Счастливый и смущённый Низо послушно склонился к ногам Рако, но это было роковой ошибкой: его набедренная повязка из листьев соскользнула вниз, и неудержимый хохот черноногих огласил окрестности.
- Ну, Голое Бедро, натяни-ка раньше штаны! - посоветовал ему Вождь.
А Низо зарумянился, покраснел, словно соревнуясь с самыми алыми перьями из хвоста петуха тётки Терезы.
От смущения он никак не мог попасть ногой в штанину.
Боца по-дружески помог ему. Поддерживая его под мышки, он тихо, но достаточно выразительно, чтобы и другие его услышали, говорил:
- Ну и что? Ты не виноват. Ты хотел подойти к Рако с чистым сердцем и обнажённым телом, как делают настоящие туземцы, воздавая почести своему божеству. Нечего тебе краснеть! Для тебя Рако в данной ситуации, если уж хочешь знать, настоящее божество! Господи, я поверил бы в какого хочешь бога, если бы он вот так ни с того ни с сего преподнёс мне новые штаны!
- Да ну тебя!.. - затягивая ремень, усмехнулся смущённый Низо, и слова его встретила новая буря хохота.
…Потерпевшие неожиданное поражение гаги готовы были лопнуть от злости.
Вдоль взволнованного строя ковбоев нервозно прохаживался Еза с блестящей винтовкой в руке.
Это уже были не шуточки!
Не считая штанов, а они как-никак были драгоценным трофеем, отбитым у туземцев, отряд Мичи захватил пять рогаток с боеприпасами, одну фетровую шляпу и, наконец, нож с перламутровой рукояткой, который так бесславно потерял в схватке этот хвастунишка Пе́рица. Езе было труднее всего признать, что туземцы оказались лучшими бойцами. На глазах у всего отряда десяток черноногих атаковал его "парней" и распугал их как стаю воробьёв! Отняли оружие, взяли трофеи и скрылись!
"Конечно, с силами, в три раза превосходящими силы противника, напасть на туземцев неожиданно, во время купания, было нетрудно, - должен был признаться самому себе Еза. - Но такое! Такая атака!.. Это, право же, заслуживает уважения!"
Он задал себе вопрос: хватило ли бы у него смелости на нечто подобное, и совесть быстро и решительно ответила ему: "Нет!"
Это разозлило его. Он собрал своих ковбоев, отчитал их за трусость и отсутствие бдительности, а затем двинулся к Куньей Горке. Движением, полным достоинства, он поднял свою винтовку и гаркнул:
- Эй, туземцы! Берегитесь! Вы нам за это ещё заплатите, вроде того кота, что остался без шкуры.
Издалека, негромко, но отчётливо донёсся голос Боцы:
- Гляньте-ка на этого ковбоя, маменькиного сыночка! Обдери своего кота да прицепи его хвостик себе на шляпу!
- Берегитесь! Это говорю вам я, Еза, предводитель техасских ковбоев!
- Я что-то не очень хорошо понял, неужели ты это серьёзно? - И Боца начал коверкать Езины слова: - Еза-железо, техасы-пампасы!
- Кто не трус, пусть явится в следующую пятницу на Ведьмин Остров - мы там тогда покажем, чей пляж! - Всё это Еза выпалил единым духом.
- Это будет чёрная пятница для всех гаг отсюда и до самого Техаса, - не растерялся Боца.
Не успел он договорить, как Еза заорал:
- Мы вам рёбра перечтё-ёё-м!
- Подеритесь с комаро-о-о-м! - в рифму ему ответил Боца и, едва переводя дух, закричал:
Эй, кабальеро! Купи себе сомбреро!
Если не на что купить,
Можем шляпу одолжить!
И он высоко поднял захваченный в бою фетровый трофей.
Еза почувствовал, что побеждён, и замолчал. Махнул рукой мальчишкам, понуро стоявшим на поляне, и, ещё раз обращаясь к врагам на Куньей Горке, добавил:
- Берегитесь! Воевать будем по-взаправдашнему!
Потом взмахнул над головой винтовкой и скрылся в ивняке, а за ним последовала длинная колонна его воинов.
