- Душевный, видать, человек, - заметила Минькина бабушка. - Дикого зверя жалеет.
- А лось вовсе не зверь, - сказал Павлик. - Лось - он… - и смолк, не зная, что сказать дальше.
- Лось - лось и есть, - досказал за него Минька и украдкой смахнул выкатившуюся из глаза слезинку.
Автобус дал короткий гудок, и ребята поехали в поликлинику прививать оспу.
11. ВНУК И ДЕД
Из хутора от деда пришло письмо. Мама сначала прочитала его про себя, а потом стала читать Павлику вслух. В письме дед рассказывал о хуторских новостях: построили новый телятник, в колхоз приехала молоденькая агрономша, c инкубаторной станции получили много утят, потому что с водой теперь в хуторе стало вольно.
- Ну и вольно! - усмехнулся Павлик. - Только пруд.
Мать улыбнулась и сказала, что дед пишет ещё про одну интересную новость, но просит, чтобы о ней Павлушке не говорили. Приедет на майские праздники - своими глазами увидит. Пускай тогда удивляется.
- А что, мама, там? - не терпелось узнать Павлику.
- Как же я могу сказать, если дедушка не велит. Я его должна слушаться.
Как Павлик ни приставал, она всё равно не сказала.
- Подумаешь, какая послушная! - хотел обидеться Павлик.
- А как же? - сказала она. - Дети во всём должны родителей слушаться.
- Наверно, дед лодку сделал, чтобы по пруду плавать, - пытался угадать Павлик. Так и решил. - Лодку, лодку! - захлопал он в ладоши. - Не говоришь, а я всё равно догадался. Он хотел давно сделать её.
- Может, и лодку, - уклонялась от прямого ответа мать.
В конце письма дед обращался к Павлику: "Что же это ты, внучок? Наверно, совсем забыл старика? И сусликов своих в степи позабыл? А они скучают по тебе, посвистывают, зовут".
Павлик понимал, что не суслики там скучают о нём, а скучает сам дед.
- Мама, а пускай он к нам приезжает, - сказал Павлик. - Я ему тут всё покажу.
- Приедет, - ответила мать. - Мы вот с тобой скоро поедем в хутор и деда привезём.
- Ага, - согласился Павлик.
Интересно всё-таки, что он там сделал? Какая такая новость?
Яркая солнечная весна растопила все снега, ещё прятавшиеся в лощинах. По Волге, по новому морю пошли пароходы. Приближались майские праздники.
- Я завтра в хутор поеду, - сказал Павлик Вовке и Миньке. - Сусликов для зверинца там наловлю.
- Ага. Налови, - загорелись у Миньки глаза. - А мы тут будем кротов и ежей ловить. Мама мне кролика купить обещала. Вот и будут звери у нас.
- Ты только скорей назад приезжай, - сказал Вовка. - Сразу чтоб На чём поедешь туда?
- На папином грузовике. Как сюда приехал, так и туда поедем.
Но оказалось совсем не так.
Пока мать собирала в дорогу вещи, отец пошёл в магазин, чтобы купить гостинцев деду и тёте Наташе. Павлик думал, что он вернётся оттуда уже на машине, а отец вернулся пешком с туго набитой сумкой.
- На чём же мы поедем? - спросил Павлик.
- Поедем на чём-нибудь, - уклончиво ответил отец.
Они отдали ключи от квартиры Минькиной бабушке и пошли. Павлик думал, что пойдут к гаражу, а пошли зачем-то к пристани.
Большой белый дом пристани, похожий на пассажирский пароход, поставили в Порт-городе совсем недавно, но здесь уже останавливались пароходы.
- Что ли мы на пароходе поедем? - удивился Павлик.
Отец переглянулся с матерью, и они засмеялись.
- Какие-то!.. - рассердился Павлик. - Смеются, а сами не знают чему.
- Не томи ты его, - сказала отцу мать.
А отец ответил:
- Ничего, стерпит. Так ему интересней и памятней будет. - И обратился к Павлику. - Мы, сынок, сначала немножко на пароходе прокатимся, хочешь?
- А на каком пароходе?
- На настоящем, пассажирском, - ответил отец.
На настоящем пароходе Павлик ещё не плавал, и ему, конечно, это было интересно.
- А в хутор когда?
- А потом и в хутор доберёмся. Сойдём на первой пристани и найдём попутную машину. Согласен так?
Ну что ж. Павлик был согласен. Ещё лучше даже: и на пароходе прокатится и на машине потом.
Парохода ждали недолго. Он вскоре показался, дымя своей низкой трубой. Шёл он против течения, и разворачиваться перед пристанью ему было не нужно. Сбавил ход и почти бесшумно пристал.
