- Ах, дети, - умиленно произнесла кошечка, лизнула Сосиску в головку и пошла дальше.
Данька попытался узнать у Сосиски, что здесь происходит, но пока тот ел рыбу, говорить с ним было бесполезно.
- А что это за соревнования? - Данька опять обратился к полосатому коту.
- Неужели ты не знаешь, что сейчас начнутся скачки на главный приз года? Вся Кото-Васия только об этом и говорит. Ожидают, что приедет сам король, Кот Василий Сто Тридцать Второй. Да вот и он! - воскликнул полосатый, указывая лапой на центральную трибуну.
Все коты, кошки и котята, как по команде, вскочили со своих мест и истошно заорали, приветствуя короля. С обеих сторон от центральной трибуны вышли десять дюжих рыжих котов и застыли на месте. Все они были, как на подбор: большие, холеные, с пушистыми хвостами и огромными меховыми воротниками.
- Это королевская гвардия. Котов в нее набирают только из Васильевского полка, - пояснил Данькин собеседник.
Вслед за гвардией на центральную трибуну поднялся сам король Василий Сто Тридцать Второй. Это был настоящий красавец. Он был совершенно белый, пушистый с огромными янтарными глазами. По всему было видно, кот Василий знает себе цену. Некоторое время король стоял, принимая восхищение толпы, потом свысока оглядел трибуны, останавливаясь взглядом на хорошеньких кошечках. Наконец, он вальяжно разлегся на трибуне, устланной бархатными подушками, и махнул хвостом, в знак того, что можно начинать.
- Говорят, приз будет вручать сам король, - доверительно шепнул Даньке полосатый.
- А что за приз? - поинтересовался Данька.
- Целый круг первосортной ливерной колбасы, - кот зажмурился и облизнулся.
Все это время Бублик сидел в Черном Ящике, не решаясь выйти, и прислушивался к разговору. Последние слова, сказанные котом, произвели на него такое неизгладимое впечатление, что он, потеряв бдительность, высунулся из ящика.
В тот же миг полосатый котище, который до сих пор мирно беседовал с Данькой, вздыбился, поднял хвост трубой, выпустил когти и истошно завопил:
- Пес! Необъезженный пес!
Бублик хотел было скрыться в Черном Ящике, но не тут-то было. Коты вихрем налетели со всех сторон и настежь распахнули дверцу ящика. Прятаться в нем было бесполезно. Данька понял: надо выручать друга. Распихивая налетевших котов, он подскочил к Бублику. В то же миг возле них, как из под земли, выросли четыре рыжие кота из королевской гвардии.
- Чей это пес? - строго спросил один из гвардейцев.
- Мой, - ответил Данька.
- Шутки здесь неуместны. Каждый пес должен принадлежать какому-нибудь коту, а если он никому не принадлежит, значит он необъезженный. Его надлежит запереть, и на нем будут кататься самые опытные коты, пока не объездят, - гвардеец взмахнул хвостом, и трое других бросились на Бублика.
- Это мой пес, мой! - вдруг донесся из толпы тоненький голосок Сосиски.
Гварцейцы застыли на месте.
Данька, пытаясь никому не наступить на хвост, полез через толпу котов за Сосиской. Подняв котенка на руки, Данька лукаво посмотрел на гвардейцев.
- Вот видите, это его пес.
Такого позора Бублик еще в жизни не испытывал. Чтобы он, чистокровная дворняга, принадлежал какому-то сопливому котенку! Он готов был рычать от злости.
Главный гвардеец обратился к Сосиске:
- Значит вы тоже собираетесь участвовать в соревнованиях на приз ливерной колбасы?
- Собираемся, - не замедлил с ответом Данька. Он видел, что так просто от котов не отделаться. Их было слишком много, поэтому приходилось подчиняться законам их страны. - Что ж, тогда прошу пройти на старт, - обратился рыжий кот к Сосиске.
Ни Данька, ни Сосиска не знали, в чем состоит состязание, но, глядя на рассерженных котов, решили не задавать лишних вопросов.
