Он уселся под навесом на землю, снял бейсболку и вытер пот со лба. Ноябрь, по идее, должен был означать приход зимы, но сейчас это означало только, что вам очень повезло, если в пиджаке, который вы надели утром, вы не обливаетесь потом днем.
Господи, в его отсутствие даже погода поменялась!
Он огляделся по сторонам, прежде чем вытащить из заднего кармана лист бумаги. Справка о кредитоспособности. Одна его половина очень хотела вчера вечером сунуть эту бумажку обратно в мусорный бак и просто забыть о ней. Выходит, какой-то урод разыгрывает из себя его, Джона. И что все это должно означать для Джона Шелли? Очевидно, что этот загадочный тип не прокручивает какую-то аферу. Иначе с чего бы ему аккуратно платить по кредитным карточкам каждый месяц в течение шести лет? В тюрьме Джон наслушался о самых разных видах мошенничества и, хотя там у него не было доступа к компьютеру, знал, что лучшим местом для всякой химии с личными данными человека является Интернет. Но тут… Это было ни на что не похоже. Понятно, если забираешь деньги и убегаешь, а не торчишь на месте, чтобы вовремя оплатить ежемесячные счета. Это напоминало старую шутку с заказом пятидесяти пицц на чужой адрес, только здесь кто-то сам заплатил за все это со своей кредитной карты.
Он сложил справку и снова сунул ее в карман. Он должен оставить все как есть. Ничего хорошего из этого не получится. Джону следует делать именно то, что сказал его полицейский надзиратель по условно-досрочному освобождению: сконцентрироваться на перестройке собственной жизни. Получить постоянную работу. Показать окружающим, что ты изменился.
Однако случившееся продолжало беспокоить его, словно заноза, которую никак не удавалось вытащить. Он всю ночь думал над этим, пытаясь найти мотив. Должна же быть какая-то причина. Зачем кому-то понадобилось делать это? Может, кто-то с темным прошлым использует данные из жизни Джона в качестве прикрытия? Может, какой-то бывший убийца или преступник из рабочих ударился в бега, и Джон Шелли показался ему хорошим прикрытием?
При этой мысли он рассмеялся и откусил от бутерброда с арахисовым шоколадным маслом и бананом. Нужно быть достаточно отчаянным парнем, чтобы выбрать себе для прикрытия данные человека, осужденного за убийство на сексуальной почве.
Арахисовая паста застряла в горле, и Джон пару раз кашлянул, а потом встал и направился к свернутому на земле шлангу. Он открутил кран и попил воды, глядя, как Рей-Рей разговаривает с какой-то женщиной возле пылесоса для чистки ковриков. Джон всегда узнавал, когда кто-то из парней затевает обычный в таких случаях треп, пытаясь проверить на женщине свои мужские чары. Судя по тому, как она была одета, Рей-Рей вполне мог бы сэкономить время, если бы сразу предложил ей немного денег. Большинство парней из "Гориллы" пользовались услугами местных дарований. Если пройти дальше по Чешир-Бридж-роуд, попадаешь как раз к ресторану "Колониальный" - заведению, где кормят в основном мясом с картошкой и позади которого в изобилии фланируют уличные девки. Джон не раз слышал споры по утрам в понедельник, что лучше: брать их пораньше, пока они еще свежие, но и берут больше, или же позже, когда они подустали, но зато платить придется меньше.
Такая вот уличная экономика.
- Отвали, козел! - воскликнула проститутка, ударив обеими руками Рея-Рея в грудь.
Тот прорычал что-то в ответ и толкнул ее так, что она шлепнулась на пятую точку.
Первым инстинктивным желанием Джона было оставаться на своем месте. Не следует влезать в чужое дерьмо. Так можно и жизнью поплатиться. Это была, конечно, женщина, но работает она на улице. И знает, как постоять за себя. По крайней мере так казалось со стороны, пока Рей-Рей не размахнулся и не ударил ее кулаком в лицо.
- Черт! - пробормотал Чико, словно сидел возле ринга во время чемпионата по рестлингу. - Даже не дал ей подняться на ноги.