И тут издалека донёсся торопливый перезвон колокола. Это тётка Тереза, кухарка Дома сирот войны, звала ребят на обед.
- Пора обедать, - задумчиво произнёс Мича.
Мальчишки построились и двинулись в путь.
Мича отстал, дожидаясь, пока подойдёт Пирго, и незаметно поманил его к себе.
Они шли позади всех и разговаривали шёпотом. Кто-то шмыгнул мимо них.
- Боца, подойди-ка сюда, - позвал Мича. - Поговорить надо.
Вот как звучал этот короткий, но серьёзный разговор:
Мича. Пирго, ты его винтовку видел?
Пирго. Подумаешь! Винтовка как винтовка!
Мича. А как ты думаешь, она настоящая?
Пирго. Может, настоящая, а может, и нет…
Тут в разговор вмешался Боца:
- Одноствольный флобер, калибр шесть миллиметров, бьёт на сто метров.
Мича. А дерево пробить может?
Боца. В мягкие породы проникает на два сантиметра, в твёрдые на…
Нетерпеливое движение Мичи прервало Боцино объяснение. Но Боца не унимался:
- Эх, вот бы нам эту винтовочку! Что такое рогатки по сравнению с ней! Одноствольный флобер и рогатка, это всё равно что атомная пушка и старый миномёт!
- Об этом следует серьёзно подумать! - озадаченно пробормотал Мича. - Потому что, друзья мои, Еза зря грозиться не станет. Ему победа во́ как нужна!
В первый раз за этот день Боца не нашёлся, что ответить.
Для такого болтуна молчание было необыкновенно долгим. Даже усевшись за длинный стол в прохладной столовой Дома, Боца задумчиво молчал. Он думал о том, как было бы хорошо - да что там хорошо! как было бы божественно! - до пятницы доделать винтовку, которую он начал мастерить из здорового куска водопроводной трубы. Согласно первоначальному замыслу "конструктора" это водопроводное орудие должно было палить глиняными ядрами на расстояние до семидесяти метров!
Но сейчас, после разговора с Мичей и после угрозы Езы, Боца поставил перед собой другую цель: новое оружие надо закончить до пятницы, и оно должно изрыгать железо, огонь и дым! Он настолько увлёкся своим планом, что хлебнул полную ложку горячего супа и так обжёг язык, что волей-неволей замолчал на весь остаток дня.
III
В задумчивом молчании Боца кое-как доел обед и выбрался из столовой, где не умолкал весёлый стук ложек по жестяным тарелкам. Он прошёл мимо девчачьего отделения, поднялся по лестнице в спальню мальчишек и начал ходить взад-вперёд по комнате, вдоль длинных рядов по-солдатски застланных кроватей. Язык у него горел, тихий покой спальни мешал ему думать. Больше всего на свете Боца не любил тишину. Она рождала в нём скуку, а отсутствие движения и шума незаметно усыпляло его. Можете представить себе результаты этого неприятного состояния: где была тишина, там Боце не было места. Боца и тишина - это были два совершенно несовместимых понятия. А если эти два понятия иногда и совмещались, как, скажем, во время уроков, то Боца в таких случаях попросту спал. Он спал на математике и физике, на географии и на химии. Спал на родном языке, причём спал блаженно, ибо конец учебного года приближался, и читали такие тексты, которые навевали тихую и сладкую дремоту. Боца столь же невинно дремал и грезил на всех иностранных языках, а местом действия его снов была то Франция, то Россия, в зависимости от того, с помощью какого языка его в данный момент усыпляли.
Физкультуру он не выносил: на этом уроке не было никакой возможности хотя бы на секунду вздремнуть. Бесконечные прыжки через "коня", упражнения на турнике или шведская гимнастика казались ему бессмысленными хотя бы потому, что всё это делалось по команде: "Раз-два-три! Раз-два-три!", а он лично, если уж хотите знать, не отказался бы посмотреть на субъекта, которому доставляет удовольствие сгибаться в позвоночнике на "раз", разводить руки на "два" и приседать на "три".
