Незнакомец подбежал к дверям канцелярии, карманным фонариком осветил замок. Рука умело орудовала отмычкой, дверь открылась быстро. Неизвестного поглотила темнота коридора.
У Срджи от страха подогнулись колени: он узнал Крджу.
"По трубе! - мелькнуло у него в голове. - Надо забраться по трубе, предупредить ребят".
Прижимаясь к стене, он дополз до угла здания, обежал флигель и начал карабкаться по водосточной трубе.
"Скорее, скорее!" - подбадривал он себя. Вот он ужа у окна девчачьей спальни. Позвать Лену? Нет! Нельзя! Узнают, что он здесь! Ну, ещё, ещё немного… ещё чуточку… Он ухватился уже рукой за крюк, но тут труба оборвалась, и Срджа шлёпнулся на землю.
Ещё продолжали грохотать падающие на землю жестяные трубы, а Срджа уже вопил во всю мочь:
- Мича-а! Пирго-о-о! Ребята!! На помощь!
На втором этаже вспыхнул свет и озарил двор вокруг Дома. Загорелись лампы и в спальне девочек. В освещённом кругу показались три бегущие фигуры. Последним был Крджа.
Во двор выскочил дядя Столе, но ноги изменили старику. У забора он поскользнулся и упал, бранясь и чертыхаясь.
Срджа приподнялся. Саво Злой Глаз мчался, размахивая метлой - первым попавшимся ему под руку оружием… Открылись главные ворота, и в дождливую грозовую ночь, как были в одних трусах, выскочили черноногие.
- Взломали канцелярию! Крджа… Еза… Они убежали!
С десяток мальчишек под предводительством Пирго бросились в темноту. Мича и Рако побежали к зданию канцелярии.
Ворвавшись в комнату заведующей Борки, они окаменели.
В комнате, бледная и неподвижная, лежала на полу заведующая. Большая деревянная шкатулка, где хранились деньги Дома, была взломана и пуста, несколько банкнот - вор в спешке не успел подобрать их - шуршали на полу, подгоняемые ветром, врывавшимся в открытую дверь.
- Ой, Рако! Она умерла!
В комнату набились мальчишки и девчонки. Вбежал дядя Столе, остановился в испуге и снял шапку. Вопли и рыдания смешивались с удаляющимися раскатами грома.
Первым опомнился Мича. Он наклонился над заведующей, взглянул ей в лицо и радостно закричал:
- Жива! Воды!
Лена выбежала во двор. По дороге она столкнулась с Терезой. Повариха путалась в широкой ночной рубашке и, причитая, била себя в грудь. Рако плакал.
Протолкавшись с кувшином воды через толпу мальчишек, Лена вздохнула с облегчением - заведующая сидела на полу. Мича бережно поддерживал её. Она плакала, закрыв лицо руками.
Ей помогли встать, подвели к постели. Она выпила глоток воды, ощупала затылок и, поднимая усталые глаза, произнесла:
- Он ударил меня по голове - я не подпускала его к кассе.
- Вы узнали его? - спросил Мича.
Заведующая отрицательно качнула головой:
- Нет. Он был в маске…
- Это Крджа, - тихо сказал Мича. - Вы его помните?
- Крджа? Этот бандит! Этот ворюга! - загремела повариха Тереза. - Ох, попадись только он мне в руки! Ми-лиция-аа! Зовите милицию-уу!
- Это будет лучше всего! - послышался голос Пирго. Промокший и печальный, стоял он у дверей комнаты.
Рядом с ним Цига, Боца и другие мальчишки - участники погони. Все они мокрые, забрызганные грязью.
- Они убежали, но мы знаем, кто они: это Крджа, Еза и Слино - барышник. Срджа их узнал…
Заведующая подняла голову:
- Срджа?
Мальчики онемели: Пирго проболтался!
Из толпы вышел Срджа и уныло подошёл к постели заведующей:
- Я здесь.
- Откуда ты? Да ты… ты… ведь должен быть на море!
- Должен, - пробормотал Срджа.
- Ребята, я просто не понимаю, что здесь происходит! - развела руками заведующая и откинулась на подушку.
