– Последним Кириан, братка мой, ходил. Не то семь, не то десять лет назад было. Прибились к Форпосту путники: по небу прилетели. Но, видно, непростительное это дело – человеку с птицами мериться, летная машина у них сломалась, упала и в болоте потопла. Они же повыскакивали и с леса до Форпоста добрались. Маленько оклемались и давай уговаривать Кириана их вывести к магистрали. Вроде бы с неба они такую дорогу хорошо разглядели, был у них при себе рисунок, на коем вся местность изображается как с птичьего полета…
Карта! У наших предшественников была карта!
Он замолчал, некоторое время мы ехали сквозь сиреневые сумерки в молчании.
– …Ушел братка с ними и сгинул без следа. Сколько мы его искали, все попусту.
– Может, он просто не захотел возвращаться? – робко предположила я.
– Нет. Не для того Кириан из дедовской веры к Настасье в Скит жить ушел, чтобы бросить ее потом с малыми ребятами. Сгинул он или на правь ушел…
Понятия не имею, что значит "правь", зато поняла что Макарий – дядя Фрола и Власия. Чтобы окончательно разобраться в их семейной иерархии, я уточнила:
– Значит, старец Феодосий ваш папа?
– Феодосий мне – дед, мальчишкам – прадед.
Уже загорелись первые звезды, небо над головой перечеркнул белый филин. Он с пронзительным криком бросился вниз и улетел с добычей в когтях. Я проводила птицу взглядом и перешла на шепот, чтобы вопрос прозвучал не так глупо:
– А он правда может… превращаться в птиц?
– Одни светлые духи ведают, что он может! Спроси сама, если такая смелая, – улыбнулся Макарий и объяснил: – Феодосий тоже через навь глаза потерял. Сказывают, малым дитем умыл лицо в Черном озере. Зато теперь всякая птица или зверь ему свои глаза одалживает. Лесные, и водяные, и болотные, и всякие протчие, злые и добрые, ему службу несут… – Мы уже въезжали на окраину Слободки.
Местная детвора собралась на полянке, носилась и гоготала. Развлекались тем, что бросали длинные палки в фигурки, сложенные на земле из коротеньких чурбачков. Макарий кивнул в сторону игрища и улыбнулся:
– Гляди-ка. Точно, весна пришла, ребятишки в рюхи балуются!
Среди меховой одежды и пестрых платков коренных обитателей Слободки яркими пятнами выделялись куртки Никиты и Лёшки, они раскраснелись от беготни и весело перекликались с остальной компанией. Оба выглядят как малолетние недоумки, я спрыгнула с лошади, шагнула к игрокам:
– Ник, что вы здесь делаете?
Никита удивленно развел руками:
– Что делаем? Я тебя ждал. Ты же не сказала, куда ушла и когда вернешься. Лёшка волновался и прибежал узнать, что случилось…
– Вам что, заняться больше нечем? Хватит, идем отсюда! – разозлилась я, выхватила палку у Никиты из рук и с размаху зашвырнула в самую высокую фигуру, похожую на пирамидку. Все чурбаки разлетелись в разные стороны. Местные сразу притихли и расступились, давая нам дорогу, – наверное, вид у меня суровый.
– Крепкая рука у юницы! – раздалось у меня за спиной.
Оглядываюсь: на высоком крыльце стоял почтенный Феодосий. В наброшенной на плечи шубе из меха, такого же белоснежного, как его седины, он выглядел весьма величаво. Демид поддерживал слепца под локоть.
– Рука крепкая, не отнять! Вот, зайчика подстрелила, – поддакнул им Макарий. – Забирай свою добычу, Нюта.
А когда я подошла к нему за тушкой, он взял меня за руку, тихо добавил:
– Оставайтесь у нас, время позднее. Тетка Ниловна к ужину пирогов напекла, и перинки у нас мягкие…
– Спасибо, мы лучше пойдем. Правда, Никита? – Я поскорее сунула дохлого зайца в руки Нику и потащила его к дорожке в Скит. – Идем, Лёшка! Не отставай!
