Но это всего лишь Мишель бормотала что-то себе под нос - в голубоватом свете луны она походила на привидение. Бринн тоже имела привычку беседовать сама с собой. Болезнь отняла у нее отца, лучшая подруга по службе стала жертвой пьяного шофера. К тому же ей пришлось расстаться с Кейтом. И в дни печали она много говорила сама с собой вслух, моля, чтобы хватило сил пережить все это, или просто пытаясь отвлечься. По непонятным ей причинам слова имели болеутоляющий эффект. Да что там, она прибегла к этому средству не далее как нынешним днем, пока в больнице Джоуи делали рентгеновский снимок руки. Бринн, правда, совершенно не помнила, что твердила себе тогда.
Они то и дело огибали затянутые тиной пруды, едва видные сквозь кусты вахты и клюквы. К своему удивлению, Бринн заметила подсвеченную лунной иллюминацией семейку саррацений - плотоядных растений, о которых узнала опять-таки, помогая сыну с уроками. Лягушачьи трели стали как будто тревожнее, то и дело раздавались мрачные крики ночных птиц. К счастью, сезон комаров еще не наступил. Бринн притягивала их, как магнит железо, и летом чаше опрыскивалась репеллентом, чем духами.
Чтобы приободрить себя по примеру Мишель, Бринн принялась едва слышно шептать:
- Мне знаком этот заповедник. Я дважды участвовала здесь в спасательных операциях.
Она действительно в свое время добровольно вызвалась на те задания, чтобы практикой подкрепить знания, полученные на семинарах при полицейском управлении штата, где помимо прочего ей пришлось по собственному выбору пройти утомительный и временами трудный, хотя и укороченный курс выживания в условиях дикой природы.
Правда, одна из спасательных операций на деле вылилась в пренеприятную миссию - поиски трупа. Но Бринн сейчас старалась не вспоминать об этом.
- Не могу сказать, что знаю эти места как свои пять пальцев, но приблизительное представление у меня есть. Где-то здесь неподалеку проходит туристическая тропа под названием "Джолиет". До нее полторы-две мили. Ты слышала о ней?
Мишель отрицательно помотала головой, разглядывая кучу старых сосновых иголок под ногами. Она шмыгнула носом и утерла его рукавом.
- Тропа приведет нас прямиком к домику рейнджеров. Сейчас он наверняка пустует, но мы можем найти там телефон и даже ружье.
На этот домик Бринн рассчитывала в первую очередь. Но если они его не найдут или не смогут в него проникнуть, придется пройти дальше по "Джолиет", которая сворачивает к северо-востоку и пересекает речку Змейка.
- Вдоль реки мы направимся к востоку, в сторону Пойнт-оф-Рокса. Это достаточно большой населенный пункт по противоположную сторону заповедника. С магазинами - а стало быть, и телефонами - и подобием полицейского участка. Работают там скорее всего добровольцы на полставки, но мы все равно сможем к ним обратиться. Это довольно-таки далеко, миль пять, а то и шесть, но вдоль реки берег ровный, и идти будет легко. Есть и другой вариант. Добравшись до речки, мы можем свернуть на запад и взобраться на верх ущелья, по которому она протекает. Так мы попадем к скоростной магистрали у моста. Движение там довольно оживленное. Какой-нибудь грузовик или легковушка непременно остановится.
- Подниматься вверх по горам? - пробормотала Мишель. - Но я боюсь высоты.
Бринн тоже ее боялась (хотя это не помешало ей однажды преодолеть сложнейший подъем, чтобы добраться до ждавшего на вершине бочонка с пивом "Олд Милуоки" - традиция посвящения, которую проходили все выпускники полицейской академии штата). А подъем к вершине ущелья будет, несомненно, крутым и опасным. Мост возвышался над рекой почти на сорок ярдов, а скалы по ее берегам местами почти отвесные. Именно здесь их спасательная группа и обнаружила тогда труп, который им поручили найти. Молодой человек оступился и упал. Высота падения вроде бы была небольшой - ярдов шесть, но, к своему несчастью, он напоролся на острую ветвь дерева. Судмедэксперт сказал, что смерть наступила только минут через двадцать после падения.
