– Анна, чего ты мне указываешь? Я взрослый самодостаточный человек, в состоянии решить, куда мне идти и чем заниматься, а чем – нет. Какое вообще тебе дело…
– Такое, что нам надо отсюда убраться как можно быстрее.
– А я не собираюсь убираться! Ясно? Здесь я себя прекрасно чувствую!
До сегодняшнего дня я была уверена, что Вениамин – знаток всяких компьютерных технологий и умеренно законопослушный человек – последний в нашей группе, кто может очароваться патриархальным бытом Форпоста. И переспросила, чтобы убедиться:
– У тебя с головой как? Все нормально или совсем офанарел?
– Нормально, – огрызнулся Веник. – Мне все реально нравится. Еда вкусная, девчонки веселые. – Он помахал хохотушкам.
– С чего ты взял, что здесь вкусная еда?
– Никита со мной поделился пряником.
Сердце у меня готово ухнуть в тревожную пустоту под ребрами. Меня же предупреждали – ничего не есть в Слободке, если не хочу потерять путь и все забыть! Я не ела, спрятала пряничек в карман – сейчас в нем пусто!
– Что? Вы сожрали мой пряник?
– Не сожрали, а просто попробовали. Мы думали, ты для нас принесла. Было очень вкусно. – Веник добавил, понизив голос: – Ань, знаешь, у них можно много раз жениться, хоть десять.
– Вроде у нас нельзя.
– Здесь разрешено иметь сразу несколько жен. Одновременно – поняла? Столько жен, сколько прокормишь…
Оглядываю тонкие ноги, впалую грудь и холеные ноготки компьютерщика.
– А сколько ты прокормишь? Здесь, Венчик, ты умрешь холостяком!
Дальше терять время с Веником не имело смысла, я быстро зашагала по главной лице к высокому большому дому, в котором жили старцы. На крыльце и во дворе сегодня суетится слишком много народа, а для моей миссии зрители не нужны. Надо поскорее вытаскивать отсюда мальчишек. Я огляделась, прикинула, где нахожусь, свернула в боковой проулок, перескочила невысокий заборчик, протиснулась между парой дворовых построек и оказалась позади большого дома.
Проникнуть в него не так уж сложно – залезла на высокий забор, прошлась по нему, балансируя руками, спрыгнула на пологую крышу перехода между главным зданием и пристройкой и тут…
Я снова ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, как вчера на нави. Оглядываюсь – никого нет! Передо мной глухая бревенчатая стена дома, позади – огороды, низенький плетень, пустырь и лес. Никого!
На всякий случай я пригнулась, пробежалась по крыше, еще немного – и я окажусь рядом с окнами той самой просторной комнаты, в которой вчера беседовала со старцами. Подпрыгнула, подтянулась на руках, перескочила на узкий карниз, отделявший первый этаж от второго. Осторожно продвигаюсь по нему, всем телом прижавшись к стене, до самого подслеповатого окошка. Заглядываю внутрь: слепой старец Феодосий сидел во главе стола, там же, где вчера. Перед ним было расстелено вышитое полотенце, на котором стояли серебристый овальный сосуд, рядом тарелочки с пряниками, смесью каких-то зерен и блюдечко с медом, в котором утопла маленькая ложечка.
На лавке справа от старца сидел Лёшка, переодетый в белую рубашку, вышитую по вороту и рукавам, а слева – Никита. Вид у обоих был серьезный. Повинуясь чуть заметному движению пальцев Феодосия, Лёшка поднялся с лавки, на мгновение пропал из моего поля зрения, затем вернулся со старинной книгой в кожаном переплете. Старательно взгромоздил тяжелый том на стол и открыл. Феодосий провел по странице восковым пальцем и властно скомандовал малому:
– Читай отсюда! – скорее догадалась, чем услышала я.
Леха кивнул и начал неуверенно разбирать старинные буквы:
– Зло?.. Зе-зело… – он полез в карман за очками, нацепил их на нос и хотел продолжить чтение. Но старец нахмурился, поднялся, положил ладонь Лёшке на макушку. Затем убрал руку, снял с него очки и бросил под лавку.