Джон опустил глаза на свои туфли, которые уже насквозь промокли. Вода из шланга продолжала течь. Из-за этого инцидента у него могли быть проблемы. Он подошел к крану и закрутил его со второй попытки, потому что сначала повернул не в ту сторону. Он снова аккуратно свернул шланг, как было. Когда он обернулся, нога Рея-Рея уже была в воздухе и летела по направлению к лицу проститутки.
- Эй! - сказал Джон, а затем, когда нога Рея-Рея попала в цель, снова повторил: - Эй!
Должно быть, он побежал к ним. Должно быть, по пути он что-то говорил, причем громко, чем привлек еще большее внимание к этой ситуации. К тому моменту, когда мозг снова начал контролировать его действия, кулак Джона уже болел так, будто его укусил шершень, а Рей-Рей лежал, распростертый на земле.
- Это еще что за хрень! - заорал Арт. Ростом он был в лучшем случае метр пятьдесят, но, подскочив к Джону, остановился в нескольких сантиметрах от его груди и грозно рявкнул: - Ах ты грязная обезьяна!
Оба посмотрели вниз. Один из зубов Рея-Рея валялся на асфальте в лужице крови. Сам парень не подавал признаков жизни, но никто не наклонился, чтобы проверить его пульс.
В дверном проеме стоял коп. Джон медленно начал поднимать взгляд от его черных туфель, дальше по острой стрелке отглаженных брюк; пропустив ремень с кобурой, где на рукоятке пистолета лежала большая рука копа, и с усилием заставил себя посмотреть ему в лицо. Тот пристально смотрел Джону прямо в глаза, а потом прикрутил громкость рации так, что вызов диспетчера звучал уже как шепот.
- Что здесь происходит?
Джону пришлось собрать всю свою волю, чтобы ощутить себя здесь и сейчас.
- Я ударил его.
- Ни хрена себе ответ, урод! - рявкнул Арт. - Ты уволен к чертовой матери. - Он тронул Рея-Рея носком ботинка. - Боже милостивый, Шелли! Чем же ты его стукнул? Молотком, что ли?
Джон сгорбился и уставился в землю. О господи! Он не может опять угодить в тюрьму. После всего, что с ним было. После всего, через что он прошел.
- Простите меня, - сказал Джон. - Этого никогда больше не повторится.
- Вот тут ты абсолютно прав, - фыркнул Арт. - Боже! - Он взглянул на копа. - Вот такая благодарность за то, что я даю этим ребятам второй шанс.
- Я извиняюсь, - снова повторил Джон.
- Эй! - завопила проститутка. - Кто-нибудь подаст мне руку?
Все мужчины ошарашенно повернулись на крик, как будто полностью забыли о ее существовании. Лицо у шлюхи было потрепанное, и миллионы морщинок на коже говорили о нелегкой жизни. Из носа и губы, куда угодила нога Рея-Рея, текла кровь. Она сидела, приподнявшись на локтях; вокруг худой шеи было обмотано перепачканное боа из когда-то белых перьев. На ней была мини-юбка из чего-то, похожего на пластмассу, и черная майка на бретельках, которые едва прикрывали тощее тело.
Никто не захотел прикасаться к ней.
- Эй, рыцарь в сияющих доспехах, - сказал она, махнув рукой в сторону Джона. - Давай, жеребчик. Помоги мне, блин, подняться.
Джон заколебался, но все же наклонился и поднял ее на ноги. От женщины пахло табаком и бурбоном, и ей явно непросто было стоять на высоких каблуках. Чтобы сохранить равновесие, она схватилась за его плечо. Джона чуть не передернуло от брезгливости, когда он представил, где бывала эта рука, но он сдержался. При дневном свете ее кожа казалась болезненно-желтоватой, и он подумал, что печень ее от отчаяния с удовольствием вырвалась бы через пупок наружу, если бы ей только представилась такая возможность. Ей могло быть лет тридцать, но с таким же успехом и восемьдесят.
- Объяснишь мне наконец, что тут происходит? - вмешался коп.
- Он не хотел мне платить, - сказала проститутка, кивнув в сторону лежащего на земле Рея-Рея.