Увиденное тогда до сих пор посещало Бринн Маккензи в кошмарах.
Из сосняка они попали в старую часть леса, густую и темную. Бринн старалась прокладывать маршрут как можно менее обременительный для подвернутой ноги Мишель. Но все чаще на пути им попадались совершенно непроходимые сплетения веток подлеска, кустарников и вьющихся растений, которые приходилось обходить, делая круг. Через какие-то заросли все же удавалось с трудом пробираться напрямую.
В самую черноту они даже не совались, опасаясь попасть в болото или сорваться с незаметного во мраке обрыва.
И на всем пути им напоминали, что они здесь не одни. Мелькали летучие мыши, ухали филины. Бринн перепугалась насмерть, наступив на край оленьего ребра, которое под ее тяжестью резко выпрямилось и ударило по коленке. Она отшатнулась от обглоданной добела кости. Потрескавшийся череп животного валялся рядом.
Мишель уставилась на остатки оленьего скелета широко открытыми от страха глазами, но смолчала.
- Идем. Это всего лишь старые кости.
Они прошли через заросли еще ярдов сто. Внезапно Мишель оступилась, чтобы не упасть, ухватилась за какую-то ветку, но тут же вскрикнула от боли.
- Что случилось?
Девушка сорвала с руки тонкую перчатку и принялась разглядывать руку. Из ладони торчали два шипа, неглубоко проникшие под кожу. В глазах ее застыл немой ужас.
- Ничего страшного! Это всего-навсего ежевика. Они не причинят тебе вреда. Ну-ка, дай мне посмотреть!
- Нет! Не прикасайся!
Но Бринн уже взяла ее руку и включила свечную зажигалку, чтобы осмотреть ранки.
- Нужно просто вынуть колючки, чтобы не занести инфекцию. Через пять минут ты уже не почувствуешь ни малейшей боли.
Бринн легкими движениями вытащила шипы, но девушка все равно морщилась и постанывала, разглядывая два расплывшихся пятнышка крови. Бринн достала бутылочку со спиртом, смочила им краешек носка и стала обмывать ранки, обратив внимание на длинные, покрытые темным лаком ногти актрисы.
- Дай, я сама, - сказала Мишель, слегка прикоснувшись к коже. Она вернула Бринн носок, вытащила из кармана бумажный носовой платок и прижала к ранкам. А когда через минуту убрала его, от крови не осталось и следа.
- Ну как?
- Все в порядке, - ответила Мишель. - Ты права. Уже совсем не больно.
И они пошли дальше, следуя указанному Бринн направлению.
"Харт наверняка пустится в погоню, - размышляла она, - и нужно быть все время настороже". А с другой стороны, откуда ему знать, куда именно они ушли? Они могли выбрать любое направление, кроме одного - южного, в сторону шоссе, поскольку им надо будет незамеченными проскользнуть мимо своих преследователей.
С каждым пройденным ярдом Бринн чувствовала себя все уверенней. Она-то, по крайней мере, хоть что-то знала об этом лесе и о тропинке, проходившей впереди. Мужчинам все это было неведомо. И даже если Харт с напарником случайно угадают направление, они как пить дать через десять минут уже заплутают в лесу.
На берегу озера у дома Фельдманов Харт включил функцию джи-пи-эс на своем смартфоне "Блэкберри". Затем сверился с картой района, которую они привезли с собой.
- Тропа "Джолиет", - произнес он.
- Это что такое?
- Туда они пошли.
- А… - протянул Льюис. - Ты так думаешь?
- Да. - Он развернул карту. - Мы сейчас здесь.
Харт указал на точку, от которой провел пальцем вверх к северу.
- Эта коричневая линия и есть тропа. По ней они прямиком доберутся до поста рейнджеров, обозначенного вот здесь.
Но Льюис не мог сосредоточиться. Он продолжал смотреть в сторону озера.
