- Уже предупреждал: мое мнение дилетантское, но здешние специалисты согласны со мной целиком и полностью. У некоторых научные степени в областях, названия которых я и произнести не в силах. Порой эти доктора-профессора разговаривают со мной как с малым дитем, и они, в сущности, правы.
- Что стало с четверкой экотуристов?
Сайкс откинулся на спинку стула и чуть заметно помрачнел.
- Увы, это не самая светлая часть моей истории. Все умерли, не прожив и трех месяцев, кто от мозговой аневризмы, кто от инфаркта, кто от инсульта. Как пробки перегорали…
- А остальная группа?
- Никаких данных, все бесследно исчезли, включая туроператора, являвшегося, как выяснилось, весьма сомнительной личностью. Похоже, он занимался контрабандой наркотиков, а экотуризм использовал как крышу. - Сайкс пожал плечами. - Вероятно, я рассказал слишком много, но, думаю, это поможет вам оценить потенциал проекта. Агент Уолгаст, речь о лечении не одной болезни, а всех существующих. Сколько проживет человек, которому не страшны ни рак, ни диабет, ни Альцгеймер, ни пороки сердца? На нынешнем этапе исследований без подопытных людей нам не обойтись. Звучит ужасно, но иначе не скажешь. Нам просто необходимо сотрудничество смертников. И вот тут на сцене появляетесь вы. Я хочу, чтобы вы их убедили.
- Почему бы вам не привлечь к этому судебных исполнителей? Это же больше по их части.
- Доблестных церберов? Уж простите за выражение… - Сайкс категорично покачал головой. Уверяю, пробовали. Хотел бы диван на второй этаж поднять, вероятно, обратился бы к этим ребятам, а для задания государственной важности - ни за что! - Полковник раскрыл досье и зачитал: - Брэдфорд Джозеф Уолгаст, родился двадцать девятого сентября тысяча девятьсот семьдесят четвертого года в Ашленде, штат Орегон. В тысяча девятьсот девяносто шестом году получил степень бакалавра по уголовному праву в Буфалльском отделении Университета штата Нью-Йорк (диплом с отличием), предложение служить в ФБР отклонил. Получил стипендию на обучение в аспирантуре университета Стони Брук (специальность - политология), но через два года покинул университет ради службы в ФБР. Прошел подготовку в Квонтико, направлен… - Сайкс изумленно вскинул брови. - …В Дейтон?
- Так получилось, - пожал плечами Уолгаст.
- Ясно, служба есть служба! Так, два года у черта на куличиках, то да се, паршивые задания, но в целом отличные характеристики и рекомендации. После трагедии одиннадцатого сентября запросил перевод в антитеррористический отдел, восемнадцать месяцев переподготовки в Квонтико, в сентябре 2004 года направлен в денверское отделение для помощи Казначейству США в борьбе с отмыванием денег гражданами России (вообще-то русской мафией, но подобных выражений мы избегаем!) в американских банках. Дополнительная информация: в партиях и общественных движениях не состоит, даже газет не выписывает. Родители умерли. Гетеросексуален, долговременных связей избегает. Зарегистрировал брак с Лайлой Кайл, хирургом-ортопедом, через четыре года развелся. - Сайкс закрыл досье и взглянул на Брэда. - Агент Уолгаст, если честно, то нам нужен человек интеллигентный, способный убеждать не только заключенных, но и тюремную администрацию, действовать деликатно, не оставляя следов. Разумеется, наш проект на сто процентов легален - черт подери, вероятно, это важнейшее медицинское исследование в истории человечества! - но казусы и недоразумения, увы, не исключены. Я так откровенен с вами, потому что считаю: это поможет вам понять, насколько высоки ставки.
По мнению Уолгаста, полковник сообщил далеко не все известные ему факты; получилось весьма убедительно, но тем не менее…
- А риск есть? - спросил Брэд.
Сайкс лишь плечами пожал.
- Риск риску рознь. Не стану лгать, риск, конечно, присутствует, но мы делаем все возможное, чтобы свести его к минимуму. В провале или трагедии никто не заинтересован. Однако напомню: речь о приговоренных к смертной казни, не самых приятных людях на свете. Только выбор у них не богат, а мы предоставляем шанс прожить сколько отведено и внести существенный вклад в развитие медицины. В конечном итоге предложение весьма неплохое. Мы тут все на стороне ангелов.