Мучительная, глухая тишина. Все боятся даже пошевелиться. Заведующая тяжело вздыхает, а Саво Злой Глаз - он всё понимает по-своему - злобно шипит:
- Сорванцы! Башибузуки! Барчуки балованные!
Мича отделяется от группы мальчишек и становится рядом с Срджей.
- Товарищ заведующая! Во всём виноват я! Он остался по моему приказу.
- По приказу?! - в недоумении переспрашивает заведующая. - Эх, Мича! Я-то думала, что мои мальчишки никогда меня не ослушаются. По приказу! А я приказывать не хотела… Я хотела, чтобы вы слушались меня так… просто как старшего товарища.
Но тут вперёд протолкался Охотник на Ягуаров.
- Знаете… Мича не виноват. Это я виноват, это я всё придумал. Я подкупил Райко.
- Подкупил? - горько улыбнулась заведующая. - Какие ещё сюрпризы ожидают меня сегодня вечером?
- Да… - забормотал Боца. - Подкупил… Я дал ему все фотографии футболистов Первой лиги, и он поехал вместо Срджи.
- Вот почему я его в последние дни что-то не вижу! Так…
- Он и сам хотел поехать на море. Страшно хотел… - собрался было продолжать Боца, но взгляд Мичи остановил его. Не время было оправдываться.
- Хорошо. Обо всём этом вы расскажете мне завтра! - вздохнула заведующая. - А сейчас пора спать! Тереза, дай мальчишкам сухие майки. И успокойтесь. Держитесь так, словно ничего не случилось.
Заведующая поднялась и нетвёрдыми шагами направилась в канцелярию, чтобы сообщить обо всём в милицию.
Приглушённо переговариваясь, ребята разошлись по спальням.
Перед Домом, у главного входа, стоял Саво Злой Глаз. Он сжимал в руках огромную дубину и провожал мальчишек сердитым шипением:
- Распустились, сорванцы вы этакие! Я бы вас… Попадитесь мне только в руки…
XVII
Беда никогда не приходит одна. Наутро оказалось, что пропал Мустанг. Обыскали всю Кунью Горку. Обычно коняга пасся там и наслаждался обилием сочной травы, но сейчас Мустанга не было. Тогда Мича объявил общий поиск. Разделившись на тройки, мальчишки прочесали все кусты, все перелески вдоль Вербницы - напрасно. Верный конь словно сквозь землю провалился.
Обшарив все окрестности, мальчишки собрались на пляже, чтобы договориться о дальнейших поисках. Кто-то предположил, что Мустанг, вернее всего, украден, а вор не иначе как Еза. Так он мстит за отобранную винтовку. Боца недоверчиво покачал головой:
- На какого чёрта Езе Мустанг? Не в спальне же его держать…
Не успел он договорить, как у Куньей Горки показался Рако. Он летел словно на крыльях и махал развёрнутой газетой.
- Ура! Напечатали! Ура!
- Что напечатали?
- Смотрите, - задыхаясь объяснял Рако, - вот статьи о нас. Вот фотография Срджи, вот Мичина, вот мы все вместе, а здесь статья о Боце и Циго… И обо мне есть, смотрите!
Мальчишки схватили газету - каждому хотелось увидеть себя на фотографии, прочесть свои слова в газете.
- Тише, вы, - остановил их Мича, - не набрасывайтесь все сразу, газету изорвёте. Давайте сядем на траву и вместе прочитаем.
Уселись кружком. Кое-кто пристроился на коленях за спинами сидящих, чтобы сверху заглянуть в газету, подрагивающую в руках у Рако.
- А как хорошо Срджа получился! - кричит Боца. - Ну прямо как артист.
- Срджа? А кстати, где Срджа? - спросил Мича и оглянулся.
Рако заморгал:
- Срджа заболел. Разве вы не знаете?
Лохматые головы черноногих повернулись к Рако.
- Заболел?
- Ну да. У него температура. Приходил врач осматривать заведующую и сказал, что Срджа здорово простудился.
- А мы-то хороши! - ворчит Боца. - Ищем, тут эту клячу, а о товарище позабыли. Айда к Срдже!..
И вот они уже сидят у постели больного Срджи. Тот лежит на спине, щёки у него пылают, руки вытянуты вдоль одеяла, глаза печально смотрят в потолок.