- Надо признать, это лихо. То, что они придумали.
Харт не собирался оспаривать это утверждение. Подплыв на ялике к месту, где затонуло каноэ, они обнаружили, что женщины установили в него спасательные жилеты, имитируя присутствие людей, и вытолкнули лодку подальше от берега. Но самым гениальным был крик после одного из выстрелов. Кто из них кричал - Бринн или Мишель? Харт не сомневался, что это была Бринн.
Ему не часто доводилось оказываться в ситуации, где противника следовало перехитрить. Отчасти ему даже нравилась подобная новизна, но все же гораздо больше хотелось, по своему обыкновению, держать все под полным контролем. Естественно, он предпочитал вступать в схватку с четким пониманием, что исход ее неизбежно будет в его пользу. Это как работа с черным деревом: материал с норовом - одновременно очень прочный и хрупкий. Он легко раскалывался, и сотни долларов шли коту под хвост. Однако, если не торопиться и соблюдать осторожность, можно заранее предвидеть любую случайность, а конечный результат выходил просто на заглядение.
Так что за штучка эта Бринн Маккензи?
Запах аммиака.
Бах, бах, бах! - звуки выстрелов ее пистолета.
Да, эту женщину можно уподобить эбеновому дереву.
Боль в раненой руке переключила его мысли на другую беглянку: что собой представляет Мишель?
Это пока только предстояло выяснить.
- Значит, ты собираешься отправиться в погоню за ними? - спросил Льюис, выпуская облачко пара.
- Точно так.
- Знаешь что, Харт? Я планирую совсем другое.
Это еще мягко сказано.
Льюис продолжил:
- Все пошло наперекосяк. Эта сучка тебя подстрелила и хотела всадить пулю в меня. Помощница шерифа… Ловушка в ванной. Ты или я. Один из нас мог сейчас быть слепым. И тот выстрел по мне в спальне. Она промахнулась на какой-то дюйм.
"Я умею уклоняться от пуль".
Харт промолчал. В отличие от Льюиса он не обозлился на женщин, находя их поведение вполне естественным. Как повадки того зверька, что попался им здесь. Ясное дело, они и должны сопротивляться.
- Так вот о чем я сейчас думаю, - сказал Льюис. - Мое единственное желание - поскорее убраться отсюда к чертовой матери. Она из полиции, Харт. Живет поблизости. Ей эти места знакомы. Сейчас она уже на полпути к дому рейнджеров или чему-то еще, где в заповеднике установлены телефоны… А потому нам нужно уносить отсюда ноги. Назад в Милуоки. Кем бы ни была эта стерва, Мишель, хрен она пойдет нас опознавать. Она же не полная дура.
Он похлопал себя по карману, где лежала ее сумочка с полным именем и домашним адресом.
- А помощница шерифа и не могла разглядеть нас толком. Так что самое время возвращаться к первоначальному плану. Выходим на шоссе и тормозим машину. Что скажешь?
Харт скривился.
- Что ж, Льюис, - произнес он, - очень соблазнительный план. Так и хочется осуществить его, честное слово. Но только мы не можем сейчас этого сделать.
- Гм… У меня на этот счет другое мнение. - Льюис говорил теперь спокойнее, серьезнее, окончательно отбросив ухмылочки.
- Мы должны покончить с ними.
- Должны? Кому должны? Где это записано? Слушай, ты, вероятно, считаешь меня трусом? Так вот, я никого не боюсь. Ночью против двух баб? Для меня это - тьфу! Хочешь, расскажу тебе одну историю? Как я ограбил банк в Мэдисоне в прошлом году.
- Банк? Никогда этим не занимался.
- Мы взяли пятьдесят тысяч.
- Весьма впечатляет, - сказал Харт. В среднем по стране при ограблении банка добыча преступников составляла три тысячи восемьсот долларов. Но Харту была известна и другая статистика: девяносто семь процентов грабителей банков полицейские арестовывали в течение первой же недели после налета.
