Я поступила очень беспечно, оставив Юльку без присмотра. Она ухитрилась выползти из куртки, не обращая внимания на холод, сидела на снегу и пыталась зубами перегрызть шнурки на запястьях. Губы у нее посинели, зато нос и уши – белее снега. Юлька услышала шум пропеллера и подняла голову. Дождалась, когда вертолет завис прямо над нами, вскочила, распрямила спину, подняла связанные руки высоко над головой, улыбнулась и прыгнула.
Полетела в бездонную темную бездну, как оранжевая стрела!
Потрясенная, я шагнула к краю обрыва, глянула вниз и сразу отпрянула. Голова закружилась от высоты и желания прыгнуть туда следом за Юлькой. Расщелина была настолько глубокой, что даже солнечный свет не в силах добраться до ее дна. Там царит вечный мрак. Мне не разглядеть Юлькиного тела, но я знаю: год за годом оно будет лежать там, покроется ледяной коркой и навечно останется таким же юным. Даже хищные птицы не смогут склевать ее красоту.
Надо отойти подальше от расщелины – смерть умеет казаться очень притягательной, нашептывает простые и быстрые решения. Но у меня сейчас хватает забот, и нет никакого желания усесться на камушек, подпереть рукой щеку и подумать о смерти всерьез.
Мне надо быстрее перетащить Ника к пещере. Он худощавый, высокий и спортивный парень. Но все равно слишком тяжелый, чтобы я смогла в одиночку справиться с таким делом. Вытаскиваю из рюкзака веревку и прикидываю ее длину: за пару недель в тренинг-центре будущие игроки, конечно, не превратились в альпинистов, но научились некоторым полезным штукам. Попробуем сделать петлю, подцепить его под руки и спустить вниз на веревке. Только надо найти, где эту веревку закрепить. Справиться без помощника с такой задачей сложно, и я здорово обрадовалась, когда увидела, как Дан карабкается ко мне по склону.
– Живая? – Он обнял меня и похлопал по спине как старого приятеля.
– Думаю, пойду гляну: кто из вас, девчонки, кувыркнулся в пропасть… Слушай, ты сегодня отжигаешь!
– Это не я. – Мне чужой славы не надо. – Это все Юлька…
Он тоже подошел к расщелине, столкнул носком вниз кусочек льда, тихо присвистнул и покачал головой. Жаль, что на Игре нет команды, одетой в черное. В черном Дан стал бы главным героем – у него эффектные темные брови. В меховой одежде, как у пещерного мертвеца, он мог выглядеть как опасный хищник, у него яркие кошачьи глаза. Но в неуклюжей оранжевой куртке он обычный лыжник, сбившийся с маршрута на снеговой трассе.
– Ты что, оставил малых одних? Они же перемерзнут!
– Ладно тебе, ничего им не сделается. Ну как, нашла своего парня?
– Он не мой парень, – сразу же поправила я. – Да. Я его нашла…
10
Мы поднялись к вырубленной во льду пещере, где я оставила Ника. От солнечных лучей он немного согрелся, кожа порозовела, веки чуть подрагивают. Мы, как умели, обвязали его веревкой – продели под руки, перекрестили восьмеркой на спине и закрепили на груди. Пока возились, выяснили, что никакой карты у Ника при себе нет. Вообще ничего из вещей нет – даже браслет на запястье расколочен камнем так, что вся кожа вокруг исцарапана и в синяках. Сигнал с браслета перестал поступать, вот почему Никиту объявили как "выбывшего", но тело не стали искать, догадалась я.
– Привет от Юльки, – вздохнул Дан, заслонил глаза от солнца рукой и огляделся. – Где эта стерва прятала свое добро? Место должно быть рядом, долго без куртки она не протянула бы. Наверняка ее логово-берлогово ниже, таскать рюкзаки наверх тяжело…
Мы одновременно повернулись и посмотрели на пятачок снега, где продолжали топтаться Лешка с Иришкой. Они заметили нас, стали кричать, прыгать и махать руками.
– Что там опять стряслось? Пойду взгляну.
