Питт задумчиво кивнул, но ничего не сказал. Он оглядел по очереди всех собравшихся.
- Значит, так, - наконец объявил он. - Нашей первоначальной задачей было выяснить, что случилось с экипажем, но я думаю, мы все можем согласиться с тем, что обнаружили большую угрозу. Она, вероятнее всего, и стала причиной их гибели. Мы должны подойти к возникшей перед нами проблеме с двух сторон. Пол и Гаме воспользуются гостеприимством господина Марчетти и начнут исследовать океан, используя Aqua-Terra как базу. Курт, вы с Джо приготовьтесь. Если у вас нет никаких возражений, то я постараюсь отыскать способ проникнуть на базу в Йемене.
Курт взглянул на Джо, и тот кивнул.
- Мы готовы.
Питт завершил сеанс связи. На этом заседание закончилось, и все начали расходиться. Курт уже собрался на выход, когда к нему подошла Лилани.
- Я хочу поехать с вами, - заявила она.
- Ни в коем случае.
- Почему? - удивилась она. - Если Джинн тот самый парень, который это все устроил, то я хочу быть рядом, когда вы его прикончите.
Курт посмотрел на нее в упор.
- Один раз вы уже чуть не подставили нас, и я не позволю сделать это во второй раз. Я не повезу вас в это опасное место. К тому же мы не собираемся "прикончить" этого парня. Мы, в отличие от вас, не из "Неудержимых". Мы всего лишь хотим узнать, чего добивается этот Джинн, и все. Лучшее, что вы можете сделать, - вернуться на Гавайи.
- Меня дома никто не ждет, - заметила она.
- Очень жаль, - сказал Курт. - Но на сей раз это не сработает…
В разговор вклинилась Гаме:
- Если мы собираемся разобраться в пищевой цепочке, то нам пригодится морской биолог. Почему бы вам не остаться с нами?
Лилани, похоже, эта идея не понравилась, но было совершенно ясно, что у нее нет выбора. Наконец она кивнула.
Курт вышел, не сказав больше ни слова. Ему было жаль девушку, но впереди ждала работа.
ГЛАВА 16
Аденский залив, у побережья Йемена
Через тридцать семь часов после встречи в конференц-зале на плавучем острове Джо и Курт сидели в деревянной рыбацкой лодке посреди Аденского залива примерно в миле от берега.
Одетые в черные гидрокостюмы, ласты, с кислородными баллонами на спине, они терпеливо ждали сигнала.
Курт нанес тонкий слой шампуня на стекло своей маски и прополоскал ее, чтобы уберечь от запотевания. Джо в последний раз проверил, как идет воздух из баллона, а потом вынул и вновь вложил в ножны нож для дайвинга.
- Готов? - поинтересовался Курт.
- Готовее некуда, - ответил Джо. - Ты что-нибудь видишь?
- Пока нет.
- А что, если парень попался?
- Он выберется, - уверенно сказал Курт. - Дирк клянется, что этот парень прежде несколько раз помог ему.
- Почему он не назвал тебе имя?
Курт покачал головой и улыбнулся.
- Он сказал, что имена не нужны.
Завала усмехнулся.
- У Дирка есть свои секреты, это уж точно.
Ночь выдалась безлунная, с северо-запада дул легкий ветерок. Курт чувствовал запах пустыни на ветру, но ничего не видел. Они стояли на якоре неподалеку от заброшенного берега, покачиваясь на волнах. Но они не отправятся в путь, пока не будут уверены, что кто-то приехал, чтобы забрать их.
Наконец, на берегу вспыхнула пара огоньков. Вспыхнула и погасла. А потом через несколько секунд снова. Вспыхнула и погасла.
- Это наш человек, - сказал Курт, натянув маску.
Джо сделал то же самое, задержавшись на секунду.
- Один вопрос, - спросил он. - Что, если микроботы тут, в воде, ожидают, чтобы нас слопать?
Курт не думал об этом и, откровенно говоря, пожелал Джо того же.
- Тогда тебе лучше надеяться, что они не голодны, - проговорил он.
С этими словами он перевалился через борт и упал в темную, как чернила, воду.
Через несколько секунд Джо последовал за ним и почти беззвучно ушел на глубину.
Без промедления Курт прикусил загубник и стал бить ластами по воде, быстро и размеренно двигаясь под водой. Бесшумно, не спеша направились они в сторону пляжа. Приблизившись к берегу, он услышал шорох волн, а потом почувствовал прикосновение прилива, который пытался оттянуть его к востоку. Он поплыл под углом к берегу, но вместо того, чтобы бороться с приливом, оседлал его.
