Екатерина Александровна Романова весь день провела в поисках воды для своего огорода. Затянувшаяся засуха заставила власти принять ряд законов, запрещающих использование пригодной для питья воды не по её прямому назначению. Для нарушителей предусматривался арест и разорительные штрафы. Но для старой женщины её огород был единственным источником пропитания. А ему нужен был полив. Она уже не раз пожалела, что не провела под свои овощи систему капельного орошения и теперь вынуждена таскать на тележке две двадцатилитровые канистры в поисках какой-нибудь воды. Ещё недавно она наполняла ёмкости сточными водами из большой бетонной трубы, по которой остатки жизнедеятельности Лондона стекали на аэрационные поля. Сегодня она обнаружила, что это место огорожено высоким забором и подойти к нему нельзя.
Из маленького ручейка, мутной влагой вытекающего из-под ограждения, набрать воду было невозможно, поскольку зачерпывалась одна жижа. Он решила пройтись до небольших муниципальных водоёмов и сделала большой крюк, но, придя на их берег, увидела, что они стали частной собственностью и везде виднелись плакаты, запрещающие набирать воду. Два конных всадника осуществляли вдоль берега патрулирование, не давая никому подойти к драгоценной воде. Огромный насос выкачивал последнюю воду на прилегающие поля, засеянные овощными культурами. Теперь, когда в стране сложился дефицит всего, необходимого человеку для жизни, выращивание овощей, как и любое другое производство продуктов питания, стало самым выгодным бизнесом.
Все известные и богатые семьи Англии, включая королевский двор, вкладывали деньги в орошаемые земли и занимались сельским хозяйством. Вся земля вдоль Темзы, как и других рек Великобритании, стала предметом выгодного вложения денег, а сами реки превратились в один безконечный египетский Нил с его распаханными берегами. Однако это привело к ещё большей катастрофе, поскольку интенсивный забор воды истощил главные водные артерии. Питьевая вода из скважин уходила всё дальше в глубь земли, доставать её становилось все дороже. В правительственных кругах поговаривали, что продажа питьевой воды в скором времени будет производиться исключительно лицам, имеющим персональный гражданский код потребителя. Всё это переполнило чашу терпения Екатерины Александровны, и она, придя домой с пустыми канистрами, забросила их в хозяйственную пристройку. Взяв всю оставшуюся наличность, она отправилась в британскую авиакомпанию и купила билеты в Москву на завтрашний день. Оставшихся денег хватило на срочную телеграмму сыну. Не зная, где он может находиться в настоящее время, но, зная из новостей, что его сына русский народ призвал на царство, она написала просто: "Москва. Кремль. Михаилу Георгиевичу Романову".
"Дорогой Мишенька, от всей материнской души поздравляю тебя с таким высоким предназначением и желаю наискорейшего восшествия на российский престол. Твоя любящая мама, урождённая Екатерина Александровна Романова".
В постскриптуме, как бы невзначай, сообщила о своём приезде, указав время и номер рейса.
Отправив телеграмму, с облегчением отправилась домой, собрать необходимые вещи и провести там последнюю ночь. Подходя к дому, она увидела автомобиль и несколько человек в классических серых костюмах.
- Екатерина Романова? - поинтересовался один из троих мужчин.
- Да, чем обязана? - ответила мать русского монарха.
- Мы из Скотленд-Ярда, ваше высочество, вам придётся проехать с нами, - услужливо открыл дверцу припаркованной машины сотрудник спецслужбы.
- Мне нужно взять с собой что-либо из вещей? - поинтересовалась Романова.
- Нет, что вы, княгиня, пустая формальность, - успокоил мужчина, - у нашей организации к вам всего несколько вопросов. Это не займёт много времени.