– Пусть идут, Макарий, дело молодое. Сейчас собачатся, сейчас и замирятся. – Старец Демид растянул губы в фальшивой улыбке. – Поцеловались бы, что ли?
Никита действительно обнял меня и поцеловал в щеку – надо же!
От прикосновения его влажных губ я почувствовала, как во мне разрастается горячее и вполне осознанное желание: со всей силы двинуть его коленом в дыхалку! А еще лучше – подобрать длинную палку и запустить ею прямо в лоснящуюся рожу Демида. Но сделать ни того, ни другого я не могу!
Путники должны быть единомышленниками или хотя бы выглядеть таковыми. Шли мы быстро, но все равно оставались в поле зрения старцев, расположившихся на крыльце, как зрители перед большим экраном. Я остановилась, поймала Никиту за руку, притянула к себе и поцеловала в губы, больно прикусив за самый краешек.
Ник вскрикнул, шарахнулся от меня, нахмурился и зашагал вперед. Один.
Пусть идет!
7
Луна заливала светом деревья и опушки. Видно, как летучие мыши скользят в безветренном воздухе. Где-то в лесу ухают совы, собаки в Слободке отвечают им пронзительным лаем. Лёшка нагнал меня и взял за руку:
– Аня, не злись! Мы со здешними ребятами поболтали совсем немножко. Так, вообще, они нормальные, только Черного шамана боятся. Говорят, он повадился воровать в Слободке детей, а потом обменивает у старцев на кости…
– На какие кости? – не поняла я.
– На человеческие кости! Здесь есть какая-то навь, на которой полно костей. Эти кости шаману очень нужны для колдовских ритуалов…
Никита тоже поравнялся с нами и презрительно поморщился.
– Лёша, я уверен, это обычная страшилка вроде историй про крыс-мутантов из канализации или подземную железную дорогу. Такие байки специально придумывают, чтобы дети не лезли в опасные места. Никакой нави на самом деле нет.
– Навь есть и там полно костей. Я их видела собственными глазами!
– Аня, пожалуйста, перестань. Хватит! Если тебе здесь не нравится, это не повод пугать Лёшку…
Я резко перебила Никиту:
– Можно подумать, вам здесь нравится?
– Да, здесь здорово! – кивнул Лёшка.
– Ну… – Ник на секунду заколебался с ответом. – Мне нормально…
– Правда? Я за вас очень и очень рада! – заорала я. – Потому что мы останемся надолго! Навсегда – до самой старости! Будем жить здесь, пока не подохнем…
– Аня, что ты говоришь? Успокойся!
Никита попытался обнять меня за плечи, но я пихнула его так, что он вылетел с тропинки, и продолжала кричать, отчего в ушах звенело:
– Нет никакой магистрали, нет никаких рельсов и дорог! Ничего нет, кроме долбаной нави! Пути отсюда нет! НЕТ!
Окна в Скиту не светились, здесь принято ложиться рано, и все давно спят. Я на цыпочках поднялась на второй этаж – Настасья Васильевна постелила мне на большом сундуке – и, не раздеваясь, бросилась лицом в подушки.
Мне снилось, что я упала в глубокую яму и никак не могу выбраться. Напрасно я скребу ногтями стены, земля осыпается у меня из-под пальцев, потом сверху начинают сыпаться кости. Я все глубже погружаюсь в теплую грязь, как в трясину, я задыхаюсь!
Просыпаюсь, отбрасываю душную подушку и подхожу к окну. Не открывается! Пришлось сунуть ноги в ботинки и тихонько выскользнуть из комнаты.
Я стояла на крыльце, пока не замерзла, потом вернулась в сени, опустилась на корточки перед лавкой, на которой лежал Дан, взяла его руку. Сколько раз мы с ним бросали в канализацию дымовые шашки, а потом стреляли из самопалов по разбегавшимся крысам. Сколько рыскали по подвалам в поисках призрачной подземной дороги, сколько раз срезали провода, чтобы продать, а потом сматывались по крышам от офицеров самообороны…
Дану не понравится это место – все здесь темное, душное, тоскливое и липкое, как паутина по углам! Он бы придумал, как перебраться через навь или перелететь через болота. Вместе мы бы выбрались, я точно знаю.
