Напротив них стоял мокрый, не бритый мужчина с глубокими морщинами на лице. Почему-то и Алешке и Аленке сразу стало понятно, что этот человек очень несчастен, хотя сейчас в его лице светилась огромная надежда, в которую, казалось, он сам боится поверить.
- Дети! - повторил незнакомец еще раз. - А вы чьи, дети? Я вас почему-то не помню!
- Не помните потому, что не знаете, - сказал Алешка.
- Как не знаю? - удивился незнакомец. - Я всех детей здесь знаю! Только вас вот не узнаю почему-то?
- Мы не здешние, - сказала Аленка. - Понимаете, мы полезли на дерево… ну, то есть в дерево… ну, то есть в дупло… Потом что-то случилось, и мы из этого дупла мы попали в подземную реку, и река вынесла нас сюда! А здесь ни дерева этого нет, ни наших домов?! Не понимаете?
- Не понимаю, - пробормотал незнакомец.
- Жаль, - сказал Алешка грустно. - Мы и сами не понимаем.
Незнакомец молчал. Его лицо менялось на глазах - было видно, что его надежда угасает, и от этого бедняга становится еще несчастнее.
- Вас вынесла подземная река? - спросил, наконец, незнакомец.
- Ну, да! Да! - закричали дети в один голос. - И теперь мы очень хотели бы попасть домой!
- Домой! - повторил незнакомец, и сразу как-то сник. - Значит, вы все-таки не здешние? Чужие дети?
- Да! Да! - на перебой закричали дети. - Мы так хотим домой, к маме и папе! Вы не могли бы показать нам куда идти?!
Но незнакомец лишь махнул в отчаянии рукой, развернулся и, с видимым трудом переставляя ноги, побрел прочь.
- Стойте, стойте! - закричал Алешка, догоняя незнакомца. - Вы ведь не сказали нам, куда идти!
- Идите куда хотите, - с тоской и безразличием ответил незнакомец. Алешке даже показалось, что из его глаз льются слезы, хотя точно нельзя было понять - слезы это, или дождевые капли. - Вы чужие дети, а нам нужны свои, наши дети!
И незнакомец ушел, шаркая ногами по пропитанной дождем земле и сгорбившись, как от тяжелой ноши.
- Странный он какой-то! - сказал Алешка, глядя в след незнакомцу. - Помочь не захотел…
- У него какое-то горе, - сказала Аленка грустно. - И мне его жаль.
Алешка и Аленка двинулись дальше в сторону домов. Теперь было видно, что перед ними не город - скорее небольшой поселок.
Чем ближе дети подходили к поселку, тем яснее им становилось, что они попали в странное место.
В этом месте вещи вполне обычные, обыденные, такие же, как и в Городке, на родине Алешки и Аленки, перемешивались с вещами странными, словно попавшими сюда из сказочного мира. Так деревья - простые вишни, яблони и груши перемешивались с диковинными, на которые и взглянуть без изумления было нельзя. Один раз, между яблоней и кленом, дети увидели огромную голубую ель, на которой вместо шишек росли новогодние игрушки. Алешка позабыл о том, что брать чужое нельзя, и попытался сорвать с ветки особенно понравившуюся ему стеклянную, перламутровую сосульку - не получилось, сосулька приросла к дереву крепко. В другой раз они увидели земляничное дерево - на нем густо-пригусто, так, что не было места для листьев, росла земляника. Жаль только, что ягоды были еще зелеными. А рядом с поселком дети остановились в изумлении перед полянкой из одинаковых кустов, на которых росло шоколадное мороженное. На этот раз уроки папы и мамы были забыты, и Алешка с Аленой съели по нескольку порций - такого им никогда не позволяли дома… Мороженное было очень вкусным, очень холодным, только мокрым от дождя. Дети покидали поляну смущенным - все-таки есть это мороженное им никто не разрешал - но сытыми.
Наконец, они вошли в поселок.