Если уж зашла речь о физкультуре, то было куда увлекательнее карабкаться по крутой крыше свинарника или стоять на руках на садовой ограде. Никто тобой не командует, никто тебя не поправляет, а если треснешься спиной об землю, что ж, спина твоя собственная, остаётся только почесать её!
Свинарник! Великолепно! И как он только забыл о нём!
Боца скатился вниз по деревянным ступенькам, и они только застонали под его босыми ногами. Через минуту ноги внесли его на крышу деревянной пристройки. Внизу сонно похрюкивали упитанные свиньи и по-детски верещали чуть подросшие поросята. Боца затопал по железной крыше. Свиньи ответили ему дружным хрюканьем. Он подпрыгнул, отбил чечётку и забарабанил кулаками. Бодрящая нестройная музыка, в которой сливалось верещание и хрюканье, заполнила его уши. Боца устроился поудобнее, подпёр голову руками, и лампочки в его мозгу одна за другой начали вспыхивать, мигать, светиться, а моторная часть мозга включилась и стала набирать третью скорость…
В тот самый момент, когда военный план Боцы стал проясняться, его раздумья были прерваны слишком хорошо знакомым ему вопросом:
- А, Ма́гич! Что это ты тут делаешь?
Боца как ошпаренный вскочил, съехал вниз с противоположной стороны своего шумного престола и припустился к учебному корпусу.
- Магич! Вернись! - Теперь голос был гораздо строже.
Деваться было некуда. Он остановился, повернул назад и оказался лицом к лицу с заведующей Домом.
- Это ужасно, Магич! И уже тгетий газ на этой неделе, если не ошибаюсь? - сказала заведующая. Произнося звук "р", она мягко картавила.
Мальчик молчал. "Верно, - думал он, - третий раз на этой неделе я сбегаю с уроков". Заведующая всегда и во всём была абсолютно точной… Но обожжённый язык не хотел поворачиваться.
- Тгетий газ! - задумчиво повторила заведующая и встряхнула седыми волосами, обрамлявшими её красивое, но очень строгое лицо.
Даже варёная рыба не могла бы молчать столь упорно, как молчал пойманный ученик Боца Марич. Он искоса взглянул на заведующую: на её лице появлялись первые признаки нетерпения.
- Ну, Магич, заговогишь ты, в конце концов?
Вместо ответа ученик Марич повёл себя как глухонемой: он замахал руками, потом быстро сморщился так, что у него на глазах показались самые настоящие слёзы, и увенчал своё объяснение тем, что широко раскрыл рот и высунул красный язык!
- Магич! Что всё это значит? Ты что, издеваешься надо мной?
Неожиданно лицо заведующей потеряло всякую строгость. Вместо этого на нём появилось что-то грустное, а в глазах засветился укор. И тогда, набравшись решимости, ученик Марич невнятно пробормотал:
- Заведующая… плостите… у меня язык не в полядке!
Именно этого он так боялся!
Седая заведующая бросила растерянный и разочарованный взгляд на мальчишку, быстро повернулась и ушла.
Боца стоял и смотрел, как удаляется высокая, худая фигура заведующей. Нет! Это было ужасно! Заведующая подумала, что он издевается над ней. Ну конечно, он показал ей язык, а потом передразнил её - ведь как раз так всё это и выглядело.
И почему она именно так поняла его? Ведь в тихие ночные часы её лицо казалось ему лицом матери, хотя Боца совсем её не помнил. Да и как иначе могла понять его эта высокая добрая женщина, такая добрая и заботливая ко всем детям, живущим в Доме сирот войны.
Как объяснить ей это недоразумение? Проклятый язык!
И Боца изо всех сил прикусил свой обожжённый язык - источник всех бед на свете!
Заведующая ещё не успела сесть за свой стол в канцелярии, как дверь открылась и в комнате появился расстроенный ученик Марич. Он быстро подошёл к столу, положил на краешек скомканную бумажку, всхлипнул и выбежал из комнаты.
"Что это с ним сегодня? - подумала заведующая Борка. - Похоже, будто он не в своём уме".