Его ладонь безвольно выскользнула из моих рук. Я осторожно коснулась его лба – он по-прежнему холодный и потный. Нет, непохоже, что Даниле стало лучше. Наверное, слепой старик обманул меня, а Никита прав. Заговоры бессильны вернуть в тело душу, никакой души просто не существует. Это глупая детская сказка…
Я уткнулась лбом ему в плечо и тихонько сидела в темноте.
Что, что я смогу сделать одна?
– Тетенька Нюта, ты не причитай напрасно, он все одно не услышит. – Я оглянулась на звук голоса и попросила темноту:
– Скажите мне правду – он умрет?
Фигура расплывалась во мраке, пока не приблизилась ко мне вплотную. Это был Фрол. Он приподнял белоснежное полотенце, прикрывавшее раны на шее Дана, заглянул под него и покачал головой.
– Сомнительно. Деду душу воротить – что в ладоши хлопнуть. Только вот рана от звериных зубов так быстро не затянется! Мать его маковым молоком напоила, может, он и день, и два проспит. Ждать надо, а слезы лить – никому не поможет. Лучше идем с нами в лес: рыбу ловить, силки ставить…
– Прямо среди ночи? – удивилась я.
– Так рассветет – поздно будет: мать встанет тесто ставить и всем работу найдет, – хмыкнул подоспевший Власий и притянул мне куценький тулупчик. – Вот, тетенька, принакинь лучше этот старый Фролкин зипун, больно у тебя одежа яркая да заметная, все зверье распугаешь!
Морозный воздух быстро прогнал сон. Мы бодро шагали по берегу реки, над водой поднималась прозрачная легкая дымка, небо посерело, редкие льдины, которые несло течение, казались седыми. Мальчишки в считаные минуты выбрали сеть, в которой плескалось с десяток серебристых рыбок, сложили их в ведерко. Насобирали сухих палок, соорудили маленький костер, стали жарить рыбок, нанизывая на прутики, – очень вкусно!
Среди корней и сухостоя братья наставили всяких хитрых ловушек и торжествовали, извлекая из них пленников. Случайно запутавшихся ежиков выпускали, а молоденького глупого зайчишку пересадили в корзинку с крышкой. Я не удержалась и похвасталась, что вчера тоже подстрелила зайца.
– Зайца с карабина бить? Нам мамаша уши открутит, если мы будем по такой ерунде патроны изводить…
Тут меня как электрическим разрядом тряхнуло от одной мысли: если пути сюда нет, откуда же здесь берутся патроны, шелковые нитки, капроновые сети и прочие новомодные штучки? Пусть их здесь немного – но они есть! Опасаясь спугнуть робкую удачу, я спросила как можно спокойнее:
– Как вы здесь патроны достаете?
– С карманов! – расхохотался Фролка, но Влас ответил, как всегда, рассудительно:
– Какие в семействе еще со старого времени залежались, а бывает – в Слободке у старцев меняем…
– Откуда же у старцев патроны?
– Кто его знает? – Власий насупил брови и сразу стал похож на строгого старца Феодосия. – Нам про это ничего не известно.
– Должно быть духи, что по ихней вере им служить обязались, приносят…
– Духи – это здорово. Как это происходит технически? – не могу успокоиться я. – Старец пальцами щелкнет, и вот – ящик патронов появляется? Или с неба падает?
– На то у них есть таинства, до коих мы не допущены.
– Мы же крещеные!
Костерок почти выгорел, я погрела руки над углями, поглубже засунула в карманы, чтобы сохранить тепло. Но пальцы уперлись во что-то холодное, большое и острое, я вскрикнула и выдернула руку наружу. От боли мне пришлось потрясти рукой – указательный палец мгновенно распух и онемел. По детской, почти неосознанной привычке я хотела сунуть его в рот, но Фрол успел схватить меня за руку:
– Не! Не трожь! Отравишься! Надо руку в воду скорее…
– Сбрасывай, сбрасывай одежу! – дружно кричали братья, в четыре руки стащили с меня тулуп быстрее, чем я успела опомниться, бросили его на землю и принялись пинать ногами. Из-под меха выскользнула небольшая зеленовато-серая змейка. Я успела поддеть ее носком ботинка и отшвырнуть прямо в догоравший костер. Змея зашипела, извилась и превратилась в пепел.