Ее голос напоминал стук камня, перекатывающегося в стакане блевотины. Слова, которые она выговаривала недостаточно четко, видимо, никому и не нужно было разбирать.
- Так ты, выходит, дала ему в долг? - спросил коп, не считая нужным скрывать свое недоверие. Его можно было понять. Сам Джон не дал бы Рею-Рею в долг даже кусок засохшего дерьма.
- Мы были вон там, - сказала она, имея в виду кабинку биотуалета позади здания. - Этот паршивый придурок пытался заговорить мне зубы. Сказал, что завтра должен получить зарплату.
Полицейский недоверчиво поднял бровь.
- Ты, похоже, разводишь меня.
- Он прошел за мной вот сюда, все пытался договориться, - продолжала она, покачнувшись и снова схватившись за руку Джона. - Как будто сегодня день двойных скидок на рынке сексуальных услуг. Тупой козел! - Она подняла ногу в лакированной туфле и ткнула каблуком в руку Рея-Рея.
- Эй-эй, минутку! - проворчал Рей-Рей, переворачиваясь на спину.
Джон догадался, что он просто прикидывался отключенным, чтобы выставить его виноватым во всем этом.
Коп пнул Рея-Рея носком ботинка.
- Так ты, тупица, хотел оттянуться на халяву?
Рей-Рей прикрыл глаза ладонью, защищаясь от слепящих солнечных лучей, чтобы можно было смотреть на полицейского.
- Нет-нет, что вы. Все было не так. Совсем не так.
- А ну встать, идиот хренов! - скомандовал коп. - Теперь ты! - указал он на шлюху. - Где ты живешь?
Она была занята тем, что отряхивала от цемента свои локти.
- Там, возле винного магазина.
В рации послышался шум электрических разрядов, потом голос диспетчера произнес:
- Экипаж пятьдесят один, пятьдесят один?
Коп нажал кнопку микрофона и сказал в трубку:
- Сейчас проверю. - После чего ткнул пальцем в Джона, продолжая слушать диспетчера. - Ты, сказочный принц! Проследи, чтобы она добралась до дома в целости и сохранности. Ты, - показал он на Рея-Рея. - Если еще раз замечу тебя замешанным в какой-нибудь непотребной хрени, вздрючу прямо на месте, так что твоему надзирающему офицеру даже не придется вызывать машину, чтобы отправить тебя обратно за решетку. - Рей-Рей тут же подскочил с земли, а коп снова переключил рацию и сказал: - Роджер, буду там через десять минут. - На прощание он спросил у Арта: - Что, разобрались?
Арт нахмурился, и на любу у него появилась складка в виде буквы "V".
- Да, в общем-то, - наконец согласился он. - Шелли, сегодня берешь отгул. Вернешься завтра, когда голова у тебя будет работать нормально.
- Спасибо, - с чувством сказал Джон, испытывая такое облегчение, что готов был расплакаться. - Спасибо, сэр. Я вас не подведу.
Уважительное отношение немного окрылило его.
- Хочешь, чтобы я выбросил отсюда этого заикающегося урода? - спросил Арт у Джона, ткнув большим пальцем в сторону Рея-Рея.
Джон задумался, но долго стоять вот так, глядя через плечо на этого балбеса, было нельзя.
- Мы уже все уладили, - наконец сказал он. - Правда, Рей?
- Да-да, - ответил Рей-Рей. - Мы крутые. Мы крутые.
- А ты заткнись! - оборвал его Арт. - Чтоб я тебя здесь до утра в среду не видел, уразумел?
Рей-Рей кивнул. Тоже дважды.
Арт оценивающе оглядел проститутку и сказал Джону:
- Уведи ее отсюда, пока она нам всех клиентов не распугала.
Джон знал, что выбора у него нет. Шлюха снова вцепилась костлявыми пальцами ему в руку выше локтя. Он медленно шел рядом с ней. Что-то подсказывало ему: если он отойдет в сторону, все закончится тем, что она шлепнется физиономией об асфальт.