Слышно, как звякнули разбитые стекла:
– Все. Они тебе не требуются. Читай, Совенок!
Смущенный Лёшка опустил глаза на страницу, быстро забубнил незнакомые слова. Феодосий Ильич хотел отпить из сосуда, но тот оказался пустым, он позвал Машу. В комнату заглянула дочка Макария, что-то сказала Никите, тот взял серебристую посудину со стола и вышел следом за девчушкой…
Ну вот, я видела достаточно. Мои спутники вполне обустроились и в помощи не нуждаются. Пора возвращаться.
Внутри тоскливо и пусто. Старец Феодосий суров с виду, но человек хороший, возится с ребятами только потому, что хочет им помочь.
Он-то точно знает – пути отсюда нет. Нет и все.
Я спрыгнула вниз, кувыркнулась в воздухе, пружинисто присела и попятилась к сараям. Меня снова зацепило тяжелым взглядом – некто следит за домом. А еще – ОНО стало ближе, я почти физически ощущаю не только взгляд, но чужой, нездешний холод. Ледяные мурашки противной струйкой сбежали вниз по спине, точно как тогда…
…Когда мы с седым волком стояли на снегу и смотрели друг другу в глаза…
Пальцы инстинктивно сжались в кулаки – было большой глупостью идти в Слободку совсем без оружия. Я сглотнула и попыталась успокоиться: наверняка старцы люди искушенные и защищают свой Форпост не только карабинами, но при помощи духов и всякой магии. Никто не звал меня подглядывать в окна за их тайными обрядами. Вот мне и мерещится всякое.
Взбудораженная этим странным ощущением, я протискивалась между сараями и постоянно оглядывалась назад. А надо было смотреть прямо!
Потому что из одного сарая как раз выходил старец Демид и я налетела прямо на его широченную спину. Он охнул и от неожиданности выронил все, что держал в руках, оглянулся и увидел меня, насупился:
– Тьфу! Путница? Откудова ты тут-ки?
– Гуляю… – пробормотала я.
– Что за гулянье в огороде? – рокотал Демид. – Других мест нет?
Я наклонилась и принялась подбирать упавшие вещи: мало ли, вдруг старец умеет читать мысли или что-то в таком роде и догадается, что я подглядывала за обрядом? В руках у меня оказалась всякая ерунда: грязный холщовый мешок, ржавая консервная банка, детские валенки, моток веревки и прочая ветошь.
Но Демид остановил меня:
– Незачем тебе возиться, тут просто хлам из моего сарая. – Он выхватил у меня из рук то, что я уже успела поднять, и уточнил: – Собрал да отнесу в костре пожечь по дедовскому обычаю. Ты иди отсюда, иди, путница…
Я быстро зашагала к Скиту. Что еще мне остается?
В голову лезли горькие мысли – никогда не приживусь здесь! Моя стихия город: серые высотные дома, пыльный асфальт, загаженные подвалы, запах дизельного топлива и перегоревшей электропроводки… Справа от меня раздалось нестройное мычание – корова! Даже несколько черно-белых туш пасутся у самой тропки, опустили рога к земле, но все равно видно, какие они крепкие и острые. Сердце у меня заколотилось с удвоенной силой, я отскочила подальше.
Да! Я боюсь коров больше, чем волков и медведей. А еще – мне не нравится такая еда: капуста, творог со сметаной и приторный мед, намазанный на оладьи, после всего этого в желудке остается непривычная тяжесть. Ненавижу вышитые шторки, герань и кружевные накидки на подушках. И никакие обряды этого не изменят.
Двери громко хлопнули у меня за спиной. Я сбросила куртку в сенях, зашла в комнату. Наша хозяйка только что вытащила из печи чугунок, поставила на стол и приподняла крышку. Комната наполнилась ароматами трав и хвои – даже голова закружилась. Молчаливая и сосредоточенная Настасья Васильевна совсем не похожа на старцев: помогает, но никого не зовет в свою веру. Кроме нас двоих, в комнате никого нет, и я решилась задать ей вопрос, который терзает меня уже несколько дней:
– Настасья Васильевна, почему вы путников отсюда выпроваживаете, если не верите, что из Форпоста есть дорога?
