ГЛАВА 19
Марчетти замедлил воздушный корабль и поднял его на высоту сотни футов над поверхностью Индийского океана. Чтобы добиться от корабля максимальной легкости и скорости, изобретателю пришлось пойти на некоторые компромиссы. Один из них состоял в том, что судно не могло зависать в воздухе неподвижно, без ускорения, дававшего подъемную силу.
Двигатель затих. Воздушный корабль начал дрейфовать, а пассажиры - нервничать.
- Мы теряем высоту, - заметила Гаме. Поверхность моря, расположенная футов на семьдесят ниже, была ровной и темной. Если это было то, о чем она думала, и темный цвет был связан с роящимися под водой микроботами, то приземляться на воду рядом с ними не стоило.
- Секундочку, - ответил Марчетти.
Он нажал на рычаг, и на обоих концах корабля распахнулись люки, словно багажник и капот автомобиля. Затем послышалось шипение сжатого газа, и из люков выскользнули два дополнительных баллона. Они поплыли вверх, быстро наполняясь гелием, и зависли на натянутых тросах. Спуск прекратился.
- Я их называю воздушными якорями, - гордо объявил Марчетти. - Сдуем их, когда решим отправиться дальше. А пока они удержат нас от падения.
Гаме была рада это слышать. Стоявшие рядом с ней Лилани и Пол разом шумно выдохнули.
- Думаю, нам пора доставать набор для взятия проб, - объявил Пол.
Судно стабилизировалось на высоте сорока футов. Выпустив небольшое количество гелия, Марчетти заставил его опуститься до высоты пяти футов, а затем установил в состоянии постоянной плавучести.
- Достаточно близко? - поинтересовался он.
Пол кивнул, а потом выбрался на открытую платформу с телескопическим шестом для сбора образцов.
- Будьте осторожны, - предупредила Лилани, наблюдая издали, так как не хотела приближаться к краю.
- Она права, - добавила Гаме. - Зря, что ли, я тебя дрессировала столько лет. Не хочу начинать заново с новым мужем.
Пол усмехнулся.
- Все равно ты никогда не найдешь никого такого же веселого и жизнерадостного, как я.
Гаме улыбнулась. Она никогда не нашла бы никого, кого смогла бы так полюбить, это уж точно.
Когда Пол добрался до края, Гаме подошла к нему. Зная, что находится внизу, она решила привязать Пола страховочным тросом, однако сделать это не было никакой возможности, да и реальной необходимости.
Они находились посреди Индийского океана, в месте, напоминавшем глаз бури. В нормальных условиях океан тут должен был быть тих и спокоен, без ветра и волн.
Вода внизу казалась жирной, плоской, с неба палило солнце. Море казалось на редкость спокойным. Чувствовался лишь легкий, безопасный ветерок.
Пол вытянул щуп и опустил флакон в воду, зачерпнув образец. После он приподнял емкость и некоторое время держал ее над водой, давая излишкам жидкости стечь, прежде чем поднять пробу на борт. Надев очки и толстые пластиковые перчатки, Гаме взяла образец и вытерла внешнюю сторону флакона специальным полотенцем из наэлектризованного микроволокна, способного, по словам Марчетти, притянуть и захватить любых микроботов.
Невооруженным глазом Гаме не видела в воде никакой мути. Паршивцы были столь малы, что на кончике булавки уместилась бы сотня.
- Выглядит как чистая вода, - объявила Гаме.
Она запечатала флакон с образцом и убрала его в коробку из нержавеющей стали с резиновым уплотнителем. Ей пришлось со всей силы придавить крышку, чтобы закрыть замки. Полотенце она убрала в отдельный контейнер.
Гаме и Пол долго всматривались в толщу воды. Всего в нескольких футах от них она выглядела совершенно нормально. Но они пролетели больше двух миль над потускневшим океаном от того места, где дельфины бросились наутек. Что-то не сходилось.