Когда берег был уже рядом, Курт сфокусировался на волнах, пытаясь поймать их ритм. Одна большая волна подтолкнула его вверх, угрожая утопить, но вскоре она схлынула, превратившись в белую пену в пятнадцати ярдах впереди.
Отступая, волна попыталась подхватить Курта, но тот удержался на месте, а потом, поймав очередную волну, проскользнул на пляж.
В тридцати футах впереди громоздились валуны, годящиеся в качестве убежища. Стащив ласты, Курт пробежал вперед и укрылся между камнями. Там он стащил маску, расстегнул костюм на несколько дюймов и вынул небольшой аппарат ночного видения. Потом он оглядел пляж и дорогу над ним. Он не заметил никакого движения, никаких признаков чего-либо живого.
В семидесяти ярдах к западу стоял старый автобус "Фольксваген". Это и был их транспорт.
Курт повернулся, чтобы проследить за Джо. После краткой задержки тот выскочил к скалам. Курт указал на автобус.
- Неплохо, - заметил он. - Промазали всего-то на ширину футбольного поля.
- Легче пройти это расстояние, чем плыть против прилива, - ответил Джо.
- Я тоже подумал именно об этом, - кивнул Курт. - Кроме того, если наш друг привел хвост, то лучше не вылезать из воды прямо рядом с ним.
Мужчины сняли снаряжение и остались в простой штатской одежде. Внимательно глядя по сторонам, они стали медленно продвигаться по пляжу. Наконец, они добрались до автобуса.
Машине было лет тридцать - ржаво-коричневая, потертая временем и пустынными ветрами. Ее шины были лысыми, а эмблема VW на капоте сломана - не хватало половины буквы W.
- Может, это подделка? - высказался Курт.
- Да, - согласился Джо. - Народный автомобиль.
- Угу, стилем тут и не пахнет, - согласился Остин. А потом подумал о "Веспе" и добавил: - Но у него, по крайней мере, есть четыре колеса.
- Похоже, ты собираешься отправиться на нем в приличное общество, - хмыкнул друг.
Курт усмехнулся, открыв дверцу. Красоты автобусу недоставало, но в остальном машина была что надо: просторный грузовой отсек, двигатель с воздушным охлаждением, что много надежнее в пустыне, чем радиатор с водяным охлаждением, и настоящие йеменские номера, которые, как надеялся Курт, были действующими.
Внутри никого не было: кого бы там Дирк Питт не нанял подогнать автобус, сейчас он исчез. Второй след покрышек на обочине говорил о том, что водитель уехал на другом автомобиле.
Они сели в автобус. Курт забрался на место водителя, а Джо отправился в дальний конец авто проверить запасы.
- Тут лежат сапоги и куртки, - заметил Джо. - Еда, вода и кое-какое оборудование. Вижу, парни постарались.
Курт поискал ключ зажигания. Он опустил солнцезащитный щиток, и тот упал ему в ладонь вместе с запиской. Он вставил ключ в замок зажигания и развернул записку, в то время как Джо вернулся к нему и уселся на пассажирское сиденье.
- Тут говорится, что нужно проехать семь миль по прибрежной дороге на северо-восток, потом повернуть на северо-запад на асфальтированную дорогу с указателем "Восточное шоссе". Асфальт будет идти миль тридцать, а потом снова начнется грунтовая дорога. Проедем прямо ровно сорок пять миль. После чего нам нужно спрятать авто и пешком отправиться на северо-запад примерно миль на пять. Таким образом мы срежем угол и окажемся в намеченной точке… И еще тут пожелание удачи.
- Есть какая-нибудь подпись?
- Никакой, - ответил Курт. Он сложил записку и спрятал ее поглубже в карман. - Кто бы это ни был, не станем его разочаровывать.
Быстро оглядевшись, Курт повернул ключ, и двигатель ожил с типичным для "Фольксвагена" звуком. Машина заскрежетала, когда Курт включил первую передачу и отпустил сцепление. По крайней мере, она работала.
Курт надеялся добраться на место до рассвета. У них было всего четыре часа.
ГЛАВА 17
Гаме Траут с радостной улыбкой на лице неслась со скоростью двадцать узлов всего лишь в тридцати футах над волнами в небольшом воздушном корабле дизайна Элвуда Марчетти.
Назвать летающее судно дирижаблем значило бы оскорбить его красоту. Отсек экипажа находился между двух подушек, которые Марчетти называл воздушными стручками. Наполненные гелием, стручки напоминали понтоны, хотя были гораздо больше и длиннее. Они были плоскими снизу и выгнутыми сверху, что позволяло судну двигаться быстрее. К пассажирскому салону они прикреплялись с помощью множества строп, расходящихся под углами в сорок пять градусов. Из кабины можно было посмотреть в небо над головой, чего не позволила бы конструкция ни одного дирижабля.