Бублик не мог снести обиды. Он с негодованием посмотрел на своего дрессировщика. Такого предательства он не ожидал. Впервые в жизни от огорчения у Бублика пропал аппетит.
Данька обнял несчастного пса и зашептал ему на ухо:
- Ты должен достать колбасу, или на тебе будут кататься здешние коты.
"Достать колбасу" звучало заманчиво, и Бублик решил попытать счастья.
Василий Сто Тридцать Второй, возлежал на бархатных подушках, нервно подергивая хвостом. Он не привык ждать и был очень недоволен заминкой.
На старте топталось несколько собак. Возле каждого пса стоял кот. Сосиска, глядя на взрослых, тоже встал возле Бублика. Все приготовились, раздался стартовый выстрел, коты вскочили на спины своих собак, пришпорили их когтями, и псы, отчаянно завывая, понеслись по беговой дорожке к финишу.
Бублик замешкался. Данька сказал ему достать колбасу, но Бублик не знал, где она лежит. Пес принюхался и ясно почуял, откуда доносится вкусный дух. К своему удивлению, он понял, что соперники побежали не туда, куда надо. Бублик развернулся и, подхватив своего наездника за шкирку, со всей прытью рванул в противоположную от финиша сторону: к столу, на котором лежал приз.
Не успели коты и кошки опомниться, как Бублик оказался у цели. Возле стола он засуетился, не зная, то ли ему нести Сосиску, то ли хватать приз. Аппетитный запах колбасы подтолкнул Бублика на решительный шаг. Пес закинул котенка себе на загривок, вцепился зубами в колбасу и устремился к Черному Ящику. К этому времени коты пришли в себя от потрясения и, видя, что заветный приз улепетывает со всех ног, бросились за похитителем.
Что тут началось! Настоящая катавасия! Визг, вой, мяуканье! Вокруг Бублика образовалась куча мала. Данька бесстрашно бросился на помощь другу. Но куда там! В клубке кошек, ни Бублика, ни Сосиски было не разглядеть.
Вдруг из кучи малы выскочил Данькин знакомый - полосатый кот. В зубах он держал кружок колбасы. Данька кинулся коту наперерез. Налетев на Даньку, кот выронил свою драгоценную ношу, Данька, не мешкая, подхватил ее и со всех ног припустил к Черному Ящику.
- Эй вы, колбаса у меня! - крикнул он на бегу.
Дерущийся клубок распался. Кошачья свора помчалась за Данькой. Добежав до Черного Ящика, Данька развернулся и, к ужасу Бублика, кинул колбасу кошкам. Те с визгом и воплями бросились на добычу. Путь к Черному Ящику был свободен. Удрученный Бублик и Сосиска заскочили в ящик. Данька захлопнул дверцу.
В Черном Ящике было темно. Бублик потянул носом. Сомнений не было. Добрые полкружка колбасы остались у Даньки. Данька отломил маленький кусочек для котенка, остальное отдал Бублику и вдруг почувствовал сильную усталость.
Данька зевнул, закрыл глаза, но не забыл произнести магическое "Алле-оп!"
ГЛАВА 18. ПРОПАЖА
Утром дядя Лева хватился своих кожаных брюк. Он перерыл все вещи, грудой наваленные на стуле, заглянул под стол и под кровать, обшарил гардероб, снова перебрал ворох вещей, но брюки - как сквозь землю провалились. Дядя Лева был не на шутку озадачен. Если бы пропали носки или рубашка, это было бы еще объяснимо: мало ли куда они могли завалиться. Но куда подевались штаны, с которыми он расставался разве что на ночь? Это была загадка.
После долгих, тщетных поисков дядя Лева понял, что пропажа штанов - явно дело чьих-то рук. В цирке разразилась настоящая гроза. Дядя Лева метал громы и молнии.
- Узнаю, чьи это шуточки - голову оторву! - бушевал он.
Саженными шагами дядя Лева мерял цирк, демонстративно обвязавшись простыней поверх тренировочных штанов. Выглядел он очень комично, но никто не смеялся. Найдя Поликарпыча, Дядя Лева потряс перед ним простыней и пробасил:
- Я могу в этом работать, я тебя спрашиваю? У меня же звери, хищники.
