Не помня себя, Анжела бросилась бежать. А Петя стоял как вкопанный. Ноги, наполненные страхом - самым тяжелым веществом, не отрывались от земли. Пете казалось, что этот крик шел из железных домиков. Кричало наполненное железом пространство. Ужас!
- Жизнь или кошелек! - напрыгнул на него кто-то сзади. Петя сделал над собой усилие и заставил себя обернуться. Перед ним стоял Жбанов.
- Жбанов! - радостно закричал Петя. - Здравствуй!
Ему стало легко. Издалека послышался неясный шум. Венька схватил Петю за шиворот и поволок на пустырь.
- Куда?
- Увидишь! - зарычал Венька и ударил Петю. Петя не защищался, потому что был рад и…
- За что? - плаксиво спросил Петя. Венька ударил еще. Он молчал, охваченный непонятной яростью. Петя почувствовал, что надо отбиваться, что если не отбиваться, то придет конец. Он изловчился и сам ударил Веньку. Тот, не ожидая удара, не устоял на скользкой земле. Падая, он подцепил противника.
Совсем близко они услышали шум подъехавшей машины. Хозяин гаража ввел машину внутрь.
Петя решил бежать, но Венька не отпускал его. Началась борьба. На их возгласы выбежал хозяин гаража и навел на них фонарик. Свет ударил Петю по глазам, он отвернулся - какое противное ощущение! Свет прошелся по Веньке - Венька выпустил Петину ногу и с ужасом уставился вверх. А над ним, как заслонка от света и воздуха, стоял…
- Ай люли, ай люли! Вот так неожиданности! - закричал человек.
Венька стал подниматься. Он выпрямлялся очень медленно, его глаза были прикованы к лицу хозяина гаража. Губы у Веньки дрожали, дрожало все лицо, и никто бы не сравнил сейчас его лицо с замком…
- Мы плачем? - удивился дядя Яша. - Почему?
Венька плакал от страха, который снова вернулся к нему. Кругом было темно, сыро и ни одной души поблизости. Стародубцев - разве это душа?! Это не свой! А Цаплин с Федоровым далеко и не услышат его крика и не прибегут на помощь. Крик так и рвался из Веньки, потому что перед ним стоял тот самый дядя Яша - тайна их и загадка. Наверное, он узнал от старухи, что они второй раз приходили к ней, и теперь решил с ним, с Венькой, рассчитаться. Ведь Федоров говорил, что дядя Яша не разведчик, а… Федоров знает, у него отец…
Петя стоял в стороне. В голосе этого громилы он услышал что-то знакомое: он уже где-то слышал это "ай люли, ай люли!" Память вдруг подбросила ему ответ, и Петя окончательно узнал того самого огородника - своего постороннего человека, который летом, в августе месяце, напугал их с мамой. "Он откуда-то знает Веньку, - пронеслось у Пети в голове, и страшная догадка как будто ослепила его. - Встреча подстроена. Поэтому Венька и записку прислал. Венька договорился с этим человеком, чтобы заманить его, Петю, на пустырь и здесь… убить в темноте и безлюдье. Но за что? Что он им обоим сделал?"
Раздумывать дальше не было ни сил, ни времени. Петя метнулся за гараж. Бежать он не мог, да и не знал - куда. Железные домики загородили ему дорогу, темнота и холод обступили его со всех сторон. Из гаража потянуло душным автомобильным теплом. Гараж показался Пете надежным убежищем, он юркнул туда и спрятался за автомобилем - в темном углу, в ворохе каких-то тряпок.
"Здесь не найдут, не догадаются. А когда им надоест меня искать и они уйдут, я вылезу. Как тепло…"
Венька стоял не шелохнувшись. Краешком глаза он заметил, как Стародубцев метнулся в гараж дяди Яши и пропал в его глубине. "Зачем, что ему там надо?.. Вот бы закрыть его там, отличника несчастного!.." - как будто что-то толкнуло его. Потом дядя Яша надвинулся на Веньку, как медведь на задних лапах, и схватил его. Венька закрыл глаза и приготовился к удару, но дядя Яша обнял его и от избытка радости чмокнул в нос. Венька сразу успокоился. Теперь им полностью завладела мысль о Стародубцеве.
- Веня, дорогой, здравствуй! Что ты здесь делаешь?