Пассажирский отсек напоминал первоклассную каюту крейсера. Открытая платформа в кормовой части позволяла выходить на свежий воздух, принимать солнечные ванны, входить на борт и покидать его. Два пропеллера, размещенных спереди, тянули судно вперед, как пара ездовых собак. Короткие крылья придавали судну устойчивость, а пара вертикальных хвостов, по одному на каждом стручке, служили воздушными рулями.
- Невероятно, - прошептала Гаме, перегнувшись через борт и глядя на трех дельфинов, за которыми они следовали.
Марчетти стоял за штурвалом летающего корабля, а Пол, Гаме и Лилани наслаждались путешествием, наблюдая за дельфинами, летящими по волнам. Морские животные с носами, напоминавшими бутылки, не отставали от них, ускоряя движение ударами плоских хвостов. Иногда, выскочив из воды, они недолго неслись по воздуху, а потом снова ныряли в воду.
- Похоже, они хотят добраться до нас, - заметила Лилани.
- Может, они думают, что мы дети корабля-острова, - ответил Пол.
Гаме рассмеялась. Она могла лишь строить догадки о том, что дельфины думают о таком судне. Очевидно, они не боялись его.
- Думаю, так оно и есть.
Лилани кивнула. Похоже, на сей раз она была в лучшем расположении духа. Пол улыбнулся.
- Ты похож на кота, который съел канарейку, - заметила Гаме.
- Я всего лишь подумал, как мне повезло оказаться тут с двумя прекрасными женщинами, - улыбаясь, заметил Пол. - И это вместо прогулки по пустыне вместе с Куртом и Джо.
Гаме рассмеялась.
- К тому же, - добавил он, - на этот раз для работы нам дали игрушки ценой в миллионы долларов. А Курт и Джо, скорее всего, сейчас возятся с вонючими верблюдами.
- Да уж… - протянула Гаме, потом повернулась к Марчетти. - Как далеко мы еще можем зайти?
- Если понадобится, мы сможем продержаться в воздухе несколько дней, - отозвался он. - Но, скорее всего, мы еще часик полетаем, а потом вернемся на остров. Завтра мой экипаж подготовит еще два воздушных судна. На трех машинах мы сможем осмотреть большую территорию.
- А пилоты у вас есть? - поинтересовался Пол.
- Пилоты? - удивился Марчетти. - Да кому нужны вонючие пилоты!
- А кто же их поведет?
- Да любой из вас сможет, - фыркнул Марчетти. - Это не сложнее, чем водить машину или лодку.
Гаме считала, что Марчетти - приятное дополнение к команде. Он сдержал слово, оказав всевозможную поддержку их экспедиции. Он развернул плавучий остров Aqua-Terra, который теперь двигался на северо-запад со скоростью четыре с половиной узла, а также передал НУПИ полную документацию по микроботам. Он даже вернул на остров дюжину отсутствовавших членов экипажа, чтобы управляться с островом без роботов.
- Дадите нам несколько уроков, прежде чем мы отправимся в самостоятельный полет? - спросил Пол.
- С удовольствием.
Гаме вновь обратила внимание на дельфинов. Те продолжали гонку, держась впереди тени воздушного корабля. Вот один из них словно собирался снова выпрыгнуть из воды, но вместо этого резко отвернул в сторону, а за ним и его спутники. Метнувшись в сторону, они исчезли в мгновение ока.
- Вы видели это? - поинтересовалась Гаме.
- Быстро они, - заметил Пол.
- Должно быть, устали от нас, - предположила Лилани.
Глядя на воду, Гаме почувствовала тревогу. Поверхность моря стала темнее. Несколько мгновений назад оно было синим, а теперь приобрело мрачный серый оттенок. Гаме поняла, что дельфины почувствовали перемену и опасность, а потому и бежали в другом направлении.
Настроение у нее резко испортилось.
- Притормозите-ка, - обратилась она к Марчетти. - Думаю, мы их нашли.
ГЛАВА 18
- За баранкой этого драндулета мне кажется, что я еду на Вудсток по пустыне, - заметил Джо, перекрикивая шум двигателя и вглядываясь во тьму.
- Будем надеяться, что там не так много народу, - ответил Курт.
Они с Джо ехали всю ночь. Достигнув точки назначения, они припарковали "Фольксваген" за изогнутым склоном песчаной дюны.
Пока Джо затирал следы шин, Курт вытащил брезент. Он содрал с края брезента тонкую пленку, открыв клеящий слой, потом положил брезент на песок и протащил так, чтобы тот налип на его поверхность. Удовлетворившись результатом, Курт набросил брезент на автомобиль, прибил к земле колышками, а потом сверху присыпал все это несколькими ведрами песка.
Джо вернулся, как раз когда Курт закончил. Он заморгал, как будто увидел мираж.