Поселок тоже удивлял. Большинство домов в нем были простыми, одноэтажными, как дом самих Алешки и Аленки, но попадались и такие дома, которые дети долго рассматривали, раскрыв от удивления рты. Один дом напоминал шар - был он с совершенно круглыми стенами, настолько ровными, что было невозможно поверить в то, что его делали обычные люди. А вот соседний другой дом казался карикатурой - он изобиловал корявовостями и дефектами, но все в нем было в полтора раза больше обыкновенного - и двери, и окна, и крыша! Такое строение подходило трехметровому гиганту, а не обычному человеку! Несколько раз дети натыкались на пустующие спортивные поля - вроде футбольных, только с четырьмя воротами и странной разметкой - из треугольников и кругов. Поля располагались прямо по середине улиц, и были больше и опрятнее многих дворов.
Посреди одного такого поля лежал странный аппарат - явно летательный, маленький, похожий на железного голубя.
- Ух, ты! - восхищенно воскликнул Алешка, который страсть как любил всяческие механизмы. - Самолет! Точно, Аленка - самолет, только маленький и чудной какой-то! У нас таких не делают!
Он несколько раз обошел аппарат, осмотрел и ощупал его со всех сторон.
- Для одного пилота и двух пассажиров, - бормотал он. - Как же он взлетает? Неужели прямо вверх, без разгона, как вертолет?! Но где же тогда пропеллер?!
В этот момент мальчик забыл, что они потерялись, что идет дождь, что не ясно, где они сегодня будут ночевать и что есть.
- У нас ничего подобного нет! - с уверенностью сообщил он заскучавшей Аленке через десять минут. - Представь себе - он садиться не на шасси, а на обычные ноги - вроде птичьих! И как они не ломаются от такой тяжести?! Чудеса! Правда, на этой штуке давно не летали - поржавело все! Жаль! Вернемся домой - обязательно изобрету такой же!
- Пошли уже, изобретатель! - грустно сказала Аленка, которой опять остро захотелось к маме, и которую чудной летательный аппарат совершенно не интересовал.
Дети пошли дальше.
Несколько раз им попадались люди - все взрослые, ни одного ребенка. Все эти люди выглядели очень грустными, и Алешке с Аленкой казалось, что эти люди просто бродят туда и сюда, не разбирая дороги и как будто безо всякой цели. На Алешку и Аленку люди реагировали одинаково - сначала, как и первый повстречавшийся детям житель, приходили в радостное изумление от того, что перед ними дети, а потом, узнав, что дети это чужие, теряли к ним всякий интерес.
- Странно, да? - спросил Алешка сестру после того, как очередной человек, горбясь и сутулясь, ушел от них прочь. - Что с ними всеми стряслось, не знаешь?
- Не знаю, - отвечала Аленка. - Явно что-то нехорошее. И мне тут не нравится!
Вот так, бредя по улицам странного поселка, они наткнулись на большой трехэтажный дом из белого мрамора, с тяжелыми колоннами у входа и просторными балконами. Этот дом был окружен высоченным забором, он возвышался над другими домами, выделялся среди них как дровец среди шалашей. На балконе дети увидели толстого мужчину, с одутловатым, каким-то немного жабьим лицом. В отличие от других жителей поселка, мужчина не казался несчастным - он подстригал садовыми ножницами аккуратные кусты в больших кадках и что-то тихо напевал.
- Эй, вы не могли бы поговорить с нами? - крикнул Алешка.
- Мы заблудились, потерялись! - подхватила его сестра.
Мужчина посмотрел на детей и не сказал ни слова. Лицо его вытянулось - он был удивлен и явно недоволен.
- Нас вынесла сюда подземная река! - продолжали дети.
- И мы хотим попасть домой, а с нами никто не разговаривает!
Так же, не говоря ни слова, мужчина развернулся и скрылся в доме.
- Эй, погодите, не уходите, эй!!!
Но мужчина не вернулся.
Зато как по волшебству - сама собой, без чьей то помощи и совершенно бесшумно, открылась калитка, и из нее выскочили две огромные собаки. Собаки ощетинились и зарычали.
- Эй, кыш, фу! - закрывая собой сестру, крикнул Алешка. - Ну, пошли прочь!
- Алешка, я боюсь! - пискнула Аленка.
- Фу! - еще раз крикнул Алешка собакам. А сестре сказал: - Тихонько, медленно отступаем. Но не беги - мама говорила, что от собак убегать нельзя - покусают.