Уолгаст задумался, осознавая: другого шанса отказаться не будет. Но все услышанное так просто не осмыслить…
- Если честно, не понимаю, при чем тут военные?
Лицо Сайкса заметно напряглось, а в голосе послышалась обида.
- Не понимаете?! А вы напрягитесь, агент Уолгаст! Подключите воображение и представьте солдата, которого в Хорремабаде или под Грозным ранило взрывом самодельной бомбы, осколком шрапнели, фугасом или еще какими русскими боеприпасами с черного рынка. Поверьте, я собственными глазами видел, как это случается. Раненого срочно эвакуируют с места трагедии, нередко по дороге он умирает от кровопотери, но порой удача улыбается, и его доставляют в полевой госпиталь, где хирург-травматолог с двумя помощниками и тремя медсестрами наскоро латают несчастного, а потом его переправляют в Германию или Саудовскую Аравию. Больно, ужасно, обидно, да и на войну такой солдат вряд ли вернется. Отныне он подпорченный товар, и средства, вложенные в его подготовку, идут коту под хвост. А бывает и страшнее. Солдат возвращается домой морально сломленным, обозленным, без руки, ноги, почки и хороших воспоминаний об исполнении воинского долга. Сидит такой солдат с приятелями в кабаке и сетует: "Вот ногу потерял, до конца жизни придется ссать в баночку, а ради чего?" - Сайкс снова откинулся на спинку стула, явно желая, чтобы Брэд прочувствовал глубинный смысл его слов. - Война длится уже пятнадцать лет, агент Уолгаст, и в лучшем случае продлится еще пятнадцать. Увы, я вас не пугаю! Главной задачей военных было, есть и будет сохранить живую силу, удержать солдат на поле боя. Теперь представьте, что тот же раненный шрапнелью восстанавливается за день, возвращается в свою часть и воюет за Бога и родину. По-вашему, военные могли не заинтересоваться подобным проектом?!
- Теперь понял, - пристыженно кивнул Брэд.
- Вот и славно, потому что вам-то как раз и следует понимать. - Лицо Сайкса просветлело: лекция закончилась. - Платят за все тоже военные - и слава Богу. Мы уже потратили такую сумму, что у вас глаза из орбит вылезут. Не знаю, как вы, а я мечтаю увидеть пра-пра-пра-правнуков! Черт подери, на сотый день рождения хочу попасть в лунку с трехсот ярдов, вернуться домой и любить жену так, чтобы у нее потом неделю ноги заплетались! Да и кто этого не хочет? - Полковник испытующе взглянул на Брэда. - Мы на стороне ангелов, агент Уолгаст, и этим все сказано. Так мы договорились?
Они пожали друг другу руки, и Сайкс проводил Уолгаста до двери. В коридоре ждал Ричардс, чтобы "под конвоем" доставить гостя на стоянку.
- Последний вопрос, - вскинулся Уолгаст. - Почему проект называется "Ной"? Что это означает?
Сайкс мельком взглянул на Ричардса, и Уолгаст ощутил, как меняется соотношение сил. Наверное, формально главным считался Сайкс, но Брэд не сомневался: в определенной степени бравый полковник подчиняется Ричардсу, представлявшему здесь тех, кто на деле командовал парадом, - Научно-исследовательский институт инфекционных заболеваний Медицинской службы Вооруженных сил США, Департамент внутренней безопасности или Агентство национальной безопасности.
- Скажем так: никакого особого значения название не имеет, - ответил Сайкс. - Библию читали?
- Немного. - Уолгаст смотрел то на Сайкса, то на Ричардса. - Еще в детстве. Мама была методисткой.
- Тогда разыщите историю о Ное и его ковчеге, - во второй и последний раз улыбнулся полковник. - Посмотрите, сколько прожил Ной. Большего сказать не могу.
Тем же вечером, вернувшись в свою денверскую квартиру, Уолгаст выполнил мини-задание Сайкса. Библии у него не было (в последний раз он видел ее в день свадьбы), но информация нашлась в Интернете.