- Микроботы не на поверхности, - догадалась Гаме. - Мы видим их внизу, в толще воды, но отсюда мы можем взять только пробы чистой воды.
Марчетти, находившийся в кабине, согласился:
- Они плавают много ниже. Нам нужен образец с большей глубины. Если необходимо, я могу попробовать еще чуть-чуть опуститься.
- Давайте не будем этого делать, - заговорила Лилани. - Пожалуйста. Что, если мы попадем в воду или что-то пойдет не так?
Она сидела в кабине, опасливо глядя в иллюминатор. Ее лицо, казалось, слегка позеленело.
- Уверен, что смогу достать их и отсюда, - с обычной самоуверенностью заявил Пол.
Он лег плашмя на палубу, свесив плечи и голову через край, потянулся вниз и окунул баночку для образца как можно глубже. Марчетти нагнулся. Гаме сделала то же самое.
Пол вытянул образец. Тот оказался чистым. Тогда он выплеснул воду и потянулся еще дальше.
Лилани запротестовала.
- Я ничего в этом не понимаю, - пролепетала она, дрожа от ужаса. - Неужели мы и в самом деле хотим, чтобы эти твари оказались у нас на борту?
Курт оказался совершенно прав, подумала Гаме. Лилани непредсказуема. С таким энтузиазмом присоединилась к команде и так перепугалась теперь.
- Кто-то должен это сделать, - сказала Гаме.
- Может, просто вызвать военных, или береговую охрану, или еще кого-нибудь?
- Подержите меня за ноги, - попросил Пол. - Я должен подцепить образец поглубже.
Гаме присела на корточки и ухватила Пола за лодыжки, навалившись всем весом. Она слышала, как Лилани продолжала что-то испуганно бормотать, словно микроботы могли выпрыгнуть из воды, как крокодилы, и сдернуть Пола под воду.
Пол вытянул шест насколько смог. Он погрузил его под воду на семь или восемь футов. Когда муж стал вытягивать шест, Гаме напряглась. Образец воды выглядел темным.
- Думаю, у нас что-то есть.
Когда Пол начал вытягивать флакон, Лилани задрожала и отступила еще дальше от кормы.
- Все в порядке, не бойся, - попытался успокоить ее Марчетти.
И тут раздался громкий хлопок. Корабль тряхнуло, словно фургон, у которого на полном ходу отскочило колесо. Палуба резко накренилась к корме. Пол поскользнулся, ударившись о борт, и чуть не вывалился наружу.
Лилани закричала и тоже упала, но удержалась за дверь кабины, в то время как Марчетти прижался к рулевой консоли.
- Держись! - закричала Гаме.
- Сама держись, - откликнулся Пол. - Мне не за что уцепиться!
Еще один хлопок, и корма опустилась еще ниже, словно самосвал, выгружающий содержимое. Гаме изо всех сил вцепилась в своего мужа. Она была физически сильна, но удерживать огромного мужчину, весившего двести сорок футов, не дать ему соскользнуть в воду, было непросто. Его ремень больно впился в ее руки.
Марчетти и Лилани у нее за спиной пытались что-то сделать.
- Шар, - закричала Лилани, тыча пальцем в небо.
Гаме посмотрела наверх.
Кормовой воздушный якорь сорвался и теперь плыл в небеса, словно детский воздушный шарик. Воздушный корабль опускался к воде кормой вперед.
- Заводите мотор! - крикнула Гаме.
- Держитесь, - объявил Марчетти, склонившись над пультом.
- Лилани, помоги!
Когда Марчетти снова склонился над пультом, Лилани опустилась на корточки рядом с Гаме и ухватилась за ногу Пола. Моторы вновь заработали, и он медленно пополз вперед и вверх. Чем быстрее он набирал скорость, тем сложнее было держать Пола.