Они шли по Пьемонт-авеню, а мимо них с шумом проносились машины. Каждый день Джон видел несметное количество дорогих внедорожников и спорткаров, проезжавших по этой улице в обе стороны. На одном ее конце находился крутой район Бакхед, на другом - Энсли-парк, а если на этой дороге и появлялся убогий автомобиль, то принадлежал он садовнику, горничной, уборщику бассейнов или еще какой-нибудь бесталанной душе, выполнявшей грязную работу, которую не должны делать люди состоятельные.
- Козел несчастный! - пробормотала проститутка, пока они стояли у перехода на светофоре. Она пыталась сохранить равновесие на своих нелепых высоких каблуках, отчего ее пальцы все глубже впивались в его руку. - Постой минутку, - наконец сдалась она и, не отпуская его, сняла сначала одну туфлю, а потом и вторую. - Проклятые каблуки!
- Да, - согласился Джон, решив, что тут нужно ответить хоть что-нибудь.
- Красный, - сказал она, подтолкнув его на проезжую часть, когда машины остановились на светофоре. - Господи, как же у меня болят ноги! - Оказавшись на другой стороне улицы, она посмотрела на него снизу вверх. - Знаешь, он выбил мне зуб. Когда ударил ногой.
- Вот как? - только и сказал Джон, решив, что она тупая или ненормальная, если думает, что у него есть лишние деньги, чтобы отвести ее к стоматологу. - О’кей. Да. Прости.
- Да нет же, придурок безмолвный. Я хочу сказать, что руками-то исполню, а в рот взять не смогу.
Сам того не желая, Джон так сжал зубы, что заболела челюсть.
- Нет, - ответил он. - Все нормально.
- Послушай. - Она остановилась, отпустила его руку и тут же начала раскачиваться, словно плот в открытом море во время цунами. - Можешь идти обратно, Ромео. Я дойду сама.
- Нет, - повторил он, беря ее под руку. С его-то удачей она вполне может рухнуть где-нибудь на улице, а коп потом навесит на него непредумышленное убийство. - Пойдем.
- У-упс, - выдохнула она, когда ступила на выщербленный кусок тротуара и едва не подвернула ногу.
- Аккуратно, - сказал Джон, подумав о том, какая же она худая, что он чувствует каждую косточку ее руки.
Совершенно неожиданно она добавила:
- В задницу я не трахаюсь.
Джон засомневался, что все-таки хуже: мысли про ее рот или про ее задницу. Взглянув мельком на язвы, покрывавшие ее руки и ноги, он почувствовал в горле вкус съеденного на ленч бутерброда с арахисовым маслом и бананом, который теперь просился наружу.
- О’кей, - сказал он, не понимая, с чего ей так припекло рассчитываться, и страстно желая, чтобы она прекратила эти свои штучки.
- Это, блин, даже смешно! - сказала она, искоса взглянув на него. - Не думала я, что нужно будет тебе все объяснять, если, конечно, ты планировал именно это.
- Я просто хочу убедиться, что ты благополучно добралась, - заверил он ее. - А обо всем остальном не переживай.
- Бесплатно ничего не бывает, - заявила она, а потом рассмеялась. - Ну, разве что в этом случае. Конечно, это прогулка. Впрочем, если считать это твоей платой, то тут тоже все было не полностью бесплатным.
- Мне все равно идти в эту же сторону, - солгал он. - Я там живу.
- В Морнингсайд? - переспросила она, имея в виду один из самых зажиточных районов за Чешир-Бридж-роуд.
- Ну да, - ответил он. - Трехэтажный особняк с гаражом.
Она снова покачнулась, и он подхватил ее, не дав упасть лицом на тротуар.
- Пойдем.
- Тебе совсем не нужно быть со мной грубым.
Он взглянул на ее руку и только сейчас заметил, как крепко сжал пальцы.
- Прости, я не хотел, - сказал он совершенно искренне. Господи, все это время он думал о женщинах, но при этом даже не знает, как прикоснуться к ним так, чтобы не доставить боль! - Я просто провожу тебя домой, о’кей?
- Мы почти пришли, - сообщила она и, к счастью, погрузилась в молчание, полностью сконцентрировавшись на ухабистой тропинке в месте, где заканчивался тротуар и начиналось бездорожье.