Загнанный в угол Поликарпыч, пытался утихомирить своего лучшего друга.
- Лева, успокойся. Никуда твои брюки не денутся. А пока они не нашлись, ты б хоть спортивный костюм надел, что ли?
Дядя Лева демонстративно отвернул край простыни и, показав тренировочные штаны с отвислыми коленками, громогласно заявил:
- Чтоб я, Лев Беркасов, в исподнем ходил? Увольте. Ну, попадись мне этот шутник, который уволок мои штаны!
Целый день цирк трясло, как на вулкане. Данька был ни жив, ни мертв. Он хорошо помнил, что в Кото-Васии кожаных брюк дяди Левы при нем не было. Где же он их оставил? И вдруг Даньку осенило. Он мог забыть их в Черном Ящике. Наверняка, там они и лежат. Надо было любой ценой пробраться к Черному Ящику, вытащить из него брюки и подбросить их дяде Леве, пока он не догадался чьих рук это дело.
Данька побежал к комнате, где стоял Черный Ящик, но она была заперта. Часа два Данька вертелся вокруг да около, но все напрасно. А потом, как назло, он вдруг всем понадобился: то его позвала мама, то Поликарпыч попросил разыскать завхоза. Когда Данька опять вернулся к Черному Ящику, в гримерной было битком народа. Нечего было и думать, чтобы вытащить брюки незаметно.
День клонился к вечеру. Данька уже отчаялся добраться до злосчастных штанов, когда ему, наконец, повезло. В комнате, где стоял Черный Ящик, не было ни души. Данька понимал, что надо спешить. Он решительно подошел к дверце, и хотел распахнуть ее, как вдруг что-то заставило его обернуться. У Даньки по спине пробежал холодок. В дверях стоял дядя Лева.
- Дядя Лева, как это получается, что иногда кажется, что в Черном Ящике ничего нет, а потом неизвестно откуда появляются разные вещи? - пролепетал Данька.
- Ты об этом у Ананаса Родионо… тьфу ты, у Анастаса Аккордио…, вобщем у фокусника спроси. Меня тут свои фокусы одолели, - сказал дядя Лева и плюхнулся на стул так, что тот жалобно заскрипел.
Данька отошел от Черного Ящика, будто он его вовсе не интересовал и с выражением самой невинности на лице вышел из комнаты. Как только он оказался за дверью, самообладание покинуло его. Данька, словно заяц, понесся прочь. Наверняка, в этот день он поставил новый рекорд по бегу.
Между тем время вечернего представления неумолимо приближалось, а кожаные штаны все еще были в Черном Ящике. Видя, что дела его плохи, Данька решил посоветоваться с Тобиком. После недолгих раздумий они разработали план. Бублик должен был незаметно вытащить брюки из Черного Ящика, а Данька стоять на страже возле двери, чтобы пса не застали врасплох.
Во время представления попасть в гримерную незаметно - дело непростое: там всегда толчется народ. Первое отделение подходило к концу, когда Данька и Бублик, наконец, пробрались к заветной комнате. Данька остался сторожить у двери, а Бублик нырнул в гримерную. Приоткрыв Черный Ящик лапой, пес принюхался. Его собачье чутье подсказывало, что они не ошиблись: брюки дяди Левы были здесь.
Данька стоял возле двери, всем своим видом показывая, что он оказался тут случайно. В это время в коридоре появился Поликарпыч. Директор цирка торопился. Он был тучный и, когда ходил быстро, его мучила отдышка. Увидев Даньку, Поликарпыч поманил его к себе.
- Даня, ты у нас молодой, резвый, сгоняй-ка побыстрей к осветителю, передай ему…
Даньке сейчас только поручения не хватало! Он не знал как быть: оставить пост он не мог, но если во время представления просили что-то сделать, значит, это срочно. Данька галопом побежал к осветителю, чтобы вернуться как можно скорее.
В это время ничего не подозревающий Бублик залез в ящик. Он схватил брюки в зубы и хотел бежать, как вдруг почувствовал, что его вместе с ящиком куда-то покатили. Бублик поднял ухо и прислушался: сомнений не было, его везли в неизвестном направлении. Как только ящик остановился, Бублик попытался вылезти. Он сунулся в дверцу, но не тут-то было.