Машина выехала на шоссе, но вместо того, чтобы повернуть к Лондону, пошла совершенно в противоположную сторону. Старая княгиня поняла, что её пребывание на островах Туманного Альбиона затягивается на неопределённый срок и в ближайшее время она не сможет увидеть своего сына. Она заплакала от обиды, что её обманули эти "джентльмены" и билет до Москвы пропадёт, а на ещё один у неё уже нет денег…
…Самолёт набрал высоту и взял курс на Лондон. Принц отстегнул ремень и подошёл к бару. Взяв шампанское и два фужера, он налил вино и предложил Алёне выпить.
- За нас! За наше повторное неповторимое свидание!
Он пребывал в приподнятом настроении. После того как спас целый регион России, его приглашали на телевидение, о нём писали газеты. Казалось, вся страна сожалеет, что лишилась такого могущественного покровительства, монарха, который мог прийти в трудную минуту и спасти своих подданных с помощью сверхъестественной силы. В России, похоже, никто не сомневался в его божественной силе. А значит, он и есть Божий помазанник, его сын и Мессия. По всей стране прокатилась волна стихийных митингов. На площадях городов собирались десятки и сотни тысяч граждан с требованием к Президенту уйти в отставку и передать власть принцу Харольду Мессии.
В жарких дискуссиях на телевидении священнослужители пытались отстоять результаты Малого Православного Собора, но проигрывали результатам голосований. Мерзавой остался в Перми, организовывать, по его выражению, "поход на Кремль", который поможет привести принца к власти. В его штабе в поддержку принца Харольда Мессии было несколько православных архиереев, в том числе архиепископ Дармидонт, - они действовали наперекор Московской патриархии, призывающей всех православных следовать результатам Божьего жребия. Непрерывное финансирование протестных мероприятий, обеспечиваемое Фондом "Новый порядок" через свою филиальную сеть, давало удивительные результаты. Играя на дефиците и дороговизне отдельных продуктов, организаторы акций раздавали дисконтные карты в супермаркеты, торговой сетью которых владел всё тот же "Новый порядок". Также участников митинга кормили и поили безплатно, поэтому многие социально неустроенные элементы ходили на митинги, как на работу. По тому, как быстро стало раскалываться общество и большинство хотело видеть английского принца своим царём, младший Виндзор уже не сомневался, что досадная оплошность жребия будет в скором времени устранена.
- Как скоро ты меня отпустишь? - Рощина не торопилась поддерживать тост. - Мой сын в руках этих выродков. Я не могу больше ни о чём, кроме этого, думать.
- Странно, - задумался он, погружая память в своё одинокое детство. - А я знал матерей, которые редко задумывались о своих сыновьях. Тебе нечего бояться, я уже распорядился, чтобы твоего сына перевезли в другое место. Скоро ты сможешь его увидеть.
- Как?! - обрадовалась мать Севы.
- Сразу после нашего с тобой свидания я, по твоему выбору, либо привезу его в Лондон, либо отпущу тебя к нему в Россию. - Принц кивком напомнил о невыпитом бокале. - Ну как, выпьешь со мной?
- Да. - Алёна, преисполненная надежды на скорую встречу с сыном, выпила предложенное шампанское…
…Зал прилёта опустел, но Екатерины Александровны всё не было видно. Может, затерялся её багаж, и она разбирается с сотрудниками Шереметьева? Михаил Георгиевич Романов ломал голову. Сопровождающий его сотрудник спецслужбы направился к стойке, уточнить состав пассажиров. Личную охрану ему навязал Президент России после их встречи в Кремле. "Ваша безопасность теперь является государственной политикой". Но он чувствовал себя некомфортно от присутствия рядом незнакомых ему людей, которые пытались контролировать его передвижения и встречи. Он уже успел соскучиться по своему старославльскому помощнику, настолько ненавязчивому, что про него можно было даже позабыть.
- Михаил Георгиевич, - к Романову подошёл встревоженный сотрудник охраны, - ваша мама не была зарегистрирована на этот рейс.
- По какой причине?
- Неизвестно, но отказа от полёта не последовало, из-за чего вылет рейса из Хитроу задержали почти на час, - доложил офицер спецслужбы.
- Приобретите мне билет на ближайший рейс в Лондон, - распорядился Романов, направляясь в машину.