И вот Павлик на палубе, где всё блестело удивительной чистотой. Даже дотронуться до чего-нибудь было боязно, - вдруг испачкаешь! Павлик посмотрел на руки - чистые, ничего, можно погладить хотя бы вот этот поручень, горящий на солнце жаркой медью. Всё было интересно здесь, куда ни глянь. В маленьких комнатках-каютах сидели пассажиры. Одни закусывали, другие читали или так разговаривали. Многие вышли на палубу, чтобы посмотреть на Порт-город.
- Это мы тут живём, - с гордостью сказал Павлик толстому дяде - пассажиру в широкополой соломенной шляпе.
- Гм… - промычал дядя и спросил - А куда же ты едешь?
- Просто так, прокатиться.
Павлик загадочно посмотрел на дядю и потом сказал:
- А вы, наверно, не знаете, по чему мы сейчас поплывём.
- То есть, как по чему? - ухмыльнулся дядя. - Разумеется, по воде.
- По воде - это что! - сказал Павлик. - По воде - это всякий знает. А вы знаете, что под водой?
Дядя недоуменно посмотрел на него и пожал плечами.
- Странно… Что же может быть под водой?.. Дно, конечно.
- А вот и не дно. Город раньше там был. Мы бегали по нему. Вот тут бегали, - указал Павлик на воду.
- Так, - сказал дядя. - Значит, ты - свидетель двух геологических эпох. Видел то, что происходит в природе миллионами лет, когда моря наступают на сушу. Понимаешь, какой ты счастливый?
- Я много чего видел, - сказал Павлик, - и ещё больше увижу.
- Безусловно, - подтвердил дядя.
Пароход дал последние гудки, и пристань стала отделяться от него. Словно отодвинулся берег с видневшимися наверху домами Порт-города, - пароход всё дальше и дальше уходил в море.
И ушёл совсем далеко. Теперь куда ни глянешь - только вода. Над ней кружились чайки, а пароход всё шёл и шёл, оставляя за собой бурун пенистых волн, расходившихся на две стороны.
Свежий ветерок приятно обдувал лицо. Павлик стоял на носу верхней палубы, и ему казалось, что он сам, как эти вот чайки, стремительно летит в голубую даль. Пароход шёл уже целый час, а никакой пристани пока не было. Потом справа стал виден берег - поросший свежей весенней травой. большой холм. Пароход обогнул его и, сбавляя ход, стал приближаться к деревянному сарайчику, стоявшему у самой воды.
- Ну и пристань! - пренебрежительно сказал Павлик. - С нашей ни за что не сравнить.
На берегу около этой невзрачной пристани стояли какие-то люди. Наверно, тоже пассажиры. А может быть, пришли просто посмотреть на пароход. Это ведь всякому интересно.
- Вот и приехали, - сказал отец, беря Павлика за руку. - Интересно, куда мы попали. Как ты думаешь?
Но долго раздумывать над этим Павлику не пришлось. Он увидел стоявшего около сарайчика деда, а рядом с ним была тётя Наташа. Дед был в валенках, в ватнике и в меховом треухе. В одной руке держал палку, а другую приложил ко лбу козырьком, защищая глаза от солнца. Стоял и смотрел на пароход.
А вот и хутор! Он совсем недалеко от этого холма, омываемого теперь морской водой. Неужто это тот самый курган, который стоял за околицей? В прошлом году на него Павлик не раз забирался и осматривал степь.
И степи в этой стороне теперь нет. Вместо неё в неоглядную даль раскинулось широкое море.
- Вот как оно случилось, Павло, - рассказывал дед. - Вечером мы спать легли степняками, а проснулись поморами. Чудеса, а?
Чудеса. Такого и Павлик не ожидал, хотя и успел повидать за минувший год немало удивительного.
- Вот, парень, какие картинки в нашей жизни рисуются, - прищёлкнул дед языком. - А ты говоришь…
Ничего Павлик не говорил, обдумывая, как бы не показаться деду чересчур удивлённым.
Подумаешь, море к хутору подошло! Дед только это и видел тут. Всё равно ему с Павликом не сравниться. Павлик видел такое, что…
И в тот же день, сидя с дедом на крыльце, удивил его своими рассказами.
- Да, - сдался дед, когда Павлик рассказал ему обо всём, что видел на Волге. - Почти до ста лет я дожил, а на поверку выходит - совсем, как дитё. Твои, парень, картинки поприглядней моих. Это значит, Павлушка, что за один твой год весь мой век отдать можно, да и то мало будет. Вот они какие дела!