Она вытащила из чёрной сумочки очки, аккуратно нацепила их на тонкий, прямой нос и поднесла записку к глазам.
Добрая, счастливая улыбка озарила её лицо. Две строчки каракуль ученика Марича сообщали:
Заведующая, прошу Вас, простите меня. Я сегодня за обедом обжёг язык горячим супом, поэтому и получилось то… А я Вас, товарищ Борка, люблю как свою маму…
"Не хватает только "если уж хотите знать…"", - весело подумала заведующая. И грустная, почти незаметная улыбка тронула уголки её губ.
- Как маму! - негромко повторила она. - Как маму, а он её даже и не помнит! И все они - все шестьдесят мальчишек и девчонок хотят видеть во мне свою маму! Смогу ли я хоть немного заменить им её?
IV
Как только звонок возвестил окончание урока, Боца подошёл к Миче и потянул его за рукав.
- Мича, зови Пирго! Поговорить надо! - пробормотал он заплетающимся языком.
- Поговорить? - удивлённо поднял одну бровь Мича. Его не удивляло изменившееся Боцино произношение, он знал о происшествии за обедом, но вести разговоры на маленькой перемене, пока ещё не кончились уроки, ему показалось странным. Однако в глазах у Боцы светилась такая мольба, что Мича всё-таки поманил к себе Пирго.
- Куда пойдём? - спросил Пирго, выбравшись из ребячьей сутолоки, которая обычно бывает на переменах.
- В туалет, - шепнул Боца, - там никого нет.
- Как же, дожидайся, никого нет! - махнул головой Пирго. - Эта малышня из первого и второго классов прямо-таки не вылезает оттуда. Конец года, отметки выставляют, вот у этих цыплят от страха животы и разболелись.
- Тогда пойдём в кладовку, - предложил Мича.
В тёмной комнатушке, где лежали старые веники, половые тряпки, проволочные щётки для паркета, пустые жестянки от мастики, щётки с ручками и без ручек, куски бумаги, початые коробки стирального порошка, где пахло сыростью и карболкой, а нос и глаза щипало от запаха хлорки, состоялось экстренное заседание военного совета.
Не успел Боца изложить свой гениально задуманный на крыше свинарника план, как Пирго с восторгом хлопнул ладонью по колену:
- Слушай, Охотник на Ягуаров, это самое лучшее, что ты выдумал в своей жизни, и если я вру, пусть меня больше не называют воином племени черноногих!
Прославленный Охотник на Ягуаров только заморгал от гордости. В глазах Вождя он читал ту же мысль, которую так энергично выразил темпераментный Пирго. Мича раздумывал несколько секунд, а затем неторопливо, как только он один умел, сказал:
- Хорошо, Боца, это действительно неглупо придумано! Скажи, какая тебе нужна помощь?
- Помощь? - повторил Боца. - Понимаешь, мне бы надо кило четыре пороха!
Пирго разинул рот от изумления:
- Четыре кило пороха? Ты что, собираешься всех гаг отправить в стратосферу?
- Нет, но без пороха не обойтись, - уверенно ответил Охотник за Ягуарами.
- Ладно, мы потом об этом подумаем, - вмешался Мича. Он отлично знал, что, оказавшись в центре внимания, Боца поддавался своей обычной слабости: он всё страшно преувеличивал и в своих фантастических планах готов был перевернуть всё вверх дном. Мича продолжал: - А что ещё тебе надо?
- Что ещё? Хм… ну, скажем, будет не слишком роскошно, если ты до пятницы дашь мне под начало двоих черноногих, лучше всего Циго и Срджу.
- Бери их. Скажи, что это мой приказ.
Сталкиваясь друг с другом в полутёмной комнате, трое черноногих поднялись, потому что звонок торопливо возвещал о следующем уроке.
- Это тайна только для посвящённых! - строго заметил Мича.
Вместо ответа Пирго и Боца сжали пальцы Вождя. Но Мича ещё не кончил:
- Всей этой операции, которой будет непосредственно руководить Охотник за Ягуарами, надо дать кодовое название. Что вы предлагаете?
Пирго не успел и рта открыть, как Боца произнёс, едва шевеля своим многострадальным языком:
- Лучше всего назвать её "Водородная".