Дан сбросил веревку – она улетела вниз, извиваясь, как змея, потянул за нее, проверяя прочность крепления, а потом лихо скатился вниз, как будто всю жизнь только этим и занимался. Хотя я понятия не имею, чем он занимался эти два года. Он тоже машет мне рукой:
– Слезай, Анна! Спускайся сюда – быстрее! Малые нашли склад! – Значит, любопытство может приносить не только неприятности.
– Хорошо! – Но сначала я отправлю вниз Никиту…
…Я никогда не видела ничего подобного! В пещере горели десятки свечей, но казалось, что их несколько сотен. Свечи были расставлены повсюду, каждый огонек отражался в ледяных наростах и в каждой снежинке. Некоторые свечи уже догорали, кое-где виднелись куцые потухшие огарки, другие сгорели только до половины. Множество огоньков покачивалось от малейшего сквозняка, и по стенам скользили таинственные тени. В пещере было тепло, с потолка срывались капельки воды.
Если бы одна большущая капля не упала мне на нос, я бы стояла завороженная, пока не погаснет последний огонек, и не увидела ни аккуратно сложенные в углу рюкзаки, спальники и прочие трофеи, ни оранжевую куртку, ни раскуроченный деревянный ящик, в котором еще оставалось несколько нетронутых свечей.
– Бедная Юлька, – пробормотала я.
Да, Юлька знала, как устроена Игра гораздо лучше нас. Поэтому смогла пронести сюда собственное оружие, научилась стрелять из автомата. Знала, что охрана патрулирует Полигон, что пытаться убежать с него – верная смерть. Она много знала про Игру, а теперь все ее секреты покоятся на дне глубокой расщелины.
Ее уже нет, а свечи продолжают гореть. Я горько вздохнула:
– Юлька совсем была ненормальная. Хотела, чтобы ее видели даже здесь…
– Ты даже не представляешь, насколько ненормальная. – Дан поднял с пола и показал мне длинную светлую куртку – такие носят все охранники Полигона.
– Вдруг охранник ей сам отдал? – неуверенно предположила Иришка.
– И автомат отдал, и переговорное устройство… – хмыкнул Лешка.
– Вы нашли переговорное устройство?
– Ага. – Он показал нам черную коробочку с антенной.
– Жалко, не работает! – Я неуверенно потыкала пальцами в разные кнопки.
– Сигнала опять нет?
– Может, просто сломалось?
– Не знаю, я такое дорогое никогда не разбирал.
– Ох…
– Ну, они же все равно знают, что Юлька вытворяла, – робко сказала Иришка. – Она специ-ально свечки зажгла, чтобы было видно!
– Ничего они не видели, если нет сигнала! Даже если видели, все равно свалят на нас, – зло сказала я. – Нас все считают ворьем и бандитами только за то, что мы живем в "десятке"! Вроде мы виноваты, что родились в гнилом месте…
– Ладно тебе. Мы реально ворье и бандиты, – рассмеялся Дан. – Нам по-любому нельзя здесь рассиживаться. Смотрите… – Часть пещеры была отгорожена решеткой, за которой располагался подземный зал, в середине клубился пар – там зияла глубокая дыра, уходившая вниз, прямо к подземному озеру.
– Наверняка охранники отгородили, чтобы не свалиться в колодец. Устроили здесь контрольную точку – хранить запасы и прятаться от непогоды. Значит, рано или поздно они приедут искать своего. Нам надо торопиться!
Но мы сильно умаялись, чтобы куда-то торопиться даже под страхом смерти. Сейчас, отогревшись, я ощутила, что мое тело – один сплошной синяк!
У Иришки загноились волдыри на руках, щеки горят, похоже, температура. Пришлось уколоть ее антибиотиком из аптечки и намазать мазью. Никита – вообще мерзлое тело. Зато любой из нас сможет пролезть между прутьями, если снимет объемистую крутку, а мускулистые, рослые дяденьки из охраны точно застрянут.
Мы решили перебраться в большой зал и там передохнуть, в самом крайнем случае мы успеем сбросить в колодец веревки и спуститься по ним вниз и оттуда бежать куда глаза глядят.