- Мича, до чего же глупая вещь эта лихорадка. Не успел я из "подполья" выбраться, а она тут как тут.
- Ты уж лежи, - успокаивает его Мича. - Лихорадка есть лихорадка… Тебе поберечься надо.
Боце хочется рассмешить больного, он шутит:
- Ну, это тебе нипочём. Медведю муха не страшна!
- …Однако он бежит от мухи! - заканчивает Циго.
Срджа улыбается, приподнимается на локтях и вдруг спохватывается:
- А Мустанга нашли?
- Как в воду канул.
- Я, кажется, знаю, где он, - медленно говорит Срджа. - Рако, как ты думаешь, может, он там?
- Ну конечно! - Рако хлопает себя рукой по колену. - Ой, и как это я не сообразил! Там он - больше негде!
- Мича! Бегите скорее в цыганский табор. Рако вам покажет, - торопит ребят Срджа. - Пирго, возьми на всякий случай винтовку. Идите все, со мной Низо останется.
Мальчишки торопливо вскакивают с мест. Вооружаются. Один вытащил из-под подушки рогатку, другой извлёк из-под матраца деревянный меч. Рако вынул трофейный перочинный нож, отнятый у Перицы. Циго забросил через плечо лук, колчан "отравленных" стрел и шутливо спросил Пирго:
- А правда, что от этих стрел медведь подохнуть может?
- Конечно, - улыбается Пирго.
- Подохнет обязательно, особенно если он вообще подыхает от старости, например… - объясняет Боца.
Мича прервал их разговор:
- Циго, Боца, Пирго, Рако, Дойчин и Нешо - к походу приготовиться!
Отряд двинулся к дверям. Мича опустил руку, но тут открылась дверь, и вошла заведующая, а за ней несколько девочек. Лена озабочена, рядом с ней Мина, она с удивлением рассматривает растерянных воинов. За ними появляется Качина рыжая голова. Кача принесла корзинку с угощением. Верно, что-то сладкое, недаром Боца издалека облизывается. Последней входит Зора с букетом полевых цветов.
Заведующая смотрит на Мичу:
- Куда это вы, воины, собрались? Больного товарища бросаете?
"Всё пропало!" - думает Мича. В голове у него ни одной мысли. Пирго смущённо переминается с ноги на ногу - Пирго вообще большой тугодум. У Рако вздрагивает нижняя губа, а Пирго неуклюже пытается спрятать за спиной колчан.
- Ну, Мича, отвечай! - опять раздаётся голос. Солгать теперь совершенно невозможно. - Я слышала, что ты Вождь!
Мича только собрался было рассказать всю правду - эх, была не была, - как вдруг с удивлением услышал уверенный, спокойный голос Боцы:
- А мы его и не оставляем. Просто хотели набрать ему земляники, если уж хотите знать!
Выдумка, достойная охотника, который ловил ягуаров посреди Нью-Йорка! Боца неистощим на выдумки, особенно когда положение становится безвыходным.
- Хорошо, хорошо, - улыбнулась заведующая, обрадованная благородством своих мальчишек.
Путь свободен.
Вместе с заведующей к Срдже пришли девочки. Затараторили, расселись на соседних кроватях. Кача осторожно вынула из корзинки пирожок - произведение умелых рук Терезы, и поднесла к губам Срджи.
- Я и сам могу! - храбро запротестовал больной и тут же умял ароматное лакомство.
Кача засияла от счастья. Значит, болезнь не опасная! И она стала подавать изголодавшемуся "подпольщику" пирожок за пирожком.
Стук захлопнувшейся двери отвлёк её от этого занятия. Мичин отряд использовал момент и тихонько исчез.
Оказавшись на лугу, отряд развил сверхзвуковую скорость. Земля стонала у них под ногами. Цвет воинства торопился освободить своего боевого друга, свою славу и гордость, увенчанного славой Мустанга.
XVIII
Полянка, где Срджа и Рако обнаружили цыганский табор, была пуста.
Неприятно удивлённые, черноногие остановились на высоком берегу, глядя на бушующие волны вздувшейся Вербницы. Волны били так сильно, что над каньоном поднималось облако мельчайших водяных брызг.