– Лихо!
Меня подтолкнули к самой воде, опустили руку в воду.
– Погоди, рукав замочишь!
– Рукав просохнет, а новая рука, тетенька, не вырастет! – Фрол набросил мне на плечи тулупчик, пережал запястье, стал выдавливать кровь и промывать ранку. Вода вокруг моей ладони окрасилась розовым, вдруг среди этой мути я совершенно отчетливо увидела безмятежное лицо старца Феодосия:
– Ой…
– Глянь-ка! Дед присматривает за тобой, понравилась ты ему! Значит, обойдется.
– Все одно придется домой возвращаться, надо тетеньку молоком поить, чтобы отрава не взяла! – Влас раздул огонь в костре, рассек веточку, выхватил из глубины огня тлеющий уголек и поднес к ранке на моем пальце. Я отвернулась и зажмурилась.
– Ха, ты же на навь не забоялась идти, тетенька!
Уголек зашипел в ранке, боль волной прокатилась по всему телу и ушла в землю.
– Влас, вы тоже на навь ходили?
– А то! Ходили.
– Мы, тетенька, все кругом обошли-облазали, когда тятьку искали…
Пока мы возвращались в Скит, братья рассказали мне, как год за годом прочесывают леса, болота и кручи в поисках следов сгинувшего отца. Но ни ружья, ни фляги, ни пряжки с ремня, ни подметки с отцовских сапог, ни какой-то "навьей косточки", сберегающейся в земле от тела любого умершего, – ничегошеньки они не нашли. Фрол шмыгнул носом.
Мне тоже взгрустнулось – мальчишки до сих пор верят, что их отец жив.
– Шаман Меркит утащил его за гать! Иначе что-то да осталось бы, а если осталось, мы бы сыскали! Дед Феодосий тоже на прави его не видит.
– А что такое правь? – решила узнать я.
– Место такое, где некрещеные души живут. Это по-нашему умерли, а слободские говорят "ушли на правь".
– Фролка, сам подумай – крещеным душам на прави делать нечего!
Пока мальчишки спорили о своей и чужой вере, меня пробирало ледяным ознобом. Пока сознание не заволокло алым туманом, в голове у меня билась только одна мысль: пути отсюда нет! Нет и все. Нет.
Я пришла в себя уже в Скиту – сидела около печи. Под спину мне подложили пеструю подушку, в руки дали кружку с гадостной смесью травяного чая, меда и жирного молока. Морщась, отхлебываю теплое пойло и наблюдаю, как Иришка суетится вокруг стола, помогает лепить пирожки. Похоже, она не только поправилась, но и совсем освоилась: волосы заплетены в косичку, хозяйка одолжила ей долгополую одежду, как у местных девчушек, и передник. Сама же Настасья Васильевна большим острым ножом разделывала заячью тушку, складывала куски в горшок и отчитывала сына:
– Для какой нужды, Фролка, ты эту гаду в тулуп понапихал?
– Не было у меня такой! Разве что сама заползла, пока тулуп в сенях лежал.
Настасья Васильевна отвлеклась от готовки и влепила Фролу подзатыльник:
– Грех большой врать родной матери! Змеям в такие холода спать полагается. Опять бегал в Слободку? Точно, там нахватался. Смотри, добегаешься – изведут тебя…
– Кто меня изведет?
– Найдется кому – больно Феодосий Ильич с тобой ласковый. Чтобы ни ногой туда! Ясно?
– Угу. – Фрол кивнул и попробовал стянуть печенюшку из плетеной корзиночки, но получил от матери еще одну затрещину. – Не трожь! Это Макарий с Машей прислал – ей, – Настасья Васильевна поджала и без того тонкие губы, дернула острым подбородком в мою сторону.
– Мне? – Хотя меня больше не колотит мелкая дрожь, соображаю я с трудом.