Как только он скрылся из вида, офицер спецслужбы набрал номер генерала.
- Товарищ генерал, - доложил он, - "птичка летит в гнездо".
- Замечательно, подполковник, поздравляю с повышением, - раздался одобрительный голос Иванова. - Сопровождайте до получателя и обезпечьте передачу из рук в руки.
- Слушаюсь! - Дроздов направился к главной кассе аэропорта.
Сергей Сергеевич Иванов радостно потирал руки. Эмоции захлёстывали. Наконец он сможет реабилитироваться за прошлые неудачи. Президент, сам того не ведая, передал безопасность Романова в руки его противников. Или знал? Из прослушиваемых разговоров и доклада сотрудников Иванов уловил, что доверенные люди главы государства, на которых или с помощью которых оформлялось имущество, встретили в штыки возвращение многомиллиардного состояния в бюджет России. Президенту докладывали о невозможности возвращения выведенных капиталов, поскольку большинство средств вложены в проекты "Нового порядка", и Фонд, осуществляющий контроль над активами, не даст их вывести просто так. Президент устроил разнос своим финансовым стряпчим за отсутствие контроля над его капиталами, но это ничего не дало. "Новый порядок", словно паук в паутину, поймал состояние Президента и его свиты, лишив его выбора. Президент не мог вернуть выведенные капиталы, переложенные в иностранные активы. Ему было выгодно предать судьбу Романова на откуп конкуренту, а затем пригласить на трон популярного в России англичанина, заручившись любыми необходимыми ему гарантиями собственной неприкосновенности.
Юродивый что есть силы ударил Обуха по затылку, когда тот прошёл мимо в сторону комнаты мальчика. Бейсбольная бита, найденная в подсобке рядом с монитором, сломалась пополам, но Обуху этого хватило, он потерял сознание на определённо долгое время. Запустив трансформацию, Юродивый тут же принял внешность подручного Черепа и, как только формирование чужого образа закончилось, поспешил за ребёнком.
- Привет, малыш, - поздоровался он с ребёнком, который уже отвык от такого хорошего обращения. - Не бойся меня, пойдём, скоро все будет хорошо.
Мальчик недоверчиво и с нескрываемым страхом посмотрел на вошедшего взрослого, от которого ничего хорошего не ожидал. Вскоре они вышли из дома и сели в машину Черепа, которая тут же рванула с места. Видя столько незнакомых взрослых мужчин, Сева испугался и захныкал. Заяц, успокаивая мальчишку, соврал, что они везут его к матери. Парень успокоился. Приехав к окраинам Вонючих болот, Заяц ещё раз обманул мальчишку, который выскочил из машины в поисках несуществующей мамы.
- Берите лопаты, собаку и дуйте с пацаном к болоту, - приказал Череп. - Архипа похороните в земле, а мальчишку прибейте и притопите в болоте.
Клюв с Зайцем взяли собаку, а Обуху пришлось взять две лопаты и верёвку с привязанным к ней для груза старым автомобильным радиатором.
- Где мама? - приставая по очереди ко всем троим мужчинам, спрашивал испуганный мальчик, пока они подтаскивали мёртвое животное к самому краю болот. Увидев, что один из них стал рыть землю, мальчишка, словно предчувствуя опасность, попытался убежать, но Заяц догнал его и притащил обратно, наградив подзатыльником.
- Не бей его! - грозно рыкнул Обух, перестав копать яму.
- Что, жалко стало? - удивились подельники. - Так он через минуту уже трупом будет. Вот смотри.
Заяц, распалившись неожиданным поведением Обуха, достал выкидной нож и стал приближаться к лежащему на земле мальчику.
- Фью, - просвистел штык лопаты, вонзившись в голову бандита.
Заяц и охнуть не успел, упал как подкошенный. Даже садистская ухмылочка не сошла с лица.
- Ты что творишь? - заорал Клюв и кинулся на Обуха, но лопата снова просвистела в воздухе и, словно древняя секира, вошла в голову второго бандита.