- Лом собираю с одним типом, - Венька понизил голос, чтобы Стародубцев случайно не услышал, - он увидел вас и убежал.
- Неужели я такой страшный?
Венька замялся.
- Вы непонятный. Письма какие-то, разведка… Из-за вас мне попало!
- Попало? - испугался дядя Яша. - Где, когда, от кого?
В голове у Веньки крутилась одна мысль - скорей закрыть Стародубцева.
- Они у вас машину хотят украсть, - соврал он, - закрывайте скорее гараж!
Дядя Яша встрепенулся и налег на дверь. Дверь со скрипом закрылась, дядя Яша навесил на скобы огромный замок, а ключ бросил в глубокий, как яма, карман. Потом он повернулся к Веньке.
- Значит, они и до тебя добрались?
- Кто это "они"? - теперь снова испугался Венька.
- Бандиты!
К Веньке мгновенно вернулись все его страхи. "Конечно, цуркал, а то кто же еще!" - подумал он и опрометью кинулся с пустыря.
Вот так неожиданности!
Дядя Яша побежал за Венькой, но не догнал его.
- Сумасойтение! Сумашайтение! - бормотал он, с трудом переставляя толстые ноги. Ноги идти не хотели - ноги привыкли на машине кататься. Дядя Яша совсем выдохся и остановился. Навстречу ему шла ярко-красная машина "жигули". "Новенький. Такого пожарного цвета у нас здесь еще не было. О-хо-хо! - вздохнул он и поплелся дальше. - Где мои восемьдесят лет?!"
Им владела досада. Почему Венька убежал? Даже не поговорили как следует. А он хотел все рассказать Веньке - тот бы ему помог. Мальчишки, они все могут. Венька и Цаплин могли бы стать его друзьями. Уж он бы накормил их овощами-фруктами и покатал на машине! С такими друзьями даже бандиты не страшны! А сейчас он, дядя Яша, опять один, в саду у него люди Кривого Чура устроили дом отдыха, наверное, все яблоки съели без помехи… Три для отсрочки истекли, а ничего не сделано, и сегодня будет расплата…
Медленно брел дядя Яша навстречу своей судьбе. Пошел мокрый снег и начал окутывать его в белое. Но снег держался на нем недолго и таял.
"Тепло, теплый снег, теплый я человек!.."
Тем временем Федоров с Цаплиным ждали Веньку у школы.
- Я лично больше не жду, - сказал Саша, - мне в магазин надо. - Он боялся, что магазин закроется и он не успеет купить торт и конфеты - испортит маме ответственный момент - встречу с Иваном Даниловичем и дочкой!
- И я больше не жду! - сказал Цаплин и подбросил полтинник. - Сегодня у матери день рождения. Вот разделили с Венькой наш рубль, теперь матери подарок куплю.
В этот момент кто-то закричал:
- Федора-ав, эй, Федора-ав!
Оба обернулись и увидели Ваньку Тряпичкина в сопровождении маленьких мальчишек.
- Чего кричишь? Иди ближе!
Зареванный Ванька-ключник подошел на десять шагов.
- Ну, мне некогда, - важно сказал Цаплин, - всего! - Он рванулся в сторону Тряпичкина, залепил ему щелбан и умчался.
- Что надо?
- Анжела велела тебе передать, - начал Ванька, растирая лоб. - Ух, Цаплин! Велела передать, что Стародубцев остался у Слепого Льва. Их кто-то напугал. Анжелка убежала, а Петька там. У Анжелки потрясение - глаз все время моргает, - всхлипнул Ванька.
- А мне-то какое дело? - удивился Саша. - Передай поручение Красномаку.
- Ваня, нас домой зовут, - напомнили мальчишки.
- Она к тебе послала, - шмыгнул носом Ванька, - а почему - не знаю и спросить не смогу. К ней никого не впускают. Я тебе говорю - потрясение.
- Не сможет спросить, - подтвердили хором Кеня, Василек и Андрюха. - Потрясение.
- Пусть Красномак идет к Слепому Льву. Стародубцев - его друг, - резко ответил Саша и зашагал к магазину. Федоров уходил, а Ванька с друзьями смотрели ему вслед. Недолго они так смотрели - их нашли матери и погнали домой. До Саши снова донесся Ванькин крик:
- Фе-о-о-о-доров!