"И во все дни Ноя было девятьсот пятьдесят лет, и он умер". Тут он понял, что опустил, о чем тактично умолчал Сайкс. Разумеется, в досье об этом упоминалось: смерть дочери. Вот почему из всех федеральных агентов выбрали и предпочли именно его - из-за Евы.
Утром Брэда разбудил бодрый стрекот сотового. Ему снилась Лайла: она позвонила и сказала, что родился ребенок, ребенок не от Дэвида, а от Брэда! Целый миг Уолгаст наслаждался безоблачным счастьем, потом проснулся окончательно, сообразил, где находится - в хантсвилльском мотеле, черт его дери! - нащупал сотовый и, даже не взглянув на экран, нажал кнопку "прием". Из-за криптозащиты он сперва услышал лишь треск, но через пару секунд связь установилась.
- Все улажено, - объявил Сайкс. - Только убедите Картера подписать соглашение. Багаж сразу не пакуйте: наклевывается еще одно задание.
Брэд взглянул на часы: 6:58. В ванной закрыли кран - плеск воды стих, но тут же загудел и завыл фен. Возвращение Дойла Уолгаст помнил смутно: уличный шум из распахнутой двери, чуть слышное "извини", а потом плеск воды. Тогда на часах было два с небольшим.
Из ванной вышел Дойл с полотенцем вокруг бедер, а следом вылетело облачко пара.
- Проснулся наконец! - бодро проговорил он. Глаза молодого агента сияли, кожа раскраснелась от горячего душа. Каким образом парню удается кутить целую ночь, а наутро быть как огурчик, оставалось для Брэда загадкой.
- Как торговля оптоволоконной техникой? - откашлявшись, поинтересовался Уолгаст.
Дойл плюхнулся на соседнюю кровать и пригладил влажные волосы.
- Ты не представляешь, насколько увлекателен этот бизнес. На мой взгляд, люди недооценивают его потенциал.
- Попробую угадать? Та с трусиками?
Дойл ухмыльнулся и шаловливо вскинул брови.
- Босс, трусики были на каждой! - Он кивнул Уолгасту. - А с тобой что стряслось? Вид такой, слово мешком по голове ударили!
Мельком взглянув на себя, Брэд обнаружил, что спал в одежде. Это уже вошло в привычку: с тех пор как Уолгаст получил е-мейл от Лайлы, он все чаще засыпал на диване перед телевизором, будто потерял право отдыхать на удобной кровати, как все нормальные люди.
- A-а, ерунда! - буркнул Брэд. - Наверное, баскетбол наскучил и я вырубился. - Он встал и потянулся. - Сайкс звонил. Говорит, все улажено, так что собирайся!
После завтрака они вернулись в Полански. Начальник тюрьмы уже ждал в кабинете, усталый и какой-то осунувшийся. "Дело в погоде или он тоже плохо спал?" - подумал Уолгаст.
- Присаживаться не стоит, - процедил начальник тюрьмы, вручая гостям конверт. Содержимое полностью соответствовало ожиданиям Картера: приказ о смягчении наказания, подписанный губернатором Техаса, и распоряжение суда о передаче Картера в ведение ФБР как обвиненного по нормам федерального уголовного права. Если Картер распишется, где следует, к ужину они с Дойлом доставят его в федеральную тюрьму Эль-Рено, что в Оклахоме. Оттуда его поэтапно переведут еще в три федеральных заведения. След будет понемногу затираться, и недели через две-три, максимум через месяц, на территорию секретного объекта въедет черный микроавтобус, и из него, жмурясь на колорадское солнце, выберется человек, отныне именуемый Номером Двенадцать.
Помимо этого в конверте лежали свидетельство о смерти Картера и отчет судмедэксперта, датированные двадцать третьим марта. Утром двадцать третьего марта, то есть через три дня, Энтони Ллойд Картер умрет в камере от аневризма сосудов головного мозга.
Уолгаст сложил документы в конверт и спрятал его в карман, чувствуя неприятный холодок. Как легко стереть человека с лица земли: раз - и все!
- Спасибо, сэр! - поблагодарил он начальника тюрьмы. - Мы ценим вашу помощь.
Стиснув зубы, начальник тюрьмы по очереди оглядел агентов.
- Мне также велено говорить, что я никогда вас не видел и не слышал!