- Еще бы не впечатляло! Так вот. Там был охранник. Хотел стать героем. У него оказался запасной пистолет у лодыжки.
- Возможно, из бывших копов.
- И я так подумал. В самую точку. Он начал стрелять. Я огнем прикрыл своих ребят. Стоял совершенно открыто. И не давал ему шевельнуться. А сам даже не пригнулся. - Он засмеялся и помотал головой. - Один из нашей группы, водила, так пересрал, что уронил ключи от машины в снег. Ушло минуты две, чтобы их нашарить. Но я удерживал охранника на месте. Стоял во весь рост, даже когда перезаряжал ружье, а вдали уже завывали полицейские сирены. И мы благополучно смылись.
Он сделал паузу, словно давая Харту возможность переварить услышанное. Потом продолжил:
- По-моему, надо всегда делать только то, что имеет смысл… Ты бьешься до конца, если тебя вынуждают. А когда есть возможность, удираешь, как черт от ладана. Мы можем свести с ними счеты позже.
Льюис снова похлопал по сумочке Мишель.
- А сейчас из этой затеи ничего хорошего не выйдет. Все уже пошло не так, как надо, - повторил он.
Траурный звук пронизал сырой воздух. Крик какой-то птицы, понял Харт. Кто-то из водоплавающих или сова, а может, ястреб - в этом он совершенно не разбирался. Он присел на корточки, откинул со лба прядь волос и сказал:
- А по-моему, Льюис, ничего у нас не вышло неправильно, если по большому счету.
- Как же не вышло? С той минуты, когда она взяла тебя на мушку, все пошло вкривь и вкось. - Льюис кивнул в сторону дома и окинул Харта скептическим взглядом.
- Просто это дерьмо мы могли предвидеть. Обязаны были предвидеть. Пойми, когда ты делаешь выбор - берешься за такую работу, например, - случается всякое, абсолютно все что угодно. Дело может обернуться так или эдак. Как нынешним вечером. Кому-то из нас могли запросто отстрелить яйца…
Или ранить в руку.
- Меня лично никто не заставлял жить такой жизнью. Как и тебя тоже. Мы сами пошли на это, а потому часть нашей профессии - все хорошенько продумать, предусмотреть любую случайность, составить подробный план. Каждый раз, отправляясь на дело, я тщательно его планирую, то есть до мельчайших деталей. Меня трудно застать врасплох. Поэтому сам процесс выполнения задания для меня довольно скучен, поскольку заранее я множество раз прокрутил его в голове.
"Семь раз отмерь, один раз отрежь".
- Ты спросишь, а как же нынешний вечер? Я сумел просчитать девяносто пять процентов того, что должно было случиться, и на этой основе составил план действий. Однако не побеспокоился об оставшихся пяти процентах - и именно в них, как оказалось, фигурировала эта Мишель, решившая потренироваться в стрельбе. А должен был предвидеть и это.
Узколицый покачивался, сидя на корточках.
- Это вроде как Ловкач.
- Кто-кто?
- Моя бабка любила повторять: если у тебя что-то пошло не так, если случилось нечто неожиданное, то это работа Ловкача. Она его взяла из какой-то детской книжки, я уж и не помню какой. Ловкач вечно крутится рядом с тобой, высматривая, как бы навредить. Хочешь, считай это Судьбой или Богом, называй как угодно. Вот только Судьба преподносит тебе не одни лишь подлянки. Судьба может повернуть твои дела и в хорошую сторону. Подложит выигрышный лотерейный билет. Или заставит остановиться на желтый, хотя ты вроде собирался на него проскочить, и не даст какому-нибудь мусоровозу превратить тебя в сплющенный труп. Да и Бог справедлив и иногда воздает тебе по заслугам. Но не Ловкач! Он-то всегда приносит одни неприятности.
Льюис кивнул в сторону дома:
- Сегодня вечером он наведывался сюда.
- Ловкач… - с удовольствием повторил Харт.