Дети начали тихонько пятиться от злополучного забора. Собаки, ощетинившись и грозно рыча, наступали. Внезапно Аленка не выдержала, и с визгом побежала прочь. Обе собаки кинулись за ней. Алешка наклонился, подобрал с земли два камня - по камню в каждую руку - и один за другим, бросил их в собак. Он никогда не кидал камни особенно метко, но на этот раз оба камня нашли свою цель - собаки возмущенно завыли и, оставив в покое Аленку, бросились на своего обидчика.
Тут уже и мальчик побежал.
Собаки бегают быстрее людей, и они за несколько мгновений догнали бы Алешку, если бы тот, как мог быстро, не забрался бы на невысокое, молодое деревцо. Деревцо прогнулось под тяжестью мальчишки, собаки внизу прыгали и клацали огромными зубами - ниже Алешки, но близко, совсем близко! Стоило деревцу прогнуться еще совсем немного, и мальчику не поздоровилось бы! Аленка стояла неподалеку, но ничего поделать не могла - страх сковал тело девочки, и она только и могла, что с растущим ужасом наблюдать за собаками, которые могли не только разорвать ее брата, но и внезапно вспомнить о ней самой!
Вдруг дверь соседнего дома отворилась, и Аленка увидела девочку - такую же маленькую, как и она сама, даже в чем-то на нее похожую! Не выходя из дома, девочка швырнула что-то в сторону собак. Это что-то плюхнулось в нескольких метрах от взбешенных животных.
- Джесси, Томи, на! На! - крикнула девочка.
Аленка подумала, что собаки очень заняты попытками достать Алешку, и не обратят внимания на то, что бросила им неизвестная девочка, но - нет, собаки оставили мальчика и подбежали туда, где ЭТО где плюхнулось. ЭТО оказалось очень вкусным - собаки принялись есть, громко и смешно урча от удовольствия.
- Бегите сюда, быстрее, пока едят! - крикнула девочка.
Алешка спрыгнул с дерева, и что есть мочи, побежал к ней. Собаки, занятые едой, не обратили на него внимания. Аленка тоже подбежала к спасительной двери.
- Быстрее! - девочка немного отступила, Алешка с Аленкой протиснулись в узкую дверь, и оказались в маленькой комнате, темной от того, что все ставни на окнах почему-то были плотно закрытыми.
Эта комната явно была детской. В ней было несколько маленьких кроваток, большой стол и странные стульчики - в форме огромных катушек для ниток.
Девочка захлопнула двери и заперла их на большой крючок.
- Привет. Вы кто?! Как здесь очутились? - спросила она.
- Так сразу и не расскажешь! - сказал, с трудом переводя дух, Алешка. - Спасибо тебе, ты меня спасла!
- И меня, - сказала Аленка. - А как тебя зовут?
- Меня зовут Мери-Эл, - ответила девочка.
4.
Мери-Эл оказалась гостеприимной хозяйкой.
Прежде всего, она дала возможность Алешке и Аленке переодеться. Так было приятно, сбросить, наконец, с себя все, промокшее до нитки, и одеться в сухое! Аленке одежда хозяйки пришлась как раз в пору, и она тихонечко рассматривала себя, думая о том, что ей здорово идет и эта юбочка, и эта кофточка, и эти прекрасные сандалии! Алешке досталась одежда как минимум двенадцатилетнего мальчика, и она, конечно, была немного велика, но какое это имело значение - только теперь, в тепле и сухости мальчик понял, насколько он устал. Он бы немедленно отправился спать, но Мери-Эл хотела тот час же услышать их историю. И они, наперебой, рассказывали - как пытались понять, что же сломалось на небе, и для этого полезли в дупло дерева, как неизвестно почему попали в подземную реку, как пытались попасть домой…
Мери-Эл оказалась отличной слушательницей - за время рассказа она ни разу не перебила своих гостей.