Для защиты от нежданных визитеров Дан поставил на вход ловушку – растяжку из гранаты, замаскированную снегом. Никогда не видела, как делают такие штуки, но у него получилось быстро и умело.
В наследство от Юльки нам достался целый арсенал: автомат охранника с парой сменных рожков, его же пистолет с сигнальными ракетами, обычный пистолет – с двумя патронами, жуткий нож с зазубринами, который подобрали на месте драки. Все это распихали по рюкзакам вместе с консервами и прочим полезным скарбом.
Никиту я устроила в тепле, укрыла несколькими спальными мешками и даже накормила супом – из деревянного ящика соорудили костер, натопили воды изо льда, бросили в нее пару банок консервов. Получилось вполне съедобное блюдо.
– Ну что сидите, как замороженные? Переели? Собирайте свечи, которые не успели сгореть, – поторопил ребят Дан. – Прошуршите здесь, что найдете толкового – все ваше!
Свечи выглядят непривычно: они не похожи ни на малюсенькие и яркие, которыми украшают праздничные торты, ни на уродливые самоделки, которые жгут для экономии электричества. Я полюбовалась свечкой, даже понюхала, как пахнет теплый воск:
– Знаешь, они наверняка старинные, с того же корабля, что и человек в меховой одежде или консервы.
– Свечи? Я нашел много свечей… – Никитка уже немного пришел в себя, облизнул губы и попытался сесть. – Целый ящик, он стоял в пещере, рядом с мертвым человеком…
– Мы видели – лежит в бороде и светится. Ужас! – кивнула я.
– Ты нашел карту?
– Да. Еще у него были старинные часы с компасом. Посмотри в моем рюкзаке…
Рюкзаков Юлька собрала целую коллекцию – семь штук! Но желтая бирка есть только на рюкзаке Никиты.
Ник плохо помнил, как отдал ей рюкзак, и не знал, что случилось с остальной командой. Когда он вернулся из вылазки в пещеру, ни палатки, ни ребят в условленном месте не оказалось. Тогда Никита решил вернуться в горы и забраться повыше: вдруг он просто заблудился и увидит палатку сверху?
Но началась снежная завируха, ему пришлось копать укрытие. Пещера была практически готова, когда из метели появилась Юлька и жалобно попросила помочь. Что было дальше, он помнил плохо. Закрывал глаза и снова видел снег, белый снег и холод. Холод отнимал силы, вымораживал до самых костей, туманил разум и навевал сон.
Никита
Запястье Никиты, с которого сняли разбитый браслет, распухло и болело. Я хотела надеть ему другой, неповрежденный, оставшийся от Вадима. Но он отдернул руку:
– Аня, в этом нет никакого смысла. Если меня зачислили в "выбывшие" – значит, у них есть причина от меня избавиться, вот и все. Будет у меня браслет или нет, уже не имеет значения. Посторонним запрещено вмешиваться в ход Игры, но на самом деле никто не проверяет, как и почему погиб "выбывший". Охрана готова избавиться от любого из нас, на свой выбор… Я и раньше догадывался, а теперь знаю точно.
Никита посерьезнел: в прошлом году лотерея выбрала его одноклассницу. Она была спортивной, разумной и очень славной девушкой и не нуждалась ни в чьей помощи. Вообще, как можно помочь человеку, угодившему на Игру? Вас разделяют многие километры, ты знаешь об игроке только то, что показывают на плоском экране.
Я потерла переносицу, чтобы не расплакаться – никто не бегает к экранам, чтобы посмотреть на меня, не ждет, сцепив зубы, когда объявят список "выбывших". Значит, если я угроблюсь на Игре, мир мало что потеряет.
Ник продолжал говорить, хотя голос звучал устало, а лоб пересекла горькая морщинка. Все, что он мог сделать – пойти в ближайший социальный центр, сесть перед экраном и смотреть, как измученные игроки пытаются выжить на Полигоне – кто в воде, кто под палящим зноем – прошлогоднюю Игру проводили на морском берегу. Но его девушка мелькнула на экране всего два раза, а потом ее имя прозвучало в списке "выбывших". Ни ее последние минуты, ни ее тело так и не появились на экране. Никита не верил, что она могла сдаться так просто. Когда ее показали в последний раз, она выглядела уверенной и веселой, раздобыла себе оружие и посылала зрителям воздушные поцелуи. Она могла победить… Но победила совсем другая девушка!