Саша остановился и повернул в обратную сторону. "Жбанов грозился из Стародубцева котлету сделать! Он слов на ветер не бросает. И чего этот Стародубцев все-таки притащился на пустырь? Храбрецом выставляется…" Его снова захлестнуло раздражение против Стародубцева, но он пошел на пустырь, потому что знал беспощадность Жбанова. Он старался не думать о маме. Как она просила его не забыть про магазин! Он даже нагрубил ей. А теперь… Он бежал в другую сторону. С ним вместе бежала еле видная луна, с ним бежал ветер, и мокрый снег бежал ему навстречу. Показался пустырь. Саша знал его хорошо. Здесь вдвоем с Борькой они провели много времени. Они бы и дальше здесь играли, если б не Стародубцев…
- Венька, Стародубцев! - закричал Саша и перепрыгнул ров, отделявший дорогу от гаражей. Он подождал ответа, но никто ему не ответил. Ему стало страшно.
Он крикнул еще раз, и никто ему опять не ответил. Тогда он вдруг обрадовался и подумал: "Никого нет, ушли! Вот глупый! Разве что-нибудь могло случиться? Ведь мы - товарищи, из одного класса! Один шаг всего сделать - и вражде конец… Это я такой оказался! Эгоист, единственный сын! Надо, чтоб Иван Даниловича дочка на меня повлияла. Тогда я другим буду! Пускай… у меня новый отец будет! Я такой, наверное, как мой отец…"
Между гаражами что-то метнулось. Саше сделалось жутко. Он вспомнил Борькины рассказы про покойников, которые убегали с кладбища на пустырь. Чтобы избавиться от страха, Саша прокричал много раз подряд:
- Венька, Стародубцев!
Он не слышал своего голоса, но услышал рядом с собой шаги в темноте и где-то далеко-далеко - жалобный звук.
Неожиданно около Саши стало светло, круг света пал на него. Напротив стоял человек и водил по воздуху фонариком. Человек был в черном плаще, усаженном мохнатым снегом, который держался на нем белым щитом.
- Вы не видели здесь двух мальчиков? - спросил Саша прохожего.
- Мальчиков? - переспросил тот. - Только одного видел - толстого такого - когда ехал сюда. Он бежал по дороге.
"Это Жбанов! А где Стародубцев?! А вдруг Ванька нарочно наврал? А зачем?"
- Не можете дать мне фонарик? Ненадолго.
Прохожий поднял фонарик и прицелился Саше в лицо. Саша зажмурился, стал тереть глаза и защищаться от света.
- Саша! - позвал его отец - первый встречный-поперечный на темной холодной дороге. Оба были потрясены встречей.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Саша.
- Я… у меня здесь гараж! Машину купил.
- Какую?!
- "Жигули".
- Что ж, ничего, хорошая машина, - похвалил Саша отца. - Дай фонарик! Всего на вечер!
- Бери, бери! Не жалко, - сказал отец. Роли у них будто переменились: кто был отцом - сыном стал.
- Спасибо! - сказал Саша и направился в темноту. Теперь он ничего не боялся. Ему было все равно, потому что не могло быть ничего страшнее, чем такая встреча.
- Да стой же ты! - с отчаянием воскликнул отец, высокий и прямой, даже в эту бурную пору. Никто никогда его в отчаянии не видел, только Саша увидел. Но Саша и сам был в отчаянии. - Как вы там живете? - спросил отец.
Дождь стегал их, и ветер менял направление на их лицах.
- Живем - хлеб жуем!
- Как мама?
- Кто? Ах, Елена Андреевна? Она - хорошо! Ей что - она замуж выходит!
- Как?
- Так!
- Саша! Как ты со мной разговариваешь?!
- А разве плохо? Могу по-другому: извините, пожалуйста, спасибо, до свиданья!
Саша не знал, что с ним случилось, но ему легче становилось от своей грубости.
- Что с тобой? - Отец подошел к нему и крепко обнял его, холодного.
Саша знал, что надо сопротивляться. Но так широка была отцовская грудь - на ней он умещался с распростертыми руками - что он приник к ней и заплакал.
Шел дождь, и слезы мешались с дождем. Оба стояли молча. Саша наполнился отцовской силой, а отец - его болью.
- Надо Стародубцева искать! - наконец сказал Саша и отстранился.