Уолгаст растянул губы в улыбке.
- У вас с этим какие-то сложности?
- Если бы были, в конверте лежало бы два свидетельства о смерти, и одно из них - на мое имя. У меня дети, агент Уолгаст. - Начальник тюрьмы взял трубку и, набрав номер, приказал: - Двум надзирателям доставить Энтони Картера к "клеткам"! - Он отсоединился и взглянул на Уолгаста. - Не могли бы вы подождать в приемной? Еще немного, и мне будет трудно забыть о нашем знакомстве. Всего хорошего, джентльмены!
Минут через десять в приемную вошли два надзирателя: лицо старшего было добрым, как у Санты из детской книжки, зато озлобленная физиономия второго, еще не справившего двадцатипятилетие, Уолгасту совершенно не нравилось. Придурков и извращенцев среди надзирателей хватало, и этот был явно из их числа.
- Это вы Картера ищете?
Уолгаст кивнул и показал удостоверение.
- Да, мы. Специальные агенты Уолгаст и Дойл.
- Имена не имеют значения, - буркнул Санта. - Начальник велел вас сопроводить, мы и сопровождаем!
Вслед за надзирателями Уолгаст с Дойлом прошли в зал свиданий. Картер сидел за стеклянной перегородкой, зажав телефон между плечом и ухом. Далеко не бугай, как и говорилось в досье, - спортивный костюм болтался на нем, как на Кене, дружке Барби. Смертники бывают разными, но Картер в отличие от большинства ни испуганным, ни озлобленным не выглядел. Скорее, он казался смирившимся и безучастным, точно жизнь уже давно откусывала от него по кусочку.
- Пожалуйста, снимите с него кандалы! - попросил надзирателей Уолгаст.
- Нельзя, - покачал головой старший, - это запрещено правилами!
- Меня ваши правила не интересуют. - Уолгаст снял трубку с прикрепленной к стене базы. - Энтони Картер? Мы из ФБР, я специальный агент Уолгаст, это специальный агент Дойл. Сейчас надзиратели войдут в "клетку" и по моей просьбе снимут с вас наручники. Обещаете не оказывать сопротивление?
Картер кивнул и тихо, будто нехотя ответил:
- Да, сэр.
- Без кандалов вам будет удобно разговаривать или есть другие пожелания?
Во взгляде Картера отразилось искреннее изумление: давно же ему не задавали подобных вопросов!
- Все в порядке, - прошелестел он.
Уолгаст повернулся к надзирателям.
- Ну, в чем дело? Я что, сам с собой разговариваю? Может, стоит позвонить вашему начальнику?
Надзиратели переглянулись, решая, что делать, затем Деннис-Мучитель вышел из комнаты и секундой позже появился за стеклянной перегородкой. Уолгаст поднялся и, не отрываясь, смотрел, как с Картера снимают кандалы.
- Ну что, довольны? - осведомился Санта.
- Да, - кивнул Уолгаст. - Пожалуйста, оставьте нас одних. Когда закончим, доложу дежурному.
- Как угодно, - проговорил надзиратель и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Стул имелся лишь один, складной, металлический, точь-в-точь как в школе. Уолгаст придвинул его вплотную к стеклу и сел, а Дойл застыл за его спиной. Брэд знал: разговор предстоит вести ему, и снова взял трубку.
- Так лучше?
Осторожный Картер окинул его оценивающим взглядом и только потом кивнул.
- Да, сэр. Спасибо! Клещ всегда кандалы и наручники слишком туго надевает.
"Клещ… Надо запомнить", - подумал Уолгаст, а вслух спросил:
- Есть хотите? Вас здесь завтраком кормят?
- Да, я оладьи ел. Пять часов назад.
Уолгаст взглянул на Дойла и многозначительно поднял брови. Тот кивнул и вышел из комнаты. Несколько минут Брэд пережидал, не говоря ни слова. Вопреки большому знаку с перечеркнутой сигаретой, стойка у окошка пестрела от подпалин.
- Так вы из ФБР?
- Да, верно.
- Как в том кино? - с болезненной улыбкой уточнил Картер.
Уолгаст понятия не имел, о чем речь, но ничуть не переживал: главное, чтобы Картер говорил и в себе не замыкался.