- Идёт! - одновременно подхватили Мича и Пирго. - Если у Езы "атомное" оружие, у нас будет "водородное".
Военный план был готов. Осталось лишь претворить его в жизнь.
Знаете ли вы, чего иногда стоит претворить в жизнь задуманное?
Сколько огромных утёсов и подводных скал надо преодолеть, пока слово превратится в дело.
Знаете? Что-то вы уж слишком долго думаете!
Ну ладно! Поищем ответ в следующих главах этой книги, потому что сейчас уже нет времени: звонок звенит всё громче, заливается, вопит, призывая воинов племени черноногих на урок математики.
V
Город далеко - на другом краю долины. Над ним дым из фабричных труб и печей. Едва-едва доносится из города утренний гомон, глухое гудение трамваев и автомобилей. Приглушённое пение моторных пил на отдалённой лесопилке напоминает стрекотание сверчка. Город вступает в новый день.
А в Доме и около него всё ещё спокойно, всё объято сном.
Но и здесь постепенно пробуждается жизнь: в лесочке за Домом проснулся дятел и куёт, как говорится, железо, пока горячо. На Куньей Горке пронзительно заверещала сойка. Вниз по течению пронеслась над рекой стая диких уток и исчезла в лёгком тумане. Во дворе Дома всполошился бесхвостый петух. Он вытянул шею, оглядел небо и пугливым криком напомнил курам: "Берегитесь! Ястреб недалеко!"
И ещё кое-кто не спит в Доме. В крайнем окне девчачьей спальни что-то белеет. Белеет широкая ночная рубашка, и в ней - Лена. А может, и не Лена. Как тут разберёшься, рубашка такая широкая, что кажется, будто девочка спряталась в ней. Видны только прядь волос и рука с карандашом. Девочка прислонилась к косяку окна и пишет стихи. Пишет, пишет… Вот она подняла голову - это и в самом деле Лена! Задумчиво смотрит куда-то за реку, хмурит лоб, ищет рифму - и опять принимается писать.
Трудно узнать, о чём она пишет. Может быть, её лира воспевает этот душистый синеватый рассвет, или пробуждающийся город, или какое-то особое чувство? Об этом знает только она сама. Она и, смотрите, сохраните тайну, её лучшая подружка Мина. Спросим Мину? Вряд ли из неё удастся что-нибудь вытянуть, она-то ведь ещё спит.
Ну ладно, оставим Лену в покое. Она творит, ей нужна тишина.
Поднимемся этажом выше и попытаемся найти Охотника на Ягуаров и его соратников. Посмотрим, что они делают, когда спят.
Как же, спят они!
Три кровати пусты. А где мальчишки, знают только они сами. Как они выбрались из спальни, как обманули дежурного воспитателя и удрали туда, куда собирались, - это длинная история. Но, верно, они где-то недалеко. Да вот же они!
…Тссс!
Ти-хо! Ти-ше!
По жёлтой дороге, ведущей из города к Дому, едет верхом охотник на Ягуаров, едет на самой настоящей лошади…
За ним устало ковыляют Циго и Срджа. Тройка возвращается с особого тайного задания. По тому, как поникла голова Срджи с огромными оттопыренными ушами, нетрудно сделать вывод, что они не нашли того, что искали. Они встали до зари, до рассвета, чтобы поискать на городской свалке подходящую трубу для своего "водородного" оружия. Что касается трубы, мы должны сознаться, тройка возвращается с пустыми руками. Но… вы только взгляните на Боцу. Посмотрите на эту воинственную осанку, на гордо выпяченную грудь прирождённого кавалериста, на надменное выражение лица лихого джигита!
Боца на коне! Он едет верхом! Он пришпоривает конягу голыми пятками и кричит:
- Но-о-о!
Ему бы ужасно хотелось, чтобы его Мустанг перешёл в галоп, быстрыми копытами взбил облако пыли на дороге, перескочил придорожный куст шиповника и перелетел через все четыре ограды всех четырёх огородиков, в которых хозяйственная Тереза разводит морковь и лук.