелей наклонился над керосинкой и приподнял крышку с кастрюли.
- Еще чуток не растаяло, - сказал он. - Мороз здоровый. Огонь воду греет, а мороз ее снова студит. - Он исподтишка взглянул на Валерку с Петей.
Те пританцовывали, ни на что не жалуясь, но лица у обоих были такие злые, что Пантелей постарался улыбнуться сведенными губами и бодреньким тоном проговорил:
- Вот это трудности так трудности, правда, ребята, а?
- Только дурак мог такое придумать! - пробормотал Петя, глядя себе на валенки.
- Чего придумать, ну чего придумать? - переспросил Валерка.
- Ничего, - ответил Петя.
- Ничего, так и молчи.
- А вот принципиально не буду молчать! Вот еще, зачем я буду молчать! Конечно, только дурак мог придумать, чтоб на керосинке в такой мороз варить.
- А если ты умный, то чего ж ты сам не сказал? Чего ты раньше молчал?
- Ребята, ну хватит вам! Опять, ребята, да? - Пантелей снова приоткрыл крышку и заглянул в кастрюльку. - Ребята, знаете что? Давайте хлебца поедим - и в путь. Трудности так трудности! Вроде как голодающие, правда, ребята?
Валерка молча взял Петину кастрюльку и бросил ее вместе с водой в сугроб.
- Чего ты швыряешься чужими кастрюльками! - закричал Петя. - Иди, подымай теперь! Иди вот, подымай!
- А вот не подыму! - буркнул Валерка.
Петя вытянулся и подошел к нему:
- Нет, подымешь! Нет, подымешь!
Пантелей молча полез в сугроб и извлек оттуда кастрюльку, но было уже поздно. Процедив сквозь зубы: "Иди ты еще!", Валерка слегка толкнул Петю. Тот попятился, наступил на Леди, потом упал на Шайтана. Леди взвизгнула, Шайтан рявкнул. Собаки вскочили и неуклюже запрыгали по глубокому снегу, волоча за собой сани.
- Ага! Ага! - закричал Петя, указывая на собак. - Лови вот теперь!
- Сам лови!
- Нет, ты лови! Вот лови!
- Шайтан! Шайтан! Шайтан! - закричал Петя.
- Леди, ко мне! Леди! - надрывался Валерка.
- Полкан! Бандит! На, на, на! - манил Пантелей.
Долго взывали три одиноких путника среди снежных просторов. Собаки, наверное, только посмеивались, слушая их вопли. Скоро они превратились в неясное темное пятнышко.
Высоко задирая ноги, Пантелей выбрался к бивуаку.
- Всё! - сказал он осипшим голосом. - Теперь как бы взаправду тут не замерзнуть. У вас веревочки нет - крепление сделать?
Ребята долго шарили по карманам, но веревочки ни у кого не нашлось.
- Придется так итти, пешком, - сказал Пантелей. - Давай, Валерка, ты неси лыжи, а я керосинку. Потом ты понесешь керосинку, а Петя - лыжи. Так и будем меняться. Собирайте вещи.
Покорно и молча Петя с Валеркой увязали и повесили за спины вещевые мешки. Валерка взвалил на плечо лыжи, Пантелей взял керосинку.
- Пошли! - скомандовал он.
Все трое полезли в сугроб.