На том месте, где стояли шатры, желтела вытоптанная трава. Валялись обрезки жести, тряпки, объедки и пучки пакли - ею лудильщики обычно обтирают вылуженную посуду. Лёгкий ветерок вздымал с кострищ сероватый пепел, засыпая им поляну.
Кочевники исчезли так же неожиданно, как и появились.
Ребята шаг за шагом обошли поляну, но обнаружили только следы лошадиных копыт и колёсную колею. Боца долго пытался определить след Мустанга среди множества отпечатков копыт цыганских лошадей. Мустанг-то был не подкован. Однако, завершив свои тщательные исследования, Охотник на Ягуаров установил, к своему величайшему сожалению, что и у цыганских лошадей не было подков.
Размышляя вслух, он громко поделился с мальчишками своим выводом, который всех развеселил:
- Зря мы стараемся. И наш Мустанг, и их лошади не подкованы. Вот если бы Мустанг был подкован, а они нет или они были бы подкованы, а Мустанг не подкован, вот тогда бы я прозакладывал голову, что мы Мустанга найдём.
И всё-таки ребята без особого труда установили, что цыгане вышли на дорогу и пошли долиной Вербницы к горам.
Но какой от этого толк? Табор снялся с места ещё до грозы, вероятно, вчера вечером, за это время он мог пройти уже километров пятьдесят.
Несмотря на эту печальную арифметику, мальчишки не сдавались. Боца поразмыслил и сделал новый вывод, не менее гениальный, чем первый.
- Слушайте, - заявил он, покусывая ноготь на указательном пальце, - если Мустанг с ними, то мы их легко догоним. Благодаря его замечательной скорости цыгане будут терять на каждом километре по полкилометра. Можно считать, что они прошли не больше тридцати.
- Маловато! - усмехнулся Циго.
- Арифметика убедительная! - подхватил Пирго, перекидывая винтовку на левое плечо. - А если Мустанг не с ними?
- Тогда мы убедимся, что они его не крали, и будем искать в другом месте.
- Ну, так что же будем делать? - спросил Циго.
- Поищем Мустанга в кустах у дороги, и если его там нет - в погоню! - решил Мича.
Развёрнутым строем черноногие двинулись к кустарнику. Не дошли они и до середины поляны, как в чаще что-то зашуршало, ветви раздвинулись, и отряд замер словно вкопанный.
- Гляньте! - выдохнул Дойчин, и больше ничего не было слышно в наступившей тишине.
Навстречу им шли ободранные, промокшие, испуганно озирающиеся Еза и Слино.
Они подходили молча, едва переставляя ноги.
Еза остановился перед Мичей, испуганно взглянул на него и, пробормотав: "Сдаёмся", разрыдался. Рядом с ним, едва держась на ногах, стоял, втянув голову в плечи, Слино, словно ожидая откуда-то хорошей затрещины.
Мича пытался собраться с мыслями, но это ему плохо удавалось. Он только пробормотал: "Вот оно как".
Мича понимал: момент сложный. Перед ним стоит его противник, он готов упасть на колени, побеждённый и беспомощный. Ото всей верной гвардии у него остался только этот сопляк, и оба они запятнаны сообщничеством в краже.
Что делать с ними? Надавать им хорошенько по шее - нет смысла. Сейчас их легко бить! Простить и повернуться к ним спиной - это тоже не годится. Нет у него права прощать им то, что прошлой ночью произошло в Доме. Мича взглянул на Пирго: тот еле сдерживается, чтобы не отлупить Езу… Нет, прощать невозможно! Он вспомнил, как заведующая лежала на полу в своей комнате, как она защищала шкатулку с деньгами. Вспомнил больного Срджу…
Нет, Еза, ты своё получишь! И вдруг неожиданно перед его глазами встало лицо Лены. Ох, она бы простила всё. Она всем прощает, но никогда не простила бы ему, Миче, если бы он стал бить поверженного врага после того, как тот поднял руки! Даже если речь идёт о Езе.
Он был в растерянности. Оглянулся: тёмные глаза Циго мстительно сверкают. Что делать?
- Рассказывай! - вдруг неожиданно для самого себя скомандовал он и сразу понял, что это самое лучшее, что можно было сделать.