Никита досмотрел Игру до самого конца – у него осталось ощущение сплошной фальшивки. Половина участников погибла в первые два дня, зато из массы уцелевших сразу выделились лица, которые не сходили с экрана. Их называли "героями", им сочувствовали зрители, на них делали ставки, в том, что именно они победили, не было никакой интриги. Но чем они были лучше остальных? Никита не знал – остальных просто не показывали, а потом объявляли в списках "выбывших".
Он пытался отыскать место, где проходила Игра. Он все еще верил, что девушка успела оставить знак, нашла средство сказать правду. Но хотя правила лотереи и Игры есть у каждого школьника, все остальное держат в строгом секрете.
Был только один способ докопаться до правды. Самому стать игроком – Никита записался в команду волонтером и теперь знает об Игре гораздо больше.
– Здесь можно стать хорошим игроком, героем – любимцем публики, даже умереть всем на зло. В этой Игре нельзя только одного – выиграть. Победители известны заранее, а все остальные только массовка… Подсунут дрянное оружие – например, мне достался новенький, в коробочке, оптический прицел! Или натравят диких зверей, а если окажется мало, охрана просто перестреляет. Их никто не контролирует – вообще никто не наблюдает, как идет Игра!
Да, такого знания вполне достаточно, чтобы попасть в список "выбывших".
Ник очень похудел и повзрослел за эти дни. Я знаю, как это тяжело и страшно – просыпаться каждое утро и знать, что твоего близкого человека уже нет. Что у тебя не нашлось сил помочь, что его смерть – твоя вина…
Я взяла Никиту за руку, чтобы хоть немного ободрить:
– Ник, если по правилам ты всегда проигрываешь, забудь про правила. Наплюй на них и живи, как тебе хочется. Вот чего тебе сейчас хочется?
– Убраться отсюда, – ответил Никита и тихо добавил: – Живым…
– Хорошо! Давай сюда карту, будем думать, как выбраться!
Ник расстегнул рюкзак и показал все свои трофеи.
Браслет на часах был из настоящей кожи и весь растрескался. Зато сами старомодные часы выглядят очень забавно – большой круглый циферблат, целых три золотистых стрелки, еще и компас вмонтирован прямо в циферблат. Часы бездействовали.
– Им за сто лет, конечно, батарейка испортилась.
– Тогда батареек вообще не было! Надо покрутить здесь колесико – и будут работать. Они механические, поняла?
Лешка ловко покрутил махонькое колесико над циферблатом, и часы ожили – изнутри стал доноситься ритмичный постукивающий звук. Мы не знаем, который сейчас час, но как минимум будем знать, сколько времени прошло от одного момента до другого.
Карта Острова тоже имела стародавний и загадочный вид. Она хранилась в специальном чехле, похожем на плоскую сумку, между слоем настоящей грубой кожи и такого же грубого прозрачного пластика. Бумага, на которой она нарисована, пожелтела от времени, никаких надписей на карте нет, зато поверх рисунка сделаны непонятные пометки. Пока все разглядывали карту так и эдак, прикидывая, где мы находимся, я отошла в сторону, села на колени, вытащила из ножен меч, погладила лезвие, чтобы убедиться в нерушимости собственного намерения.
Мама правильно говорит, характер у меня ужасный – если вобью что-то в голову, не успокоюсь, пока не сделаю. Сделать ЭТО я хочу еще с того проклятого дня, когда впервые оказалась перед Господином Ведущим. В общем, я схватила ближайшую косичку на собственной голове и отрезала мечом под самый корень, потом следующую, бросала их одну за другой на землю, как мертвых змей, пока на голове не остался только колючий ежик моих собственных волос. Мне сразу стало легко!
– Аня, что ты делаешь? – ужаснулась Иришка.
– У тебя голова будет мерзнуть, – дальновидно вставил Лешка.