– Верят в Бога. Как можно в дорогу верить? Путь либо есть, либо его нет. Такого, что пути отсюда нет, никто не говорит.
– Как никто? Мне старец Феодосий уже десять раз повторил – нет пути!
Она повернулась ко мне и прищурилась.
– Ох, и скорая ты, путница. Все и сразу тебе хочется. Ты сперва вопрос задай верно, а потом – ответ слушать научись.
Я так и стояла бы посреди комнаты с глупым и несчастным видом, если бы Настасья Васильевна не вручила мне тяжелую ступку и деревянный пестик: толочь какие-то корешки, пока она возилась с горшками и пучками сушеной травы. Проверила, справилась ли я с поручением, а потом переспросила:
– Так что тебе Феодосий сказал?
– Что пути отсюда нет.
– Неверно. Если странник пути спрашивает, не можно его обмануть. Стало быть, Феодосий тебе про путь отвечал. Вспоминай слово в слово!
Я закрыла глаза, прокручивая в памяти вчерашний разговор.
– Что отсюда путь один – через навь! – вспомнила я.
– ОДИН – через навь, ДРУГОЙ – через правь, ТРЕТИЙ – через ясное небо!
От такой исчерпывающей "инструкции" у меня рот открылся сам по себе, а ступка почти выскользнула из рук. Что же за люди здесь живут? Слова в простоте не скажут – над каждой фразой надо голову ломать, как над кроссвордом. Настасья Васильевна успела подхватить ступку и добавила:
– Так полагается отвечать, ибо перед путником все дороги открыты.
Настасья Васильевна налила готовый отвар в кружку и дала ее мне:
– Иди, напои своего брата – вы с ним похожие.
– Чем? – удивилась я.
– Упертые оба! – Настасья Васильевна не сочла нужным разговаривать со мной дальше и села к прялке. Веретено завертелось в ее пальцах без остановки, она прикрыла глаза и тихо, монотонно напевала, как будто в полусне.
Я не стала ей мешать, вышла в сени, присела около Данила, влила ему в рот несколько ложек питья и стала разговаривать с ним, как будто он мог меня услышать или чем-то помочь.
Значит, существует три пути. Навь. Правь. Ясное небо…
Навь я видела. Пробираться среди оврагов, когда земля уходит из-под ног при малейшем движении, а сама местность заражена неизвестной отравой, – сложно.
Ясное небо. С небом более-менее ясно: отсюда можно улететь, если иметь вертолет или какой-никакой летательный аппарат. Но если это транспортное средство безнадежно погрузилось в болотную трясину – путникам можно забыть о небе.
Остается правь.
Что мне про нее известно? Я подперла щеку рукой: за каждой местной присказкой или суеверием скрывается нечто вполне реальное. Надо очень тщательно вспомнить все, что я услышала о прави за эти дни, каким бы странным это ни казалось.
Ушел на правь – значит умер. Правь – место, где живут души умерших. Этим местом управляют шаманы, в отличие от старцев, которые правят навью и белым днем…
Пресловутая навь – вполне реальная местность. Если правь существует, где она может находиться? Скорее всего там, где живет шаман Меркит. Считается, что он построил себе ледяной дворец за болотами. Если перевести эту легенду на язык географии, получится – в том же районе, где и Тренировочный центр.
Черный шаман похищает детей, чтобы обменивать их на кости с нави. Значит, этот Меркит раз за разом приходит с болот в Слободку и возвращается обратно к себе. Если за ним проследить, можно найти дорогу на правь, выйти к его дворцу. Если моя догадка верна и за ледяной дворец шамана принимают Тренировочный центр, то магистраль, по которой мы можем уехать отсюда, должна быть где-то рядом.
Но как выследить Черного шамана? Я не представляю, как он выглядит…
Мальчишки рассказывали, что Черный Меркит может принимать любое обличье, и только старцы знают, как опознать его по верной примете. Опять эти старцы!