Слино удручённо шмыгнул носом. Еза проглотил слюну и начал своё повествование…
Он пересказал им свой разговор с Крджей, признался, что был готов на всё, лишь бы отомстить за поражение. Правда, Крджа дал слово, что никому не причинит зла, но случилось так, что… - Тут Еза оборвал свою исповедь и съёжился под злобным взглядом Пирго.
Потом продолжал:
- Мы договорились забрать деньги и сбежать в Африку. Я предложил присоединиться к движению "Мау-Мау", и Крджа сразу же согласился. Он сказал, что я там наверняка стану генералом, а Слино будет моим денщиком.
Несмотря на серьёзность момента, Боца расхохотался.
- Нашли где делать карьеру! Да ты что, не знаешь, что там борются как раз против таких, как вы, если уж хотите знать. Тоже ещё генерал! Негры этих самых генералов и колонизаторов лупят почём зря, а вы в Африку собрались, решили осчастливить их своим высоким посещением! Хорош генерал! А денщик… - Боца оглядел Слину: - Ну, этот ни на что другое и не годен. Только там нет денщиков…
Еза замолчал, подавленный знаниями Боцы. Черноногие посмеивались. Конечно, они могли бы вдоволь покуражиться над Езой. Но к чему? "Ну его, с него и так достаточно", - думал каждый про себя.
- Потом мы пробрались в Дом… - собравшись с силами, снова заговорил Еза. - А когда после взлома удрали, Крджа нас предал. Оставил нас со Слино на дороге, а сам забрал деньги, сел на велосипед и уехал, Слино побежал за ним, а Крджа ему ещё и оплеуху влепил.
- Отлично, - улыбнулся Мича. - А здесь вы что делаете?
Еза зарыдал. Он бормотал сквозь слёзы:
- Я хотел домой вернуться, да боюсь… Убьёт меня отец. И в тюрьму посадят, недавно тут проехал милицейский "джип". Они, наверно, нас ищут!
- Если ты и в самом деле раскаялся, надо было остановить "джип" и всё рассказать милиционерам. Впрочем, сейчас тоже не поздно. Беги к нам, найди заведующую и расскажи ей всё, что говорил. Ну, живей… Скажи ей, что мы отправились в погоню за Крджей.
Еза благодарно взглянул на него и, не сказав ни слова, побежал к Дому. За ним последовал и Слино.
Когда незадачливый генерал "Мау-Мау" и его денщик скрылись за горой, Мича крикнул:
- За мной! В погоню!
И вот уже по белой, омытой дождём дороге мчится отряд черноногих, отмеряя быстрыми ногами километры. Впереди всех - потный, запыхавшийся Мича. За ним с винтовкой в руках Пирго, следом Циго, потом разведчик Дойчин и почти наравне с ним бывший "военнопленный" Нешо. Замыкают колонну Рако и Охотник на Ягуаров. Напряжённый темп, взятый Мичей, не под силу слабому Рако. Он еле дышит, мышцы на ногах немеют, но он не сдаётся. А если он спотыкается, рядом с ним Боца. Он даёт товарищу руку и подбадривает его:
- Вперёд, Хвостик Газели, вперёд!
XIX
Дорога становилась всё труднее. Она вилась по склонам горы, делала повороты. Каждый подъём требовал новых усилий. Сначала онемели икры, затем перестали слушаться колени, потом заломило поясницу. Заскрежетала цепь передачи, и велосипед застонал как усталое животное.
Крджа набрал полные лёгкие воздуха, скрипнул зубами и, нажимая изо всех сил на педали, дотянул до следующего поворота.
"Немножко отдохнуть… Совсем немного!" - подумал вор и присел у обочины. Он закурил сигарету, сделал несколько затяжек и похлопал себя по груди. Зашуршали бумажки, зашитые в подкладку пиджака. Крджа усмехнулся. Усталость исчезла. Он с удовольствием вытянулся, положил ноги на камень и отдался мечтам о будущем…
Зуум-зуум-ууум… Брууум!..
Как ужаленный вскочил Крджа на ноги. Оглянулся… Прислушался.
В долине за его спиной гудел автомобильный мотор.
"Милиция!"
С быстротой молнии Крджа схватил велосипед и затолкал его в придорожные кусты, а сам скатился с дороги и стал продираться сквозь заросли можжевельника.