"Заперли. Пропала моя головушка!" - горестно подумал Бублик. Ему было невдомек, что на дверцу облокотился Поликарпыч.
Бублик проклинал тот час, когда он залез в этот злополучный ящик. Скоро его опять куда-то покатили. Делать было нечего, и пес покорился судьбе.
Вдруг ящик остановился. Бублик навострил уши. Громко грянул оркестр. Раздались апплодисменты. Конферансье объявил номер фокусника. Это было как гром среди ясного неба.
"Батюшки, да я же на арене!" - Бублик в ужасе заметался по ящику, а потом забился подальше в угол в надежде, что его не заметят, но в это время в наступившей тишине, он услышал голос Ананаса Аккордионовича.
- Перед вами таинственный Черный Ящик. Те, кто в него попадают бесследно исчезают… и появляются снова.
Бублик со всем пылом своей собачьей души желал бесследно исчезнуть из Черного Ящика, но тут фокусник произнес:
- Сейчас вы убедитесь, что ящик абсолютно пуст, - и распахнул дверцу.
Бублик понял, что если кому и удается исчезнуть в Черном Ящике, то у него этот номер не пройдет - ему суждено появиться. Когда обескураженный фокусник увидел, что в его магическом Черном Ящике сидит дворовый пес и держит в зубах кожаные штаны дрессировщика, он сам заскрежетал зубами от злости. Бублику не оставалось ничего другого, как спасаться бегством. Он пулей выскочил из ящика. Повсюду сидели люди. Растерявшись, пес не знал, в какую сторону бежать. Обезумевший от света юпитеров и громкой музыки, он метался по арене, тщетно пытаясь скрыться. В это время Лев Беркасов, только что закончивший свое выступление, увидел, как по арене носится пес с его кожаными штанами в зубах. Забыв обо всем на свете, дядя Лева рванулся к нему.
Бублик увидел перед собой громадную фигуру дяди Левы. От страха у него подкосились лапы. Он бросил брюки, прижался к ковру, прикрыл голову передними лапами и в отчаянии заскулил. Бублик был уверен, что пришел его последний час. Подойдя к насмерть перепуганному псу, дядя Лева наклонился, ласково потрепал его по голове и сказал:
- Нашел-таки, стервец!
За звуками оркестра его слов никто кроме Бублика не слышал. Бублик приоткрыл один глаз, и увидев, что дядя Лева улыбается, вскочил и завилял хвостом.
Дядя Лева поднял свои драгоценные кожаные штаны, и не подав вида, что его появление на арене не имеет никакого отношения к выступлению фокусника, поклонился публике и пошел за кулисы под апплодисменты озадаченных зрителей. Бублик гордо прошествовал за ним, стараясь обойти фокусника и Черный Ящик стороной.
Все были довольны, и только фокусник негодовал. Теперь он был точно уверен, что кто-то стремится сорвать его выступления, подстраивая ему всякие каверзы. Ананас Аккордионович твердо решил, что так просто он этого не оставит.
ГЛАВА 19. ВРЕМЯ НЕ ЖДЕТ
С того самого злополучного дня, когда пропали, а потом нашлись брюки дядя Левы, Даньке и его друзьям пришлось отказаться от путешествий в Черном Ящике. День шел за днем. Стоял август, но уже появились первые признаки приближающейся осени. Вечерами на улице стало свежо, кроны деревьев подернулись желтизной.
Данька не обращал внимания на эти перемены. Днем он играл с Бубликом. Иногда, если поблизости никого не было, к ним присоединялась Грымза. Время от времени они навещали Фокуса-Покуса. Друзья частенько обдумывали, как бы добраться до Черного Ящика и отправиться в новое увлекательное путешествие, но, увы, дядя Лева на ночь запирал вагончик на щеколду, а больше занять ключ было не у кого.
Однажды, когда Данька проснулся по обыкновению в хорошем расположении духа, мама сказала нечто такое, отчего настроение у Даньки тут же испортилось.