- Слушайте, как интересно! - сказала Мери-Эл, когда Алешка и Аленка закончили рассказ и перевели дух. - Я и не знала, что где-то есть еще один мир, в котором есть люди, растения, дети… Другой мир - это ведь так интересно! Наверное, наши миры… - она замялась, подыскивая слова, - как бы это сказать?.. Кое-где касаются боками, что ли? Про подземную реку у нас каждый знает, и в ней сейчас полным-полно воды - ведь у нас уже давно не прекращаются дожди. Видимо, наш мир находится, - она опять замялась, - ну…, как бы выше вашего, и наша вода проникает к вам - становится дождями, а там, где миры подходят друг к другу совсем близко, промывает себе и другие проходы - как в том вашем большом дереве…
Аленка не поняла ничего - предположения Мери-Эл показались ей слишком сложными. А Алешка слушал и внимательно и даже молча кивал. Было видно - понимает и соглашается. Аленка решила, что потом попросит брата растолковать ей все это так, чтобы было понятно.
- А почему у вас не прекращаются дожди? - спросила она свою новую подругу.
- Это долгая история, все началось когда я совсем маленькой была, - ответила Мери-Эл. - Сначала история была очень веселой, потом стала грустной. Слушайте.
- Видите, сказала Мери-Эл, - у нас здесь маленький поселок, все друг друга знают. И здесь все всегда были очень дружными. Нет, правда - говорили, что как-то пятнадцать лет никто ни с кем не ссорился! Однажды дядя Вальтер повстречал на поляне за поселком настоящую фею! В вашем мире есть феи?
- Не знаю, - сказал Алешка. - Мы их точно не видели.
- И мы не видели, - сказала Мери-Эл, - ни до этого разу, ни после. Фея сказала, что в стране фей очень рады тому, что мы такие мирные, и поэтому дарят нам Цветок. Каждый из жителей поселка может стать перед Цветком, сказать одно свое желание и оно в точности сбудется! Сказала так - и исчезла. А на следующий день, на этой же поляне, и вправду вырос Цветок. Этот Цветок такой красивый! По утрам он белый, в полдень - желтый, но не ярко-желтый, а как-то так, мягко-мягко… По вечерам Цветок пурпурный, а на ночь он закрывается…
Ну и вот - все начали загадывать желания, кто сразу, а кто раздумывал над желаниями годы. Дядя Стойер - он лечил всем зубы - пожелал, чтобы у нас в поселке зубы ни у кого никогда не болели. И действительно - зубы никогда ни у кого не болят, а дядя Стойер выращивает фиалки - это ему очень нравится.
Мой папа (а он очень добрый, мой папа) пожелал, чтобы одежда для всех жителей поселка росла на дереве. Это дерево вы и видели. Когда шли сюда. Одежды на нем на всех жителей нашего поселка хватало. Папа ведь раньше портным был; видите табуретки-катушки? - это папа мне и моим братьям сделал, чтобы было весело! Мы ведь дети портного, на чем же нам сидеть, как не на катушках?
Дядя Марцин захотел, чтобы на полях всегда росло много пшеницы, картошки, овощей всяких - и с тех пор никому из жителей поселка не надо было работать. Собирай все на полях, да и неси на кухню!
Некоторые всякое чудное желали - дядя Вальтер захотел быть самым высоким! Он и стал самым высоким - метра три, не меньше! Потом он долго перестраивал свой дом - и в двери войти не мог, и о потолок головой бился, и на кровати не помещался. Вы, наверное, видели этот дом - он такой чудной и корявый!
Дядя Сема пожелал себе железную птицу, на которой он мог бы летать…
- Эту птицу мы видели! - перебил рассказчицу Алешка. - Классная вещь!
- Классная! - согласилась Мери-Эл и продолжила:
Дядя Ковакс - наш сосед, чьи собаки вас чуть не покусали - пожелал себе самый большой в поселке дом и высокий забор. Дядя Ковакс очень любит чистоту и порядок и целыми днями эту чистоту в доме наводит… Из-за этого он никогда не был женат - все женщины поселка всегда казались ему грязнулями!
В общем, всех все устраивало. Взрослые практически все себе что-то пожелали, а дети - не все, только некоторые. Большинство из нас ничего перед Цветком не говорили - у нас и так все было.