- В каком кино, Энтони?
- Ну, там агент-женщина и в каждой серии пришельцы.
Теперь Уолгаст догадался: "Секретные материалы", разумеется! Когда этот сериал шел в последний раз? Лет двадцать назад? Значит, Картер видел его в детстве, как раз повторный показ застал! Подробностей Брэд уже не помнил, только основу сюжета - похищенные пришельцами люди, заговор политической элиты, не желавшей огласки этих фактов… Так вот как Картер представляет себе ФБР!
- Мне это кино тоже нравилось. Его здесь показывают?
- Вы приехали для того, чтобы об этом меня спросить? - расправив плечи, поинтересовался Картер.
- Молодец, Энтони! - похвалил Уолгаст. - Дело и впрямь не в этом.
- А в чем?
Брэд вплотную придвинулся к стеклянной перегородке и заглянул Картеру в глаза.
- Энтони, про Террелл и местные нравы мне известно все. Хочу убедиться, что с тобой нормально обращаются.
- Ну, тут вполне терпимо, - с явным недоверием ответил Картер.
- Надзиратели не очень лютуют?
- Клещ наручники слишком туго надевает, а так ничего. - Картер пожал костлявыми плечами. - С Деннисом мы не ладим, кое с кем из других - тоже.
Дверь за спиной Картера открылась, Дойл внес желтый поднос из столовой и поставил перед Картером. В пластмассовой корзинке лоснились от жира чизбургер и жареная картошка в вощеной бумаге, рядом примостилась картонная пачка шоколадного молока.
- Налетай, Энтони! - Уолгаст кивнул на поднос. - Поговорим, когда наешься.
Картер положил трубку на стойку, поднес чизбургер ко рту, три раза откусил, и половина исчезла. Он вытер рот тыльной стороной ладони и взялся за картофель. "Кроме еды ничего не видит! - подумал следивший за ним Уолгаст. - Совсем как отощавший пес на помойке!"
- Вот что значит голод! - пробормотал Дойл.
- Десерта у них не нашлось?
- Засохшие пирожки да эклеры, внешне неотличимые от собачьего дерьма.
- Пожалуй, лучше не десерт, а чай со льдом, - задумчиво произнес Уолгаст. - Принесешь? Если получится, налей в стакан покрасивее.
- Он же молоко пьет, - нахмурился Дойл. - Не уверен, есть ли здесь чай со льдом. Честное слово, не столовая, а скотный двор!
- Фил, мы же в Техасе. - Уолгаст с трудом сдержал нарастающее раздражение. - Чай со льдом у них есть. Принеси, пожалуйста!
Дойл пожал плечами и снова исчез. Картер расправился с едой, облизал жирные пальцы и глубоко вздохнул. Трубки они с Уолгастом подняли почти одновременно.
- Как самочувствие, Энтони? Получше?
В трубке слышалось тяжелое, с присвистом дыхание Картера. Его глаза, еще десять минут назад по-звериному настороженные, покрылись поволокой. Калории, молекулы белка и сложные углеводы оказали на ослабевший от дрянной еды организм эффект разорвавшейся бомбы. Уолгаст все равно что неразбавленным виски Картера напоил!
- Да, сэр. Спасибо.
- Человеку нужно есть. Нельзя же одними оладьями питаться!
Возникла пауза. Картер медленно облизал губы, а потом чуть слышным шепотом спросил:
- Так что вы от меня хотите?
- Не-ет, Энтони, ты все напутал, - покачал головой Уолгаст. - Это я должен понять, что могу для тебя сделать.
Картер вперил глаза в стойку - перемазанный жиром памятник недавней трапезе.
- Это ведь он вас послал?
- Кто "он", Энтони?
- Муж хозяйки. - Картер поморщился: воспоминание было не из приятных. - Мистер Вуд. Однажды он навестил меня и сказал, что обрел Иисуса.
Да, в досье это свидание упоминалось. Два года прошло, а Картер по-прежнему о нем думает!
- Нет, Энтони, клянусь, он меня не посылал.
- Я сказал ему, что раскаиваюсь! - не унимался Картер, хотя его голос предательски дрожал. - Всем сказал, но повторять не собираюсь, сколько можно?!