Джон пропустил ее вперед, а сам шел в двух шагах позади на случай, если она все-таки упадет. На него как-то разом накатила чудовищность всего того, что только что произошло. Что он вообще себе думал? Не было ни малейшей надобности влезать в дела Рея-Рея, а теперь он теряет зарплату за целый день, чтобы отвести эту проститутку к месту ее работы, где она за час, вероятно, зарабатывает больше, чем он за три. Боже! А он ведь мог потерять работу. Его вообще могли бросить обратно в тюрьму.
Арт получал хорошую дотацию за трудоустройство условно освобожденного плюс налоговые льготы от федералов. Но даже при всех этих так называемых средствах поощрения работодателей найти работу для Джона сразу после выхода на волю было практически невозможно. Согласно своему статусу, он не мог работать с детьми и жить ближе, чем в ста метрах от школы или детского сада. По закону работодатели не имели права на дискриминацию отсидевших преступников, но всегда находили способ этот закон обойти. Прежде чем найти место на автомойке, Джон был на девятнадцати собеседованиях. Начиналось все везде одинаково: "Как поживаете? Мы с удовольствием взяли бы вас… Просто заполните эту форму, и мы с вами свяжемся". А потом, когда он обращался туда через неделю, потому что от них не было ни слуху ни духу, тоже было одно и то же: "Мы уже закрыли эту вакансию… Мы нашли более квалифицированного кандидата… Простите, но у нас идет сокращение кадров".
- Более квалифицированного кандидата, чтобы паковать коробки? - все-таки спросил он одного из них, менеджера по отгрузке на кондитерской фабрике.
- Послушай, приятель, - ответил тот. - У меня дочка подросткового возраста, ясно? Сам должен понимать, почему ты не получил эту работу.
Откровенно, по крайней мере.
В каждой анкете звучал один и тот же стандартный вопрос: "Были ли вы осуждены за какие-либо преступления, кроме преступлений, связанных с нарушениями правил дорожного движения?"
Джон вынужден был писать "да". Все равно его биографию будут проверять и обязательно все выяснят.
"Пожалуйста, изложите на отведенных ниже строчках суть вашего правонарушения".
И приходилось излагать. Они могли связаться с его надзирающим офицером. Могли обратиться в полицию, чтобы просмотреть его досье. Могли просто полезть в Интернет и на сайте БРД найти его в разделе "Осужденные за сексуальные преступления в регионе Атланта". В комментарии под именем Шелли, Джонатан Уинстон, они прочли бы, что он изнасиловал и убил фактически ребенка. Государство не делает различий между несовершеннолетними и взрослыми преступниками, поэтому в документах он проходил не как человек, совершивший правонарушение, будучи сам совсем юным, а как взрослый педофил.
- Эй! - позвала проститутка. - Ты еще здесь, красавчик?
Джон кивнул. Задумавшись, он просто шел за ней, как щенок. Они стояли перед винным магазином. Некоторые из девушек были уже на рабочем месте в надежде подцепить кого-то из отправившихся на обеденный перерыв.
- Эй, Робин! - крикнула она. - Иди-ка сюда.
Женщина, видимо Робин, направилась к ним. Ходить на высоких каблуках у нее явно получалось лучше, чем у новой знакомой Джона.
В трех метрах от них Робин остановилась.
- Что, черт возьми, с тобой стряслось? - Она подозрительно взглянула на Джона. - Ты что, ублюдок, был груб с ней?
- Нет, - сказал он, а потом, увидев, как она полезла в сумочку за чем-то, что, похоже, могло доставить ему большие неприятности, добавил: - Прошу вас. Я не причинил ей никакого вреда.
- Эй, погоди, крошка, он не сделал ничего плохого! - успокоила ее проститутка. - Он спас меня от того засранца на автомойке.
- От которого? - спросила Робин, продолжая пылать взрывоопасной злостью. То, как она смотрела на Джона, говорило, что она еще не определилась в отношении его, и рука ее по-прежнему находилась в сумочке, сжимая то ли баллончик с перцовым аэрозолем, то ли молоток.