- А иной раз просто сама жизнь такова, верно, Харт? Вот ты упустил эти свои пять процентов. И что? Все равно для нас сейчас лучше всего убираться отсюда подобру-поздорову, бежать и не оглядываться.
Харт встал и невольно поморщился от боли, случайно оперевшись на поврежденную руку, чтобы выпрямиться во весь рост. Глядя в сторону озера, он сказал:
- А теперь позволь мне, Льюис, рассказать тебе одну историю. О моем братишке… Моем младшем брате.
- У тебя есть брат? - Льюис отвернулся от дома. - У меня их двое.
- Наши родители умерли почти в одночасье. Мне тогда было двадцать пять, брату - двадцать два. Я стал для него чем-то вроде отца. Мы уже в то время занимались всякими делами, ну, ты понимаешь, о чем я. И вот однажды моему братишке дали поручение, нетрудное - подпольная лотерея. Он был там всего лишь курьером. Ему нужно было взять в одном месте деньги и доставить их в другое. Обычная работа. Я имею в виду, что тысячам парней приходится связываться с этим дерьмом каждый день, верно? И так по всему миру.
- Сущая правда. - Льюис внимательно слушал.
- Я тогда болтался без дела, вот и решил ему помочь. Мы взяли наличку…
- Это было в Милуоки?
- Нет. Мы выросли в Бостоне. Мы забрали деньги и собрались доставить по назначению. Но оказалось, что нас подставили. Крысеныш, руливший той операцией, решил нас прикончить и подсунуть копам наши трупы, кое-какие документы и чуток денег. Детективы были бы счастливы, что накрыли подпольный игорный притон.
- То есть из вас хотели сделать козлов отпущения?
- Именно. Мне чутье подсказало: что-то здесь не так. Мы сделали круг, тайком вернулись к месту, где нам вручили бабло, и подглядели, как они готовят расправу. Тогда мы с братом попросту сбежали. А через несколько дней я разыскал подонков, которых наняли, чтобы застрелить нас, и разделался с ними. Но их главарю удалось скрыться. Прошел слух, что он прячется в Мексике.
- Навел ты на него страху, - усмехнулся Льюис.
- Месяцев шесть я его искал, а потом бросил это дело. Но, как оказалось, он и не думал никуда уезжать и все это время сам разыскивал нас. В один прекрасный день он напал на моего брата и вышиб ему мозги.
- Ну, ни хрена себе!
Харт немного помолчал.
- Но, видишь ли, Льюис, это не он убил моего братишку. А я сам. Вернее, его убила моя лень.
- Твоя лень?
- Да, потому что через полгода я перестал искать эту мразь.
- Но шесть месяцев, Харт! Это ведь достаточно долго.
- А нужно было искать хоть шесть лет. Не в сроке дело. Необходимо либо завершать начатое на сто десять процентов, либо вообще не браться. - Харт покачал головой. - Ладно, какого черта, Льюис! Забудь. Позаботиться обо всем должен я. В конце концов, именно меня наняли на это дело. Тебя оно теперь не касается. Могу только сказать, что был бы рад, пойди ты со мной. Но раз тебе так не терпится вернуться в Милуоки, отправляйся прямо сейчас. Я на тебя зла не затаю.
Льюис продолжал раскачиваться на каблуках. Туда-сюда, туда-сюда.
- Можно задать тебе вопрос?
- Конечно.
- Что сталось с тем гадом, который убил твоего брата?
- Он продолжал наслаждаться жизнью… Еще ровно три дня.
Льюис надолго задумался. Потом, всем своим видом говоря: где наша, черт возьми, не пропадала, со смехом произнес:
- Назови меня идиотом, Харт, но я с тобой.
- До конца?
- Можешь не сомневаться.
- Спасибо, дружище. Это много для меня значит. - Они обменялись рукопожатием.
Потом Харт вернулся к своему "Блэкберри". Перевел курсор на ближайшую к тропе "Джолиет" точку и нажал на кнопку "Указывать направление". На дисплее почти в ту же секунду появился сигнал.
- Что ж, отправляемся на охоту.