А потом кто-то придумал фубакс. Это игра такая - когда четыре команды гоняют по полю два мяча и пытаются забить их каждый в свои ворота, а игроки других команд им в этом мешают. В эту игру начали играть все и почти постоянно - и взрослые, и дети. А что еще делать, когда все есть, работать не надо? По всему поселку поля для фубакса - вы их видели, конечно. Взрослые израсходовали на устройство этих полей свои последние желания. Все, кроме дяди Рока. Он был самым страстным игроком в фубак, с и ему в жизни ничего и не хотелось - только бы играть, а полей для игры и так уже хватало..
Так бы и играли все в эту игру сутками напролет, но одно отвлекало - дети. В наших семьях много детей - так всегда было. Но играть в фубакс дети мешают! Дети ведь не могут сами - им надо приготовить еду, с ними надо сходить к дереву за одеждой, а то они что-то не то выберут, их нужно (хотя бы иногда!) отгонять от кустов с мороженым - нельзя же, в самом деле, есть одно мороженное! Кстати, кусты с мороженым мой старший брат придумал и пожелал такое перед Цветком - вот!
Мери-Эл замолчала, мечтательно улыбаясь.
- О чем ты думаешь? - спросила Аленка.
- О мороженом! - ответила Мери-Эл. - Папа постоянно приносит его мне сюда, но срывать его прямо с кустов - это совсем другое! Тогда шоколад на нем хрустит по-особому, и…
- А что дальше было? - перебил Мери-Эл Алешка, которому слушать про мороженное было не интересно.
Лицо Мери-Эл стало грустным.
- А дальше было вот что, - сказала она. - Однажды дяде Року надоело то, что дети отвлекали его от фубакса. И он решил использовать свое желание - попросить Цветок, чтобы дети больше никому не мешали. И все взрослые (все до единого!) согласились тогда, что это отличное желание! Никто не сказал ему, чтобы он этого не делал!
Дядя Рок отправился к Цветку (решили лететь на железной птице дяди Семы - так быстрее). Тогда еще дождь собирался, можно было бы лучшей погоды подождать, но они все равно полетели.
Дядя Рок встал перед Цветком и сказал, что желает, чтобы дети исчезли с улицы и не мешали больше взрослым играть в фубакс.
А дети тогда все на улице были - и те, кто постарше, и груднички в колясках - а что дома сидеть-то? Только я забежала в дом воды попить.
И я видела в окно, как ИСЧЕЗАЛИ С УЛИЦЫ мои друзья и все мои братья. Все дети поселка тогда действительно исчезли с улицы, как и пожелал дядя Рок - медленно растворились в воздухе. И тогда пошел дождь.
Прошло уже много времени, но дождь льет и льет не переставая.
Мой папа говорит, что время остановилось, что дни не идут, как полагается - один за другим, а постоянно повторяется один и тот же день. Это, наверное, правда - на дереве одежды не дозревают новые платья. Я так хотела красную юбочку, но папа мне ее не приносит - говорит, что она ни как не созреет! И земляника на земляничном дереве всегда зеленая. И помидоры всегда зеленые. И груши - тоже. Представляете - большие, висят низко, но - зеленые!
Папа говорит, что там, где нет детей, там нет и жизни - поэтому время остановилось.
А взрослые больше не играют в фубакс. Они ходят по улицам и плачут. Они стали теперь совсем другими, совсем с ума посходили от горя, и папа боится рассказывать хоть кому-нибудь, что у него остался один ребенок - то есть я. Он боится, что остальные позавидуют ему и убьют меня. Для этого ведь много не надо - достаточно просто выволочь меня на улицу. Смотрите!
С этими словами Мери-Эл встала и подошла к двери. Девочка открыла дверь и высунула на улицу руку.
Алешка с Аленкой с ужасом смотрели, как рука Мери-Эл бледнеет, постепенно становится прозрачной, а потом и совсем исчезает.
- Ну что, видели? - спросила Мери-Эл и убрала руку с улицы.
Рука сразу же стала нормальной, такой же, как и была раньше.
5.
- Какой ужас! - прошептала пораженная Аленка, когда Мери-Эл закончила свой рассказ. - А что стало с этим человеком, с дядей Роком?