Дан тихо застонал, я влила ему в рот остаток лекарства, смочила полотенце и промокнула лицо. Что бы бы он сделал на моем месте?
Сидеть и ждать он точно бы не стал.
Вдруг меня осенило – это же так просто! Дан устроил бы засаду на шамана. Заманил Меркита на приманку, а потом проследил, куда он пойдет…
Только мне придется поторопиться, чтобы испытать этот способ. Пока все обитатели Слободки будут петь-плясать-веселиться, я смогу пробраться на навь, набрать костей, которые зачем-то нужны Черному шаману, и вернуться в Скит незамеченной.
9
Прогуливаться среди ночи по нави, вооружившись исключительно кулаками, я не собираюсь. У меня сердце екает при одной мысли о ледяном волчьем взгляде! Все оружие, которое сохранилось у нас после побега с Полигона, включая охотничьи ножи и цепи, Настасья Васильевна отобрала и спрятала в чуланчике наверху. Как раз в том, где, на мою удачу, томится в заточении Фрол. Я пошла во двор, без особых усилий забралась на крышу крыльца, сделала несколько шагов по серым доскам, встала на цыпочки и смогла постучать в маленькое оконце чулана, тихонько позвав:
– Фрол! Фролка…
В окне появилась физиономия мальчишки:
– Тетенька Нюта?
– Я.
– Ты-то чего на праздник не пошла? – огорчился Фрол.
– Есть дела поважнее. Сможешь подать мне меч?
– Ща, погоди. Мать всю амуницию в сундук заперла…
Не хочется, чтобы меня застукали здесь. Я оглянулась на двор, но кругом было пусто, темно и тихо. Ветер доносил со Слободки смех и пение, было видно, как в небо взлетают искры от нескольких костров, но большую кучу хвороста еще не поджигали.
– Держи! – Фрол ловко вытащил из окошка стекло и просунул в дыру мой меч, аккуратно обернутый в кусок холстины. – Завидую я тебе, тетенька!
– Чего мне завидовать…
– Как же – ты на навь идти собралась.
Я едва не рухнула с крыши от того, что мой тайный план так запросто раскрыли:
– Фрол, как ты угадал?
– Куда еще тебе с мечом ходить? Известно, путь один – через навь. – Фрол мечтательно вздохнул. – Пошел бы с тобой, тетенька, да мать двери на засов заперла и еще чурбаком подперла!
– А ты попроси Власа тебе открыть. – Поскольку старший из братьев не попался мне на глаза в доме и во дворе его не видно, я предположила, что он должен быть наверху.
– Докричишься до него! Я на мать дрему напустил, чтобы он меня отпер. Он и рад – пришел здесь с Иркой женихаться…
– В каком смысле? – ахнула я.
– Откуда же я знаю, в каком? Мне не видать через дверь, но слыхать…
– Кошмар. У всех, кто сюда попадает, что-то с мозгами происходит, они становятся не-нор-маль-ны-ми! Надо быстрее уходить отсюда!
– Нюта, я тоже с вами пойду? Ладно? – Не дожидаясь ответа, Фрол поманил меня пальцем поближе к окну. – Ты сейчас привяжи коготь от медведя на нитку и повесь на шею. Будет тебе оберег, против медведя никакой дурень не попрет, а шаман не глупее протчих. Еще возьми фонарь, он под углом портомойни припрятанный, и наган…
– Что?
– Наган. Мы прошлый год его в лесу нашли, в нем ажно пять патронов!
Значит, речь идет про оружие. Я кивнула – мол, все уразумела.
– Иди правой стороной Слободки по кромке леса, по приметам – на деревьях ветки в одну сторону заломлены, как стрелки – на навь указывают. До света как раз обернешься…
Мы пожали друг другу руки прямо через окно, и я соскочила на землю.
Фонарик оказался коробочкой из мутных стекол, закрепленных на металлической подставке, внутрь была вставлена свеча. Кроме фонаря я вытащила из прикрытого сухой травой углубления прямоугольный жестяной ящик.