Тот, вопя и держась за голову, рванул в сторону машины. Обух помчался следом, пытаясь остановить убегающего, который мог предупредить Черепа, но поздно. Главарь, услышав крик, уже стоял на взгорке, наблюдая происходящее.
- Убил, падла, - выдохнул Клюв и упал замертво у ног Черепа.
В руке главаря Юродивый заметил пистолет. Его воронёный ствол искал свою цель на лице Обуха. Выдохнув, Юродивый рванул, пытаясь сбить его с ног, но услышал выстрел. Пуля пробила ему лёгкое и вышла наружу, расколов лопатку. Он упал на землю, глядя, как Череп подходит ближе, чтобы сделать контрольный выстрел в голову. Юродивый не мешкая включил трансформацию, выходя из тела Обуха.
- Получи, сука рваная. - Череп выстрелил в голову, потом ещё раз. Земля перед болотом была усеяна трупами людей и животных. В живых оставался мальчишка. Но он лежал, словно мёртвый. Может, его убили?
- Эй, пацан? - окликнул его бандит.
Тот не ответил, но пошевелил рукой, которой закрывал уши. Значит, жив. Череп решил завершить дело, добить последнюю жертву, но, когда пошёл к нему, споткнулся о труп своей собаки. Ему показалось, что собака поджала лапу. Он не поверил, но на всякий случай потрогал её тело. Холодное. Он наклонился и встряхнул ребёнка, отведя его руки от лица. В этот момент за его спиной раздалось собачье рычание, и стальные челюсти алабая сомкнулись у него на шее.
- Архип, фу! - Череп не знал, радоваться или стрелять в ожившую собаку. - Архипушка, фу, я сказал!
Челюсти собаки смыкались на шее, перекусывая её, огромные клыки проникали всё глубже. Главарь банды попытался отвести руку с пистолетом назад и выстрелить в собаку, но почувствовал, как у него хрустнули позвонки, в глазах зарябило, кисть разжалась, роняя спасительное оружие. Тело вмиг перестало подчиняться. Ему стало обидно, что примет смерть от собственного пса, которым так гордился и которого одного на всём белом свете любил и баловал. Последнее, что он почувствовал, - челюсти собаки, сомкнувшиеся на сонной артерии.
Юродивый вышел из тела алабая и, переместившись так, чтобы его не увидел сын, трансформировался обратно в своё тело. Во рту оставался солёный привкус крови, словно он только что разжал собачьи челюсти. Он сплюнул и сорвал цветок клевера. Привкус исчез быстро. Он подошёл к мальчику, который лежал свернувшись калачиком, не понимая, что с ним будет происходить дальше. Увидев новое лицо, он вскочил и, показывая руками на мёртвые тела, что-то попытался произнести, но у него не получалось.
- Ладно, успокойся, сынок, всё уже позади. - Он прижал к себе ребёнка и впервые назвал сыном, обнял его по-отечески. Душа его ликовала.
- Ты, наверное, есть хочешь? - озаботился отец.
Парень кивнул. В первом же сельском магазине, до которого они доехали на внедорожнике Черепа, Юродивый накупил еды и питья, но Севка, откусив два раза и выпив целую бутылку воды, заснул крепким сном. Видимо, после пережитого стресса организму необходимо было восстановиться. Перед тем как заснуть, он открыл глаза.
- А ты меня не бросишь? - спросил он своего избавителя.
- Спи, не бойся, - заверил его отец. - Ты теперь под моей защитой.
- А куда ты меня сейчас повезёшь? К маме? - обеспокоился пацан, с трудом разлепляя слипавшиеся веки.
- В Москву, к бабушке, - признался Юродивый. - Мать твоя чуть позже приедет.
После этого веки у мальчика сомкнулись, и он проспал всю дорогу до самого подъезда московской квартиры.
Когда Наталья Андреевна увидела внука, она чуть не задушила его в своих объятиях. Мальчику даже стало больно, и он заплакал от такой любовной экспрессии. Она ослабила тиски и только тут заметила, какой Севка худой и грязный. Женщина потащила внука в ванную комнату, отмывать от плена, даже не предложив его спасителю зайти внутрь.