– Правда, что с тобой? – Дан подошел ко мне и хотел сесть рядом. – Успокойся…
– Отстаньте от меня! Все! Не хочу быть героиней, не хочу быть красивой. Ничего не хочу! – Я грохнулась лицом в спальник и провалилась в сон, как в пропасть.
11
Я проснулась от непривычного шума – где-то далеко залаяла собака. Наверное, это был просто сон: откуда собакам взяться на Полигоне? Я потянулась, потерла ладонями лицо, чтобы окончательно проснуться. Свечи, которые мы оставили зажженными, давно догорели, в пещере страшная темень. Слышу какой-то шорох – Лешка тоже проснулся и вертится на месте, не в состоянии сразу сообразить, как он угодил в эту темень.
– Аня, ты слышала?
Видно, мне придется еще долго откликаться на это имя.
– Что слышала?
– Как собака лает! – Нет, один и тот же сон не мог нам присниться! Мы поползли вокруг колодца, расталкивая остальных. Собака больше не лаяла, но до нас явственно доносился странный шум, от которого даже скала вибрировала мелко и противно. Кто-то догадался зажечь свечной огарок, дело сразу пошло быстрее: мы привязали рюкзаки к веревке, спустили их и один за другим съехали вниз сами.
Мы почти успели – граната взорвалась, когда Лешка еще болтался на веревке между потолком и полом. Он рухнул вместе с камнями и кусками льда, я изо всех сил дернула малого за руку – сверху в подземное озеро падали целые глыбы, громадные, вековые ледяные столбы переламывались, лишая потолок привычной опоры. Мелкие камни сыпались непрерывным дождем. Вся эта масса льда и камня попадала прямиком в подземное озеро. Горячие брызги разлетались на много метров, вода бурлила, как вскипевший чайник, на поверхности вспучивались и с треском лопались десятки огромных пузырей. Вонь стоит такая, что можно задохнуться, если не прикрыть нос и рот шарфом или воротником. На головы натягиваем капюшоны, чтобы защититься от камней, и бежим что есть духу.
Каменный лабиринт казался бесконечным. Спасительной ниточки у нас теперь нет, приходится прокладывать путь, как летучим мышам, – по смутным образам, выныривающим из темноты.
За нашей спиной гора продолжала складываться, как карточный домик. Зловонный горячий пар перемешался с пылью и гнался за нами по пятам. Кто-то споткнулся о пустую консервную банку, которую мы бросили здесь во время прошлого визита – значит, мы на верном пути, поворачиваем еще в один коридор и утыкаемся в белую снежную стену.
Раньше здесь был лаз из пещеры!
Снегопад поработал или взрыв обрушил по склонам снежные лавины. Какая теперь разница, мы запечатаны в пещере, как полуфабрикаты в микроволновой печке. В отчаянии колочу по снегу ногой. НЕТ!
Мы уже слишком долго прожили на Игре, чтобы сдаться. Наш единственный шанс – попробовать раскопать этот снежный завал, рыть надо быстро – сернистый запах все сильнее, подземный газ готов убить нас быстрее и надежнее, чем пули охраны.
Иришка перегнулась пополам – ее стошнило, а мы колотим по снегу ледорубами, даже топору Дана нашлось полезное применение. Мы еще не победили снег до конца, но дышать стало заметно легче, потом лучики света пробились к нам и дали надежду. Наконец пробита последняя корочка снега – мы дружно припали к дыре в холодный и солнечный мир и жадно глотали воздух.
Я первой рискую сунуть голову в прорытое отверстие – смотрю вверх, прищурив глаза от света. Небо ярко-голубое, ни единого облачка нет! Только вертолет завис в высоте, темный и опасный, как газовая туча. Это не стрекоза-беспилотник, который годен только на то, чтобы подглядывать за нами через видеокамеры, а полноценный транспортный вертолет, из такого нас десантировали на Полигон.
Дан втащил меня за ноги внутрь нашей снежной темницы:
– Не отсвечивай! Пусть думают, что мы все погибли под завалами, и перестанут нас искать. Тогда мы сможем свинтить отсюда…
– Сможем? – усомнился Ник.