– Тебе, кому еще. В гости зовет, на праздник.
– Что празднуют?
– Весну ли кличут, птицам ли радуются, идолищ своих заклинают – то не наше дело, мы люди крещеные. – Настасья Васильевна извлекла из зайца пулю, взвесила на ладони, протерла передником, поднесла к глазам и прищурилась, чтобы лучше разглядеть. – Хм. Никогда такой допреж не видела – с чего сейчас стреляла-то?
– Из карабина.
– Хм, что ж за карабин такой? Ладно, много у Макария всякого добра, может, и такое ружье есть. Человек он состоятельный – наговаривать на него мне незачем. Человек он вдовый, супруга его белье в реке полоскала и утопла; но молодую жену за волоса таскать не станет. – Настасья Васильевна искоса глянула на меня. – Да у тебя и волос нету.
От неожиданности я подавилась питьем и закашлялась. Макарий – хороший дядька, мне даже понравился, но не настолько, чтобы замуж. Мне вообще как-то рано задумываться о семейной жизни:
– Мне же шестнадцать лет…
– Да, дело не к молодости, – вздохнула хозяйка. – Что уже женихами перебирать…
Чтобы не рассмеяться, опускаю глаза в чашку, Иришка тоже отвернулась к окну и хихикает – довольна, что считается здесь девицей на выданье.
– Идем, Фрол, я тебя под замок в чулан посажу…
– За что? Я ничего не сделал!
– Сделаешь – поздно будет! Так и мне на душе спокойнее, и тебе искус меньше.
Она за руки потащила упирающегося сына наверх, затем глухо хлопнула дверь чулана. Спустившись вниз, поправила платок и обратилась ко мне:
– А ты иди, чего томишься? Спутники твои еще с утра в Слободку пошли.
Я мгновенно вскочила на ноги:
– Как, в Слободку пошли? Зачем?
– Посвяту собираются принимать.
– Что принимать? – не поняла я.
– Время сегодня праздничное, сперва старцы устроят большое радение. Костры будут жечь, хороводы водить и песни петь, своих духов ублажать и новые души – всех, кто просит, – в свою веру примут, – терпеливо объяснила Настасья Васильевна. – Дадут им посвяту, своему закону научат и у себя жить оставят.
– Зачем же вы их в Слободку отпустили? – возмутилась я.
– Я не надсмотрщица над ними и не указчица. Запретить им не могу. Так заведено, что путники своим умом живут!
Настасья Васильевна взяла со стола большую глиняную миску и через сени вышла во двор, сполоснула ее водой и двинулась дальше – мимо поленницы к сараю. Вид у нее был совершено безразличный – плотно замотанная платком голова казалась маленькой, бледный треугольник лица затерялся на фоне черного платка. Свинцовые глазки прищурены – настоящая змея. Правильно говорили старцы, такой все равно, что дальше будет с путниками!
8
Я набросила куртку и, никому не сказав, помчалась в Слободку.
Здесь все готовились к празднику. Женщины в ярких платках сновали между домами, в руках у них были корзинки и замотанные платками горшки. Во дворах выбивали праздничную одежду, выносили и отряхивали от зимней пыли "личины" – большие, жутковатые маски. К деревьям, воротам, заборам привязывали цветные ленточки, стеклышки и колокольчики. Посреди большой поляны, где вчера играли в рюхи, мастерили здоровенное чучело, а на окраине Слободки высокой горой складывали хворост для костра. В эту же груду приносили и бросали всякий мусор – старую изношенную одежду, прохудившуюся утварь, испорченные корзины и всякое такое.
Рядом с кострищем прогуливались слободские девахи. Поправляют толстенные светлые косы, а шубейки распахнуты так, чтобы были видны бусы из множества сверкающих бисерных нитей и вышивка на одежде. Две самые пухленькие болтали и хихикали с Веником, тоже отиравшимся здесь без всякого дела, но разбежались в разные стороны, как только увидели меня:
– Веник, где Никита с Лёшкой?
– Ушли со старцем за вышитыми рубашками…
– Ясно, – нахмурилась я. – Хватит развлекаться, идем со мной!