Отец все понять не мог - как в такую погоду искать кого-то. Он положил Саше руку на плечо и повел с пустыря. Саша порывался рассказывать, но отец сделался беспонятным.
- Нет, ты иди! - сказал Саша. - А я останусь. Понимаешь, Стародубцев здесь! Я это чувствую!
- Да нет его здесь. Пойдем. Как я рад тебя видеть!
Саша осторожно высвободился из рук отца.
- Стародубцев! - закричал он во весь голос.
Откуда-то послышался отклик.
- Слышишь?
Отец прислушался. Действительно, кто-то откликнулся. Они побежали на слабый звук. Долго искать не пришлось, потому что Петя забарабанил по железной стенке.
Друг Души
- Он здесь - в этом гараже! - крикнул Саша и остановился. Его охватила радость. - Эй, прекрати стучать!
Стук прекратился, зато плач усилился.
- Стародубцев, успокойся. Ты как туда забрался? Я - Федоров!
Подошел отец. Он остановился и закурил на ветру.
- Саша, да неужели это ты?! - послышалось из железного домика. - Ты откуда узнал про меня?
- Лучше скажи, как туда попал и как тебя выпустить?
- Саша, это от страха. Ну я и натерпелся! Я идти сюда не хотел, а потом думаю - надо! А Венька из-за гаражей как выпрыгнет! Поволок меня и давай драться. Да так злобно! Вдруг машина подъехала. Я бежать хотел, а Венька меня - за ногу. Хозяин вышел и фонариком стеганул. Узнал Веньку, а Венька - его. И так мне страшно сделалось, ну, думаю, убьют. Дальше не помню. Очнулся - сижу в конуре, темнотища! Двери - закрыты. Сел на какую-то кучу тряпок и, представляешь…
- Что делать будем? - спросил отец, осматривая замок. - Не открыть и не сбить.
- Ты с кем, Саша?
- С одним знакомым. У него здесь гараж.
Саша не хотел отца обидеть. Просто стыдно ему было с отцом встречаться. С отцом каждый день быть надо, а не встречаться.
- Придется хозяина искать. Мальчик, не заметил номера и марку машины?
- Заметил, что черная "волга", а номера не видел.
- Черная "волга", да, Петя? - закричал Саша и вдруг замер.
- Да! - радостно ответил Петя из своей темницы и подпрыгнул. - Федоров назвал его по имени!
- Можно и без номера: черная "волга" - редкость. Поедем, Саша. Ты промок, а Петя посидит пока. Мы скоро. Посидишь, Петя?
Ответ пришел не сразу. Сначала раздался глубокий вздох, потом наступила тишина, а потом Петя заплакал:
- Посижу, конечно, посижу!
Саша в это время представил, как он поедет на машине. Отец за рулем будет, а он - рядом. И летят они по проспекту, а там - ни одной машины, одни зеленые светофоры, как недоспелые яблоки, висят, а им с отцом легко и весело вдвоем!
Они гонятся за черной "волгой"… А Стародубцев один останется?! Нет, нельзя одному оставаться - одному страшно! Надо с собой бороться… В чем Петя-то перед ним виноват? И Венька на него окрысился! И Цаплин. Во всем виноват Борька!
- Вы один поезжайте! Я здесь подожду!
Отец услышал это "вы" и вздрогнул. Он пошел к своему гаражу, вывел машину и закричал:
- Саша, поедем! Не передумал?!
Саша тысячу раз передумал, но сказал:
- Не передумал!
- Иди хоть в гараж. Там теплее и дождя нет. Я - сейчас!
Было очень грустно смотреть вслед отцовской машине. Теплый дом на колесах уехал - надо хоть в чуть-чуть свой гараж пойти.
- Саша! Ты уехал?
- Нет!
- А тебе не страшно?
- Холодно только и противно. На мне все промокло.
- Саша, а мне здесь тепло. Я во все оделся.
- Во что оделся?
- Да в тряпки. Здесь какие-то шубы. Их так много, и сапоги. Я и в сапоги оделся. Их тоже много - на каблуках!
- Да ведь это же гараж того самого дяди Яши! - воскликнул Саша, потрясенный простой догадкой.
- А ты откуда его знаешь? - удивился Петя.