- Ну, зайдите уже, что ли, - перекрикивая шум воды, обратилась тёща к Юродивому.
Отец Севы встал у ванной комнаты, прислушиваясь через дверь к беседе двоих счастливых людей. Мальчик о чём-то безсвязно жаловался и всё спрашивал про маму, бабушка плакала и намывала его пушистой мочалкой. Севка, побив собственные рекорды, никак не хотел вылезать из ванной. Наталья Андреевна, вспомнив о госте, выскочила поставить чайник и нарезать бутерброды, всё извиняясь, что ничего не приготовила, не ожидала такой радости.
- Вы бы хоть дали мне знать, я бы такой пир устроила, - пеняла она мужчине и добавляла, оправдываясь: - Вот завтра я напеку пирогов, наготовлю всякие вкусности, и мы отпразднуем такую радость-то. Вы только не уходите, вы ещё должны мне всё рассказать.
Затем, волнуясь об оставленном в ванне малыше, убегала обратно. Скоро стемнело. Вымытый Сева зевал, не допив и чашки чаю.
- Ну все, Всеволод Александрович, пора бай-бай. - Она не могла насмотреться на своё маленькое счастье. Женщина, кажется, даже помолодела лет на десять.
Перед сном Сева попросил бабушку позвать своего избавителя.
- Ты ведь останешься со мной? - В его голосе слышался страх. - Не уходи, я завтра покажу тебе свою коллекцию солдатиков, и мы сможем поиграть.
- Ему так не хватает отца, - прокомментировала просьбу мальчика Наталья Андреевна.
- Спи, - погладил сына по голове Юродивый, - мы с тобой обязательно поиграем в твоих солдатиков, обещаю.
Ребёнок перевернулся на бочок, мужчина решил выйти, чтобы не мешать.
- Все, спит сердешный, - заметила Наталья Андреевна, вернувшись на кухню.
- Да, ему сильно досталось в последнее время, - кивнул Юродивый.
- Ну, расскажите мне, что произошло с моим внуком и каким образом вам удалось его найти?
- Просто решил вам доказать, что не причастен к преступлению, в котором вы меня обвиняли, - улыбнулся странный мужчина. - Помните?
- Кто старое помянет… - нетерпеливо прервала женщина, показывая всем своим видом, что ждёт продолжение рассказа.
- Лучше скажите мне, от мамы Севы есть известия? - Мужчина перевёл разговор на то, что его волновало в этот момент больше всего.
- Он повез её в Лондон. - Женщина положила перед гостем газету, где сообщалось, что английский принц срочно отбывает на родину. - Ума не приложу, как она будет проходить пограничный контроль без паспорта. Вот он.
Женщина кинула на стол загранпаспорт дочери.
- Он заявил, что приедет в следующий раз только в случае, если его призовут на российский престол, не иначе. - Юродивый пробежал глазами интервью. - Об Алёне ни слова. Вы думаете, она с ним?
Тон, с которым он задал последний вопрос, выдал серьёзную озабоченность.
- Если он её похитил, так быстро не отпустит, - зашмыгала носом женщина. - Хоть бы с ней ничего не случилось. Как вы думаете, с ней ведь не может произойти ничего плохого? Ведь он официальное лицо? Он ничего ей не сделает?
- Не посмеет! - Мужчина постарался произнести эти слова как можно более уверенно, чтобы не выдать тревогу, поскольку знал, на что способен Антихрист.
Перед уходом он прошёл в комнату к сыну и поцеловал его на прощание. Несмотря на уговоры Натальи Андреевны, он покинул квартиру и прямиком направился к патриаршему подворью в гостиницу, чтобы обсудить с Михаилом Романовым перемены в своей жизни. Однако Михаила Георгиевича не было в номере. Только записка: "Улетел по семейным делам на несколько дней в Лондон. По прилёте назад сообщу".