- Что случилось с авто?
- Я сделал его невидимым, - ответил Курт, забросив на плечо небольшой рюкзак. - Никто ничего не заметит.
- Да, - согласился Джо. - Может быть, даже мы сами. Я как-то потерял свою машину на стоянке, так найти и не смог.
Об этом Остин не подумал. Он огляделся в поисках ориентиров, но вокруг простирались только бескрайние дюны. Он вытащил GPS-навигатор и добавил метку, обозначающую расположение укрытия. Он надеялся, что это поможет.
Пока Джо затягивал ремни на рюкзаке, Курт нацепил на ноги пару снегоступов. Они были современной конструкции из углеродного волокна, не старые "теннисные ракетки", но задача у них была та же самая: распределять вес по большей площади, позволяя подниматься на вершину дюны, не проваливаясь при каждом шаге по щиколотку. Джо надел аналогичную пару, и двое мужчин отправились на прогулку.
Через полтора часа напарники одолели последнюю из дюн. Достигнув вершины, они услышали звук приближающегося с юга вертолета. Оглядевшись вокруг в поисках источника шума, Курт заметил в небе мигающий красный огонек. Он горел в двух или трех километрах на высоте пятисот футов и направлялся прямо в их сторону.
- Ложимся, - приказал Курт, падая на песок и зарываясь в него, словно змея.
Джо сделал то же самое, и через несколько мгновений оба закопались в песок по самую шею. Несмотря на этот камуфляж, вертолет по-прежнему шел на них, не отклоняясь и не изменяя курса.
- Не нравится мне это, - прошептал Джо.
Курт прижал руку к кобуре на бедре, где у него был "Боуэн" пятидесятого калибра. Пушка была мощной, хотя против вертолета она была бесполезна, если не рассчитывать на пару идеально точных выстрелов.
Курт сосредоточился на красном огоньке. На другой стороне мерцал зеленый огонек. Если дойдет до стрельбы, целиться нужно будет между этими огоньками и выпустить весь барабан, надеясь поразить что-нибудь важное. Он услышал, как Джо достал свой пистолет. А потом подумал о том, что если бы их заметили и послали вертолет, то тот прилетел бы с потушенными огнями.
- Это хорошо, что они оставили горящими фонари, удобно целиться, - прошептал он.
- Думаешь, они сделали ошибку?
Вертолет по-прежнему летел в их сторону. Теперь до них оставалось всего четверть мили. Он снижался, но одновременно менял курс.
- Сейчас выясним.
Вертолет пронесся в двухстах футах над их головами. Курт, внимательно наблюдая, прикинул его курс. Не заметив в небе других летающих объектов, он вскочил и побежал следом за вертолетом. Спустившись с дюны, он начал подниматься на предыдущую, но, не доходя до гребня, упал в песок. Джо залег рядом с ним.
А вертолет тем временем замедлился и начал спускаться возле темной фигуры, поднимавшейся из песков, словно корабль над волнами. Тусклый свет мигнул, высветив маркировку - круг на верхней части строения. Вертолет чуть скорректировал направление, а потом сел на скалистом утесе.
- Похоже, мы нашли вход, - объявил Курт.
- И похоже, не мы одни, - отозвался Джо.
С юго-запада приближалась цепочка огней. Выглядели они как небольшой конвой - возможно, восемь или девять машин. Они поднимали такую пыль, что было трудно точно сосчитать огни.
- А Дирк говорил, здесь не слишком интенсивное движение, - заметил Джо.
- Видимо, сейчас час пик, - ответил Курт. - Будем надеяться, что они здесь не по нашу душу.
По мере того как машины останавливались возле строения, тихая пустыня наполнялась шумом. Во тьме горели фары, в воздухе кружились облака пыли. Голоса разносились над песками - люди не спорили, но что-то напряженно обсуждали, обмениваясь краткими фразами на арабском языке. Из-под земли появились вооруженные люди, чтобы приветствовать прибывших.
Винт вертолета остановился, из него вылезли двое. Они начали спускаться по краю скалы, и вдруг исчезли. Курт сразу догадался, что там туннель или скрытый вход.
- Пойдем, посмотрим, что и как, пока швейцар занят прибывшими автомобилями, - решил он.
Остин отступил от гребня песчаной дюны и направился вдоль ее склона. Завала поспешил за ним, стараясь не отставать.
- Что будем делать? - поинтересовался Джо. - Пойдем, не скрываясь, и сделаем вид, что мы из них?
- Нет, - покачал головой Курт. - Обойдем их сзади и выйдем с тыла на вертолетную площадку. Пассажиры исчезли, не спускаясь на землю. Там, наверху, должен быть еще один вход. Все, что нам нужно, - найти его.