Гаме казалось, что еще чуть-чуть, и ее разорвет надвое. Она увидела, что Лилани изо всех сил пытается попрочнее уцепиться хоть за что-нибудь. Воздушное судно шло все быстрее, но все еще снижалось - теперь хвост его едва не касался воды. Пол выгнулся, чтобы не задеть воду лицом, и постепенно вполз назад. Набрав скорость, корабль начал медленно выравниваться.
- Сейчас! - закричала Гаме. Она дернула изо всех сил и с помощью Лилани втянула Пола назад, хотя голова и плечи еще свешивались через край площадки. И тогда Гаме поняла, что ее муж по-прежнему сжимает шест с образцом.
- Брось эту дрянь! - закричала она.
- После всего, что мы ради него выдержали? - усмехнулся Пол. - Вот еще!
Судно наконец выровнялось и начало набирать высоту. Гаме, шатаясь, втащила мужа на палубу.
- Пол Траут, если ты еще раз попытаешься вытворить что-то вроде этого, я точно сдохну, - объявила она.
- Я тоже, - ответил он.
- Что это было? - спросила Гаме, глядя на Марчетти.
- Понятия не имею, - ответил ученый. - Сорвало якорь. Наверно, какой-то сбой или неисправность.
Гаме посмотрела на Пола, счастливая от того, что он здесь, с ней, а не в воде с этими тварями. Похоже, им страшно не повезло. Или наоборот?
Гаме подумала об экипаже Марчетти. Отеро и Мэтсон оказались подкуплены. Может, предателей было больше? Однако эти мысли она оставила при себе. Глядя на темный образец, который они раздобыли, она в который раз напомнила себе, что доверять безоглядно не может никому, кроме Пола.
ГЛАВА 20
Джинн аль-Халиф шагал по залам своей пещеры. Он был в ярости. Пнув дверь, ведущую в его просторный кабинет, он отшвырнул в сторону стул, преградивший дорогу к столу. Сабах вошел следом за ним и осторожно прикрыл дверь.
- Я не мальчик, чтобы прибегать по первому зову! - гремел Джинн.
- Они же сами обратились к вам, - заверил Сабах.
- Обратились? Они без предупреждения сообщили тебе, что явятся и хотят, чтобы я к ним вышел! - закричал Джинн. - Это называется обратились?
Халиф встал рядом с огромным письменным столом. За спиной у него, за стеклянной перегородкой, которая служила задней стеной кабинета, располагалось производственное помещение завода, пол которого находился футов на двадцать ниже. Тут и там люди в защитных костюмах настраивали машины, готовя новую версию микроботов для Джинна. Новая, смертоносная порода металлических жучков предназначалась для Египта и его плотины.
- Они попросили о встрече, - ответил Сабах. - Учитывая их тон и настойчивость, мне пришлось пообещать, что вы будете присутствовать.
- Что за наглость! - закричал Джинн. - Как ты смеешь давать за меня обещания!
Много раз в жизни Халиф чувствовал, как его переполняла ярость, но никогда она не была направлена против Сабаха.
- Почему сейчас, когда мы так близки к цели, мои слуги начали сходить с ума и забывать свое место?
Сабах, казалось, хотел что-то сказать, но в последний момент сдержался.
- Ты уже достаточно наговорил, - едко фыркнул Джинн. - Оставь меня.
Вместо того чтобы поклониться и уйти, Сабах неподвижно застыл на месте.
- Нет, - спокойно ответил он. - Я учил вас с юных лет, с тех пор как умер ваш отец. И я поклялся защищать вас, даже от вас самого. Так что теперь я стану говорить, а вы послушайте. А уж потом решайте, что делать дальше.
Потрясенный Джинн уставился на старика, вместо того чтобы убить его на месте за неповиновение.
- Этот консорциум, - начал Сабах, - вложил в ваш план миллиарды долларов. Каждый из них - могущественный, влиятельный человек. Они вправе время от времени поигрывать мускулами.
Джинн уставился на Сабаха, словно загипнотизированный, как уже бывало много раз ранее.
- То, что они появились тут, означает, что мы в опасности, - продолжал Сабах. - Они объединились.
Джинн обвел взглядом свой кабинет. Тут почти не было мебели. Одну из стен украшало оружие прошлого. Взгляд его остановился на ятагане.
- Тогда я убью их всех, - объявил Халиф. - Я нарежу их на куски собственными руками.
- И что нам это даст? - поинтересовался Сабах. - Они пришли не в одиночку. У каждого с собой вооруженный отряд. Всех вместе их почти столько же, сколько и нас. Начнется резня. И даже если мы победим, за ними придут другие, которые начнут расследование и пожелают отомстить.
Впервые за долгое время Джинн почувствовал себя уязвимым, загнанным в угол. Если бы они знали, какие струны затронули в душе Халифа, они не стали бы настаивать на своем.
- Но сейчас самое неподходящее время, - заметил он. - У нас есть и другие гости, с которыми нужно разобраться.
- С ними разберутся, - настоятельно заметил Сабах.
- Хорошо, - наконец выдавил Джинн. - Что ты предлагаешь?
- Мы должны ответить им твердо, но так, чтобы не обратить их против себя. Я предлагаю показать гостям то, что они хотят увидеть. Одни посмотрят на это вблизи, другие издалека.
На лице Сабаха заиграла зловещая улыбка. И Джинн начал понимать суть его замысла. Ему было показалось, что старик выжил из ума, но теперь Халиф понимал, насколько ошибся.
- Прикажи затопить тестовую камеру, - объявил Джинн.
- Она уже настроена на то, чтобы имитировать нападение на Асуан.
Улыбка появилась на губах Джинна.
- Идеально. Устроим демонстрацию и предоставим им место в первом ряду. Я буду счастлив, если они увидят даже больше, чем рассчитывали.
Понимание появилось на лице Сабаха.
- Сделаю, как вы прикажете, - объявил он.
Джинн посмотрел назад через стеклянную стену на рабочих, суетящихся внизу. Автоматы работали на полную мощность. В конце производственной линии серебряный песок сыпался в желтую пластиковую бочку. Рядом ожидало своей очереди пятьдесят девять других бочек. Это последняя партия для создания нового Роя. И если Джинн прав, то вскоре им удастся сломить волю Азиза и заставить военных лидеров Египта расстаться с богатством.
ГЛАВА 21
Курт добрался до вершины утеса на несколько секунд раньше Джо. Теперь он изучал обстановку.
Перед ним раскинулась посадочная площадка. В центре нее застыл вертолет российского производства. Грузовой люк был открыт, и пара мужчин в форме охранников сидели в открытых дверях, куря и разговаривая. Оглядевшись, Курт никого больше поблизости не увидел.
- Сможешь взять их на себя?
Джо кивнул.
- Одним камнем двух зайцев, - сказал он. - А точнее, одним разрядом.
Курт был рад это слышать. Он указал на дальнюю сторону площадки, где стоял вертолет. Джо двигался, прижимаясь к поверхности утеса, словно скалолаз.
Когда Завала достиг тени рядом с серой машиной, Остин натянул на лицо ткань. Он выступил из своего укрытия и направился к мужчинам, держа руки на виду и бормоча что-то о потерянном верблюде.
Мужчины встали и, насторожившись, преградили ему дорогу. Один положил руку на пистолет, но не стал вытаскивать его - может быть, потому что Курт выглядел как один из местных, а может быть, потому что он покорно поднял к небу пустые руки.
- Nzqah, nzqah, - бормотал он, повторяя арабское слово, обозначающее верблюдицу.
Охранники, казалось, были совершенно сбиты с толку. Они полностью сосредоточились на Курте, не замечая подбирающегося к ним со спины Джо.
- Nzqah, - повторил Курт еще раз, а потом охранники разом качнулись и упали.
Джо широко улыбался. В руках он сжимал электрошокер.
- Куда же ты сбежала, моя маленькая nzqah? - шутливо закончил Курт.
- Великая вещь "Тайзер", - объявил его товарищ, - срабатывает так быстро, что люди даже закричать не успевают.
Спиральные провода все еще торчали из тел охранников, и когда они начали шевелиться, Джо снова ударил их током.
- Думаю, с них достаточно, доктор Франкенштейн.
Джо отключил питание, и два тела, лежавшие на земле, расслабились. Подойдя к ним, Курт вонзил в каждого по игле с транквилизатором, глядя, как закатились их глаза. Когда тела обмякли, Курт помог Джо высвободить иглы "Тайзера", а потом они вместе перенесли охранников к вертолету. Они свалили их внутрь, залезли следом и захлопнули дверь.
Через несколько минут дверь вновь открылась и из вертолета вылезли Курт и Джо в темно-синей форме охранников, в комплекте с арафатками, закрывавшими их головы и лица. Пока Джо делал вид, что охраняет вертолет, Курт огляделся в поисках туннеля. Он обнаружил высеченные в камне ступени, уходящие под землю. Внизу он обнаружил стальную дверь с электронным замком. Он показался Курту знакомым, как и замок в любом отеле.
- Будем надеяться, что номера для нас забронированы, - пробормотал он себе под нос, копаясь в карманах формы. Отыскав ключ-карту, он сунул ее в карт-ридер и быстро вытащил. Когда огонек датчика стал зеленым, он повернул ручку.
- Проще простого, - ухмыльнулся он.
Подперев дверь небольшим камнем, чтобы не дать ей закрыться, он вылез и свистнул, подзывая Джо. Через несколько секунд они уже спускались под землю.
- Вниз по кроличьей норе, - усмехнулся Курт. - Главное, держаться подальше от Бармаглота.
- Кстати, а кто такой этот Бармаглот? - поинтересовался Джо. - Сколько раз в детстве читал эту книжку, но так и не понял.
- Это что-то плохое и страшное, - ответил Остин. - Как увидишь его, ни с чем не перепутаешь.
Лестница привела их в лабиринт туннелей. Они спустились по тому, что шел вниз, и вышли к новому.
- У меня ощущение, что я нахожусь в подземном муравейнике, - прошептал Джо.
- Да, - согласился Курт. - И мне кажется, что великаны смотрят на нас через лупы.
Они отправились дальше и вскоре оказались на следующем перекрестке.
- Куда дальше? - спросил Джо.
- Не знаю, - пожал плечами Курт.
- Нам нужен или проводник, или карта.
Остин сморщил лоб.
- Если увидишь освещенный дисплей, на котором будет написано: "Вы здесь", обязательно дай мне знать.
Ничего подобного рядом не было, зато Курт заметил кое-что другое.
Вдоль потолка туннеля тянулся ряд труб. Силовые кабели, возможно, вода или природный газ. Все необходимое для производства.
- Мы должны отыскать завод, - объявил Курт. - Думаю, нам стоит двигаться вдоль этих линий.
Они направились вдоль туннеля, следуя за трубами. Это привело их в большой коридор, достаточно широкий, чтобы проехать на машине. Пара мужчин, одетых точно так же, как Курт и Джо, направились к ним навстречу. Когда они приблизились, Остин постарался держаться спокойно, хотя был готов к схватке. Люди в форме прошли мимо, так и не сказав ни слова, и тогда он с облегчением вздохнул.
Туннель привел их в огромную пещеру. Тут был бетонный пол, стояла дюжина столов со стульями. Пещера была залита ярким светом. У дальней стены располагались холодильники и раковины.
- Поздравляю, - объявил Курт. - Мы обнаружили местную столовую.
- А я, как назло, еще не проголодался, - фыркнул Джо.