- Сегодня пойдем покупать все, что нужно к школе. Первое сентября на носу, надо приготовиться заранее. Бабушке этим заниматься будет некогда.
Тут-то Данька и вспомнил про договор. Нет, он, конечно, никогда не забывал про него. Просто он не ожидал, что время до осени пролетит так быстро. Даньке казалось, что сентябрь еще далеко, и он еще тысячу раз успеет приготовить свой цирковой номер. Вот тебе и на! Уже пора покупать все для школы.
Данька давно мечтал пойти в школу, и если бы ему не нужно было расставаться с цирком, он бы обрадовался, но сейчас приближение первого сентября наводило его на мрачные мысли. Даньке казалось, что пока у него ничего не готово к школе, он еще может успеть подготовить свое выступление, поэтому сегодняшний поход в магазин он считал чуть ли не причиной всех своих бед. Он решил во что бы то ни стало оттянуть подготовку к школе. Вдруг Данька согнулся пополам и застонал:
- Ой-ой-ой.
Мама подскочила к нему:
- Что случилось?
- У меня живот болит, - страдальческим голосом сказал Данька.
- Как он у тебя болит? - встревожилась мама.
- Очень просто. Сидит в рубашке и болит, - Данька застонал, закатив глаза.
Мама подхватила Даньку и уложила его на диван.
- Сильно болит? - с беспокойством спросила она.
- Угу! - сказал Данька трагическим голосом и закрыл глаза.
- Полежи, я сейчас за папой сбегаю. Может, "Скорую" вызвать? - мама направилась к двери.
У больного тут же появился прилив сил. Он открыл глаза и, усевшись на диване, с тревогой спросил:
- Укол делать будут?
Мама застыла на пороге и пристально посмотрела на Даньку.
- Смотря, где у тебя болит. Если справа, то будут непременно, а если слева, то уколы не нужны.
- У меня слева болит. Не надо "Скорую", наверное, обойдется без уколов, - кротко произнес Данька.
- Нет, боюсь, что без уколов никак не обойтись. По-моему, у тебя слишком опасная болезнь.
- Какая? - испугался Данька.
- Воспаление хитрости. А теперь выкладывай, с чего это ты вдруг расхворался?
Данька понял, что болеть дальше бесполезно. Он встал с дивана, обнял маму и спросил:
- Мам, если я уеду к бабушке, неужели ты не будешь скучать?
- Еще как буду, - вздохнула мама. - Ты еще маленький и многого не понимаешь. Нам без тебя тоже будет очень плохо. Мы отправляем тебя к бабушке, чтобы тебе было лучше.
- А вы большие, но тоже многого не понимаете. Как же мне будет лучше, если на самом деле мне будет хуже? - развел руками Данька.
Несмотря на все ухищрения будущего ученика, в магазин они с мамой все таки пошли, и закупили все, что нужно для школы. Сначала Данька твердо решил ничему не радоваться. Подумаешь - ранец, ластики, карандаши. Но по мере того, как в его новеньком ранце появлялись разные интересные вещи: альбом, тетрадки, краски, пластилин - настроение у Даньки поднималось само собой. Он гляделся в каждую витрину, чтобы посмотреть, как ладно на нем сидит ранец.
Дома Данька разложил все свое хозяйство на диване. Ему ужасно захотелось идти в школу, но тут он опять вспомнил про предстоящее расставание с цирком, и ему стало грустно.
"Некогда мне сейчас покупками любоваться. Надо выступление готовить", - сказал сам себе Данька, побросал все обратно в ранец и побежал разузнать, нельзя ли пробраться к Черному Ящику или, на крайний случай, заполучить цилиндр фокусника.
Весь оставшийся день до самого вечера он обдумывал, как проникнуть в заветную комнату. Способов было много, например, спрятаться там с вечера или взорвать дверь динамитом, но Данька вынужден был признать, что ни один из них не годился. Вдруг Даньку осенило: лучше всего залезть внутрь через печную трубу. Конечно, это был самый верный способ. "Если бы только там была печная труба", - с горестным вздохом подумал Данька.