- Это тайна не моя. Если бы моя была, я бы рассказал. Ну ничего. Он не уйдет.
- Я его тоже знаю, - сказал Петя. - Я в него камнем попал нечаянно на даче. Понимаешь, настроение было жуть какое. У тебя, наверное, такого не бывало. Тут у меня как раз сказка в голове сложилась, и я ему рассказал…
- А он что?
- А он напугал нас с мамой, прямо чудак какой-то…
- Он не чудак, - зашептал Саша, - он, наверное, бандит! Поклянись, что не проговоришься.
Петя поклялся прерывающимся голосом. И Саша все рассказал.
- Послушай, а ведь дядя Яша может напугать твоего знакомого!
- У меня знакомый непростой. - Саша вздохнул и чихнул. - Его не напугаешь. Ни у кого из вас нет такого знакомого.
- Почему?
- Он, понимаешь, как сыщик. Он следователем работает. Это - мой отец! - с отчаянием признался Саша и заплакал.
Сашино признание потрясло Петю, и он, как умел, принялся отвлекать Сашу. И даже сказку ему рассказал. Свою сказку.
В это время следователь Федоров мчался по адресу, который он узнал в правлении кооператива, где жил дядя Яша.
Дядя Яша услышал звонок. Он еще не успел даже раздеться.
- Ну, все! - сказал он. - Прощай любимый сад, прощай любимый огород. За мной пришли от Кривого Чура!
Он не стал прятаться, открыл дверь, распахнул свое старое пальто и сказал:
- Бей меня, режь меня! Не боюсь я тебя!
Федоров-старший отпрянул назад.
- Мне нужен товарищ Утюгов, - сказал он и начал объяснять, зачем ему нужен этот товарищ.
- Я - товарищ Утюгов, - гордо сказал дядя Яша.
- Очень приятно познакомиться! Я на своей машине. Вам нетрудно со мной проехаться?
Дядя Яша горько рассмеялся. Подослали к нему убийцу и тот его смеет спрашивать о трудностях! А нагородил-то с три короба и мальчишку какого-то приплел!
- Мне нетрудно, - серьезно сказал дядя Яша, - моя жизнь прошла в очень серьезных трудностях. Я боролся за высокий урожай в своем садоводстве. Теперь можно и умереть. Я достиг своей цели!
Федоров-старший улыбнулся. Какой-то чудак ему попался, но ему сейчас не до чудаков - там у него сын под дождем мокнет.
Они вышли.
Дядя Яша увидел красные "жигули". Ах, вот, кто его сцапал. Значит, этот тип следил за ним еще на пустыре!
Федоров-старший гнал машину по улице, он завернул на темную пустынную дорогу и поехал по ней.
- Куда вы? - вскрикнул дядя Яша. - Я не хочу на пустырь!
- Я же вам говорю - там мальчик! Он случайно очутился в вашем гараже. Мы должны его выпустить.
Но дядя Яша не верил.
- Не хочу, не хочу! - твердил он и сделал попытку выпрыгнуть из машины.
Федоров-старший еле удержал его.
- Да что вы в самом деле ведете себя как маленький! Вот мы и приехали! Саша, где ты?
Саша вышел из гаража, а Петя начал барабанить в стену.
Дядя Яша не мог прийти в себя от удивления: неужели вправду он будет еще жить?
- Я же вам говорил. Открывайте скорее!
- Открывайте! - закричал из-за двери Петя.
- Ну зачем этот мальчишка туда влез? - засуетился дядя Яша, отыскивая ключ в глубоком - до колена - кармане. - И как он умудрился, ишь волшебник! А у меня там крупные беспорядки. Глаза надо закрыть на эти беспорядки.
Дядя Яша юлил возле двери и, видно, не собирался доставать ключ.
- Товарищ Утюгов, открывайте скорей! Выпустите мальчика, и я вас развезу по местам.
Дядя Яша так и подпрыгнул:
- По каким местам? Вот еще - по местам! Да я не такой, а вы кто такой, чтобы меня по местам развозить?!
Федорову-старшему надоел разговорчивый старик. Чтобы заставить старика живее шевелиться, он вынул из кармана удостоверение и сказал: "Читайте!" А сам посветил фонариком.
Дядя Яша прочитал и обмер. Сразу же он нашел ключ и стал тыкать им в замок, а сам приговаривал: