Девочки молчали. Алексей понял, что не убедил девочек. Им очень не хотелось осуждать Леньку, но они осуждали. Все-таки он должен был написать домой, чтобы Феня не тосковала. Ленька сам это знал. Ему стало грустно, что не удался разговор с девчатами, которые побывали в Нечаевке и знали и рощу за околицей, и речку с омутами и осокой. А хорошо бы поговорить!
- Эх, правду вам сказать? - воскликнул вдруг лейтенант и точно с высокой горы прыгнул, даже дух захватило. - Сказать правду? Самая-то главная причина не в этом. Причина в том, что раньше Ленька Михеев при деле был и почет ему был на всю Нечаевку. А теперь Михеев к какому делу поедет? В михеевском роду к последним местам привычки нет да и вовек не будет. Вот и не писал, потому что обдумывал. Выдержку делал, пока места себе не определил.
- А теперь определил? - с тревогой спросила Наташа.
- Похоже, что к тому идет, - не совсем уверенно ответил Ленька. Потом, обрадованный тем, что его не корят больше и не обвиняют, он нерешительно попросил: - А вы мне про Нечаевку расскажите. Узнать-то ведь хочется. Сколько времени не видал! - Он провел ладонью по бритой колючей голове, стараясь подавить волнение, поправил на табурете ногу, тронул костыль и исподлобья взглянул на девочек.
- Товарищ лейтенант! - сказал Дима, который в продолжение всего разговора не спускал с Алексея глаз и ни на секунду не осудил его, а напротив, удивлялся и сердился на девочек за то, что они упрекают боевого командира, потерявшего в сражениях ногу. - У вас там, товарищ Михеев, запруд вовсе не было, а наши интернатские запруду сделали. Это раз. А два - теперь на тракторах девчата работают. И один трактор попортили.
- Как попортили? - Лейтенант уперся кулаками в постель, приподнимаясь.
- Нет, не слишком уж сильно, - поспешил успокоить его Дима. - Совсем даже немного. Потом починили.
- А то один раз, - вмешался Федька, - мы в омут попали. Нас так закрутило, чуть не утонули.
Всем хотелось что-нибудь сообщить. Но Ленька не мог забыть трактор.
- Ты вот говоришь, - с укором обратился он к Наташе, - ты ругаешь меня, а я ведь трактористом был. А теперь интересно, думаешь, лишним ртом сделаться? Обузой?
- Ве-ернулся бы папа, - печально сказала Женя. - Если без руки или без ноги - все равно.
Лейтенант взглянул на черненькую большеротую девочку с тугими косичками и грустными глазами. Он вспомнил вдруг летний нечаевский день и босоногую свою сестренку и снова испытал тревожную радость.
- И Феня, может, на тракторе? - спросил он с оживлением. - Только что я! Мала еще она. Неужели Феня хозяйство не нарушила?
- Нарушила? - возмущенно переспросила Наташа. - Феня-то? Ты знаешь, как она работает? Она все успевает. У нее трудодней как у взрослых. И учиться она очень хочет. А ты почему ученым не хочешь быть? - неожиданно спросила Наташа.
Лейтенант снова в замешательстве провел ладонью по бритой голове.
- Больно ты скорая, - сказал он. - По-твоему выходит - что ученым, что плотником, едва захотел, сразу и сделался?
Он почему-то покраснел, а Наташа с радостью подумала, что именно ученым Ленька и хочет быть. Она переглянулась с Валей Кесаревой, и Валя решила, что наступил момент произнести вступительное слово, которое она так тщательно готовила все утро. Валя выступила вперед и откашлялась.
- Товарищ лейтенант, - сказала она твердо, как будто никогда не испытывала беспокойства и страха и выступление с торжественной речью было для нее самым привычным занятием, - стране необходимы ученые люди. Наш преподаватель математики Захар Петрович тоже, как вы, потерял на фронте ногу, но другой учитель и со здоровыми ногами не сумеет так объяснить теорему, как он. Хотите, я начну повторять с вами геометрию и алгебру за семилетку?
- Больно уж вы скоро, - снова проговорил Михеев, смущенно и недоверчиво улыбаясь. - Сразу уж и повторять, а только познакомились. Может, завтра бы начали?
- Нельзя! - запротестовала Валя Кесарева. - Если по плану сегодня, значит надо сегодня.
Валя Кесарева снова превратилась в первую ученицу, спокойную, умненькую, немного презирающую всех, кто не умеет быть первыми ученицами, и не испытывающую больше никакого страха перед лейтенантом Михеевым, которому обязательно надо помочь сделаться ученым.
- Выйдите все посторонние из палаты, - решительно сказала она.
Девочки пошли гуськом, обертываясь и кивая счастливому и недоумевающему Михееву и другим раненым, которые провожали девочек удивленными, печальными и веселыми взглядами.
У дверей палаты стояла Катя.
- Наталка! - сказала она, блестя темными глазами. - Помнишь, я тебе говорила? Я уж знала, у меня предчувствие было, что случится особенное, если он лежит на том самом месте, где стояла моя парта…
В этот день из разных почтовых ящиков Москвы было вынуто несколько писем в Нечаевку, Фене Михеевой.
Одно из этих писем было от Жени, и Женя писала: "Я очень, очень рада, что твой Ленька нашелся. Он хороший, и мы с ним сдружились. Ты счастливая, Феня. А мне сегодня почему-то все время хочется плакать о папе".
XIV
История встречи семиклассниц с лейтенантом Михеевым скоро стала известна всей школе, и девочки из других классов прибегали в седьмой "А", чтобы разузнать все как следует.
Тася не уставала передавать историю, но всякий раз прибавляла столько новых увлекательных подробностей, что в конце концов невозможно стало отличить вымысел от правды. Чем более фантастический характер приобретала встреча, тем больший она вызывала к себе интерес.
На бледном лице Вали Кесаревой появилось новое выражение торжественной сосредоточенности. Ежедневно после уроков Валя отправлялась в госпиталь. Нужно было торопиться, потому что лейтенанта Михеева в ближайшее время назначали к выписке.
- Девочки, - говорила Кесарева, - как он над уравнениями бьется! А успехи делает замечательные. Наверняка будет математиком.
Но Наташа, которая повторяла с лейтенантом синтаксис, решила, что из него выйдет писатель. Наташа читала его дневник.
- Там такие переживания, - рассказывала Наташа, - так бой кошмарно описывается, все представляешь в точности.
Женя в госпиталь не ходила. Все знали, что она не умеет объяснять.
Женя стала грустна. Она перестала читать и, полистав иногда по привычке книгу, убирала в портфель и носила по нескольку дней непрочитанной. За уроками Женя внимательно смотрела на учителя. Казалось, она хотела спросить о чем-то непонятном, но не решалась. Иногда она не слышала, о чем говорит учитель.
Однажды Дарья Леонидовна сказала:
- Я читала письма твоего отца. Давай прочитаем эти письма на сборе.
- Зачем? - спросила Женя, глядя в сторону.
- Пусть и другие пионерки подумают о том, о чем думаешь ты. Пусть твой отец поговорит и с ними.
Женя сначала отказывалась и качала косичками.
- Ни за что!
Потом посоветовалась с бабушкой и согласилась:
- Бабушка говорит - можно. Только вы сами читайте, я стесняюсь. Я не буду читать.
- Хорошо, - успокоила ее Дарья Леонидовна и вдруг обняла Женю за плечи и крепко прижала к себе.
Женя внимательно и серьезно посмотрела на Дарью Леонидовну и ничего не сказала.
Пионерский сбор был вечером. За окнами посвистывал ветер. Летели редкие колючие снежинки. Изредка проносился по мостовой автомобиль, узкой полосой света озаряя впереди себя дорогу, и когда он исчезал, словно захлопывалась дверь, и снова надвигалась черная, негородская ночь. Но в классе было светло и по-особенному уютно, как никогда не бывает утром, на уроках. Девочки где-то добыли большую электрическую лампу, застелили стол чистой бумагой и даже поставили графин с водой. Совсем не страшная географическая карта висела на стене, а рядом с картой - классная газета, и в доброй половине газетных статей описывался госпиталь и лейтенант Михеев. Девочкам очень хотелось переставить парты, чтобы совсем уж было не похоже на урок, но с партами не получилось, они остались на своих местах. Однако, чтобы нарушить все же привычный порядок класса, девочки разместились по-трое, поближе к учительскому столу, за которым сидела низенькая девушка с пышным бантом галстука из-под белого воротничка - старшая пионервожатая Маруся Галактеева.
С Дарьей Леонидовной Маруся дружила. Маруся частенько провожала Дашу в пионерскую комнату, запирала дверь, чтобы никто не мешал, и вела продолжительные и таинственные беседы об отрядных происшествиях и новостях.
Маруся внимательно осмотрела пионерок. Все были в галстуках. Все с веселым оживлением ждали ее слов.
- Дарья Леонидовна объяснит вам, почему мы решили прочитать Женины письма, - сказала Маруся.
Она замолчала, откинув энергичным жестом прядь волос со лба и уступила Дарье Леонидовне место за столом.
Дарья Леонидовна вынула письма и мельком взглянула на Женю. Женя низко опустила голову, как будто рассматривала книгу, и Даша не видела ее лица, а видела только беленькую полоску пробора и толстые косички, торчащие кверху.
"Ведь это ее отец", охваченная горячим сочувствием, подумала Даша.
- Девочки, - сказала Даша, - когда я читала эти письма, я еще раз узнала, узнала сердцем, что мы побеждаем не только потому, что сильна наша техника. У Нас есть еще другая сила - сила убеждений. У нас высокие представления о жизни. А это самое главное. Поэтому наша родина непобедима. Вот я и решила прочитать вам письма с фронта. Их пишет настоящий человек. Он нас защищает.
Даша вынула из конверта исписанные листы бумаги.
Первое письмо.
"Чернуха! Здравствуй, мой большеротый лягушонок! Сегодня ровно два года, как я тебя оставил. Мы оба здорово выросли за эти два года. Мой милый дружок! Я привык говорить с тобой, как со взрослой. Когда ты будешь совсем большая, то перечитаешь мои письма и кое-что поймешь по-другому. Но многое ты должна понять и сейчас.
Так вот расскажу случай. Было затишье. Почти не стреляли. Меня вызвали в штаб чуть свет. Приказ выступать в 12.00. Все утро я был бешено занят. Надо было многое предусмотреть, подготовить, а главное - поговорить с людьми. Говорили мы перед боем о школе. Почему о школе? У меня в роте молодёжь. Вчерашние десятиклассники. Мы очень хорошо поговорили. А один паренек, лейтенант, с горящим взглядом сказал: Пусть трепещут фашисты!
Оставалось часа полтора свободного времени, и я пошел в лес. Я сел на пень. Под ногами густо лежала сыроватая, прелая листва. Рыжий муравей тащил соломинку. Я следил за ним и думал: "Какие препятствия приходится преодолевать тебе, работяга!" Потом в лес ворвался ветер, и с деревьев полетели листья. Они, как бабочки, трепетали в воздухе, вспыхивали на солнце и медленно опускались на землю. А ветер все качал деревья и срывал все новые и новые листья.
Чернушка, я сидел на пне и думал. Я думал о своей жизни, о том, что в ней было важно и что не важно.
Мне стало горько. Что-то я недоделал, с кем-то недодружил.
Чернушка, будь щедрой в дружбе, чтобы когда-нибудь не упрекнуть себя.
Перед боем я нашел лейтенанта и отдал ему свои часы. Помнишь, большие с серебряной крышкой? Я сказал: "Мало ли что может случиться. Возьмите, вам они будут хороши". Он ответил: "Что вы, что вы, товарищ капитан! Ничего не может случиться". Но часы ему очень понравились. О таких часах он мечтал всю жизнь.
Я видел, как он бежал впереди. Я видел, как он упал. Останавливаться было некогда. В этом бою меня ранили. Совсем легко. Я даже не ушел из части. До свидания, чернушка. Учись хорошо и заботься о бабушке. Папа".
Письмо второе
"Мой милый дружок! Вчера мы заняли город, а сегодня прошли несколько километров вперед и остановились на отдых в деревне, отбитой у немцев. Я устал и, когда вошел в избу, хотел только одного - скорее уснуть Хозяйка затопила печь. Почти засыпая, я увидел девочку, спрятавшуюся у печки. Ей было лет четырнадцать, как тебе. Голова ее качается из стороны в сторону на длинной шее, как засохший цветок. "Как тебя зовут?" спросил я. Девочка не ответила ни на один мой вопрос. Мне рассказали ее историю. Девочка - единственная уцелевшая во всем городе еврейка. Несколько километров она бежала от смерти. Здесь, в деревне, добрая женщина спрятала ее в хлеву, в кормушке. Девочка прожила год в коровьей кормушке. Теперь она не говорит. Фашисты никого не щадят. У них нет ни сердца, ни совести, ничего человеческого. Проклятье, проклятье фашистам!
Мне так и не удалось заснуть в эту ночь, и я решил написать тебе, чтобы ты узнала об этой девочке, которая забыла все слова и свое имя.
Целую тебя горячо, родная моя, твой отец".
Письмо третье
"Здравствуй, дорогая чернушка! Мы быстро идем вперед. Фашисты оставляют после себя развалины и горе. На днях наши разведчики отбили у фашистов триста человек наших. Среди них много детей. Мы дали детям хлеба. У детей еще не остыл страх в глазах, а они уже полны беспокойства: что в московских школах? Как раньше географию и физику учат? Ребятам два года усердно внушали, что география им не к чему.
Когда я мечтаю о том, как будет после войны, я много думаю, дочурка, о тебе и о твоих подругах. Вы вырастете к тому времени. Многое в жизни будет зависеть от вас. Многое будет зависеть от того, чему вы научитесь сейчас, сидя за школьными партами.
Учись, чернушка, и радуйся знаниям. Целую тебя, родная! Отец".
Письмо четвертое
"Дочурка! Твое последнее письмо, в котором ты рассказываешь о школе, я показал своим ребятам. Ты не поверишь, как долго оно ходило по рукам. Пройдут годы, ты забудешь о воздушных тревогах и лишениях, но школу и друзей, встреченных в школе, ты запомнишь на всю жизнь. И поверь мне…"
Дарья Леонидовна прервала чтение. Дверь, скрипнув, приоткрылась, и в щель сначала просунулась одна только голова и щека, обмотанная шарфом, потом вслед за головой появилась и вся тетя Маня, неизменно страдавшая простудами и просидевшая на табурете в раздевалке ровно столько лет, сколько простояла на своем месте школа.
- Дарья Леонидовна, - сказала тетя Маня, держась за обвязанную щеку и слегка покачивая головой от привычной зубной боли, - есть тут у вас Женя Спивак? Ее бабушка вниз требует.
Женя вскочила и уронила на пол книги. Она наклонилась, чтобы собрать их, но они падали у нее из рук, и, когда Женя подняла голову, все увидели ее бледное лицо и большой дрожащий рот.
- За-а-чем она пришла? - сказала Женя, испуганно глядя на Дарью Леонидовну. - Те-емно.
- Подождите пугаться, - ответила Дарья Леонидовна, стараясь скрыть тревогу, которую в ней вызвал внезапный Женин испуг.
Женя пошла между партами. Ей было страшно уходить из освещенного класса.
- По-очему вы молчите? - спросила она и вдруг побежала.
Через раскрытую дверь слышно было, как она стучит каблуками, спускаясь по лестнице в раздевалку.
- Подождите пугаться, - повторила Дарья Леонидовна.
Наташа побежала за Женей. Она нащупала в темноте перила, прыгала через три ступеньки и, почти плача, повторяла бессмысленные слова:
- А я знаю, что ничего не случилось. Ничего не случилось. Ничего…
Тетя Маня сидела на скамье и раскачивалась, держась за обвязанную щеку. Женя и бабушка выходили из школы. Бабушка, маленькая, сухая, сгорбленная, бережно вела Женю под руку. И Женя была такая же сгорбленная, как бабушка.
Захлопнулась дверь. Наташа вернулась в класс, увидела яркий свет, географическую карту на стене, женины книги, разбросанные в беспорядке, и замахала руками, как будто можно было отмахнуться от беды, которая уже пришла. Потом она села за парту и заплакала.
Дарья Леонидовна собрала недочитанные письма и сказала:
- Теперь у Жени осталась только бабушка и мы.
XV
Поезд подошел к перрону московского вокзала в 9.30. Он подошел медленно, и паровоз шумно пыхтел, словно переводя дыхание после длинного и утомительного пути. Из вагонов выходили люди, таща за собой чемоданы и тюки, и кричали женщинам в белых фартуках:
- Носильщик! Носильщик!
Некоторых встречали; звонкие поцелуи и восклицания слышались здесь и там.
Девочку в белых деревенских валенках, желтой дубленой шубе и цветастом полушалке, повязанном назад, концами, никто не встречал. Девочка сошла на платформу, поправила на спине мешок и огляделась по сторонам, разыскивая дяденьку попутчика, на которого в дороге была вся надежда. Однако дяденька попутчик давно уже взвалил чемодан на плечи и смешался с толпой.
Девочка в цветастом полушалке была Феня.
Она стояла у вагона, беспомощно озираясь. Ее толкали. Она пятилась назад, ее все равно толкали. "Батюшки, - думала Феня, - народу кругом! И все чужие". Потом она заметила лужи на деревянной платформе. "Трое суток ехали, все зима была, а в Москву приехали - зима кончилась".
Феня привыкла делиться с кем-нибудь своими мыслями и впечатлениями, но никому не было до нее дела, и она почувствовала себя одинокой. Феня хорошо помнила, что нужно сразу идти в метро. Она энергично поправила мешок на спине и затопала по платформе, старательно обходя лужи. Она шла вместе с людьми и незаметно для себя тоже стала спешить, словно ей нужно было кого-то догнать или перегнать. Она увидела над дверьми надпись "Метро", и ожидание небывалых чудес прибавило ей бодрости. "Сейчас поедет", подумала она, став на ступеньку лестницы, но лестница не ехала, хотя Феня постояла немного, ожидая - а вдруг поедет.
"Вот и наврали интернатские! - с досадой и разочарованием подумала Феня. - С ними по-хорошему, а им бы только озоровать да пересмеивать. Увижусь - скажу".
В метро люди, бежали еще шибче. Все обгоняли Феню и не обращали на нее никакого внимания. Только некоторые барышни оглядывались на нее. На барышнях надеты были шапочки, такие маленькие, что едва закрывали половину головы. Феня знала, почему барышни оглядываются. Собирая ее в Москву, мамка открыла сундук. Сундук был старинный, дедовский, и отпирался со звоном. В нем хранилась мамкина девичья сряда, полотенца, расшитые петухами, и кружева своей вязки. Мамка достала со дна самый красивый полушалок бордового цвета, с разводами и золотыми цветами. Феня повязала полушалок и не могла оторваться от зеркала, любуясь собой.
- Не осрамись там перед людьми, - сказала мамка.
Но Феня и не собиралась срамиться. Уж если приехала в Москву, как-никак, а доберется до Леньки.
Проверяя билеты, контролёрша в форменной тужурке с блестящими пуговицами тронула Фенин мешок и закричала:
- Картошка? Нельзя! Обратно!
- Какая картошка? - закричала Феня в ответ. - Да нешто я повезу из Нечаевки картошку!
- Нельзя! Нельзя! - повторила контролерша. - Здесь тебе не трамвай.
Феня вцепилась в рукав контролерши и принялась умолять, стараясь подбирать вежливые выражения:
- Барышня, миленькая! Пощупай - нет там никакой картошки, там лепешки одни, мамка для Леньки напекла. Я и дорогу-то одну только через метро знаю. Что же мне пропадать теперь? Ах ты, беда какая!