Откинула крышку – внутри обнаружился компас, вполне рабочий, только корпус тронут ржавчиной. Еще – зажигалка, сделанная из патрона, горючая жидкость из нее давно улетучилась. Боюсь, мальчишки вообще не поняли, что это такое. Рядом лежал тяжеленный древний пистолет с зарядным барабаном, в котором действительно сохранилось пять пуль. Сомневаюсь, чтобы этот артефакт был способен стрелять, но на всякий случай запихнула его за пояс.
Пришлось вернуться в дом, чтобы прихватить уцелевший в кармане у Дана коробок со спичками. Я решила переодеться в тулупчик Фрола, спрятала меч под полу, подняла воротник и надвинула Фролкину кепку до самых бровей. Теперь даже если меня заметят, то примут за местного паренька.
Высокий костер освещал Слободку горячим неровным пламенем. Вокруг каждого костра выстроилось по целых два хоровода – один внутри другого. Танцующие носились по кругу, набирая скорость, пока кто-нибудь не свалится, возникала веселая возня. Некоторые, вырядившиеся в личины, били в бубен и гудели в дудочки, кто-то вывернул полушубок кверху мехом и изображал цепную собаку, а настоящие псы от непривычного света, запахов и шума заходились истерическим лаем.
Но гвоздем празднества было огненное колесо. Закрепленное на высоком столбе, колесо вертелось, полыхало и время от времени взрывалось пучками искр, похожими на настоящий фейерверк. Не сомневаюсь, что Веник приложил руку к этому техническому чуду и теперь наслаждался заслуженной славой в компании дебелых девиц.
Даже полный круг луны всплыл на небо, чтобы полюбоваться праздником. Теперь тени деревьев казались фиолетово-черными узкими полосами, они тянулись к гигантскому костру и исчезали в круге его света. Мне не было страшно, я беспрепятственно обогнула Слободку, вышла к огородам и решила сделать маленькую техническую остановку, чтобы зажечь фонарь и присмотреться к заломленным веточкам-подсказкам. Я старательно прикрывала едва теплящийся огонек ладонями, но ветер все равно погасил мои спички одну за другой. Я разнервничалась, повыше подняла воротник, прикрывая лицо, и пошла за огнем к ближайшему костру. Никому нет до меня дела, зажигаю фонарь, поднимаю его за стальное кольцо, прикрученное сверху, и направляюсь к сараям. Пролезу между ними, срежу угол и выйду прямо к лесу.
– Аня! Мы тебя целый вечер ждем! – Ко мне со всех ног мчался Лёшка. Он вцепился в руку, как будто мы век не виделись, и завопил в темноту: – Никита! Смотри, наша Нюта пришла, а ты мне не верил…
Ник вырвался из веселой компании, с которой водил хоровод, и тоже поспешил к нам, улыбаясь. Я успела убрать руки за спину, чтобы спрятать фонарик. Драгоценная свечка выгорает внутри без всякой пользы. Если я не хочу застрять здесь надолго, придется объяснять Никите, что я спешу.
Я наклонилась к его уху, чтобы не слышал Лёшка:
– Ник, мне надо быстро сходить в одно… гм… место. Потом я вернусь…
– Аня, здесь нет другого места! Скит в той стороне, а дальше только лес. – Он недоуменно оглянулся. – Куда ты собираешься идти?
– А я знаю! – радостно заверещал Лёшка. – Знаю, Аня идет на навь! Правда?
Я очень тепло отношусь к Лёшке, но сейчас готова закопать его глубоко в землю – дар ясновидения открылся в нем не ко времени!
– Как на навь? – напрягся Никита. – Нам запретили туда ходить.
– Вам запретили, а мне – нет. Я там уже была…
– Ник, нам запретили ходить туда ОДНИМ! – жизнерадостно уточнил Лёшка. – Вместе с Аней можно. Только подождите меня, я быстро наберу сурицу, отнесу и пойдем все вместе, – попросил он. Действительно, в в руках у Лёшки был большой глиняный кувшин. Он добавил, прямо как здешние старожилы: – Ладно?
Малой нырнул в ближайший сарай, я проводила его взглядом и зашагала к лесу.
– Аня, подожди!.. – Никита догнал меня и взял за руку. – Идем вместе.